1- La cra de ovejas en Buenos Aires

Los comienzos
A pesar del lugar marginal que ocupaba la cra de ovejas en la primera mitad del siglo,
hacia finales de la dcada del 20 y durante las dos siguientes, se inici una tarea
pionera en ese campo cuando algunos estancieros -en su mayora extranjerosimportaron de Europa animales de raza para cruzarlos con sus criollos. Estos
extranjeros que haban prosperado en alguna actividad mercantil o financiera,
buscaban invertir su capital en la produccin, y la cra de ovejas era atractiva pues
requera escaso capital inicial y no estaba monopolizada por estancieros locales. Muy
pronto el mercado internacional comenzaba a abrirse a las materias primas de estos
nuevos territorios para el mercado europeo. La participacin de este sector en las
exportaciones creci gradualmente, hasta que a mediados de siglo el ovino comenz
a desplazar al vacuno del lugar de preeminencia. Sin embargo se deba hacer frente
todava a muchos problemas: los rebaos estaban constituidos por ovejas sin
mestizar, de tipo primitivo, cuya alana no era apreciada en calidad. Adems, existan
problemas de escasez de brazos, y los problemas de ndole poltica y blica que
afectaban a la comercializacin de los productos. La naturaleza aportaba una cuota
en los problemas con las sequas e inundaciones. En este primer momento se
comenz por industrializar el sebo y se comercializ localmente la carne.
La primera crisis y la gran expansin
Durante la dcada del 50 la ganadera ovina segua expandindose y el mestizaje
avanzaba con rapidez, mientras se incrementaba la mano de obra disponible y se
introducan mejoras tcnicas en la produccin, a la vez que se agilizaba el aparato de
comercializacin. Pero este desarrollo pronto sinti los efectos de su estrecha
vinculacin con el mercado internacional. El primer impacto fue en 1857-8 provocado
por la retraccin de Rusia del mercado: los precios subieron, los criadores
rioplatenses respondieron expandiendo la produccin, pero pronto los precios
volvieron a caer al retornar Rusia a su papel de primer proveedor. Pero en 1865 se
produce el boom lanar (fiebre del lanar) debido a que a partir del 62 la demanda
creci generando fuertes ingresos. Los circuitos financieros y comerciales eran ya
eficientes, mientras mejoraban las redes de transporte, disminuyendo los fletes. La
presencia de vascos, irlandeses, franceses y escoceses aseguraban la mano de obra
(farmers). Adems esta industria renda altos beneficios, por lo que atraa capitales
tanto privados (estancieros) como el propio Estado que canaliz fondos hacia la
regin, en caminos y FFCC, as como combati al indgena. El Estado contribuy
tanto directa como indirectamente al desarrollo de la actividad lanera: si bien los
gravmenes de exportacin se incrementaron, se mantuvo una moneda depreciada
que serva a los sectores exportadores en general. Ms especficamente se otorg
asistencial legal y financiera para promover la introduccin de animales de raza. En
estos aos de dict el Cdigo Rural que contribuy al ordenamiento social de la
campaa, mientras los estancieros comenzaban a organizarse sectorialmente como
grupo, lo que qued expresado en la Sociedad Rural (1866). En s reinaba en esta
poca el oportunismo.

Una crisis sin parangn

La gran crisis golpea de lleno a este sector que va a ser el ms afectado. Escasez de
circulante y la valorizacin del peso afectarn negativamente. A ello se sumaba una
crisis comercial internacional resultado de la sobreproduccin, los precios de la lana
cayeron, as como cay el ritmo de crecimiento de las exportaciones argentinas.
Adems el sector lanero sufra serios problemas internos, pues el aumento de los
rebaos del perodo anterior no fue acompaado por una expansin equivalente de la
frontera, y los campos se sobrepoblaron. La Guerra del Paraguay tambin afect la
oferta y el precio de la mano de obra, pues los hombres eran reclamados en el frente,
aunque los efectos no fueron tan negativos pues aprovisionar el ejrcito se convirti
en un gran negocio. A estas dificultades que afectaron al sector ovejero, los
estancieros consolidaron su organizacin como grupo de presin a travs de la
Sociedad Rural. Algunos comenzaron a criticar al liberalismo econmico imperante en
Buenos Aires y a proponer medidas proteccionistas para promover el desarrollo de la
agricultura y la industria para estimular la diversificacin de la estructura productiva.
Pero esta crtica fue coyuntural y los proyectos (como el de la creacin de una fbrica
de paos) no prosperaron porque siempre defendieron los intereses de la campaa.
Hacia fines de la dcada la situacin comenz a mejorar para el sector exportador,
pero el optimismo ya no era el mismo.
Un perodo de moderada expansin
En los 70 el sector sigui en expansin aunque expuesto a los altibajos de su
dependencia al mercado internacional, como de los problemas locales. En 1873 nos
encontramos con una nueva crisis acompaada localmente por una larga depresin:
el precio de los productos haba cado en el mercado, se contrajo el crdito y rein la
usura. Hasta que la dcada del 80 se muestre como promisoria pues los precios
volvan a subir, la produccin y la exportacin crecan, y se consolidaban las
estructuras para el desarrollo del capitalismo en Argentina. Luego de tres dcadas de
desarrollo, la actividad haba alcanzado su madurez con la organizacin de un aparato
productivo y de una red comercial y financiera que responda a sus necesidades. A
pesar de todo era un sector estructuralmente muy vulnerable por su dependencia casi
total a un oscilante mercado mundial. Si bien sigui siendo el principal ramo de
exportacin de la provincia, a partir de los `80 la estructura agraria de Buenos Aires
experiment cambios decisivos como el surgimiento de la estancia mixta (agricultura y
ganadera vacuna) que desembocaron en la declinacin de la cra de ovinos y en el
desplazamiento a zonas ms alejadas del puerto (como Tandil) a la zona sur de la
provincia.