La vida en ambientes extremos

Author: Juan Diego Palacio-Meja on mircoles, 11 de enero de 2012

Imagine por un instante que esta de vacaciones en una playa paradisaca y que toma un bao en
las refrescantes aguas del mar. Ahora, cambie el escenario y piense que en lugar de la
placentera agua del mar, est a punto de saltar en un giser que contiene agua hirviendo o en
las profundidades del mar donde la temperatura del agua puede estar cerca del punto de
congelacin. O ms extremo an, considere saltar en una piscina con cido sulfrico o soda
custica. Este salto podra ser desastroso para su vida, sin embargo, muchos microorganismos
consideran este tipo de ambientes prohibidos para los humanos como su hogar. Estos
microorganismos han sido llamados extremfilos (del Latin extremus que significa extremo y del
Griegophili que significa amor) debido a que son capaces de desarrollar sus ciclos de vida bajo
condiciones que para los humanos son extremas [1]. En este corto ensayo dedicado a los
microorganismos extremfilos (organismos unicelulares includos en los dominios bacteria y
archaea), se revisar la clasificacin que se ha hecho de ellos y como han sido utilizados para el
desarrollo de tcnicas moleculares y algunas aplicaciones industriales.
Clasificacin
El planeta tierra contiene una gran cantidad de ambientes que dentro de una perspectiva
antropocntrica pueden considerarse extremos, por esta razn el concepto de extremo, es un
poco arbitrario, pero puede referirse a cualquier lugar del planeta donde las condiciones
normales de temperatura, presin, humedad, salinidad, pH (grado de acidez o alcalinidad de una
solucin), calidad del aire, luz, tipo y disposicin de nutrientes o cualquier otra condicin, no
permita el desarrollo de la vida de los seres humanos. Si revisamos las condiciones de la
biosfera, gran parte de ella puede ser considerada como un ambiente extremo. Por ejemplo,
ambientes por debajo de los cinco grados centgrados (5C), que pueden restringir la
colonizacin humana, representan ms del 80% de la biosfera [2]. Adems, si exploramos el
pasado geolgico de nuestro planeta, las condiciones en las que la vida se origin y desarroll
(ver nuestro anterior artculo [3]) tambin podran ser consideradas como extremas, y estas
primeras formas de vida, como extremfilas.
La clasificacin de los microorganismos extremfilos se ha basado en las condiciones de los
ambientes en los que sobreviven, tal como se puede observar en la tabla 1. Sin embargo, esta
clasificacin no es exclusiva y muchos pueden ser agrupados en mltiples categoras. Por
ejemplo, microorganismos que viven en las grandes profundidades del mar pueden ser
considerados termfilos y barfilos (microorganismos que prefieren condiciones de altas
temperaturas y presin respectivamente).
Tabla 1. Clasificacin de los microorganismos segn las condiciones del medio en el que se
desarrollan [2, 4-9]
Clasificacin

Definicin

Ejemplo

Anhidrobifilo Microorganismos capaces de vivir en ausenciaNostoc commune

de agua
Acidfilo

Microorganismos que se desarrollan

ambientes con alta acidez (pH < 5)

enAcetobacter aceti, bacteria que

produce vinagre (Acido actico)

Alcalfilo

Microorganismos que se
ambientes alcalinos (pH > 9)

enMicroorganismos que viven en

suelos
ricos
en
carbonatos,Alkalibacterium
iburiense

Anaerobio

Microorganismos que no requiere oxigeno para Spinoloricus cinzia

su crecimiento

Barfilo

Microorganismos que se desarrollan bajo altas Halomonas salaria

presiones

Endolito

Microorganismos que viven en suelos profundos Schizothrix sp

desarrollan

Halfilo

Tolerantes
metales

Microorganismos que
ambientes salinos.

se

desarrollan

enGenero Halobacterium que ha

sido encontrado en el Mar
Muerto

aMicroorganismos que se desarrollan enCupriavidus metallidurans

presencia de metales pesados (Cobre, cadmio,
zinc y arsnico)

Osmfilo

Microorganismos adaptados a ambientes con alta Saccharomyces rouxii

presin osmtica, como las presentes en
ambientes con altas concentraciones de azcar

Psicrfilo

Microorganismos que se desarrollan

ambientes con temperaturas muy fras.

Radifilo

Microorganismos que soportan gran cantidad de Bacteria Deinococcus

radiodurans
radiacin

Termfilo

Microorganismos
que
se
temperaturas mayores a 45C

Xerfilo

Microorganismos que se desarrollan

ambientes con muy baja humedad

desarrollan

enPaloromonas vacuolata

aThermus aquaticus
enHongo Trichosporonoides
nigrescens

Aplicaciones de los microorganismos extremfilos

A pesar de que los microorganismos extremfilos se mantengan al margen de nuestro
armnico entorno, ellos nos ofrecen muchas opciones de uso. No solo algunos ambientes
naturales son extremos, nosotros tambin durante el desarrollo de nuestras actividades
cotidianas creamos ambientes extremos. Por ejemplo, en el interior de nuestras lavadoras, las
condiciones de pH suelen ser alcalinas o en el interior de nuestros refrigeradores las
temperaturas son bajas. Sin embargo, a pesar de lo extremas que pueden ser estas condiciones,
necesitamos que ciertos procesos se desarrollen a su interior. Por un lado en la lavadora
necesitamos que las manchas y malos olores desaparezcan de nuestra ropa y en las neveras
necesitamos conservar los alimentos sin que estos pierdan su calidad. En la actualidad el
mantenimiento de estos procesos en ambientes extremos est siendo mediado por la actividad
de enzimas (catalizadores biolgicos) que son las responsables de mantener las funciones de los
microorganismos extremfilos en sus ambientes hostiles, las cuales no solo han favorecido
procesos como el lavado de la ropa o la conservacin de alimentos, si no tambin han sido
fundamentales en algunos procesos industriales y han sido clave en el desarrollo de tcnicas
usadas en la investigacin cientfica.
Las enzimas, al ser catalizadores biolgicos, permiten e incrementan la velocidad de muchas
reacciones sin la necesidad de aplicacin de energa, reduciendo costos. Sin embargo, la
eficiencia de las enzimas, que son protenas, estn muy limitadas por las condiciones
ambientales, y muchos de los procesos enzimticos que conocemos son llevados a cabo bajo
condiciones ambientales relacionadas con nuestro entorno, que como ya lo discutimos posee
unas condiciones ambientales muy definidas. Una de las motivaciones que ha tenido la cacera
de microorganismos extremfilos es la bsqueda de enzimas que pueda ser aplicable en
procesos que se llevan a cabo bajo condiciones extremas, a estas enzimas se les ha dado el
nombre de extremoenzimas.
Los microorganismos termfilos, los amantes de altas temperaturas, o en esencia que necesitan
de estas condiciones, han sido tal vez los ms estudiados [7]. Estos se desarrollan en
temperaturas superiores a los 45C, llegando incluso a ser encontrados en ambientes alrededor
de los 113C [10]. Tal vez el mejor ejemplo del uso de extremoenzimas sea la utilizacin de la
enzima para la polimerizacin de ADN extrada del microorganismo extremfilo Thermus
aquaticus. Este termfilo que se desarrolla en temperaturas de 70C, fue aislado en aguas
termales en el Parque Yellowstone, en los Estados Unidos a finales de la dcada del 60 [11]. Este
descubrimiento, permiti posteriormente el desarrollo de la revolucionaria tcnica molecular de
reaccin en cadena de la polimerasa (PCR) a mediados de la dcada del 80 [12]. La industria de
alimentos tambin ha sacado ventaja de las propiedades de las extremoenzimas, utilizndolas
para estabilizar sustancias voltiles (como los flavonoides) en productos elaborados con harinas

de maz y la estabilidad de algunas medicinas cuando estn en el interior de nuestro cuerpo

[13].
Los microorganismos psicrfilos (los amantes del fro) poseen una gran variedad de ambientes
en los cuales pueden sobrevivir debido a que los ambientes fros suelen ser ms comunes en el
planeta que los calientes. Por ejemplo, los ocanos mantienen una temperatura promedio de
alrededor tres grados centgrados (3C) y grandes reas en los Polos permanecen congeladas la
mayor parte del ao [7]. Los psicrfilos han despertado el inters de las industria que necesitan
de cadenas de fro para la conservacin de sus productos, tales como la industria de alimentos,
que utilizan enzimas que sean funcionales en refrigeradores mientras los alimentos se
conservan, en la industria de cosmticos y fragancias, por que necesitan evitar la evaporacin de
las sustancias aromticas [7].
Entre los otros grupos de extremfilos que estn siendo objeto de inters por parte de la
industria estn los acidfilos y los alcalfilos. Debido a las condiciones cidas de los sistemas
digestivos de los vertebrados (dentro de los que nos incluimos), los productores de alimentos
han estado muy interesados en encontrar enzimas que continen funcionado bajo estas
condiciones de acidez y permitan una mejor digestin de los alimentos. Sin embargo, la ms
comn de las aplicaciones de las enzimas extradas de estos extremfilos ha sido usada para la
produccin de detergentes. Para trabajar efectivamente, los detergentes deber ser capaces de
hacer frente a las manchas de comida y otras fuentes de grasa. Para lograr una efectiva accin
de los detergentes, los fabricantes han adicionado enzimas que degradan protenas (proteasas)
y grasas (lipasas) a los detergentes. Sin embargo, los detergentes tienden a ser alcalinos y estas
condiciones destruyen las enzimas disponibles en el mercado, por esta razn fue necesario
recurrir a los microorganismos alcalfilos para obtener enzimas capaces de facilitar la accin de
los detergentes. Otra interesante aplicacin de las enzimas extradas de estos microorganismos
son las usadas para producir jeans con apariencia desgastada, para ello son usadas enzimas que
degradan la celulosa del algodn y pigmentos, permitiendo el desgaste del tejido logrando as
que adquiera su apariencia usada [7].
Despus de revisar las preferencias ambientales y las utilidades de los microorganismos
extremfilos, es claro que por los diversos ambientes en los que pueden prosperar, el concepto
de condiciones ideales para el desarrollo de la vida se ampla un poco y permite incluso
considerar las posibilidades de encontrar vida en otras partes del Universo. Por otro lado, la
exploracin y el uso de estos microorganismos apenas est comenzando y es evidente el
potencial que existe en ellos. Este tema toma relevancia en pases tan diversos como el nuestro,
donde la exploracin de esta diversidad y sus aplicaciones pueden abrir una opcin real de
desarrollo a partir de nuestra riqueza biolgica.
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