Escorrenta superficial

La escorrenta superficial describe el flujo del agua, lluvia, nieve, u otras

fuentes, sobre la tierra, y es un componente principal del ciclo del agua. A la
escorrenta que ocurre en la superficie antes de alcanzar un canal se le llama
fuente no puntual. Si una fuente no puntual contiene contaminantes artificiales,
se le llama polucin de fuente no puntual. Al rea de tierra que produce el
drenaje de la escorrenta a un punto comn se la conoce como lnea divisoria de
aguas. Cuando la escorrenta fluye a lo largo de la tierra, puede recoger
contaminantes del suelo, como petrleo, pesticidas (en especial herbicidas e
insecticidas), o fertilizantes.

Generacin
La escorrenta superficial puede generarse por precipitacin o por fundicin de
nieve o glaciares.
La fundicin de nieve y glaciares se da slo en reas lo bastante fras como para
que se formen permanentemente. La escorrenta de nieve suele alcanzar su
punto mximo en primavera, y los glaciares se derriten en verano, lo que
produce mximos de flujo pronunciados en los ros afectados por ellos. El factor
determinante de la tasa de fundicin de nieve o glaciares es la temperatura del
aire y la duracin de la luz solar. En las regiones de alta montaa, las corrientes
se elevan durante los das soleados y disminuyen en los nublados debido a la
razn anterior.
En reas donde no hay nieve, la escorrenta proviene de la precipitacin. Sin
embargo, no toda la precipitacin produce escorrenta, porque el almacenaje en
los suelos puede absorber los chaparrones ligeros. En los suelos muy antiguos de
Australia y frica del Sur, las races proteoides, con sus redes muy densas de
pelos, pueden absorber tanta agua de lluvia como para evitar la escorrenta,
aunque caigan cantidades sustanciales de lluvia. En estas regiones, incluso en
suelos de arcilla agrietados relativamente menos estriles, son necesarias
cantidades altas de precipitacin, y un bajo potencial de evaporacin, para
generar cualquier escorrenta superficial, lo que conduce a adaptaciones
especializadas a corrientes muy variables (por lo general, efmeras).
Flujo terrestre con exceso de infiltracin
Hay un exceso de infiltracin cuando la tasa de precipitacin en una superficie
excede la tasa a la cual el agua puede infiltrarse en la tierra, y cualquier cuenca
para almacenamiento est ya llena. A este proceso tambin se le llama flujo
terrestre hortoniano (en honor de Robert E. Horton), o flujo terrestre insaturado.
Se produce con ms frecuencia en regiones ridas y semiridas, donde las

intensidades de precipitacin son altas y la capacidad de infiltracin del suelo es

reducida debido a la impermeabilizacin de la superficie, o en reas
pavimentadas.
Flujo terrestre con exceso de saturacin
Cuando el suelo est saturado y la cuenca de almacenamiento llena, la
precipitacin producir inmediatamente una escorrenta superficial. El nivel
precedente de humedad del suelo es un factor que afecta al tiempo que pasar
hasta que el suelo se sature. Esta escorrenta se conoce tambin como flujo
terrestre saturado.
Flujo de retorno subsuperficial
Despus de que el agua se infiltra en el suelo en la porcin en cuesta de una
colina, el agua puede fluir lateralmente por el suelo, y exfiltrarse (fluir fuera)
cerca de un canal. Tambin se le llama flujo interno.
Al fluir, la cantidad de escorrenta puede verse reducida de varios modos: una
pequea parte puede evaporarse; el agua puede almacenarse temporalmente en
cuencas microtopogrficas; y otra parte puede fluir inmediatamente sobre la
superficie. La escorrenta superficial que permanece al final fluye en una
corriente de agua como ros, lagos, estuarios u ocanos.

Impacto humano sobre la escorrenta superficial

La urbanizacin aumenta la escorrenta superficial, al crear superficies ms
impermeables, como pavimento y edificios, que no permiten la filtracin del
agua hasta el acufero. En vez de filtrarse al suelo, el agua es forzada
directamente hacia corrientes o drenajes, donde la erosin y sedimentacin
pueden ser problemas importantes, incluso cuando no hay inundacin. El
aumento de escorrenta reduce la recarga de agua subterrnea, bajando as la
capa fretica y empeorando las sequas, sobre todo para los agricultores y
quienes dependen de pozos de agua.
Cuando hay contaminantes antropognicos disueltos o suspendidos en la
escorrenta, el impacto humano se ampla. Esta carga de contaminantes puede
alcanzar a diversas aguas receptoras como corrientes, ros, lagos, estuarios y
ocanos, cambiando la qumica del agua en estos sistemas y en sus ecosistemas
relacionados.

Efectos de la escorrenta superficial

Erosin
La escorrenta superficial es una de las causas de erosin de la superficie de la
tierra. La erosin provoca una menor productividad de las cosechas, por lo que
sus efectos se estudian en el campo de la conservacin del suelo. Hay cuatro
tipos principales de erosin: erosin de salpicadura, erosin de barranco, erosin
de lmina y erosin de lecho de arroyo. La erosin de salpicadura es el resultado
de la colisin mecnica de una gota de lluvia con la superficie del suelo,
provocando que algunas partculas de suelo queden suspendidas en la solucin de
agua superficial. La erosin de barranco ocurre cuando la corriente de la
escorrenta es tan fuerte que corta una ringlera reconocible en el suelo y crea un
pequeo riachuelo con canal bien definido, que podra ser tan pequeo como un
centmetro de ancho o tan grande como varios metros. La erosin de lmina es el
transporte terrestre de escorrenta que no tiene un canal bien definido. Ambos
tipos de escorrenta pueden transportar cantidades significativas de sedimentos u
otros contaminantes del agua. En el caso de la erosin de barranco, cantidades
masivas de material pueden ser transportadas en un pequeo espacio de tiempo.
Las partculas de suelo que lleva la escorrenta tienen un tamao variable de
entre 0.001 mm y 1 mm de dimetro. Las partculas ms grandes tienden a
precipitar, o a asentarse, con pequeas distancias de transporte, mientras que
las partculas diminutas pueden recorrer mucha distancia suspendidas en la
columna de agua. Por esta razn, los suelos de arcilla, compuestos por partculas
ms pequeas, tienden a generar turbiedad y disminuir la transmisin de luz, una
condicin que puede interrumpir los ecosistemas acuticos.
Actualmente, una de las fuentes principales de prdida de suelo por erosin
proviene de la tala y la quema de bosques tropicales. Cuando la superficie de
tierra total es despojada de vegetacin y de todos los organismos vivos, los
suelos superiores son vulnerables a la erosin del viento y el agua. En varias
regiones de la tierra, hay sectores enteros que han sido declarados
improductivos. Por ejemplo, en la alta meseta central de Madagascar, que
comprende aproximadamente el diez por ciento del rea de tierra de aquel pas,
el paisaje es estril en vegetacin, con surcos erosivos superiores a 50 metros de
hondo y de un kilmetro de ancho. La prdida de suelo superior a causa de la
erosin reduce su fertilidad y la calidad del producto agrcola.
Impactos ambientales

Las principales cuestiones ambientales asociadas con la escorrenta son los

impactos sobre el agua superficial, subterrnea y del suelo, por el transporte de
contaminantes a estos sistemas. En ltimo trmino, estas consecuencias se
traducen en riesgos para la salud humana, perturbaciones del ecosistema e
impacto esttico sobre los recursos de agua. Entre los contaminantes que crean
el mayor impacto, sobre las aguas superficiales que provienen de la escorrenta,
estn las sustancias derivadas del petrleo, los herbicidas y los fertilizantes.
Cuando las aguas superficiales son usadas como abastecimientos de agua potable,
pueden quedar comprometidas en cuanto a riesgos para la salud y esttica del
agua potable (es decir, en su olor, color y turbiedad). Las aguas superficiales
contaminadas tambin pueden cambiar los procesos metablicos de las especies
acuticas que reciben; estas