Un consorcio liderado por la empresa britnica Waste2Tricity

Ltd. ha presentado una documentacin expresando su inters a

la compaa responsable de la recoleccin de residuos de la
ciudad de Londres London Waste & Recycling Board (LWRB)
para convertir la basura urbana producida por la ciudad en
energa.
Waste3Tricity se propone emplear la tecnologa de gasificacin
de plasma combinada con celdas de combustible para procesar
la basura y producir electricidad. La propuesta responde a una
convocatoria realizada por la empresa recolectora de la basura
(LWRB) para proponer soluciones responsables con el
medioambiente en el manejo de las 21 millones de toneladas de
residuos que se producen anualmente.
El consorcio Waste2Tricity incluye a AFC Energy Plc, Alter NRG,
and WSP Environmental y la propuesta establece una idea de
construir una planta en escala comercial por un valor de 135
millones de Libras, capaz de convertir 250.000 toneladas de
residuos slidos urbanos en electricidad. GDF SUEZ ha
expresado su inters en adquirir la produccin elctrica que se
obtendr.
El consorcio utilizar la tecnologa Alter NRG de la empresa
Westinghouse para convertir los residuos slidos municipales en
un gas de sntesis dentro de una cmara de plasma a ms de
6.000 C, que luego se limpia y se convierte en hidrgeno. Se
considera este proceso de incineracin como ms completo
(menos emisiones polucionantes, cenizas y humo). El
subproducto final es una pieza vitrificada inerte que se puede
emplear en muchas aplicaciones.
En la primera etapa del programa elaborado por Waste2Tricity el
proceso utilizar motores de combustin interna (ICE) para
generar electricidad. En la segunda etapa, estos motores sern

reemplazados con celdas de combustibles AFC Energy,

aumentando la capacidad de la planta el menos en 60% en
relacin a lo que se obtena con los motores de combustin
interna o aproximadamente 200% por encima de lo que se
obtendra con una turbina de vapor.
El proyecto debe alcanzar las especificaciones de LWRB que dar
prioridad a las tecnologas avanzadas de conversin trmica y a
las tecnologas que tengan el potencial de convertir la basura en
hidrgeno.
Esto tambin implica alcanzar las directivas de beneficiar a las
empresas locales con la provisin de energa barata; reduccin
de las emisiones de gases de invernadero, seguridad en el
abastecimiento y los ms bajos costos.
La basura, materia prima que tambin se transforma en energa
En Espaa se generan al ao 15 millones de toneladas de residuos slidos urbanos, lo que
significa que cada ciudadano produce 400 kilos de basura al ao, ms de un kilo al da. Convertir
esos desechos urbanos en energa es factible. Sin embargo, constituye una de las opciones ms
complejas de energa renovable, debido a la variedad de materiales orgnicos y a la multitud de
procesos de conversin que existen.
El proceso consiste en transformar materia orgnica como residuos agrcolas e industriales,
desperdicios varios, aguas negras, residuos municipales, residuos ganaderos, troncos de rbol o
restos de cosechas en energa calrica o elctrica. No obstante, aunque se trate de una energa
renovable, no es exactamente una energa limpia, ya que la combustin de esta biomasa emite
componentes qumicos que perjudican las condiciones naturales de la atmsfera.
Detractores y defensores de su potenciacin coinciden en que al menos supone un puente
intermedio para alcanzar una produccin energtica basada en mtodos limpios y renovables al
cien por cien. Tambin afirman que es quiz la opcin en la que ms pueden intervenir los
ciudadanos de a pie, ya que en muchos casos depende de ellos el que los desechos puedan ser
aprovechados en la combustin. Por ello, se insiste en la necesidad de popularizar el hbito de
distinguir en tres grupos la basura: la orgnica, el vidrio y el cartn. Minimizar el consumo de
materias primas como envases o separar de manera selectiva los materiales son acciones que
cualquiera puede aportar a la gestin de desperdicios urbanos, para as aprovecharlos en la
obtencin de energa.
Conversin termoqumica y biolgica
La conversin termoqumica utiliza vegetales y desechos orgnicos para producir calor mediante la

combustin. Hay varias modalidades: pirlisis (descomposicin trmica de materiales que

contienen carbono cuando no hay oxgeno), hidrogenacin (se obtienen hidrocarburos de desechos
orgnicos), hidrogasificacin (el estircol se convierte en metano y etano, al someterlo a presiones
elevadas), y finalmente, fermentacin y destilacin (se obtiene alcohol a partir de granos y de
desechos vegetales).
En la conversin biolgica se aprovecha el calor que se obtiene de la descomposicin de las
bacterias aerbicas (las que requieren oxgeno). Dos claros ejemplos son el tratamiento de aguas
negras y de fertilizantes que, sometidos a un proceso de descomposicin, producen gas
combustible gracias a la digestin anaerbica.
Desechos orgnicos urbanos, energa del futuro
El ejemplo ms conocido de utilizacin de la biomasa es la madera: la fuente de energa ms
antigua que conoce la humanidad. La madera se compone de celulosa y lignina, as como de
almidn, blsamos, alcohol etlico, alcanfor, colorantes, taninos, perfumes y resinas. Para producir
calor durante la combustin de la madera se requiere oxgeno y se libera dixido de carbono.
Los desechos orgnicos de las grandes urbes, como los componentes orgnicos de la basura,
pueden utilizarse para generar energa elctrica que pase a formar parte del sistema elctrico
global, pero tambin sirven como productor de energtico domstico directo, ya que en su
descomposicin produce el gas metano que se puede distribuir por las canalizaciones. Segn la
FAO (Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin), est ser una de
las principales fuentes de energa del futuro, ya que estima que podr utilizarse entre otras, para el
transporte. Aunque tambin seala que su uso lo determinar la pura necesidad, porque se
agotarn los combustibles fsiles.
Ejemplo experimental en Uruguay
En un gran vertedero de basura de Montevideo se instal una planta procesadora. Se cavaron en
el suelo grandes fosas subterrneas que fueron rellenadas con residuos fecales y cubiertos con
arcilla, aislante natural. En la primera fosa o celda se vertieron 80.000 toneladas de estos residuos.
Este dispositivo, que produce energa a partir de los gases que libera la descomposicin de la
basura orgnica, se encuentra en su fase inicial, pero se prev que genere un megavatio de
potencia durante 20 aos. As, tendra la capacidad de alimentar 10.000 picos de luz de 100 watios
encendidos las 24 horas del da durante 20 aos o el consumo promedio de 300 hogares.
El proceso de descomposicin de la basura tarda entre seis meses y un ao en iniciarse, pero
despus desprende gas permanentemente durante 20 aos.

Una bacteria, clave del butanol

Antes de la Primera Guerra Mundial, diversos
investigadores trabajaron en sistemas basados en
microbios que permitieran una aplicacin industrial. Uno
de ellos fue el qumico y primer presidente del Estado de
Israel Chaim Weizmann, que utiliz en 1916 la bacteria

Clostridium acetobutylicum para producir acetona

(utilizada en explosivos), butanol y etanol, sistema que
paso a denominarse Fermentacin Acetobutlica (ABE).
Este proceso fue utilizado en numerosos pases hasta
que en los aos 50 fueron sustituidos por los sistemas
basados en el petrleo. Sin embargo, a partir de la crisis
de 1973, los procesos de fermentacin volvieron a
recobrar el inters, producindose de esta forma
diversos avances.