La Historia Del Sistema Periódico

cuadernos
La Historia
del Sistema Peridico
Soledad Esteban Santos
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CUADERNOS DE LA UNED
La Historia
del Sistema Peridico
SOLEDAD ESTEBAN SANTOS
UNIVERSIDAD NACIONAL DE EDUCACIN A DISTANCIA
CUADERNOS DE LA UNED (0135296CU01A01)

LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIDICO
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Universidad Nacional de Educacin a Distancia
Madrid, 2009
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Tels.: 91 398 75 60/73 73
e-mail: libreria@adm.uned.es
Soledad Esteban Santos
ISBN: 978-84-362-5899-8
Depsito legal: M. 41.189-2009
Primera edicin: octubre de 2009
Impreso en Espaa - Printed in Spain
Imprime: Fernndez Ciudad, S. L.
Coto de Doana, 10. 28320 Pinto (Madrid)
NDICE
PRESENTACIN ...............................................................................................
13
INTRODUCCIN GENERAL ...........................................................................
15
BLOQUE TEMTICO I
SOBRE TOMOS Y ELEMENTOS
Tema 1. EVOLUCIN DE LA IDEA DE ELEMENTO .................................
Introduccin ......................................................................................................
1.1. Elemento como principio general de la materia .................................
1.1.1. Filsofos presocrticos ....................................................................
1.1.2. Aristteles .........................................................................................
1.1.3. Escuelas postaristotlicas ................................................................
1.1.4. Elementos de los alquimistas ..........................................................
1.2. Concepto actual de elemento qumico .................................................
1.2.1. Los cuerpos simples de Boyle ..........................................................
1.2.2. Los elementos de Lavoisier .............................................................
Conclusin ..........................................................................................................
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Tema 2. TOMOS O CORPSCULOS ...........................................................

Introduccin ......................................................................................................
2.1. Materia, continua o discontinua? ........................................................
2.1.1. Los tomos de Epicuro ....................................................................
2.1.2. Los corpsculos de Boyle ................................................................
2.2. Los tomos de Dalton ..............................................................................
2.2.1. Dalton y construccin de la teora atmica moderna ....................
2.3. Ley de los volmenes de combinacin .................................................
2.4. Hiptesis de Avogadro, una idea conciliadora ....................................
Conclusin ..........................................................................................................
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Tema 3. EL PESO DE LOS TOMOS ............................................................

Introduccin ......................................................................................................
3.1. Determinacin de los pesos atmicos: escalas y tablas .......................
3.1.1. Pesos atmicos de Dalton ................................................................
3.1.2. Pesos atmicos de Berzelius ............................................................
3.2. Importancia y significacin de los pesos atmicos ............................
3.2.1. Determinacin experimental de pesos moleculares de sustancias
en estado gaseoso .............................................................................
3.3. Ley de las proporciones recprocas y peso equivalente ........................
3.4. La simbologa qumica .............................................................................
Conclusin ..........................................................................................................
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BLOQUE TEMTICO II
HACIA EL SISTEMA PERIDICO
Tema 4. PRIMERAS CLASIFICACIONES EN QUMICA ............................
Introduccin ......................................................................................................
4.1. Clasificaciones de los cuerpos qumicos ..........................................
4.1.1. Criterios dualistas ............................................................................
4.1.2. Clasificaciones de los alquimistas ...................................................
4.1.3. Las tablas de afinidades ...................................................................
4.2. Primeras clasificaciones de los elementos qumicos .......................
4.3. El peso atmico como base de clasificacin de los elementos .........
4.3.1. Triadas de Dbereiner .....................................................................
4.3.2. En busca de otras relaciones numricas como base de clasificacin ...................................................................................................
4.4. Hiptesis de Prout ....................................................................................
4.5. Caos entre los qumicos de mediados del siglo XIX .......................
4.5.1. El congreso de Karlsruhe ................................................................
Conclusin ..........................................................................................................
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Tema 5. ORDENACIN PERIDICA DE LOS ELEMENTOS ...................

Introduccin ......................................................................................................
5.1. Precursores inmediatos de la Tabla Peridica ....................................
5.1.1. La hlice telrica de Chancourtois .................................................
5.1.2. Ley de las octavas de Newlands ......................................................
5.1.3. Otros precursores: Odling y Hinrichts ............................................
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NDICE
5.2. Meyer y la clasificacin peridica .........................................................

5.2.1. Datos biogrficos .............................................................................
5.2.2. Tablas peridicas de Meyer .............................................................
5.3. Sistema Peridico de Mendeleiev ..........................................................
5.3.1. Vida y formacin cientfica .............................................................
5.3.2. Desarrollo del sistema peridico de Mendeleiev ............................
Conclusin ..........................................................................................................
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Tema 6. EL XITO DE MENDELEIEV .........................................................

Introduccin ......................................................................................................
6.1. Ubicacin de los elementos en las tablas de Mendeleiev ..................
6.1.1. Correccin de pesos atmicos a causa de un cambio de valencia
6.1.2. Correccin de pesos atmicos errneos .........................................
6.1.3. Inversin del orden de dos elementos adyacentes .........................
6.2. Predicciones de Mendeleiev ...................................................................
6.2.1. Los huecos en la tabla peridica: se cumplen las predicciones ....
6.2.2. Predicciones fallidas de Mendeleiev ...............................................
6.3. Elementos de las tierras raras ................................................................
6.3.1. Descubrimiento de las tierras raras ................................................
6.3.2. Mendeleiev ante las tierras raras .....................................................
6.4. Otro problema: los gases inertes ...........................................................
6.5. Mendeleiev versus Meyer ........................................................................
6.5.1. La tabla no publicada de Meyer ......................................................
6.6. Cientficos espaoles y el Sistema Peridico .......................................
Conclusin ..........................................................................................................
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BLOQUE TEMTICO III

JUSTIFICACIN DEL SISTEMA PERIDICO
Tema 7. LOS TOMOS POR DENTRO ..........................................................
Introduccin ......................................................................................................
7.1. Experimentos en los tubos de descarga ...............................................
7.1.1. Rayos catdicos y descubrimiento del electrn .............................
7.1.2. Rayos canales y descubrimiento del protn ...................................
7.2. Descubrimiento de los rayos X y la ley de Moseley ............................
7.2.1. Moseley y sus trabajos con rayos X .................................................
7.3. Descubrimiento de la radiactividad ......................................................
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7.4. Rutherford y el concepto de ncleo atmico ......................................

7.4.1. El ncleo de los tomos ...................................................................
7.5. Descubrimiento de los istopos .............................................................
7.5.1. Istopos estables ..............................................................................
7.5.2. El neutrn .........................................................................................
Conclusin ..........................................................................................................
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Tema 8. MODELOS ATMICOS ....................................................................

Introduccin ......................................................................................................
8.1. Espectros atmicos ..................................................................................
8.2. Primeros modelos atmicos ...................................................................
8.2.1. Modelo atmico de Rutherford .......................................................
8.3. Modelo atmico de Bohr .........................................................................
8.3.1. Teora cuntica de Planck y efecto fotoelctrico.............................
8.3.2. Postulados de Bohr ..........................................................................
8.3.3. Limitaciones del modelo de Bohr ...................................................
8.4. Modelo mecanocuntico del tomo ......................................................
8.4.1. Significado de orbital .......................................................................
8.4.2. Nmeros cunticos: valor y significado ..........................................
8.5. Configuracin electrnica y ubicacin en el Sistema Peridico ......
8.5.1. Configuracin electrnica de los tomos .......................................
8.5.2. Periodos y grupos .............................................................................
8.6.2. Propiedades peridicas ....................................................................
Conclusin...........................................................................................................
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Tema 9. EVOLUCIN DE LAS TABLAS PERIDICAS ..............................

Introduccin ......................................................................................................
9.1. ltimos huecos de Mendeleiev ...............................................................
9.2. Traspasando el uranio .............................................................................
9.2.1. Obtencin de elementos artificiales ................................................
9.2.2. Predicciones de futuro .....................................................................
9.3. Modificaciones de la Tabla Peridica de Mendeleiev ........................
9.3.1. Tablas peridicas de Mendeleiev ....................................................
9.3.2. Evoluciones posteriores: problemas de ubicacin .........................
9.3.3. Otras variantes de tablas peridicas ...............................................
9.3.4. Tablas peridicas utilizadas actualmente........................................
Conclusin ..........................................................................................................
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10
NDICE
BLOQUE TEMTICO IV
DESCUBRIENDO LOS ELEMENTOS
Tema 10. ELEMENTOS DESCUBIERTOS HASTA LOS INICIOS DE LA
QUMICA MODERNA ......................................................................
Introduccin ......................................................................................................
10.1. Elementos conocidos en la Prehistoria y en la Antigedad ............
10.1.1. Primeros metales ..........................................................................
10.1.2. Importancia de los metales en la Antigedad ............................
10.2. Elementos conocidos en la Edad Media y en el Renacimiento ...
10.3. Elementos de la era del flogisto ..........................................................
10.3.1. Descubrimiento del fsforo y de elementos metlicos ..............
10.3.2. Implicacin de cientficos espaoles en el descubrimiento de
elementos qumicos .....................................................................
10.3.3. Elementos gaseosos: la qumica neumtica ...............................
Conclusin ..........................................................................................................
Tema 11. ELEMENTOS DESCUBIERTOS EN LOS SIGLOS XIX, XX
Y XXI .................................................................................................
Introduccin ......................................................................................................
11.1. Electroqumica y su aplicacin al descubrimiento de nuevos elementos ......................................................................................................
11.1.1. Los metales de Davy......................................................................
11.1.2. Aislamiento de los halgenos .......................................................
11.2. Descubrimiento de elementos por mtodos qumicos clsicos ..
11.3. Identificacin de nuevos elementos por espectroscopia .................
11.3.1. Los elementos del Sol ..................................................................
11.3.2. Los gases inertes y la espectroscopa ..........................................
11.4. Otra vez las tierras raras .......................................................................
11.5. La radiactividad y el descubrimiento de elementos .........................
11.5.1. Elementos fabricados: obtencin de elementos artificiales ......
Conclusin ..........................................................................................................
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255
ANEXO. LISTADO DE ELEMENTOS QUMICOS.........................................
257
BIBLIOGRAFA .................................................................................................
263
NDICE ONOMSTICO ....................................................................................
265
11
PRESENTACIN
El Sistema Peridico y su plasmacin icnica en la Tabla Peridica constituy para los cientficos un paso fundamental. La clasificacin sistemtica
se hace necesaria en todas las ciencias. Y cuando muchas ya la tenan, la
Qumica an careca de ella.
Esta obra se ha dedicado al estudio de la trayectoria seguida por la ciencia hasta llegar a la ordenacin peridica de los elementos qumicos, analizando asimismo las circunstancias que acompaaron a esa trayectoria. Es
decir, se hace el tratamiento de la gnesis Sistema Peridico y del contexto
histrico en que tuvo lugar. No obstante, hubo que ir hacia atrs, atendiendo
a aquellos conceptos e ideas que los cientficos tuvieron que clarificar previamente para que, partiendo de ellos, fuera posible llevar a cabo una clasificacin racional de los elementos qumicos. Por otra parte, cuando fue
cuestionada la razn de este sistema de periodos se dio un impulso al anlisis de cul era la estructura de los tomos y a lo que se conoce como su configuracin electrnica. Y esto, a su vez, dio la justificacin de tal ordenacin.
En consecuencia, los contenidos se han distribuido en cuatro bloques
temticos. El primero, Sobre tomos y elementos, se dedica a esos requisitos previos. En el segundo, Hacia el Sistema Peridico, se revisan los diferentes tipos de clasificaciones en Qumica para terminar en la Tabla
Peridica de Mendeleiev. En el bloque siguiente, Justificacin del Sistema
Peridico, se estudia la estructura del tomo y los modelos atmicos, con
lo que se explica plenamente la disposicin de los elementos en la Tabla
Peridica. Finaliza este texto con un bloque titulado Descubriendo los
elementos, ya que no poda faltar un espacio dedicado a describir cmo y
cundo se fue incrementando el nmero de elementos qumicos conocidos
por el hombre.
Este texto est dirigido en principio al profesorado de disciplinas cientficas, con el fin de ofrecerle amplia informacin, as como ideas y sugerencias que puedan resultarle de utilidad en su actividad docente. No obstante,
13
puede ser ledo por un pblico ms amplio, desde estudiantes de ciencias a

lectores que no tengan una formacin especifica en estas reas.
En este sentido, manteniendo siempre el rigor cientfico, se han introducido notas aclaratorias que relacionan el eje temtico de esta obra con
ciertos aspectos para hacer su lectura ms amena y atractiva. Tales son
puntualizaciones sobre determinadas teoras, descubrimientos o fenmenos, as como apuntes biogrficos de cientficos que aparecen de una manera u otra en el texto. Porque, en definitiva, hay que resaltar que muchas fueron las figuras dedicadas a la Qumica y a otras ciencias que tomaron parte
en este proceso, por otra parte largo y complejo. Hubo distintas etapas,
unas ms significativas y otras menos, pero todas contribuyeron al xito
final. Tambin hubo rivalidades, omisiones y olvidos injustos. Pero, en definitiva, Mendeleiev ha quedado como protagonista central de esta historia, La
historia del Sistema Peridico.
14
INTRODUCCIN GENERAL
El Sistema Peridico es la culminacin de un largo proceso en el que participaron numerosos cientficos, buscando una determinada ordenacin de
los elementos qumicos que proporcionase una correlacin con sus propiedades fsicas y qumicas. Fueron el alemn Lothar Meyer y el ruso Dmitri
Mendeleiv quienes, de forma independiente y prcticamente simultnea,
desarrollaron una clasificacin de los elementos entonces conocidos de tal
manera que, distribuidos dentro de una tabla en filas y columnas, cada cierto intervalo se observaba una repeticin de sus propiedades. Es decir, que
haba una variacin peridica de stas. Mendeleiv tuvo, incluso, la audacia
de dejar huecos en su tabla y predecir las propiedades de los elementos que
en el futuro los ocupasen, deducindolas simplemente de la ubicacin de
dichos huecos. Y, asombrosamente, cuando se descubrieron tres de esos
elementos se comprob que sus propiedades eran sumamente parecidas a las
predichas por el qumico ruso.
Llega as el xito para Mendeleiv, con lo que su ley peridica y su tabla
fueron aceptadas unnimemente por la comunidad cientfica. El Sistema
Peridico, a pesar de haber sido desarrollado de forma emprica, resultaba
sumamente til no slo como medio para deducir las propiedades de los elementos, sino tambin como principio organizador. Pero, adems, constituy
una orientacin para la bsqueda de nuevos elementos, con lo que dio un
impulso al proceso de su descubrimiento.
Por otra parte, al tratarse de una ley emprica, se desconoca la base
cientfica que la explicase, por lo que se comenz a buscar la causa de esa
periodicidad. Y se encontr en la propia naturaleza de la materia, en la
estructura electrnica de los tomos, que justifica plenamente la ordenacin
de los elementos segn el Sistema Peridico.
En consecuencia, el objetivo general de este texto es llevar a la reflexin
sobre la enorme contribucin del Sistema Peridico al desarrollo de la Qumica, ya que constituye una base racional, sistemtica y deductiva para el
estudio de esta ciencia experimental.
15
BLOQUE TEMTICO I
SOBRE TOMOS Y ELEMENTOS
Portada de El Quimico Escptico de Robert Boyle, de quien parte la idea

del concepto actual de elemento qumico.
TEMA 1
EVOLUCIN DE LA IDEA DE ELEMENTO
ESQUEMA-RESUMEN
INTRODUCCIN
1.1. ELEMENTO COMO PRINCIPIO GENERAL DE LA MATERIA
1.1.1. Filsofos presocrticos
1.1.2. Aristteles
1.1.3. Escuelas postaristotlicas
1.1.4. Elementos de los alquimistas
Algo ms sobre la alquimia
Algo ms sobre Paracelso
1.2. CONCEPTO ACTUAL DE ELEMENTO QUMICO
1.2.1. Los cuerpos simples de Boyle
1.2.1. Los elementos sobre Lavoisier
Algo ms sobre Lavoisier
CONCLUSIN
OBJETIVO
Valorar la diferencia entre la idea de elemento como principio general de la
naturaleza y su concepcin actual, como sustancia simple
INTRODUCCIN
Uno de los procesos que han resultado ms tiles y fructferos en el
estudio de la qumica es la creacin de la Tabla Peridica. No existe, prcticamente, aula de enseanza secundaria en la que no est expuesta o manual
de qumica que no la contenga.
Esta tabla es el resultado de representar el orden los elementos qumicos
segn la ley peridica de Mendeleiev. Es decir, es la plasmacin icnica de su
Sistema Peridico de clasificacin. Este qumico ruso, una de las mentes cientficas ms privilegiadas del siglo XIX, al ordenar los elementos segn el valor
creciente de su peso atmico, encontr que haba una repeticin peridica o
casi peridica en el valor de muchas de sus propiedades qumicas y fsicas.
Conseguir una ordenacin de los elementos qumicos, sistemtica y
racional como es sta, no fue en absoluto un proceso sencillo. Numerosas y
continuadas tentativas se fueron haciendo a lo largo de la historia de la
qumica, en las que se intentaba agrupar las sustancias qumicas atendiendo
a la semejanza de ciertas propiedades de las mismas. Pero todas resultaban
insuficientes e incompletas. Y, adems, el establecimiento del Sistema Peridico hubiera sido imposible si las tres bases sobre las que se apoya no
hubieran quedado, a su vez, firmemente asentadas. Estas tres bases son:
Clarificacin de la nocin de elemento qumico.
Aceptacin del concepto de tomo y de la teora atmica
Obtencin de pesos atmicos fiables.
A estas premisas habra que aadir que fue necesario, adems, conocer
un nmero considerable de elementos, de tal manera que permitiera la
observacin de unas similitudes entre un conjunto significativo de aquellos y su agrupacin consiguiente.
Y todos estos condicionantes se cumplen hacia 1860.
21
1.1. ELEMENTO COMO PRINCIPIO GENERAL DE LA MATERIA

Los pueblos primitivos y las culturas ms antiguas imaginaban que
los fenmenos del universo se producan por la accin de fuerzas sobrenaturales, asocindolas a mitos y a divinidades que reencarnaban dichas
fuerzas. De ah las cosmogonas y teogonas de la Prehistoria y la Antigedad.
Los pensadores griegos fueron los primeros en cuestionarse, de una forma racional, una explicacin a los fenmenos de la naturaleza. Ante su
observacin los filsofos se plantean una serie de problemas clave: cul es
la naturaleza de la materia del mundo y del universo, cules son los motivos de sus cambios y en qu forma estos cambios tienen lugar. Por ello,
otro de sus objetivos era el estudio del movimiento, pero en el sentido
filosfico de cambio. Intentaban encontrar una explicacin al mundo y a la
vida por medio del razonamiento, lo que les condujo a buscar una teora
sobre la materia que tambin sirviera para ordenar y clasificar los distintos
cuerpos.
No obstante, todas las ideas de la filosofa griega eran abstracciones fruto del
razonamiento y del pensamiento especulativo, sin que estuvieran acompaadas de experimentacin alguna que sustentase sus conclusiones.
Estos son a grandes rasgos los fundamentos de la filosofa de la naturaleza o filosofa natural, iniciada por los llamados filsofos presocrticos que
dieron lugar a diversas escuelas o corrientes, y continuada despus por
otros filsofos de la cultura clsica.
1.1.1. Filsofos presocrticos

Como anterior a todo, los griegos consideraron el paso del caos primitivo,
desordenado, al cosmos, ya ordenado y regido por unas normas o leyes de la
naturaleza. Despus, ante el concepto del cambio surge la idea de la existencia de algo inmutable, que no cambia, que sera as como un sustrato inicial, del que estaran hechos todos los objetos.
22
Durante todo el periodo presocrtico la filosofa natural se desarrolla en

las colonias griegas de Asia Menor (Mileto) y del sur de Italia (feso y Elea),
principalmente, y se desplaza despus a la metrpolis, Atenas. Nace, pues, en
el siglo VI a. C. con Tales de Mileto (aprox. 624-546 a. C.), gemetra y
astrnomo, que crea la escuela de Mileto, por lo que se le suele considerar
padre de la filosofa griega. Admita como principio general del universo el
agua, idea que tambin aparece en el libro bblico del Gnesis y en otras teogonas. Todo en el universo provendra del agua como materia o elemento
ms simple e ira evolucionando a partir de ella, al dar lugar a objetos ms
complejos. Los sucesores de Tales sustituyeron al agua como principio primario por otros principios diferentes, aunque tambin nicos. As, para
Anaximandro de Mileto (aprox. 610-545 a. C.) sera lo indefinido (o peiron) y para Anaxmenes de Mileto (aprox. 544-484 a. C.) el aire. Anaximandro considera que la causa de todo cambio se debera a la lucha de
opuestos (calor y fro, hmedo y seco, etc.), mientras que para Anaxmenes la
sucesiva rarefaccin-condensacin del aire dara lugar a una serie de cambios cclicos, e identifica al aire con el alma.
Cuando la escuela de Mileto va declinando, comienzan a destacar filsofos de otras colonias. Los ms importantes son dos. Uno de ellos es Herclito de feso, en Jonia (aprox. 544-484 a. C.), que prcticamente no cre
escuela y para quien el fuego sera el principio de todo. Y el otro fue Pitgoras de Samos (582-507 a. C.), que en Sicilia funda la escuela pitagrica
(aprox. desde 530 a. C.), cuyo mayor inters se centr en la religin y en las
matemticas, llegando a considerar los nmeros como principio material de
todas las cosas.
Como rival de la escuela pitagrica surge tambin en el sur de Italia, concretamente en Elea, la escuela eletica, fundada por un disidente de aqulla,
Parmnides de Elea (540-470 a. C.). Las ideas de Parmnides son importantsimas, pues marcan una profunda diferenciacin con las de los anteriores filsofos. Niega el movimiento y el cambio, porque afirma que lo que
existe es nico: es decir, la realidad es una, por lo que no puede cambiar, y
de esa realidad nica no puede surgir la pluralidad de los objetos del mundo.
Parmnides llama a esa realidad nica el uno o el ser, que tendra la forma
de una esfera y que sera homognea, indivisible, compacta, sin movimiento,
atemporal y sin cambios. Como carece de cualidades perceptibles, a ella
slo se podr acceder a travs de la razn, pero no de los sentidos. Y tambin
niega la posibilidad de la existencia del espacio vaco.
23
Tras esta escuela, aparece uno de los filsofos de la naturaleza ms

importantes, Empdocles de Agrigento (aprox. 495-435 a. C.), con el que se
inician las explicaciones pluralistas y se abandonan las monistas. Es
decir, el principio fundamental de todas las cosas no ser un nico elemento, sino varios. Toma los elementos anteriores de aire, agua y fuego y aade
el de tierra. Para l sern, pues, cuatro los elementos, agua, aire, fuego y tierra, lo cual recordara a las fuerzas sobrenaturales de las teogonas prehistricas (dios Lluvia, dios Viento, dios Rayo, dios Trueno...). Asimismo, guardaran una relacin directa con observaciones inmediatas a la vida cotidiana
de los seres humanos: los cuerpos slidos (tierra), lo lquido (agua), lo gaseoso (aire) y lo incandescente (fuego).
De la continua mezcla de esos cuatro elementos surgiran todos los objetos del mundo sensible; y no se mezclaran al azar, sino por accin de dos
opuestos, dos formas contrarias. stas son las dos fuerzas csmicas de
atraccin-repulsin, de amor-odio: el amor los mezclara y el odio los separara, segn un ciclo sin fin que se repetira, unindose y separndose alternativamente.
A partir del siglo IV a. C, si bien preocupan ms a los griegos los problemas de tica y poltica, la filosofa natural es continuada por algunos filsofos, entre los que destaca Aristteles.
1.1.2. Aristteles
Para Platn (aprox. 427-347 a. C.) y despus para Aristteles de
Estagira (384-322 a. C.) la materia sera algo informe y amorfo, sin ningn atributo. Aristteles desarrolla la idea de que todas las sustancias
estaran formadas por una materia o hyl, a la que se le podran dar distintas formas (a modo de una pieza de mrmol trabajada por el escultor,
que puede dar lugar a distintas esculturas). Segn Aristteles a esa materia primitiva se le podan comunicar e infundir las cualidades o propiedades de calor, fro, sequedad y humedad, que seran las propiedades
fundamentales.
Aristteles pens que lo que deba ser considerado como principios o elementos eran estas propiedades ms generales de los objetos, debido a que
esos objetos son reconocidos y diferenciados unos de otros precisamente por
24
Figura 1.1. Aristteles de Estagira.
sus propiedades. Encontr que esas cuatro propiedades podan aplicarse a

todas las cosas, y combinndolas de dos en dos se obtendran los cuatro elementos de Empdocles:
Agua: de la combinacin fro y hmedo Aire: de la combinacin
hmedo y caliente
Tierra: de la combinacin fro y seco Fuego: de la combinacin
seco y caliente
A su vez, al analizar todas las sustancias materiales se encontraran en

ellas esos cuatro componentes, aunque en distintas proporciones. Se representa esta idea mediante un diagrama, un cuadriltero en el que en cada vrtice se encuentra un elemento, teniendo los elementos adyacentes una propiedad comn:
25
TIERRA
seco
fro
AGUA
FUEGO
caliente
hmedo
AIRE
La naturaleza sera la que hace cambiar a esa materia bsica en las distintos cuerpos que percibimos, al reemplazar la forma que tiene por otra
nueva forma. De ah nace posteriormente la idea de la transmutacin de los
alquimistas.
1.1.3. Escuelas postaristotlicas

Las ideas de Aristteles nutren a muchos pensadores posteriores. Tal es el
caso de Zenn de Kitin (aprox. 342-270 a. C.) que funda la escuela filosfica del estoicismo, desarrollada tambin en poca romana por Sneca
(4 a. C. - 65 d. C.) en el siglo I d. C. Adopt en gran parte la filosofa aristotlica de los cuatro elementos, aunque haca la distincin entre materia
inerte y una forma activa, el pneuma o espritu vital (palabra griega, que significa aire, suspiro, alma), que producira tanto los procesos de corrupcin como los de generacin. De los cuatro elementos aristotlicos, los
calientes (fuego y aire) seran ms activos que los hmedos y fros (agua y
tierra). El fuego y el aire seran, pues, formas de pneuma, y ste sera la fuerza que cohesionara las formas ms pasivas (agua y tierra) en las diferentes
sustancias complejas.
A los cuatro elementos se agreg posteriormente uno ms, de carcter
inmaterial, el ter al que se llam tambin quintaesencia. La teora de Aristteles sobre los elementos tuvo trascendental influencia en la Edad Media a
travs de la filosofa escolstica y perdur en realidad hasta el siglo XVIII,
siendo la base de la qumica terica de todo ese largo periodo. Probablemente dur tanto porque proporcionaba una fcil explicacin de lo que se
percibe por los sentidos, de las distintas apariencias de todas las sustancias.
26
Y an se sigue empleando en lenguaje literario. No hay ms que pensar en

expresiones tales como la fuerza de los elementos o luchar contra los elementos. En cuanto a la idea del ter, en ciencia tuvo una vigencia an
ms prolongada, aceptndose como medio de transmisin de la luz hasta
finales del siglo XIX. E, incluso, el mismo Mendeleiv lo haca responsable de
los fenmenos radiactivos.
1.1.4. Elementos de los alquimistas

Aunque todos tenemos una idea de lo que es la alquimia, haremos una
breve revisin de sus caractersticas fundamentales:
Algo ms sobre la alquimia...
En Alejandra, Egipto, y muy cerca del comienzo
de la Era Cristiana, tuvo lugar el inicio de lo
que pasados los siglos sera la ciencia Qumica.
La poblacin de esa ciudad, fundada por Alejandro Magno, era en esos tiempos sumamente
heterognea en cuanto a orgenes y culturas,
conviviendo en ella egipcios, griegos, judos y
sirios, principalmente. Por ello confluyen all el
conocimiento y las tcnicas de una qumica
prctica (metalurgia, tintes, vidrio, imitacin de
metales preciosos y de gemas, etc.), con la filosofa griega sobre la naturaleza de la materia,
por una parte, y corrientes de pensamiento
oriental, por otra (misticismo, astrologa, magia
y, sobre todo, el gnosticismo). Surge lo que despus se llam alquimia, que se divide en varias etapas. La llamada alquimia
griega o mejor alquimia egipcia, nacida y desarrollada en Alejandra, se difunde despus hacia el Oriente Medio cuando los alquimistas se ven obligados a
diseminarse por todos esos territorios, debido en gran parte a las persecuciones que sufrieron por los romanos en tiempos del emperador Diocleciano
(se dice que ste public en el 292 d. C. un edicto contra los practicantes de la
alquimia).
27
Cuando los rabes invaden Egipto, reciben el saber de los alquimistas egipcios
y lo amalgaman con el que les haba llegado de la alquimias china e hind. La
alquimia rabe produjo importantsimos avances en tcnicas y conocimiento
de productos qumicos y, con la expansin de ese pueblo, se extendi hasta
Europa entre los siglos VII y XIII, con lo que poco a poco sus conocimientos
llegaron al occidente cristiano. Comienza as una alquimia cristiana medieval
que se prolonga durante el Renacimiento y parte de la Edad Moderna, y perdura aunque cada vez ms dbilmente hasta casi finales del siglo XVIII, en el
que an se encuentran referencias a intentos de transmutaciones.
El eje central de la alquimia es precisamente la transmutacin de los metales,
una verdadera transformacin de las cualidades de las sustancias, heredera
directa de la teora aristotlica de los cuatro elementos. Los metales innobles
podran transmutarse hasta oro, transmutacin que se conseguira a travs de
la piedra filosofal, otra de las ideas bsicas de los alquimistas, a lo que debe
aadirse la creencia en el elixir de la vida para prolongar la juventud y llegar
incluso a la inmortalidad, idea que parece proceder de la alquimia china.
En la alquimia, en lo que respecta a la teora de materia, contina la idea

aristotlica de elementos como componentes universales de todas las sustancias. En este sentido, los alquimistas rabes consideraban los metales
como cuerpos formados por dos cualidades-principios comunes, representando cada uno unas propiedades determinadas:
el mercurio: representa el carcter metlico y la volatilidad
el azufre: representa la combustibilidad
Es la teora azufre-mercurio para los metales. En el Renacimiento, Paracelso (1493-1541) suma a los dos principios de los alquimistas rabes uno
ms, la sal, que representa la solubilidad y la solidez, y adopta al mismo
tiempo los cuatro elementos aristotlicos (tierra, fuego, aire y agua). De
esta manera, introduce en sus ideas sobre la materia la doctrina llamada de
los tria prima o tres principios: la sal o cuerpo, el azufre o alma y el mercurio
o espritu. stos eran en realidad cualidades universales que al ser depositadas sobre los cuatro elementos aristotlicos que hacan las veces de
receptculos conferan la forma y propiedades caractersticas de cada
sustancia (fueran stas metales o no, orgnicas o inorgnicas).
28
Paracelso fue un personaje controvertido e inmerso a menudo en la

leyenda, pero sumamente interesante tanto en su faceta de mdico como en
la de alquimista.
Algo ms sobre
Paracelso nace en 1493, en Suiza (muy cerca de
Zurich), territorio que formaba parte del Sacro
Imperio Romano Germnico, y muere en Salzburgo, en 1541. Su nombre real era Philippus
Theofrastus Bombast von Hohenheim, pero se
dio a s mismo el nombre de Paracelso, como
emulacin del mdico romano Celso (siglo II
d. C.), ya que estudi medicina en Italia y en la
Universidad de Basilea, donde consigui el ttulo
de mdico y fue tambin profesor, llegando a
ocupar lo que podra considerarse como la primera ctedra del mundo de qumica. Tambin se form en alquimia y en
metalurgia.
Personaje discutido, rodeado de misterio y leyendas, al que a veces se tena
incluso por mago, alcanz sin embargo grandes mritos, sobre todo en medicina. Paracelso en su terapia segua el principio de la similitud, rigindose por
la mxima de que lo similar cura lo similar. Adems, aplicaba dosis mnimas,
segn expresaba en una de sus famosas frases: Nada es veneno, todo es veneno. La diferencia esta en la dosis, dosis sola facit venenum. Es decir, ciertos
venenos en pequeas dosis pueden ser buenos medicamentos, por lo cual se le
considera el antecedente ms directo de la homeopata. No obstante, su mayor
logro fue la obtencin de medicamentos de origen mineral. Consideraba que la
medicina deba apoyarse en la qumica y en este sentido es el fundador de la
llamada iatroqumica (del trmino griego iatros, mdico), que se definira
como una especie de qumica mdica, qumica farmacutica y toxicologa. El
fundamento de la iatroqumica puede resumirse en esta idea bsica: los fenmenos psicolgicos y patolgicos son debidos a reacciones qumicas. La vida del
hombre era un proceso qumico y la enfermedad, o alteracin de ese proceso,
deba superarse por procedimientos tambin qumicos, si bien para Paracelso
esas reacciones estaban gobernadas por un espritu vital, detrs del cual estaba Dios.
29
Fue tambin uno de los alquimistas ms representativos de su poca. En qumica hizo interesantes aportaciones, como es la misma iatroqumica, ya que
para l el fin ltimo de la alquimia no sera lograr la transmutacin a oro, sino
la obtencin de remedios para curar las enfermedades. Adems introdujo bastantes aspectos innovadores en cuanto a la prctica qumica: por ejemplo, en
sus experimentos con metales aprendi a utilizar agua regia para disolver
muchos de ellos. Y sobre todo su descubrimiento del zinc, ya que fue el primero en sugerir que se trataba de un nuevo metal.
Otro importante alquimista de esa poca fue el flamenco Baptista van

Helmont (1577-1644), seguidor de Paracelso en muchos aspectos, aunque no
en su teora de los tria prima. Tampoco acept la teora de los cuatro elementos de Aristteles, elaborando su propia teora de la materia: el agua
sera la materia o sustrato de los cuerpos, sobre la que actuara un fermento
para dar as las propiedades y formas de las distintas sustancias. Hay que
recordar que el agua era tambin para el filsofo Tales de Mileto el principio
general del universo, aunque debido al carcter religioso y mstico de van
Helmont su teora estara influida muy probablemente por el Gnesis bblico,
puesto que desde el primer da de la Creacin ya se form el agua.
En cualquier caso, persiste la idea de elemento como principio general de la
materia, estando todos los elementos presentes, en mayor o menor grado, en
todos los cuerpos de la naturaleza.
1.2. CONCEPTO ACTUAL DE ELEMENTO QUMICO

En el siglo XVII empiezan a cambiar las cosas, precisamente con Robert
Boyle (1627-1691).
1.2.1. Los cuerpos simples de Boyle

Boyle rompi con muchos de los principios de los alquimistas, aunque
llegase a efectuar algunas prcticas alqumicas y creyera, al parecer, en la
30
transmutacin, segn l mismo afirmaba. Sin embargo su personalidad le

llev a dudar de todo y a realizar preguntas abiertas sobre muchas de las
creencias que los alquimistas admitan firmemente y sin cuestin como
verdaderos dogmas de sus principios. Tal es la idea de elemento, haciendo
Boyle una profunda crtica a los conceptos de Aristteles (teora de los
cuatro elementos) y tambin a los de Paracelso (teora de los tria prima).
Esta crtica la plasma en su obra cumbre, The Sceptical Chymist (El Qumico Escptico), publicada en 1661. Ante la idea tradicional de elemento,
Boyle establece algo sumamente novedoso, el concepto moderno de elemento, cuando afirma que son ciertos cuerpos primitivos y simples que
no estn formados por otros cuerpos, ni unos de otros, y que son los
ingredientes de que se componen inmediatamente y en que se resuelven en
ltimo trmino todos los cuerpos perfectamente mixtos. En definitiva,
propone que muchos de los cuerpos que se tomaban como elementos no
eran tales, sino cuerpos compuestos o cuerpos mixtos como l los llama porque se podan descomponer en otros ms simples. Y estos cuerpos simples que no se podan descomponer en otros seran para Boyle
los elementos.
Supone, adems, que el nmero de elementos sera muy superior al de
tres de los alquimistas o al de cuatro de la teora aristotlica. De esta manera, el trmino de elemento adquiere una nueva dimensin, un nuevo significado, pues ya no tena por qu ser un principio, un algo omnipresente en
la naturaleza, sino que sera simplemente aquel cuerpo que ya no se poda
descomponer en otros cuerpos.
Sin embargo, no acompa estas ideas sobre su concepcin de cuerpo
simple con un listado de las sustancias que l pudiera considerar como
tales. Al dejarlas en un estado de cierta indefinicin, no tuvieron en su poca una aceptacin abierta y general, con lo que muchos qumicos siguieron
con la teora de los elementos en el sentido aristotlico como se vena haciendo desde las pocas alquimistas. No obstante, admitieron que podan ser
ms de cuatro, con lo que su nmero fue aumentando poco a poco.
Hubo que esperar algo ms de un siglo para que esto fuera aceptado a
travs de Lavoisier, pero realmente el predecesor de la futura definicin de
elemento es Boyle, por lo que con justicia se le puede considerar como el
precursor directo de la qumica moderna.
31
1.2.2. Los elementos de Lavoisier

El francs Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794) es considerado como
el mximo protagonista de la revolucin en qumica, a partir de la cual sta
ltima se convierte en una ciencia. Las bases de esta nueva qumica estn
expresadas principalmente en su Trait lmentaire de Chimie (Tratado Elemental de Qumica), que publica en 1789. Destruye la teora del flogisto,
dominante durante todo el siglo XVIII, demostrando la naturaleza verdadera de la combustin mediante sus trabajos llevados a cabo con cuidadosas
medidas cuantitativas. Aunque no fue autor del principio de conservacin de
la materia, expresado mediante el famoso axioma nada se pierde, nada se
crea, debido en realidad al mdico tambin francs Jean Rey (1585-1645),
Lavoisier lo utiliza sistemticamente en todos sus experimentos.
Otra idea fundamental de Lavoisier fue la nueva nocin de elemento qumico, que l mismo define de forma operacional como aquellas sustancias
que los qumicos no haban conseguido analizar es decir, separar en sustancias ms simples, como ltima etapa a la cual puede llegarse por anlisis. Como puede apreciarse, sta es en esencia la definicin de cuerpo simple dada por Boyle un siglo antes. Pero aunque no fuera tampoco el creador
de esta idea, Lavoisier le da un sentido totalmente claro y pragmtico, ya que
lo basa en resultados experimentales.
Por ejemplo, halla la composicin del agua, tanto por sntesis como por
anlisis, con lo que el elemento agua de los griegos no sera en verdad un
elemento en el sentido de cuerpo o sustancia simple. Ya no tiene sentido,
pues, hablar de los elementos en el sentido aristotlico.
En su Trait Lavoisier advierte que el empeo que tenemos de que
todos los cuerpos naturales se compongan nicamente de tres o cuatro elementos es una preocupacin heredada de los filsofos griegos. Y ms adelante, en el mismo texto, expresa una definicin: ... puesto que hasta ahora
no hemos descubierto los mtodos para descomponerlos ellos se comportan,
frente a nosotros, como sustancias simples y no debemos de ningn modo
suponerlos compuestos hasta que la experiencia o la observacin nos
demuestren que lo son. Adems, Lavoisier en su Trait incluye una tabla
con lo que l consideraba como elementos (como se tratar en el Tema 3), si
bien da a esta consideracin un carcter provisional, matizando que se
comportan como tales con esa frase de que puesto que hasta ahora no
hemos descubierto los mtodos para descomponerlos.
32
Algo ms sobre
Antoine Laurent Lavoisier naci en Paris en 1743.
Su familia tena gran tradicin en el mundo de las
leyes, ocupando su padre el puesto de procurador
en el Parlamento de Pars. Por esta razn, en un
principio Lavoisier continu en esa lnea y estudi
abogaca en el ilustre Colegio Mazarin, gradundose en derecho en 1763. Pero all, adems, estudi
Lavoisier un curso de qumica divulgativa dirigido
especialmente a mdicos y farmacuticos, impartido por el prestigioso cientfico Franois Rouelle
(1703-1770), de la escuela del flogisto (en la que se
seguan admitiendo los cuatro elementos tradicionales). Por otra parte, algunos de
las personas prximas a l influyeron notablemente en su formacin cientfica,
como sus amigos el gelogo Jean-Etienne Guettard (1715-1786), con el que
colabor en la elaboracin de una atlas mineralgico de Francia, o Pierre Simon
Laplace (1749-1827), el prestigioso fsico, matemtico y astrnomo con el que
incluso llev a cabo algunas importantes investigaciones sobre calorimetra.
Muy probablemente con fines econmicos y para asegurarse una holgada
situacin financiera, en 1768 se hizo miembro de la Ferme Genrale, compaa
para recaudar impuestos indirectos, odiada por la sociedad francesa, lo cual
con el tiempo trajo para Lavoisier trgicas consecuencias. En 1771 se cas con
Marie Anne Pierrette Paultze, hija de otro fermier, como se les llamaba a
los socios de esa empresa. Sin problemas monetarios y atrado siempre por la
qumica, se entreg con ahnco a sus estudios experimentales. Su propia
mujer le ayud enormemente en su labor cientfica, realizando muy diversas
tareas. As, traduca del ingls obras de los cientficos britnicos, sobre todo de
los llamados qumicos pneumticos, como John Priestley (1733-1804) o
Henry Cavendish (1731-1810), en sus estudios sobre los gases (para lo cual
tuvo que estudiar expresamente ese idioma); o tambin aprendi a dibujar
para poder realizar ella personalmente los grabados que representaban los aparatos de qumica que utilizaba su marido. E, incluso, se encargaba de organizar reuniones semanales para crear tertulias cientficas en los salones de su
casa, donde se intercambiaban ideas y se daba informacin sobre los ltimos descubrimientos cientficos.
33
En 1785 es nombrado director de la Academia de Ciencias de Francia. En

1793, durante el Reinado del Terror es hecho prisionero, en parte por su
condicin de fermier y en parte por un problema de ndole personal con Marat,
que le odiaba (segn se dice) por sus xitos cientficos. Es juzgado y condenado a la pena capital, muriendo guillotinado en 1794.
La idea de la precisin fue fundamental en sus trabajos, al introducir los
aspectos cuantitativos en sus determinaciones (es famoso su empleo sistemtico de la balanza, amn de otros instrumentos de medida). Son importantsimos sus experimentos sobre la combustin de los cuerpos y la respiracin de
los animales, as como sus estudios acerca de la composicin del aire y sus trabajos sobre el agua, todo lo cual le lleva a derrocar la teora del flogisto y sustituirla con su teora de la oxidacin. Por otra parte, contribuy a la creacin de
una nueva nomenclatura qumica.
CONCLUSIN
Hoy en da no tenemos dudas acerca de lo que significa el trmino de elemento qumico y sabemos diferenciar un elemento de un compuesto. Elemento qumico es una sustancia que no puede descomponerse en otras ms
simples (oxgeno, hidrgeno, plata, hierro...), mientras que compuesto es
una sustancia que s puede descomponerse en otras ms simples (agua, xido de plata, xido de hierro...).
No obstante, este significado es relativamente reciente, si se piensa en el
largusimo periodo transcurrido desde que el hombre comenz a meditar
sobre la constitucin de la materia que nos rodea hasta que el nuevo concepto de elemento fue definitivamente establecido y aceptado.
34
TEMA 2
TOMOS O CORPSCULOS
ESQUEMA-RESUMEN
INTRODUCCIN
2.1. MATERIA, CONTINUA O DISCONTINUA?
2.1.1. Los tomos de Epicuro
2.1.2. Los corpsculos de Boyle
Algo ms sobre Boyle
2.2. LOS TOMOS DE DALTON
2.2.1. Dalton y la construccin de la teora atmica moderna
Algo ms sobre Dalton
2.3. LEY DE LOS VOLMENES DE COMBINACIN
Algo ms sobre Gay-Lussac
2.4. HIPTESIS DE AVOGADRO, UNA IDEA CONCILIADORA
Algo ms sobre Avogadro
CONCLUSIN
OBJETIVO
Conocer la trayectoria seguida en la aceptacin de la discontinuidad de la
materia hasta llegar a la teora atmica de Dalton
INTRODUCCIN
No siempre se acept la idea de que la materia estaba constituida por
unas partculas que seran la parte ms pequea en que aqulla podra descomponerse. Esta idea provoc fuertes controversias y se necesitaron
muchos siglos para que fuera aceptada, pero su origen est tambin en la
filosofa griega.
Su aceptacin empez a tener lugar en el siglo XVII con la idea de los
corpsculos de Boyle. Despus, a principios del siglo XIX la moderna teora
atmica debida a Dalton abrir una nueva etapa para el conocimiento de la
estructura de la materia.
2.1. MATERIA, CONTINUA O DISCONTINUA?
Dentro de la filosofa griega de la naturaleza pronto se suscita una dicotoma sobre la constitucin de la materia. La materia, es divisible hasta el
infinito o no lo es? O expresado con otras palabras, la materia, es continua o
es discontinua? Esta cuestin lleva, adems, implcita otra: existe el vaco?
Tanto para Empdocles y Anaxgoras (500-428 a. C.) el mundo estara
lleno de materia, y sta podra dividirse hasta el infinito en partes cada vez
ms pequeas. Por ello, no es necesario que hubiese un espacio entre sus
partes. Es decir, la materia sera continua. Pero pronto, a mediados del
siglo V a. C., se va a producir una importantsima ruptura en estas ideas
sobre la naturaleza de la materia, iniciada por el jonio Leucipo de Mileto
(aprox. 450 a. C.). Segn este filsofo la materia sera discontinua, por lo que
al irse dividiendo llegara un momento en que dara lugar a un trozo tan
pequeo de materia que ya no podra dividirse ms.
Su discpulo, Demcrito de Abdera (470-380 a. C.) llam esas partculas
ltimas de la materia tomos (del griego, indivisible). Los tomos de los dis-
37
Figura 2.1. Demcrito de Abdera.
tintos objetos slo se diferenciaran entre s por su distinto tamao y forma,

seran los responsables de las distintas propiedades de los elementos y estaran dotados de un movimiento propio y perpetuo, al azar, en el espacio
vaco, colisionando continuamente entre s. Podran o bien rebotar y separarse o bien engancharse unos con otros, dando lugar a los diferentes objetos.
Sin embargo, la teora atmica de Demcrito encontr una enorme oposicin en Aristteles, para quien dicha teora no poda explicar la enorme
variedad de sustancias de la naturaleza. Adems, habra que admitir la idea de
vaco, como tambin se propona en esa teora, y segn Aristteles no se
poda justificar el movimiento en el vaco. Y la idea del movimiento era uno de
los pilares de la teora aristotlica, ya que sin movimiento no habra cambio.
2.1.1. Los tomos de Epicuro

Tras la muerte de Aristteles se reabre el debate con las ideas de otro filsofo. Se trata de Epicuro (341-272 a. C.), cuyas ideas tuvieron aunque muy
posteriormente una profunda trascendencia. Vuelve a la teora atmica de
Demcrito y la perfecciona, sosteniendo que los tomos eran las partculas
38
TOMOS O CORPSCULOS
mnimas de la materia. Los tomos estaran dotados de peso y se moveran a

causa de la gravedad, al caer en el vaco. En su cada podran sufrir de
repente un viraje o desviacin, lo que haca posible que se combinaran unos
con otros al colisionar entre s. Pero se tratara de un movimiento al azar, no
predeterminado.
De todos los escritos de Epicuro, unos trescientos, queda muy poco. Sus
ideas son conocidas a travs de la obra que recoge sus teoras, De rerum
natura (Sobre la naturaleza de las cosas) escrita en el 60 a. C. por al poeta
romano Tito Lucrecio Caro (95-55 a. C.). Este texto tuvo amplia difusin en
su poca y tambin en el Renacimiento, ya que con la invencin de la
imprenta (1450) se imprime en 1473.
Las ideas de Epicuro, ms que buscar una explicacin cientfica a la
constitucin de la materia, se inclinaban hacia una filosofa tica para alcanzar la felicidad, despojando al hombre de sus miedos y ansiedades, producto muchas veces de la supersticin y de la de influencia de las religiones. El
hombre sera libre como el movimiento de los tomos, a diferencia del pensamiento de Aristteles, segn el cual el hombre vendra determinado por su
propia naturaleza. Los tomos al caer en el vaco, sin una predeterminacin
en su movimiento, podran desviarse y combinarse entre s durante su cada,
lo cual representaba, en realidad, la voluntad libre del hombre. El mundo
sera en definitiva una combinacin al azar de tomos, y no habra una
separacin del alma y el cuerpo, por lo que el alma no sera inmortal.
Por estos aspectos precisamente, materialismo y actitud hacia la idea de
dios y del alma humana, fue una de las doctrinas ms combatidas, no slo
por otras corrientes filosficas, sino tambin por algunas religiones, como el
cristianismo y el judasmo. Esos ataques al epicureismo fueron causa indirecta de un gran retraso en el desarrollo de la qumica, ya que dio lugar a
que en la ciencia se abandonara el atomismo hasta el siglo XVII, en que es
retomado por los filsofos mecanicistas.
2.1.2. Los corpsculos de Boyle

En los primeros aos del Renacimiento la idea de la materia constituida
por corpsculos fue utilizada tanto por fsicos como Galileo (Galileo Galilei,
1564-1642), filsofos como Ren Descartes (1564-1642) y Francis Bacon
39
(1561-1626), o por qumicos, como el mismo van Helmont. Posteriormente

otro filsofo, el francs Pierre Gassendi (1592-1655), da un impulso realmente novedoso a esta postura de la filosofa natural: defiende la idea del
vaco y con ella la teora atmica epicrea frente a las ideas aristotlicas.
Esto tendr una influencia decisiva en los trabajos de Boyle, que irrumpe en
el mundo cientfico en un ambiente en el que se han ido fraguando los principios de una filosofa mecanicista con la aceptacin de tomos o corpsculos.
Esto le proporcionar una base terica fundamental para la explicacin de
sus experimentos.
Boyle acepta una teora corpuscular, de corpsculos como integrantes de
los principios de un cuerpo. Para l, como qumico y tambin filsofo mecanicista, la explicacin final de la naturaleza de la materia y de las propiedades qumicas de las sustancias residira en principios mecnicos de movimiento y tambin geomtricos de tamao y forma de sus partculas
constituyentes. Esos corpsculos estaran en continuo movimiento, que ira
aumentando con la temperatura. Pero las propiedades de los cuerpos no
podan justificarse tan slo por esas caractersticas mecnicas y geomtricas
de sus corpsculos, como pretenda la filosofa mecanicista clsica.
Para Boyle lo esencial era que los corpsculos podran interaccionar
unos con otros, plasmndose su interaccin en los fenmenos qumicos. Y
esas interacciones seran muy importantes, ya que existira un algo que
unira esos corpsculos entre s, con lo cual hizo en cierto modo una prediccin del enlace qumico. Con este sistema de filosofa mecanicista y corpuscular Boyle poda explorar e interpretar muchsimos fenmenos y, adems, verificarlos por medio de experimentos.
Conjugaba todas esas ideas cientficas con la religin, alegando que Dios
era el que haba dotado a los corpsculos de su movimiento, tamao y forma. Este aspecto era importante, pues la teora atmica clsica haba sido
considerada hasta ese momento como atea. Por ello, Boyle adopta el trmino corpsculo en lugar de tomo, para evitar las connotaciones tan
negativas de este ltimo. Y gracias a su contribucin, la filosofa mecanicista fue aceptada y tenida en cuenta en el mundo cientfico. Adems, con
esta sencilla teora corpuscular de Boyle no era necesario recurrir a ninguna
de las teoras de elementos aristotlicos ni de principios qumicos.
Sin embargo, los qumicos no hicieron tanto caso a su teora corpuscular
puesto que, aunque explicaba las reacciones, no era capaz de predecirlas ni
40
TOMOS O CORPSCULOS
de dar una diferenciacin en el plano de lo real entre sustancias simples y

sustancias complejas. En cualquier caso, con Boyle tambin puede decirse
que la qumica entra dentro de la filosofa natural y es considerada como
algo serio, con lo que abandona sus hbitos de misterio y secretismo de
ciencia oculta.
Con Boyle se inicia, pues, una poca de cambio profundo en el devenir de la
qumica, tanto que hay autores que le atribuyen el comienzo de la qumica
moderna.
Algo ms sobre
Robert Boyle nace en 1627 en Irlanda, dentro
de una familia muy rica perteneciente a la aristocracia anglo-irlandesa, de slida filiacin protestante. Recibe una esmerada educacin en Inglaterra (Eton) y despus se traslada al continente
europeo, estudiando en Italia, Francia y, sobre
todo, en la ciudad suiza de Ginebra. Tras su vuelta a Inglaterra, se interesa por la qumica, no tanto por el valor de sta en s misma, sino porque le
poda permitir comprender mejor a Dios y a la
naturaleza. En Londres toma contacto con el
mundo de la ciencia y de la filosofa a travs de ilustres personajes del momento, lo que le abre rutas que marcarn las lneas de su pensamiento y de su futura actividad cientfica.
En 1648 comienz segunda guerra civil inglesa y los intelectuales partidarios
del rey Carlos I (ejecutado por Oliver Cromwell en 1649) sufrieron tambin la
represin puritana, con lo que se vieron obligados a exiliarse en Oxford, que
los acogi abiertamente. Fue as como en 1656 Boyle se traslad tambin a
Oxford, donde estuvo un total de doce aos, que resultaron los ms fructferos
de toda su vida. De esta manera en la universidad de esta ciudad confluyeron
gran nmero de hombres ilustres, lo cual la convirti en un centro de enorme
relevancia, tanto en las letras como, y sobre todo, en las ciencias. Boyle vivi
en un ambiente en el que las ideas de van Helmont estaban en pleno xito y en
el que an existan muchos fervientes seguidores de la alquimia. Por otra parte en Oxford haba un importante grupo de filsofos naturales que defendan
41
los principios mecanicistas, con lo que Boyle tuvo una fuerte influencia de
unos y otros. Pero, adems, hay que unir a esta formacin cientfica mixta el
espritu profundamente religioso y devoto de Boyle, que le llev a pretender
realizar un nexo entre ciencia y religin.
Despus, en 1668, de Oxford regres a Londres, donde permaneci hasta el
final de sus das, veintitrs aos ms (1691).
Sus mayores triunfos fueron su teora corpuscular, que marc las pautas para
la teora atmica de Dalton (a principios del siglo XIX) y su nueva idea de elemento, predecesora de la futura definicin de Lavoisier (a finales del
siglo XVIII).
2.2. LOS TOMOS DE DALTON

Con Lavoisier se da plenamente el salto a la qumica cuantitativa. Con
esta premisa sus seguidores se lanzan al anlisis de gran cantidad de sustancias para comprobar si eran elementos o compuestos. Se multiplican
as los estudios sobre muy distintas reacciones qumicas, teniendo siempre
en cuenta la ley de la conservacin de la materia. Mediante los numerosos
trabajos cuantitativos sobre la composicin de las combinaciones qumicas
se haban establecido las llamadas leyes ponderales (es decir, de peso) de la
qumica, que se concretan en:
Ley de las proporciones definidas: Cuando dos o ms elementos se
combinan para formar un compuesto determinado, lo hacen siempre en
una relacin ponderal constante, independientemente del proceso seguido para formar dicho compuesto. Fue establecida por Joseph-Louis
Proust (1754-1826), en 1801.
Ley de las proporciones mltiples: Cuando dos elementos se combinan
entre s para formar ms de un compuesto, los pesos del elemento que se
combina con un peso fijo del otro estn en la relacin de nmeros enteros
pequeos. Fue John Dalton (1766-1844) quien la formula en 1804.
Por otra parte, hay que recordar la ya conocida ley de conservacin
de la masa, segn la cual la materia ni se crea ni se destruye, slo se
transforma.
42
TOMOS O CORPSCULOS
Sin embargo, no se haba dado una explicacin satisfactoria a la razn de

este comportamiento de la materia. Es en este aspecto, muy a principios del
siglo XIX, cuando aparece Dalton para integrar con su inteligencia e imaginacin esas leyes ponderales en una teora que las explicara. Su punto de
partida fue la idea de la constitucin atmica de la materia de los griegos,
con un razonamiento muy sencillo: esas leyes se podan explicar considerando que un compuesto determinado se formaba por la unin de siempre el
mismo nmero de tomos de cada uno de los elementos que integraban
ese compuesto, y que cada tipo de tomos tena un peso caracterstico y
constante.
Antes de profundizar en esta teora conoceremos algunos datos de la
historia de Dalton, su creador, desde una perspectiva personal y humana, lo
cual ayudar a contemplarlo desde una perspectiva cientfica y a comprender
cmo construy esa teora.
Algo ms sobre
John Dalton (1766-1844) naci en Inglaterra, en
una humilde familia de artesanos tejedores y que,
adems, eran cuqueros. Ese aspecto religioso
del ambiente de Dalton es muy de tener en cuenta, ya que los miembros de la sociedad cuquera
rechazaban la enseanza oficial, pero tenan un
sistema educativo propio que resultaba incluso
mejor, sumamente cuidado y estructurado. Dalton estudi as tanto disciplinas de tipo humanstico, como ciencias y matemticas. Adems,
su condicin cuquera le influy en la forma
ordenada e incluso rgida de llevar su vida.
Desde muy joven se interes por la filosofa natural de Newton, por la geometra y tambin por la meteorologa. Pero, ante todo, era un gran docente, pues
sinti y practic la enseanza desde muy joven. Tras vivir en varios puntos de
Inglaterra, fij en 1793 su residencia en Manchester, donde comenz a trabajar como profesor en el prestigioso New College, la antigua Academia Warrington en la que tambin haba enseado otro importante qumico ingles, John
Priestley. Despus compagin la docencia en clases particulares, con su trabajo
43
como asesor industrial y con sus actividades en investigacin cientfica. Los

resultados de estas ltimas los presentaba en forma de artculos y de conferencias en la Literary and Philosophical Society de Manchester, de la que primero fue secretario y despus presidente, hasta el fin de sus das.
Su labor en investigacin cientfica fue muy extensa. Adems de la elaboracin
de la moderna teora atmica, hay que recordarle por sus trabajos con gases
(ley de las presiones parciales o ley de Dalton), por el hallazgo de la ley de las
proporciones mltiples y por profundizar en el tema de la nomenclatura qumica. Y adems fue el primero en estudiar el defecto de la visin consistente en
la incapacidad de distinguir los colores, llamada en su honor daltonismo. l
mismo era daltnico, lo mismo que su hermano, y son famosas algunas de las
ancdotas provocadas por este fenmeno. En el laboratorio confunda con frecuencia los frascos de reactivos y tambin se dice que cuando tuvo que acudir
a presentarse ante el rey Guillermo IV se visti con una llamativa toga acadmica roja, color discordante y poco apropiado en tales circunstancias Y la causa fue que pens que era marrn, ya que no poda distinguir ambos colores a
causa de su defecto visual.
A lo largo de su vida consigui el xito dentro del mundo cientfico, como lo
demuestran los ttulos honorficos concedidos por algunas universidades
(como Oxford y Edimburgo) y el reconocimiento pstumo del mismo gobierno
de su pas, en plena poca victoriana.
2.2.1. Dalton y construccin de la teora atmica moderna

A travs de la lectura de los Principia de Newton haba conocido las teoras de ste, as como las de Boyle. Sinti tambin gran inters por la meteorologa, lo que le llev a estudiar el aire y su composicin, as como a analizar todas leyes sobre el comportamiento fsico de los gases. Pens que el
vapor de agua se hallara disperso entre las dems partculas de aire. Esto le
hizo considerar, contrariamente a muchos otros cientficos, que de la misma
manera todos los otros gases atmosfricos estaran mezclados y no se combinaran qumicamente entre s porque entre sus partculas habra unas
fuertes repulsiones, debidas a su vez a una especie de envoltura de calor que
rodeaba a esas partculas. Se trataba del calrico, concepto manifestado ya
anteriormente por Lavoisier.
44
TOMOS O CORPSCULOS
Estas ideas y sus trabajos experimentales le condujeron a enunciar la ley

de las presiones parciales de los gases o ley de Dalton: En las mezclas de
gases todos los constituyentes se comportan como si cada uno estuviera solo
ocupando todo el espacio que ocupa la mezcla, con lo que la presin total de la
misma es la suma de las presiones parciales de cada uno de esos gases.
Con esta ley explicaba tambin por qu los gases del aire no se estratificaban en orden de densidades, sino que constituan una mezcla homognea.
Tambin se interes por la distinta solubilidad de los gases en el agua, suponiendo Dalton que dependera del tamao y del peso de sus partculas.
El inters por el tamao de las partculas va a ser una cuestin fundamental en las ideas de Dalton sobre su teora atmica: le lleva a determinar
los pesos relativos de las partculas de los gases porque con ese dato y con la
densidad poda fcilmente obtener el tamao. As, Dalton introduce la idea
de tomos con peso; es decir, con una masa. Por otra parte, el 21 de octubre
de 1803 da una conferencia ante la Sociedad Literaria y Filosfica de Manchester, uniendo estas ideas a las que le llevaran a enunciar poco despus,
en 1804, la ley de las proporciones mltiples. sta es una fecha memorable,
ya que entonces desarrolla brevemente las bases de su teora atmica, para lo
que Dalton parte de estas premisas:
a) Los elementos estn formados por tomos, pequeas partculas indivisibles que no pueden crearse ni destruirse.
b) Todos los tomos de un mismo elemento son exactamente iguales en
su masa y en todas sus propiedades.
c) Los tomos de elementos diferentes tienen masa y propiedades distintas.
d) Dos o ms tomos de distintos elementos pueden combinarse entre s
en una relacin numrica sencilla y formar un compuesto, dando
lugar a los tomos de ese compuesto, que seran iguales entre s.
Intenta as dar una explicacin a todas las observaciones experimentales
recurriendo a una teora, ya que proporciona un modelo con el que la ley de
conservacin de la masa, la ley de las proporciones definidas de Proust y la
ley de las proporciones mltiples del propio Dalton quedan justificadas.
Esto es fcil de explicar, porque para l las reacciones qumicas se interpretaban como una reorganizacin de los tomos en unas nuevas agrupaciones
sin que los tomos sufriesen ninguna alteracin. Al ser los tomos indestruc-
45
tibles, durante una reaccin permaneceran inalterados, variando nicamente la forma de agruparse. De esta manera, la masa de los tomos en cualquier reaccin permanecer constante (ley de la conservacin de la masa).
Como los tomos de los compuestos (o sea, sus molculas) resultan de la
combinacin de varios tomos y cada uno tiene una masa constante, la
composicin final de un compuesto ser siempre la misma (ley de las proporciones definidas). Y como al formarse una molcula se combinan tomos
enteros, cuando se combinen tomos de un determinado elemento con tomos de otro elemento y formen ms de un compuesto, los nmeros de este
ltimo elemento sern distintos pero guardarn entre s una relacin de
nmeros enteros y pequeos (ley de las proporciones mltiples).
Todas estas ideas fueron recogidas en el libro de Dalton A new System of
Chemical Philosophy (Un nuevo Sistema de Filosofa Qumica), cuya primera
parte fue publicada en 1808 y la segunda en 1810. Intenta dar una explicacin a todas esas observaciones experimentales recurriendo a una teora.
Vuelve al tomo, pero no en el sentido del atmo de los griegos ni en el de
la partcula de Boyle: ese algo a lo que antes se llamaba tomo o partcula
sin concretar lo que era, va a tener ahora un sentido mucho ms preciso.
Se da la nota curiosa de que estas publicaciones dieron origen a una disputa cientfica, ya que el cientfico irlands William Higgins (1762-1825)
acus a Dalton de robarle sus ideas sobre el atomismo, expuestas en su
obra A comparative view of the phlogiston and antiphlogiston theories, publicada en 1789.
Por otra parte, Dalton, siguiendo un principio de mxima simplicidad en
la composicin, supona que los elementos gaseosos estaban formados por
un solo tomo (H, O, N...) y que los compuestos tan corrientes como el
agua o el amoniaco eran binarios, es decir, sus tomos (molculas en el
lenguaje actual) constaban slo de dos tomos diferentes (HO, NH...). Pero
esta simplificacin, aparentemente tan til, tuvo consecuencias negativas
muy importantes, entre otras que hacia imposible la explicacin de la ley de
los volmenes de combinacin formulada por Gay-Lussac y dificult, evidentemente, el clculo de pesos atmicos correctos.
En definitiva, con su teora atmica Dalton lograba explicar las leyes
ponderales, pero no as, como ya se ha comentado, otra que con el tiempo
fue sumamente importante, en este caso una ley volumtrica, la ley de volmenes de combinacin.
46
TOMOS O CORPSCULOS
2.3. LEY DE LOS VOLMENES DE COMBINACIN

Joseph-Louis Gay-Lussac (1778-1850) desde muy joven se sinti atrado por el estudio de los gases que, incluso, le llevaron a realizar audaces
experiencias; por ejemplo, efectu personalmente dos peligrosas ascensiones en globo a grandes alturas, de 4.000 y 7.000 metros (Figura 2.2). A
travs de un amplio trabajo experimental demostr que todos los gases
tenan un comportamiento fsico idntico. Pero adems comprob que
haba en ellos un comportamiento tambin idntico en sus reacciones
qumicas, en cuanto a sus proporciones volumtricas. En este sentido, llev a cabo la sntesis del agua, en la que constat que dos volmenes del gas
hidrgeno se combinaban siempre con un volumen del gas oxgeno para
dar, en iguales condiciones de presin y temperatura, dos volmenes de
vapor de agua.
Figura 2.2. Ascensin en globo de Gay-Lussac (grabado de la poca).
47
De esta y de otras experiencias similares de reacciones entre sustancias gaseosas obtuvo una serie de conclusiones, que present en 1808 y
que pueden formularse en la llamada ley de los volmenes de combinacin: Cuando dos gases se combinan y los compuestos resultantes son
tambin gaseosos, entre los volmenes de todos ellos (medidos en iguales
condiciones de presin y temperatura) existe una relacin sencilla de nmeros enteros.
Esta ley en el fondo llevaba implcita la idea de que volmenes de gases
en idnticas condiciones de presin y temperatura deban contener igual
nmero de partculas. Haciendo referencia concreta a la sntesis del agua, la
representacin de la ecuacin de esta reaccin y de las relaciones de volmenes de esas sustancias, en estado gaseoso e iguales condiciones de presin
y temperatura, segn los resultados de Gay-Lussac es:
2 volmenes
de hidrgeno
1 volumen
1 volumen
1 volumen
oxgeno
1 volumen
2 volmenes
de vapor de agua
1 volumen
1 volumen
Volviendo a las simplificaciones de Dalton acerca de las frmulas de

elementos gaseosos y de compuestos que l consideraba binarios, es fcil
comprender que no pudiera explicar esta ley volumtrica. Si dos volmenes
de hidrgeno reaccionaban con uno de oxgeno para dar dos de agua, esa
proporcin supona que los tomos del gas oxgeno tendran que dividirse.
Pero segn Dalton, los tomos eran indivisibles, como l afirmaba a veces en
sus conferencias con las palabras t sabes que no puedes cortar un tomo.
Entonces, lo que hizo Dalton fue, simplemente, ignorar esta ley, alegando
que los resultados de Gay-Lussac eran errneos.
No obstante, el tiempo dio la razn a Gay-Lussac, porque esos resultados
experimentales, aparentemente anmalos, pudieron ser interpretados plenamente por el fsico italiano Amedeo Avogadro (1776-1856) cuando emiti
su clebre hiptesis.
48
TOMOS O CORPSCULOS
Algo ms sobre
Joseph-Louis Gay-Lussac (1778-1850) fue un
brillantsimo cientfico francs, fsico y qumico,
alumno de Claude-Louis Berthollet (1748-1822).
A su vez lleg a ser profesor en importantes centros de Francia, como la Universidad de la Sorbona o el Jardn de Plantas de Pars. Y, adems,
fue un gran investigador, abarcando muy distintos campos. Uno de ellos fue el estudio de los
gases, como ya se ha comentado. En el mbito de
la qumica mineral, estudi las propiedades
de algunos metales alcalinos, as como las del
boro y yodo, y llev a cabo la sntesis del cido iodhdrico y iodatos, del cido cianhdrico y del ciangeno. La qumica analtica le debe la creacin del
anlisis volumtrico, al introducir la utilizacin de disoluciones valoradas en
el anlisis cuantitativo. En qumica orgnica sus investigaciones contribuyeron a la formulacin dell concepto de isomera. Y en qumica industrial
perfeccion el mtodo de fabricacin del cido sulfrico con la llamada, en
su honor, torre de Gay-Lussac, que mejoraba enormemente el rendimiento de este producto.
Refirindonos concretamente a sus trabajos sobre los gases, lleg a descubrimientos sumamente valiosos. As, tan slo a los 24 aos (en 1802), observo la
dilatacin regular de los gases con la temperatura. O dicho de otra manera,
que la variacin del volumen de un gas con la temperatura era lineal. Este
estudio dio lugar a la ley de Charles y Gay-Lussac, llamada as porque aunque
este fenmeno fuera investigado primeramente por el fsico francs Jacques
Alexander Charles (1741-1823), en 1787, fue Gay-Lussac quien llev a cabo su
estudio sistemtico.
Como otros muchos hombres de ciencia, compagin su labor cientfica con la
poltica. As, en 1931 fue diputado electo, siendo reelegido varias veces, y en
1839 le nombraron Par de Francia. En 1832 fue administrador de Saint
Gobain, Compaa de Manufactura de Vidrios una de las de mayor prestigio
y antigedad, fundada por Luis XIV y despus, en 1843, lleg a presidente de
su consejo de administracin.
49
2.4. HIPTESIS DE AVOGADRO, UNA IDEA CONCILIADORA

Avogadro admiti los postulados de la teora atmica de Dalton, pero no
sus ideas en cuanto a la composicin de las partculas de elementos y compuestos. Supuso que en los gases correspondientes a elementos las ltimas
partculas no eran tomos aislados sino agregados de tomos, generalmente
dos. Y fue el primero en emplear el nombre de molculas para estos agregados de tomos, trmino que significa pequeos moles, es decir, pequeas
masas. Supuso tambin que las reacciones ocurren entre nmeros enteros de
molculas, con lo cual la relacin entre las molculas de los reactivos y de los
productos sern nmeros enteros sencillos.
Como en las reacciones gaseosas sta era tambin la relacin entre los
volmenes de los gases, de acuerdo con los experimentos de Gay-Lussac,
Avogadro, en 1811, estableci la siguiente hiptesis o principio: Volmenes
iguales de gases, en idnticas condiciones de presin y temperatura, contienen
igual nmero de molculas. Segn esta hiptesis es ya fcil interpretar los
resultados volumtricos hallados por Gay-Lussac en la sntesis del agua,
por ejemplo, como se muestra en la Figura 2.3.
Curiosamente, slo tres aos despus, en 1814, llega a la misma conclusin de forma independiente otro cientfico, el francs Andr Marie Ampre (1775-1836). Sin embargo, estas ideas no fueron acogidas con entusiasmo
alguno, ms bien con escepticismo, puesto que esa sugerencia acerca del
nmero de tomos constitutivos de las molculas de ciertas sustancias (H2,
O2, H2O, NH3...) contradeca las tesis de Dalton. Adems, las nociones de tomo y molcula no estaban muy claras. Sin embargo, con sus suposiciones se
poda interpretar perfectamente la ley de volmenes de combinacin y tambin la teora atmica.
+
2 volmenes
de hidrgeno (H2)
1 volumen
oxgeno (O2)
2 volmenes
de vapor de agua (H2O)
Figura 2.3. Reaccin de formacin de agua a partir de hidrgeno y oxgeno.
50
TOMOS O CORPSCULOS
Algo ms sobre...
Amedeo Avogadro (1776-1856) nace en Turn
(Italia). Tena el ttulo nobiliario de conde y estudi jurisprudencia, doctorndose en derecho
eclesistico en 1796, con lo que practic la abogaca durante algunos aos. No obstante, siempre sinti una gran atraccin por las ciencias,
por lo que hacia 1800 comenz a estudiar matemticas y fsica. Tras diversas actividades docentes, en 1820 ocupa la ctedra de Fsica Matemtica de la Universidad de Turn, la primera que
se cre en Italia. Sin embargo, a los dos aos la
pierde por sus ideas polticas. En 1835 se la reintegran y en ella permanece hasta su jubilacin
(1850).
Fue poco conocido en Italia y, sobre todo, fuera de su pas, a pesar de haber
publicado un par de artculos cientficos en el Journal de Physique de Francia.
Tal vez este hecho pueda achacarse a su costumbre de trabajar en solitario.
Sus ideas fueron ignoradas y, lo que es ms, llegaron incluso a considerarse
como una aberracin cientfica. Demasiado avanzadas para su tiempo, como
ha ocurrido con cierta frecuencia en la historia.
Qued esta hiptesis arrinconada y Avogadro olvidado hasta que casi cincuenta aos despus, en 1860, en el famoso congreso de Karlsruhe el tambin italiano Stanislao Cannizzaro (1826-1910) expone sus ideas sobre los
pesos atmicos y pesos moleculares, demostrando que podan determinarse
tomando como base de trabajo la hiptesis de Avogadro. Pero esto ser discutido en el tema siguiente.
CONCLUSIN
Pasan muchos siglos hasta que se admitiera la discontinuidad de la
materia. Ya se llamasen corpsculos o tomos, el hecho es que esta idea se
acepta definitivamente con la propuesta de Dalton.
51
Su teora atmica logra explicar las llamadas leyes ponderales de la qumica, pero no as la ley de los volmenes de combinacin. Ser mediante la
hiptesis de Avogadro como podr explicarse plenamente esta ley, introduciendo adems ciertas correcciones sobre algunas ideas errneas de Dalton.
52
TEMA 3
EL PESO DE LOS TOMOS
ESQUEMA-RESUMEN
INTRODUCCIN
3.1. DETERMINACIN DE LOS PESOS ATMICOS: ESCALAS Y TABLAS
3.1.1. Pesos atmicos de Dalton
3.1.2. Pesos atmicos de Berzelius
Algo ms sobre Berzelius
3.2. IMPORTANCIA Y SIGNIFICACIN DE LOS PESOS ATMICOS
3.2.1. Determinacin experimental de pesos moleculares de sustancias
en estado gaseoso
3.3. LEY DE LAS PROPORCIONES RECPROCAS Y PESO EQUIVALENTE
3.4. LA SIMBOLOGA QUMICA
CONCLUSIN
OBJETIVO
Reflexionar sobre la importancia que tuvo para la Qumica la determinacin de los pesos relativos de los tomos
INTRODUCCIN
Con Dalton los tomos ya son algo real y no slo un ente terico, como los
tomos de los griegos, puesto que tienen una masa determinada, caracterstica de cada elemento. Por esta razn, los tomos son diferentes de un elemento a otro, mientras que los tomos de los epicreos estaban constituidos
por el mismo tipo de materia, aunque tuvieran distinta forma.
Dalton dota, pues, a los tomos de un peso que, adems, poda calcularse experimentalmente. El mismo fundamento de su teora atmica permita
determinar en un laboratorio los pesos relativos de los tomos, comparando
su peso con el de otro tomo tomado como unidad. Dalton comenz a calcular de este modo pesos atmicos, publicando su primera tabla con los
pesos atmicos relativos de seis elementos en 1803, en una memoria de la
Sociedad Literaria y Filosfica de Manchester.
3.1. DETERMINACIN DE LOS PESOS ATMICOS:

ESCALAS Y TABLAS
La teora atmica dio la clave para explicar las reacciones qumicas, que
consistiran en una redistribucin diferente de los tomos de las sustancias
reaccionantes. Por esta razn, la relacin en peso es decir, ponderal
con la que se combinan esos reaccionantes ser en definitiva la relacin
ponderal con que se combinan o redistribuyen los tomos que las integran.
Dalton intuy as la necesidad de conocer los pesos atmicos.
55
3.1.1. Pesos atmicos de Dalton

Como el peso real de los tomos es sumamente pequeo, lo que hizo Dalton fue calcular los pesos atmicos relativos. De esta manera, para cada elemento obtuvo un nmero que indicaba las veces que el peso de uno de sus
tomos era mayor que el peso de otro elemento que arbitrariamente se
tomase como unidad. El hidrgeno era el elemento ms ligero que se conoca, por lo que Dalton le tom como referencia, asignando al tomo de
hidrgeno una masa igual a uno.
Dalton para la determinacin experimental de sus pesos atmicos aplica la ley de las proporciones definidas de Proust (ver Tema 3), en la cual
profundiza. Para ello parte de la formacin de combinaciones binarias
con el elemento base (el hidrgeno en este caso) y mide las relaciones de
pesos de combinacin. No obstante, tambin necesita para sus clculos la
frmula del compuesto final formado (es decir, su composicin). As, en la
reaccin:
A + B A B (A y B : sustancias elementales, A B: sustancia compuesta)
Segn nos indica la frmula del compuesto, la relacin atmica de combinacin ser A/B = 1. Y si, por ejemplo, 1 g de A reacciona con 2 g de B,
resultar que:
Peso atmico de A = 2 Peso atmico de B
Respecto a las frmulas de elementos gaseosos y de compuestos como el
agua, amoniaco, etc., como ya se ha comentado Dalton acudi a la mxima
simplificacin. Con estas premisas fue determinando experimentalmente el
peso atmico de los elementos. Primeramente, incluy en su teora atmica,
presentada en la Sociedad Literaria y Filosfica de Manchester en 1803, una
tabla de pesos atmicos relativos de seis sustancias elementales, pero en
aos posteriores, 1808 y 1810, recalcul y corrigi esos valores (Tabla 3.1).
Por ejemplo, segn experimentos de Alexander von Humboldt (1769-1859)
y Gay-Lussac se saba que 87,4 partes en peso de oxgeno se combinaban con
12,6 partes de hidrgeno para dar agua. Para Dalton, esa relacin O/H de
87,4/12,6 sera igual a la relacin entre los pesos de los tomos de oxgeno y
de hidrgeno. Al ser el hidrgeno el elemento patrn, su peso atmico era 1
(por definicin), con lo que el peso atmico del oxgeno result ser 7 (6,93).
56
Tabla 3.1. Algunos de los pesos atmicos calculados por Dalton
tomos
Hidrgeno
Azoe (Nitrgeno)
Carbono
Oxgeno
Fsforo
Azufre
Hierro
Zinc
Cobre
Plomo
Plata
Platino
Oro
Mercurio
Pesos atmicos
relativos al hidrgeno
1803
1808
1810
1
4,2
4,3
5,5
7,2
14,4
1
5
5
7
9
13
38
56
56
95
100
100
140
167
1
5
5,4
7
9
13
50
56
56
95
Estos clculos de pesos atmicos, as como el desarrollo de la teora

atmica han podido ser seguidos paso a paso a travs de los cuadernos de
notas de Dalton (Figura 3.1). Empez a escribirlos a partir de 1787, y desde
Figura 3.1. Anotaciones en una pgina de un cuaderno de Dalton.
57
entonces apuntaba en ellos da a da sus trabajos y sus ideas. Sin embargo,

no fueron descubiertos hasta mucho despus, en 1895, en una de las habitaciones del edificio de la Sociedad Literaria y Filosfica de Manchester y,
desgraciadamente, se quemaron en un bombardeo a esa ciudad durante la
Segunda Guerra Mundial.
3.1.2. Pesos atmicos de Berzelius

El qumico sueco Jns Jacob Berzelius (1794-1863) sigui en la lnea de
Dalton de determinar los pesos atmicos de los elementos, tratando de conseguir valores ms exactos. Pero se bas asimismo en las experiencias de
Gay-Lussac, exponiendo as su propia teora de los volmenes. Berzelius
admiti que, bajo condiciones similares, en gases como hidrgeno, oxgeno
y nitrgeno, volmenes iguales de los mismos contendran el mismo nmero de tomos, lo cual implcitamente estaba contemplado en la ley de los
volmenes de combinacin de Gay-Lussac. En consecuencia, sera lo mismo
hablar de tomos que de volmenes. Aunque Avogadro anteriormente, en
1811, ya haba emitido su hiptesis, parece ser que Berzelius en esa poca la
desconoca. De esta manera, con cuidadosos anlisis que implicaban medidas volumtricas y gravimtricas, Berzelius repiti el clculo de pesos de
combinacin de diferentes elementos. Tambin dedujo que las frmulas del
agua, amoniaco y cido clorhdrico seran, respectivamente, H2O, NH3 y
HCl. Otro problema era encontrar un peso atmico de referencia. Dalton
haba elegido el del hidrgeno. Sin embargo, como el hidrgeno no se combinaba con muchos elementos mientras que el oxgeno s, Berzelius tom
este ltimo como referencia. Comenz a reunir valores de pesos atmicos a
partir de 1814, presentado su primera tabla en 1818, pero continu con
este trabajo durante mucho tiempo, con lo que en 1826 public otra tabla
ampliada y corregida.
Esos clculos slo podran llevarse a cabo con sustancias gaseosas. Pero
pronto Berzelius encontr la forma de aplicarlo a slidos.
En 1819, dos investigadores franceses, Pierre Louis Dulong (17851838) y Alexis Thrse Petit (1791-1820) estudiando conjuntamente
gran cantidad de elementos slidos, observaron que se cumpla lo
siguiente: que el producto del peso atmico de un elemento por su
calor especfico (en estado slido) era una constante, dando un nme-
58
ro que expresado en caloras era muy prximo a 6,4. Se trata, pues de

una ley emprica y se conoce como ley de Dulong y Petit. Es decir,
conociendo el calor especfico de un elemento, se poda calcular fcilmente su peso atmico.
El alemn Eilhard Mitscherlich (1794-1863), que comenz estudiando lenguas orientales, sigui con Medicina y termin en 1819
estudiando Qumica en Estocolmo como discpulo de Berzelius, estableci una relacin entre la composicin qumica y la forma cristalina. Formul la llamada ley del isomorfismo, que haca referencia al
hecho de que ciertas sales con metales diferentes tenan cristales del
mismo o muy parecido sistema cristalino. Esta observacin permiti
prever la frmula de muchos compuestos, ya que los cuerpos isomorfos tienen frmulas qumica anlogas, con lo que se establece
una relacin entre la composicin qumica y la forma cristalina. La
introduccin del concepto de isomorfismo es la aportacin ms significativa de este qumico alemn, aunque trabaj en diversos aspectos de la qumica mineral y tambin en qumica orgnica, sobre todo
en sntesis de derivados del benceno y en hidrlisis de azcares. Relacionado con esto ltimo la industria azucarera le debe la construccin
del polarmetro. Tambin es autor de un texto de estudio que en esa
poca fue muy apreciado, su Tratado de Qumica (1830).
Berzelius utiliza estos recursos en sus clculos de pesos atmicos y, en
consecuencia, tanto la nocin de isomorfismo como la ley de Dulong y Petit
constituyeron una gran ayuda para este gran cientfico en su determinacin
de pesos atmicos.
Por otra parte, en 1826 uno de los qumicos franceses de mayor prestigio
en aquella poca, Jean Baptiste Andr Dumas (1800-1884), desarrolla un
mtodo para determinar las densidades del vapor de sustancias lquidas e
incluso slidas a temperatura ordinaria (del que se tratar en la siguiente seccin, 5.5). Pero ser otro francs, Charles Gerhardt (1816-1856), quien
introdujera una correccin a las tablas de Berzelius, concretamente en los
pesos atmicos de los metales. ste ltimo daba como frmula del xido de
plata AgO, mientras que para Gerhardt sera Ag2O, lo mismo que en general
para todos los metales, Me2O. Entonces, los pesos atmicos de la plata y de
los metales alcalinos seran la mitad de lo calculado por Berzelius (Tabla 3.2).
Sin embargo, para otros metales, como zinc o cobre, los de Berzelius s
59
Tabla 3.2. Algunos de los pesos atmicos calculados por Berzelius
Elemento
Oxgeno
Hidrgeno
Carbono
Nitrgeno
Azufre
Calcio
Hierro
Potasio
Sodio
Plata
Cobre
1814
1818
1826
Pesos
atmicos
modernos
1960
16,00
1,062
12,02
12,73
32,16
81,26
110,98
156,48
92,69
430,11
129,04
16,00
0,995
12,05
12,36
32,19
81,93
108,55
156,77
92,09
432,51
126,62
16,00
0,998
12,25
14,16
32,19
40,96
54,27
78,39
46,54
216,26
63,31
16,000
1,008
12,01
14,008
32,066
40,08
55,85
39,10
22,99
107,88
63,54
Pesos atmicos
relativos al oxgeno
resultaron correctos, pues no tenan la frmula propuesta por Gerhardt. No

obstante, el sistema de Gerhardt tuvo repercusin sobre todo en el clculo de
frmulas de los compuestos orgnicos y dio una nueva luz a la reforma de los
equivalentes. Adems, Gerhardt fue de los primeros en asumir la hiptesis de
Avogadro (1842).
Con todo, y a pesar de estas correcciones, la tabla de pesos atmicos dada
por Berzelius en 1826 es muy similar a la actual.
Algo ms sobre...
Jns Jacob Berzelius fue uno de los qumicos ms respetados y con ms prestigio de su tiempo. Nace en una
pequea ciudad de Suecia, en 1779, hijo de un maestro
de escuela con escasos medios econmicos. Compagina
sus estudios de medicina, que haba comenzado en 1796
en la Universidad de Upsala, con un trabajo en un laboratorio de qumica. Siempre atrado por esta ciencia,
muy pronto empieza a experimentar e investigar. Se grada de Medicina en 1802 y se traslada a Estocolmo, don-
60
de trabaja como mdico en un hospital, lo cual compatibiliza con un puesto de

profesor asistente de Medicina, Botnica y Farmacia en la Universidad de
Estocolmo. En 1807 consigue ser profesor en esa universidad, en la que permanece hasta 1815, cuando ocupa el cargo de profesor de Qumica en el Instituto Mdico-quirrgico Real Carolino de Estocolomo. El tiempo libre que le
dejan sus clases tericas lo dedica a investigar en un pequeo laboratorio instalado en una vieja cocina, en su propio domicilio, donde adems empieza a
formar a algunos discpulos.
Poco a poco va aumentando su prestigio por la calidad de sus interesantes y
numerosos trabajos, hasta tal punto que en 1818 le designan Secretario Permanente de la Real Academia de Ciencias de Suecia. En 1832 deja la enseanza para poder dedicarse por completo a la investigacin. Muere en Estocolmo en 1848.
Su trabajo experimental abarc muy distintos campos, aunque como objetivos
centrales de su investigacin cabe sealar el establecimiento definitivo de la
teora atmica y su teora electroqumica de la materia (ver Tema 4), la cual
fue una de la mayores causas de su gran influencia entre la comunidad cientfica de su poca. Hace una interesante clasificacin de minerales atendiendo
a su composicin qumica; construye unas tablas de pesos atmicos; introduce importantes innovaciones en los mtodos analticos; pone en evidencia la
existencia de isomera; estudia la catlisis (propone adems esos nombres
para ambos fenmenos, respectivamente). Tambin descubre el xido de
cerio, en colaboracin con Wilhelm Hisinger (1766-1852), y elementos como
son el selenio y el torio; asla el silicio, el titanio y el zirconio; crea un nuevo
sistema de nomenclatura qumica, precursor directo del actual... Asimismo es
autor de un libro de texto que en su da tuvo una enorme difusin entre los
qumicos, y los informes anuales que presentaba en la Academia de Ciencias
eran apreciadsimos.
Era un trabajador perseverante y minucioso, de gran capacidad de sistematizacin, claro en sus descripciones y exacto en sus observaciones. Sin embargo,
cientficamente era muy conservador y se opona enrgicamente a toda novedad que fuera contra lo oficialmente establecido, lo cual le llev a ser protagonista de grandes polmicas, por otra parte muy frecuentes. Se le considera
como uno de los fundadores de la qumica moderna, de gran autoridad, prestigio y respeto entre los cientficos de su poca.
61
Por sus grandes mritos, cuando en 1835 se casa como regalo de bodas
recibe del rey Carlos XIV de Suecia el nombramiento de freiherr (ttulo nobiliario equivalente al de barn). Por sus trabajos obtuvo la Medalla Copley en
1836.
3.2. IMPORTANCIA Y SIGNIFICACIN DE LOS PESOS ATMICOS

Segn ya se ha discutido, en la construccin de su teora atmica Dalton
postula que las distintas clases de tomos tendran una determinada masa, es
decir, un peso atmico. Conocer su valor era de una enorme importancia,
sobre todo para averiguar la constitucin de los tomos, adems de posibilitar la interpretacin de las relaciones cuantitativas de las sustancias que se
combinaban en una reaccin.
Como no era posible encontrar el valor absoluto de los pesos atmicos,
Dalton plante la determinacin de los pesos atmicos de algunas sustancias elementales con relacin a un valor tomado como unidad. Seran, por
tanto, pesos atmicos relativos. Para ello era necesario conocer la relacin
atmica con la que los elementos se combinaban entre s, lo cual se poda
establecer a partir de las correspondientes relaciones ponderales (es decir,
en peso). De esta forma la determinacin de los pesos atmicos relativos era
inmediata.
Veamos el ejemplo de la formacin de agua. sta se forma por combinacin del hidrgeno con el oxgeno, y Dalton encontr que lo hacan en una
relacin en peso de 1 a 7 (aunque despus se comprob que era de 1 a
7,9365). Pero caben distintas posibilidades en cuanto a las relaciones atmicas de combinacin: a) si se combinan tomo a tomo, 1:1, el peso atmico del oxgeno sera 7; b) si la relacin atmica es de 1 tomo de hidrgeno con 2 de oxgeno, el peso atmico del oxgeno sera 3,5; c) si se
combinan 2 tomos de hidrgeno con 1 de oxgeno, el peso atmico del
oxgeno sera 14. Para discernir entre estas tres posibilidades, Dalton estableci unas reglas simplificadoras, afirmando que cuando dos elementos
se unan y formaban un nico compuesto (entonces no se conoca la existencia del perxido de hidrgeno), se combinaban tomo a tomo. Luego la
frmula del agua sera HO, y en consecuencia el peso atmico del oxgeno
62
resultara ser 7 (Tabla 3.1). Y el peso molecular del agua, como ahora decimos, o el peso atmico del tomo del agua, como deca Dalton, sera 1 + 7
= 8. De forma anloga, en el amoniaco, NH para Dalton, encontr que 1 parte en peso de hidrgeno se combinaba con 5 partes de nitrgeno, siendo as
el peso atmico de ste tambin 5.
Sin embargo, estas simplificaciones de Dalton no estaban justificadas,
siendo tan slo fruto de una intuicin que le condujo a resultados no ciertos.
Dalton, intentando simplificar tanto las cosas, dej imprecisa la nocin de
molcula y supuso unas frmulas que resultaron falsas; fue incapaz de explicar la ley de volmenes de combinacin y, a la larga, dificult el clculo de
pesos atmicos correctos. Estas simplificaciones, aparentemente tan tiles,
tuvieron pues, consecuencias muy negativas.
Posteriormente, Berzelius demostr la falsedad de estas reglas y pudo llegar en muchos casos a pesos atmicos correctos, como acabamos de ver.
Pero segua persistiendo un problema de importancia capital sin resolver:
cul era la relacin atmica con las que los elementos se combinaban. Esta
incgnita qued sin respuesta hasta que la hiptesis de Avogadro no fue
divulgada y admitida por la comunidad cientfica, al permitir establecer la
frmula verdadera de los elementos gaseosos y con ello determinar el peso
atmico de sus tomos. Veamos cmo:
La hiptesis de Avogadro establece que en un determinado volumen de
una sustancia gaseosa, medido en las mismas condiciones de presin y temperatura, existe siempre el mismo nmero de molculas, cualquiera que
sea dicha sustancia. Con esto ya era posible conocer el peso molecular relativo de dos sustancias gaseosas, ya que la relacin en peso de los volmenes
de ambos gases, o lo que es lo mismo, la densidad relativa de un gas respecto a otro, sera igual a la relacin en peso de sus molculas. As, dados dos
gases A y B, sera:
Peso de un volumen gas A
Peso de 1 molcula gas A n molculas
=
Peso de igual volumen gas B Peso de 1 molcula gas B n molculas
La primera relacin es la densidad de A respecto a B, DA(B):
Peso de 1 molcula gas A
DA(B) =
Peso de 1 molcula gas B
63
Por lo que, en definitiva, tendremos que:

Peso molecular gas A = Peso molecular gas B DA(B)
Por tanto, conociendo el peso molecular de una sustancia gaseosa cualquiera se podr calcular el peso molecular de otro gas con slo determinar
sus densidades relativas. As, de una forma muy sencilla, una vez conocidas
las frmulas correctas, se pudo determinar con seguridad el peso atmico de
los elementos gaseosos despus de conocerse el peso molecular de alguno de
sus compuestos.
Para ello era necesario desarrollar un procedimiento experimental que
permitiera determinar esos pesos moleculares.
3.2.1. Determinacin experimental de pesos moleculares

de sustancias en estado gaseoso
La determinacin experimental del peso molecular de un gas descansa
sobre el conocimiento de cuatro datos medibles experimentalmente: la masa
de la sustancia contenida en un determinado volumen; este volumen; la
presin y la temperatura correspondientes a dicho volumen. La presin y la
temperatura son fcilmente observables, por lo que el problema experimental quedaba reducido a determinar la masa de la sustancia gaseosa contenida en un volumen determinado de la misma. ste es el mtodo de Dumas, llamado as por ser ideado en 1826 por Jean Baptiste Andr Dumas.
Con posterioridad, en 1878, el qumico alemn Victor Meyer (18481897) dise otro mtodo, en el cual lo que se meda era el volumen ocupado por una masa dada de una sustancia gaseosa.
3.3. LEY DE LAS PROPORCIONES RECPROCAS Y PESO

EQUIVALENTE
sta ley fue la expresin de un sobresaliente trabajo llevado a cabo por el
qumico alemn Jeremias Benjamin Richter (1762-1807). En sus investigaciones acerca de las combinaciones qumicas sus mayores preocupaciones
fueron insistir en las medidas cuantitativas y, sobre todo, introducir las
64
matemticas en la qumica. Por esto, haba estudiado tambin matemticas

en la Universidad de Knigsberg, en lo que se llamaba entonces Prusia
Oriental y que posteriormente pas a Rusia. Despus compagin su trabajo
como analista qumico en la fbrica de porcelana de Berln con la realizacin
de su tesis doctoral, dirigida nada menos que por el prestigioso filsofo
Immanuel Kant (1724-1804) y que trataba precisamente sobre el empleo de
las matemticas en la qumica. Este inters le guio tambin en sus investigaciones acerca de las combinaciones qumicas, as como en el cuidado en
las medidas cuantitativas. No en vano se le considera fundador de la estequiometra, trmino propuesto por l mismo (derivado del trmino griego
stoicheion, elemento) para hacer referencia a las relaciones de magnitud
segn las cuales debern combinarse los cuerpos, ya que Dios ha ordenado todo segn nmero, peso y medida.
Con un tesn y una minuciosidad germnicos, Richter buscaba algn
tipo de relacin aritmtica, de regularidad en las proporciones con las que se
combinaban las sustancias en una reaccin dada. Al analizar la sustitucin
de metales midiendo las cantidades de los mismos que se desplazan recprocamente de sus disoluciones, comprob que esas cantidades guardaban
una proporcin fija entre s.
En el terreno cido-base estudi detenidamente las reacciones de neutralizacin. Tras gran cantidad de cuidadosos ensayos los resultados le
mostraron que un peso fijo de un cierto cido se neutralizaba con un peso
determinado de diferentes bases, siendo esos pesos distintos para cada una
de dichas bases. Y tambin, que las si las cantidades de dos o ms cidos
eran neutralizadas por la misma cantidad de una determinada base, ocurra
que tambin seran neutralizadas por una cantidad igual aunque distinta
a la primera de otra base. Y viceversa.
Lleg a esta conclusin en 1792, es decir, en la misma poca en que
Lavoisier alcanzara las importantes consecuencias de sus investigaciones.
Con todas sus medidas Richter estableci los pesos equivalentes de cidos
y bases que pueden neutralizarse dos a dos. As, mediante el uso de tabulaciones se poda saber fcilmente qu cantidad de una base determinada se
necesitaba para neutralizar una cantidad de un cido determinado, lo cual
supuso un gran avance para la qumica analtica.
Todo ello le llev a enunciar la ley de las proporciones recprocas,
conocida tambin como ley de las proporciones equivalentes, ley de los nme-
65
ros proporcionales o ley de Richter: Los pesos de elementos diferentes que se

combinan con un mismo peso de un elemento dado son los pesos relativos
de aquellos elementos cuando se combinan entre s o bien son mltiplos o
submltiplos de esos pesos.
Para explicar esta ley, Richter propuso su teora de los pesos de combinacin, fijando para cada elemento un peso relativo de combinacin o peso del
mismo que se une con un peso determinado del elemento que se toma como
tipo de referencia. Como el oxgeno es un elemento capaz de combinarse con
casi todos los dems, en un principio se tom como tipo de referencia 100
partes en peso de oxgeno, y de esta manera el peso de combinacin de un
elemento sera el peso del mismo que se combinaba con esas 100 partes de
oxgeno. Resultaba as que el peso de combinacin del hidrgeno era el
menor de todos, con lo que se le dio el valor 1 para tomarlo como base de
referencia en la escala de los pesos de combinacin. Y en esta escala el peso
de combinacin del oxgeno resultaba 7,936, valor que posteriormente se
redonde a 8,000, con lo que el del hidrgeno pas a ser 1,008.
Estos pesos de combinacin no eran otra cosa que los pesos equivalentes.
El peso equivalente de un elemento (o compuesto) se define, pues, como la
cantidad del mismo que se combina o reemplaza a 8,000 partes de oxgeno o
a 1,008 partes de hidrgeno.
En realidad esta ley no es ms que una extensin de la ley de Dalton y aunque
es anterior a sta actualmente est bastante olvidada en los textos de enseanza. No obstante, este hecho es injusto ya que contribuy de forma considerable a consolidar los aspectos cuantitativos de las reacciones.
3.4. LA SIMBOLOGA QUMICA

Un nuevo problema con el que se enfrentan los cientficos de esos
momentos es el de la simbologa qumica. Con la llegada de la nueva qumica se desarrollan los mtodos de anlisis y de sntesis y el descubrimiento
de elementos y compuestos toma un ritmo acelerado. Se hace evidente la
necesidad de nombrar y representar las sustancias qumicas, as como las
reacciones en las que intervienen, de una forma sencilla, clara y racional y
que al mismo tiempo resultase eficaz.
66
En cuanto a la nomenclatura qumica, Lavoisier haba apuntado la necesidad de sistematizarla de una forma u otra. Epnimos, como sal de Glauber, o nombres impregnados de un sentido fantstico o potico, como cristal de Luna, azafrn de Marte o flores de zinc, muchos de los cuales se
venan empleando desde las pocas alquimistas para designar los productos
qumicos, deban ser sustituidos por otros que proporcionasen datos sobre
la constitucin de la sustancia en cuestin y sobre su estado de oxidacin.
Este proyecto vena a enlazar con el viejo sueo de construir un idioma universal en el que cada palabra no fuese arbitraria, sino que contuviese la definicin de s misma. Adems, los nombres de aquellas sustancias que no
podan descomponerse en otras, es decir, sustancias simples o elementos,
seran la base de la nomenclatura de las sustancias compuestas. Los compuestos vendran designados de acuerdo a los elementos que los integraran.
Sulfato de sodio, nitrato de plata, xido de hierro u xido de zinc seran, respectivamente, los nuevos nombres de los compuestos antes mencionados.
Lavoisier colabor as, junto a sus seguidores Guyton de Morveau, Berthollet y Fourcroy, en la obra Mthode de la Nomenclature Chimique, publicada en 1787.
En lo referente a la representacin de las sustancias, el problema era
anlogo. Los alquimistas utilizaban un signo para cada una, pero ese sistema
de representacin ya no es vlido y la creacin de una simbologa ms general y eficaz se convierte en un imperativo inexcusable. Es en este punto
cuando Dalton tiene la gran idea: emplear un smbolo especfico para cada
elemento, mientras que los compuestos estaran representados por la yuxtaposicin de los elementos que los formasen. En este sentido, Lavoisier
haba intentado representar los productos qumicos segn las pautas de
Jean Henri Hassenfratz (1755-1827) y Pierre Auguste Adet (1763-1834),
quienes se valan de determinadas figuras geomtricas, como lneas rectas
con distintas inclinaciones, crculos, semicrculos o tringulos (Figura 3.2).
En el caso de Dalton los smbolos consistan bsicamente en pequeos
crculos con alguna seal distintiva en su interior (punto, raya, letras,
etc..), como l mismo explicaba en su A New System of Chemical Philosophy. En su cuaderno de notas del 3 de septiembre de 1803 escribe por primera vez sus smbolos y su primera tabla de pesos atmicos. Dalton llega a
representar 20 elementos (aunque algunos de estos elementos eran realmente compuestos, como posteriormente se demostr) y 17 compuestos
(Figura 3.3).
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Figura 3.2. Smbolos de Hassenfratz y Adet.
Figura 3.3. Smbolos de Dalton.
68
Consigue con sus smbolos representar la reaccin qumica mediante

una ecuacin, con lo que su expresin resultaba mucho ms cmoda, pues se
poda visualizar rpidamente a travs de esas formas abreviadas que representaban los elementos. Y, asimismo, el tomo y su representacin toman un
carcter cuantitativo. Su simbologa tiene, pues, adems de un valor prctico un fuerte contenido terico acorde con la teora atmica.
Era una idea brillante la de Dalton, pero no as los signos que dise,
puesto que implicaban una considerable dificultad para los tipgrafos a la
hora de imprimirlos y, adems, iban resultando confusos a medida que se
descubran elementos nuevos. Por ello, no tuvieron demasiado xito entre los
qumicos y surgieron otros smbolos que si bien de fondo tenan el mismo
significado, de forma eran muy distintos. Es aqu cuando aparece de nuevo
en escena Berzelius, porque unos aos despus (1813) introduce un sistema
de smbolos basados en el nombre de los elementos en latn. El cobre sera
Cu, el azufre S y el oxigeno, O. El xido de cobre quedara, segn Berzelius,
Cu+O, aunque luego, por simplificar el sistema, lo escribira como CuO.
Despus, simplificando aun ms, lleg a representar el oxgeno como un simple punto y el azufre como una tilde sobre el tomo al que estuviera unidos.
Por ejemplo, el sulfuro de cobre sera entonces C. El nmero de tomos en
un compuesto lo indicaba mediante superndices (as S2O3), que posteriormente fueron convertidos por Liebig en los subndices que hoy en da escribimos. Y, continuando con sus simplificaciones, cuando un elemento estaba
subrayado (o tambin con una barra a la mitad) significaba que haba dos
tomos de dicho elemento. As, H y tambin H resultaba segn esta nomen
clatura H2, mientras que H o H sera la frmula de agua.

Este nuevo sistema de smbolos de Berzelius no empez a ser aceptado y
utilizado hasta aproximadamente 1830, ya que al principio tuvo fuertes crticas debidas en gran manera a la confusin producida paradjicamente
con tantas simplificaciones. Su empleo fue sobre todo muy til en qumica
orgnica, lo cual a su vez dio un impulso a su extensin a toda la qumica.
Curiosamente, fue en Gran Bretaa donde recibi una mayor acogida, siendo Thomas Graham (1805-1869) uno de los primeros en tomar partido
por esta simbologa. Y, sobre todo, gracias a la recomendacin de la British
Association for the Advancement of Science, en 1837. Poco despus de este
hecho Dalton escribi sobre estos smbolos acerbas crticas, donde expresiones tales como los smbolos de Berzelius son espantosos o parecen un
caos de tomos hablan por s solas de la opinin del creador de la teora
69
atmica. Pensaba asimismo que Berzelius se haba apoderado de su idea y

que la haba transformado a su conveniencia. Incluso, en ese mismo ao
Dalton (1837) sufri un infarto tras una fuerte discusin acerca de este
tema.
En cualquier caso, aunque era evidente la necesidad de utilizar unos
smbolos para representar las sustancias qumicas, la eleccin del sistema de
smbolos result ser verdaderamente problemtica.
CONCLUSIN
Los tomos de Dalton tienen una masa, que adems es caracterstica de
cada elemento. Adems, es posible determinar el peso relativo de los tomos
de un elemento, comparndolo con el peso de los tomos de otro elemento
de referencia.
El problema surge cuando los qumicos no se ponen de acuerdo en esos
valores relativos. Se origina as un caos, y ser el Congreso de Karlsruhe el
que marque la va para hallar una solucin.
70
BLOQUE TEMTICO II
HACIA EL SISTEMA PERIDICO
Dmitri Mendeleiev en sus aos jvenes.
TEMA 4
PRIMERAS CLASIFICACIONES EN QUMICA
ESQUEMA-RESUMEN
INTRODUCCIN
4.1. CLASIFICACIONES DE LOS CUERPOS QUMICOS
4.1.1. Criterios dualistas
4.1.2. Clasificaciones de los alquimistas
4.1.3. Las tablas de afinidades
Algo ms sobre el flogisto
4.2. PRIMERAS CLASIFICACIONES DE LOS ELEMENTOS QUMICOS
4.3. EL PESO ATMICO COMO BASE DE CLASIFICACIN DE LOS
ELEMENTOS
4.3.1. Triadas de Dbereiner
4.3.2. En busca de otras relaciones numricas como base de
clasificacin
4.4. HIPTESIS DE PROUT
4.5. CAOS ENTRE LOS QUMICOS DE MEDIADOS DEL SIGLO XIX
4.5.1. El congreso de Karlsruhe
Algo ms sobre Cannizzaro
CONCLUSIN
OBJETIVO
Diferenciar los distintos criterios de clasificacin de las sustancias, hasta llegar
al de peso atmico como base para ordenar los elementos qumicos
INTRODUCCIN
La idea de diferenciar los materiales de la naturaleza y agruparlos tomando como criterio unas determinadas caractersticas ha estado siempre presente entre las preocupaciones de las gentes dedicadas al hacer qumico.
En un principio se distribuan los cuerpos qumicos en dos grandes grupos de propiedades antagnicas, como cidos/bases, metales/no metales,
etc. Es decir, se trataba de criterios dualistas. Pero despus se comenzaron
a clasificar las sustancias ordenndolas en mayor nmero de grupos, tomando como referencia determinadas caractersticas.
A finales del siglo XVIII con Lavoisier la teora del flogisto queda superada. Dotada de nuevas ideas fundamentales, la qumica protagoniza su
propia revolucin y se convierte en una ciencia, lo mismo que ya lo eran la
fsica o la astronoma Desde el punto de vista terico, a partir de ese momento se dan importantsimos avances, como son el nuevo concepto de elemento y la aceptacin de la teora atmica de la materia, que permitirn dar un
enfoque diferente a la investigacin qumica. Y desde el punto de vista experimental, se hacen grandes avances en aspectos tecnolgicos. Gracias en
gran parte a esto ltimo, el nmero de elementos qumicos conocidos y aislados aumenta de tal forma que la necesidad de clasificarlos se hace ineludible, como premisa de trabajo para cualquier estudio en todo campo de la
qumica.
Por otra parte, Linneo o Carl von Linn (1707-1778), el gran naturalista
sueco de la Universidad de Upsala, haba realizado una cuidadosa clasificacin de animales, plantas y minerales, plasmada en su Sistema Naturae (Sistema Natural). Publicada esta obra en 1735, pronto alcanza un enorme xito,
introduciendo entre los qumicos la inquietud por lograr un ordenamiento
similar para los elementos.
75
4.1. CLASIFICACIONES DE LOS CUERPOS QUMICOS

En un principio, se hicieron unas primeras clasificaciones de los materiales sin hacer una distincin entre lo que era un cuerpo simple o uno
compuesto, ya que no se tena nocin de esa diferencia.
4.1.1. Criterios dualistas
En la antigua China la filosofa taosta de Lao Ts (siglo IV a. C.), recogida en el texto Tao Te Ching, consideraba que el universo estaba regido por
dos principios contrarios: el yin, principio femenino, negativo, fro y oscuro,
y el yang, principio masculino, positivo, caliente y luminoso. Esta sera una
concepcin dualista de trminos opuestos, de forma anloga a las ideas del
filsofo griego Empdocles (ver Tema 1). Por ello, todos los objetos del universo estaran tambin regidos por estos dos principios, lo que llev a que los
alquimistas chinos considerasen sustancias ricas en yin, como el azufre, o en
yang, como el cinabrio (sulfuro de mercurio), el oro, el salitre (nitrato de
potasio) o el jade.
Las ideas dualistas han resultado siempre atractivas para muchos qumicos. As, muchos siglos despus el qumico flamenco van Helmont concibe una teora cido-alcalina, segn la cual la oposicin de sustancias con
propiedades cidas y con propiedades alcalinas sera la fuerza impulsora de
fenmenos tan importantes como la digestin y la fermentacin. Esta teora
Figura 4.1. Representacin de los dos principios del yin y el yang.
76
es recogida y perfeccionada por sus seguidores Franciscus Silvio (16141672) y Otto Tachenio (1620-1690), que la extienden a otros proceso vitales.
Y, muy posteriormente, el sueco Berzelius, uno de los ms influyentes y
brillantes qumicos del siglo XIX, como consecuencia de sus estudios electroqumicos, propone una teora global de la combinacin qumica basada
en la naturaleza elctrica de la materia. Clasifica as los elementos en electropositivos y electronegativos. Por ello se trata en realidad de otra clasificacin dualista. Sita los elementos en una escala electroqumica, ordenndolos desde el potasio el elemento ms electropositivo, segn su
terminologa hasta el oxgeno el ms electronegativo, pasando por el
hidrgeno, neutro. Para Berzelius el eje central de la qumica era el oxgeno,
y en funcin de este elemento justifica la formacin de muchos compuestos:
los xidos bsicos se forman por unin de oxgeno con un metal; los xidos
cidos, por unin del oxgeno con un no metal, y de la unin de un xido
bsico con uno cido, resulta una sal neutra.
4.1.2. Clasificaciones de los alquimistas

En la Edad Media se hicieron clasificaciones de los productos qumicos
distribuyndolos en varias categoras en lugar de hacerlo slo en dos grandes
grupos. Por ejemplo, el mdico y alquimista rabe Rhases o Al-Razi (860-940)
hizo una clasificacin de los cuerpos minerales en seis grupos (Tabla 4.1),
aunque realmente sta no es ms que una ampliacin de otra muy anterior llevada a cabo por el alquimista griego Zsimo (comienzos del siglo IV d. C.).
Tabla 4.1. Clasificacin de Rhases de los cuerpos minerales

Cuerpos
Metales
Espritus
Azufre, arsnico, mercurio y sal de amoniaco
Piedras
Marcasita, magnesia, etc.
Vitriolos
Sulfatos
Braces
Brax, natrn (carbonato sdico), cenizas de plantas
Sales
Sal comn, kali (potasa, KOH), sal de huevos (probablemente salitre, KNO3),
etc.
77
4.1.3. Las tablas de afinidades

El hecho de que una sustancia frente a otra determinada sufriera una
transformacin, mientras que frente a otra no se produjera cambio alguno,
haba preocupado ya a los filsofos griegos de la materia y a los alquimistas.
As, Empdocles supona que esto era achacable a fuerzas de amor o de
odio (ver Tema 1), y que por las fuerzas del amor los elementos tendan a
combinarse, mientras que por las de odio, se separaban.
En el siglo XVIII, en plena poca del flogisto, se hicieron clasificaciones
de los cuerpos qumicos basndose en la afinidad, entendiendo como tal la
fuerza oculta que hace que unas sustancias reaccionen con otras. No obstante, el primero en dar ese nombre a la tendencia de los cuerpos para su
mutua transformacin, es decir, a la fuerza oculta que hace que unas
sustancias reaccionen con otras, fue Alberto Magno (1193-1280). A pesar de
los siglos transcurridos le dio el mismo sentido que en el fondo tiene actualmente; es decir, de una relacin qumica entre dos sustancias. A este
dominico alemn se le conoce tambin como San Alberto Magno, ya que fue
canonizado en 1931. Doctor escolstico muy erudito, fue un alquimista de
gran sabidura que se dedic a una cuidadosa y crtica observacin de la
naturaleza. Esto le llev a considerar que el pretendido oro de los alquimistas no era realmente oro, lo que demuestra su gran clarividencia. Le
llamaban Doctor Universalis y era considerado como el Aristteles de la
Edad Media por su dominio de los textos del filsofo griego, siendo tan
famoso y apreciado que, segn se dice, cuando imparta sus clases en la Universidad de la Sorbona de Pars deba hacerlo al aire libre, ya que eran tantos
sus seguidores que no caban en las aulas. Entre sus discpulos est Santo
Toms de Aquino (1225-1274), franciscano famoso como escolstico y que
tambin fue un gran estudioso de las ciencias.
Pero hubieron de transcurrir muchos siglos hasta que se comenzara a
desarrollar una teora para tratar de justificase las causas de la afinidad
qumica. As, Isaac Newton (1642-1727) da una interpretacin para la afinidad de tipo mecanstico, pensando que la reactividad qumica era debida
en realidad a una atraccin de tipo fsico. Basndose en la teora corpuscular de Boyle, supuso que entre las partculas o corpsculos de la materia existan fuerzas de enorme intensidad, cuya potencia sera caracterstica de
cada sustancia y que, adems, slo tendran lugar cuando las distancias
fuesen muy pequeas. Con esta teora daba explicacin a que un metal
78
determinado pudiera sustituir a otro en una disolucin cida; es decir, trataba de justificar as su afinidad. Incluso, present para seis metales el orden
de sustitucin de su disolucin en cido ntrico. Newton abre as nuevas
perspectivas en este viejo problema.
Y tambin en la misma poca, marcada en qumica por la teora del flogisto, la idea de la afinidad servir como criterio de clasificacin de las sustancias. En 1718, francs Etienne-Franois Geoffroy (1672-1731) elabora
una tabla en la que ordena las sustancias, incluyendo los cidos y las bases,
en diecisis columnas. Encabezando cada columna aparece una sustancia
con la cual todas las restantes de esa columna se combinan, pero siguiendo
un orden tal que cada sustancia desplazara a las que la siguen en sus combinaciones con la sustancia-cabeza (Figura 4.2).
Es decir, cada sustancia tiene mayor afinidad por la sustancia-cabeza o
patrn que las que le siguen en la columna. Es interesante resaltar en esta
tabla los smbolos para designar las sustancias, que son an alqumicos, ya
que la simbologa actual no aparecera hasta mediados del siglo XIX (ver
Tema 3). Y tambin son curiosos los nombres que se aplican: espritu de cido (que encabeza la primera columna), cido de sal marina (cido clorhdrico), cido vitrilico (cido sulfrico), etc.
Figura 4.2. Tabla de afinidades de Geoffroy.
79
Esta tabla alcanz un gran xito entre los qumicos y su uso se extendi
rpidamente. En 1775 el qumico sueco Torbern Olaf Bergman (17351784), gran experto en el anlisis cuantitativo y en mineraloga, generaliz y
perfeccion este mtodo, llegando a recopilar en otra tabla hasta cincuenta
y nueve sustancias, distinguiendo adems distintos tipos de atracciones.
Sin embargo, a medida que se fueron conociendo ms compuestos qumicos,
la tabulacin con este criterio fue hacindose excesivamente complicada.
Algo sobre ms el flogisto...
La palabra flogisto proviene del griego phlogiston, que significa inflamable, combustible, trmino acuado por el mdico y qumico alemn
Georg Ernest Stahl (1660-1734). Se bas en las
ideas del tambin alemn Joachim Becher (16351682), aunque las reelabor introduciendo importantes modificaciones, y cre con todo ello la teora del flogisto. Con ella trataba de explicar la
combustin, fenmeno por el que los qumicos
siempre haban sentido una gran atraccin. Stahl
supona que el flogisto o principio de la inflamabilidad, estara presente en toda sustancia combustible. De esta manera, en la combustin se desprendera el flogisto, que ira
al aire, y quedara un residuo en forma de cenizas o de cal, estando este fenmeno acompaado de calor y de luz (y, frecuentemente, de fuego). Sin embargo, esta teora llevaba importantes contradicciones. Una de las mayores era el
hecho de que, cuando se quemaban los metales, aumentaba el peso de la cal
resultante. Y si se desprenda el flogisto, cmo poda ser el peso del producto
resultante mayor? Pero ante este problema los partidarios del flogisto, o bien lo
ignoraron o bien lo justificaron sealando que el flogisto tendra un peso
negativo.
A pesar de sta y otras contradicciones, fue la teora dominante a lo largo del
siglo XVIII, teniendo numerosos seguidores que la defendieron con ardor.
Qued desbancada por las ideas de Lavoisier sobre la combustin, quien
demuestra con ellas que se trataba de una teora falsa. Pero hay que reconocerle el mrito de que, con todo, promovi un nmero enorme de experimentos a fin de explicar y comprobar sus propuestas.
80
4.2. PRIMERAS CLASIFICACIONES DE LOS ELEMENTOS

QUMICOS
Hasta ahora hemos revisado distintos intentos y formas de clasificar las
sustancias qumicas, tanto fueran compuestos como lo que entendemos
actualmente como elementos. Pero a finales del siglo XVIII triunfa el nuevo
concepto de elemento qumico. Esta idea ya haba sido lanzada por Boyle en
el siglo anterior, aunque utilizando el trmino de cuerpo simple (ver Tema
1). Pero ser Lavoisier quien consiga su aceptacin general: elemento ser la
sustancia que los qumicos no habran logrado separar en otras ms simples.
En este sentido, Lavoisier presenta en su Trait lmentaire de Chimie una
tabla de sustancias elementales (Tabla 3.2), en la que rene los elementos
conocidos, hasta un total de 33, agrupndolos segn su naturaleza y comportamiento qumico. Form as cuatro grupos: a) sustancias simples pertenecientes a los tres reinos; b) sustancias simples no metlicas, oxidables y
acidificables (formadoras de cidos), c) sustancias simples metlicas, oxidables y acidificables (formadoras de cidos), y d) sustancias simples trreas
salificables (formadoras de sales). Muchas de esas sustancias son elementos
Figura 4.3. Tabla de sustancias elementales de Lavoisier.
81
en el sentido actual del trmino, si bien la tabla contiene algunos errores, ya

que por ejemplo incluye como elementos el calorique (calor) y la lumire
(luz), o compuestos como la cal, almina, magnesia, barita, slice y radical
brico. A pesar de ello, constituy una base sobre la que otros investigadores
pudieron seguir trabajando.
Con el tiempo, el perfeccionamiento de las tcnicas analticas existentes
o la aparicin de otras nuevas permitieron ir detectando, aislando y caracterizando nuevos elementos. Por ello, a lo largo del siglo XIX el nmero de
elementos conocidos aument rpidamente. Al conocerse una mayor cantidad de elementos se hizo evidente que muchos de ellos presentaban propiedades fsicas y qumicas parecidas. Esto daba pautas para agruparlos de
alguna manera, pero al mismo tiempo, con casi treinta elementos conocidos
a principios del siglo XIX, la situacin entre los qumicos empezaba a
resultar catica. Era, pues, necesario algn sistema de clasificacin coherente. Pero al mismo tiempo, conseguirlo resultaba muy difcil. Adems, los
tipos de clasificaciones formuladas hasta el momento presentaban el grave
inconveniente de que un mismo elemento poda tener cabida en ms de un
lugar.
En 1816 el fsico francs que tan importantes aportaciones hizo en el
estudio del electromagnetismo, Andr Marie Ampre (1775-1836), propone
que la alternativa sera un sistema natural de clasificacin que permitiese
deducir el orden y las analogas del conjunto de miembros objeto de la clasificacin. Rechaza abiertamente las dualidades como metales/no metales,
combustibles/no combustibles, etc., por su excesivo simplismo y porque
adems ocultaban ciertas analogas que poda haber entre los elementos, tal
vez de gran inters. Curiosamente, en contra a sus propias consideraciones,
propone una clasificacin con los mismos defectos que criticaba, agrupando
los elementos en: gasolitos (forman gases permanentes), leucolitos o metales
fusibles (forman soluciones incoloras y funden a bajas temperaturas) y croicolitos (forman soluciones coloreadas y funden a altas temperaturas).
Por otra parte, Louis-Jacques Thnard (1777-1857) hace una interesante
clasificacin de los metales partiendo de su resistencia frente a la accin del
agua y del aire, llegando as a cuatro grupos, desde los metales nobles,
inoxidables (oro, platino...), a los metales que se oxidaban muy fcilmente,
pasando por dos grupos de metales de propiedades intermedias.
82
Thnard fue un gran qumico francs, y entre sus muchos mritos se encuentran el de haber descubierto el perxido de hidrgeno y, junto con Gay-Lussac, el boro. Se da la circunstancia de que habiendo nacido muy pobre, hijo de
un campesino que trabaj duramente para que su hijo pudiera obtener unos
estudios, se hizo rico al descubrir, cuando tena poco ms de veinte aos, un
compuesto formado por xido de cobalto y almina que serva para teir de
azul la porcelana, con lo cual fue empleado a partir de entonces en las piezas
de Svres (azul de Thnard).
4.3. EL PESO ATMICO COMO BASE DE CLASIFICACIN

DE LOS ELEMENTOS
Una solucin a esos problemas en la clasificacin de los elementos poda
darlo su peso atmico, al ofrecer un criterio para ordenar y agrupar los elementos.
4.3.1. Triadas de Dbereiner

Es as como el alemn Johann Wolfgang Dbereiner (1780-1849), profesor de qumica en la Universidad de Jena en los primeros aos del
siglo XIX y amigo de Goethe, tiene por primera vez la idea de relacionar el
peso atmico de los elementos con sus propiedades qumicas. En aquellos
tiempos el estudio de las proporciones con las que las sustancias intervenan
en las reacciones qumicas en definitiva, la estequiometra era uno de los
aspectos que ms atraan el inters de los qumicos. Esto ocurri tambin
con Dbereiner, quien era partidario de la recin formulada teora atmica
de Dalton.
En 1816 trabajaba con el mineral celestita (sulfato de estroncio, SrSO4) y
encontr que el peso atmico del estroncio era 50. Se dio cuenta de que ese
nmero resultaba ser la media aritmtica de los pesos atmicos aceptados en
aquellos das del calcio (27,5) y del bario (72,5). Tambin encontr que la
densidad del sulfato de estroncio era igualmente la media de las densidades
de los otros dos sulfatos. En aos sucesivos continu investigando alrededor
83
de esta idea, es decir, de las relaciones existentes entre triadas o grupos de

tres elementos, tomando como base los pesos atmicos determinados por
Berzelius y publicados en 1826. Incluso, lleg a predecir que el peso atmico
del bromo, descubierto por entonces (ver Tema 8), sera la media de los
pesos atmicos del yodo y del cloro. Fundament tal prediccin al constatar
que algunas propiedades del bromo (color y reactividad) eran intermedias
entre las de los otros dos halgenos. En su da Berzelius determin experimentalmente el peso atmico del bromo y confirm as tal prediccin.
Dbereiner fue componiendo ms triadas, en las que inclua grupos de
tres elementos de propiedades muy parecidas y en las que el peso atmico
del tomo central era la media aproximada de los pesos atmicos de los
otros dos elementos. En conjunto, estas triadas eran:
Calcio
Cloro
Litio
Azufre
Estroncio
Bromo
Sodio
Selenio
Bario
Yodo
Potasio
Telurio
No consigui agrupar en triadas ms elementos (a algunos, como el

magnesio o el hidrgeno los consider como elementos aislados, no pertenecientes a ninguna triada), por lo que frente al nmero de elementos conocidos en esos momentos, resultaba una clasificacin muy pobre. Adems, los
elementos de cada triada no guardaban relacin alguna con los de las restantes.
No obstante, la idea de las triadas atrajo a otros investigadores, con lo
que su nmero fue aumentando, sobre todo gracias a Leopold Gmelin
(1788-1853), profesor de qumica y de medicina en la Universidad de Heidelberg, y al que se le considera uno de los fundadores de la qumica fisiolgica. En su famosa obra Handbuch der Chemie, en los volmenes a partir
de 1843 fue proponiendo ms triadas, llegando a conocerse hasta veinte en
1850. Adems, seal que ciertos elementos de distintas triadas formaban
series aritmticas. No obstante, Berzelius llam la atencin sobre el carcter
ms bien especulativo de tales relaciones numricas, ya que podran verse
alteradas en caso de que en el futuro los valores de los pesos atmicos tuvieran que ser revisados.
Tambin en esa poca, concretamente en 1849, el qumico y mdico suizo Germain Henri Hess (1802-1850), tan conocido por la ley de Hess, intro-
84
duce la idea de familia de elementos qumicos en cuanto a grupo de elementos con propiedades qumicas muy semejantes. Encuentra as cuatro
familias de no metales:
I, Br. Cl, F
Te, Se, S, O
C, B, Si
N, P, As
4.3.2. En busca de otras relaciones numricas como base

de clasificacin
Atrados por esta cuestin, muchos investigadores de la qumica siguieron buscando relaciones numricas de diferente tipo entre los pesos atmicos
de los elementos, tratando as de encontrar la clave definitiva para una clasificacin de los mismos. Algunas de esas relaciones eran sencillas, pero
otras llegaron a tomar complicadas y curiosas formas, que en definitiva
casi no tenan significado. Pero en todo caso ste era un tema que atraa a
gran cantidad de qumicos.
En esta direccin, Max Joseph von Pettenkofer (1818-1901), farmacutico y gran amigo de Justus von Liebig (1803-1878), observ que los
pesos atmicos de elementos qumicamente similares diferan en incrementos de 8 de mltiplos de 8, como estos elementos alcalinos:
Li (7): 7
Na (23): 7 + 2 8
K (39): 23 + 2 8
Peter Kremers, trabajando tambin en este sentido, entre 1852 y 1856
hizo una serie de observaciones sobre el valor de los pesos atmicos. As, que
determinados no metales diferan uno de otro en 8 unidades: por ejemplo,
O=8, S=16, Ti=24,12, P=32, Se=39,62. De la misma forma, se daba esta diferencia en algunos metales: Mg=12, Ca=20, Fe=28 (valores de pesos atmicos
correspondientes a aquella poca). Adems, al dividir por 4 los pesos atmicos, en los no metales resultaba un nmero par, mientras que en los
metales era impar. Pero estas regularidades empezaban a carecer de sen-
85
tido si pensamos que entre los no metales Kremers a veces haba introducido un metal (como el titanio, por ejemplo). No obstante, fue de los primeros
en detectar series de elementos en sentido horizontal.
El qumico ingls John Hall Gladstone (1827-1902) en 1853 propuso
tres tipos de relaciones entre los elementos:
Elementos de pesos atmicos muy prximos: por ejemplo, cromo,
manganeso, hierro, cobalto y nquel (prximos a 56); o rodio, ruteno y
paladio (alrededor de 101).
Elementos entre cuyos pesos atmicos haba una proporcin mltiple:
por ejemplo, grupo del paladio, 101 y grupo del oro, 197.
Elementos en los que los pesos atmicos de miembros sucesivos diferan
en un incremento comn: por ejemplo, el caso ya visto del Li, Na, K.
Comparaba el primer tipo con la alotropa, al segundo con los polmeros
y el tercero, con las series homlogas de la Qumica Orgnica. Lleg a intentar ordenar los elementos en orden creciente del peso atmico, aunque no
lleg a ninguna conclusin significativa, debido probablemente a que incluy pesos atmicos incorrectos.
Por esa poca, Josiah Parsons Cooke (1827-1894), americano, clasific
los elementos agrupndolos en seis series, estando relacionados (muy aproximadamente) los pesos atmicos de los miembros de cada serie por una frmula matemtica. As, la serie constituida por el hidrgeno y los metales
alcalinos tendra como frmula 1 + (n 3):
H (1) = 1 + (0 3)
Li (7) = 1 + (2 3)
Na (23) = 1 + (7 3)
K (39) = 1 + (13 3)
Sin embargo, en su clasificacin un mismo elemento poda pertenecer a
ms de una serie.
Dumas a partir de 1830 haba comenzado estudiar los nmeros atmicos en el sentido de Dbereiner. Y hacia 1859, haciendo referencia a las
series homlogas de los compuestos orgnicos cuyos miembros diferan
en la unidad CH2 propone la existencia de una relacin parecida en cier-
86
tas series de elementos. Orden as ciertos elementos en tres series, atendiendo a que sus pesos atmicos eran nmeros enteros o mltiplos de un
medio o de un cuarto. Es decir, que dentro de esas series haba un cambio
regular al pasar de un elemento a otro, aunque a veces siguieran series
aritmticas complejas. Estas ideas le llevaron a lanzar ciertas especulaciones, tal como su deduccin de que la transmutacin de elementos podra ser
incluso posible, ya que en las series de los elementos se daban esos cambios
tan regulares.
Todas esas relaciones numricas recuerdan los principios de la escuela pitagrica (ver Tema 1), que supona que la armona del universo (o de los mundos) estara regida por determinados nmeros.
Volviendo a los elementos, subyaca adems la idea de que las relaciones

numricas respondan a la naturaleza ntima de las sustancias, segn propona Gmelin, y que slo seran significativas si entre los elementos exista
una relacin natural y real. Esto era lo que afirmaba tambin William
Odling (1829-1921) que en 1857 clasifica los elementos situndolos en trece
grupos naturales, para lo que parti de la comparacin de propiedades tales
como los calores y volmenes atmicos, la basicidad de los cidos y el isomorfismo. Lleg a reunir as cuarenta y cinco elementos (Tabla 3.3), y aunTabla 4.2. Los grupos de Odling
Grupo
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
Elementos de cada grupo

F, Cl, Br, I
O, S, Se, Te
N, P, As, Sb, Bi
B, Si, Ti, Sn
Li, Na, K
Ca, Sr, Ba
Mg, Zn, Cd
Mg, Zn, Cd
Gl, Yt, Th
Cr, Mn, Co, Fe, Ni, Cu
Mo, V, W, Ta
Hg, Pb, Ag
Pd, Pt, Au
87
que en este caso no se bas directamente en los pesos atmicos, hay que considerar que indirectamente s lo hizo, ya que en realidad el peso atmico est
detrs de los valores de calores y volmenes atmicos.
En cualquier caso, para muchos investigadores tras estas relaciones
numricas entre pesos atmicos aparece lo que se conoce como hiptesis de
Prout.
4.4. HIPTESIS DE PROUT

A pesar del xito de la teora atmica de Dalton, algunos qumicos de esa
poca se resistan a admitir que el mundo tan diverso que habitamos estuviera construido a partir solamente de unos cincuenta ladrillos (es decir,
elementos) diferentes.
El escocs William Prout (1785-1850), durante sus estudios de medicina
en Edimburgo haba tenido ocasin de acceder a los textos de los clsicos,
con lo que conoca la doctrina aristotlica y sus ideas de una materia primitiva de la que derivaran todas las sustancias (ver Tema 1). Cuando se instala en Londres, en 1812, toma contacto con la teora atmica de Dalton y
observando el valor de los pesos atmicos de los distintos elementos constata
que eran mltiplos o casi del peso atmico del hidrgeno. Todo ello le
lleva a publicar dos artculos, en 1815 y 1816, en los Annals of Philisophy,
revista mensual editada por el prestigioso qumico tambin escocs Thomas
Thomson (1773-1852). Dichos artculos aparecieron de forma annima y en
ellos Prout seala que a partir de sus clculos de pesos atmicos de los elementos, aqullos daban como resultado nmeros enteros, con lo que eran
mltiplos del peso atmico del hidrgeno, al que adjudicaba el valor de 1.
Todo esto le llev a sugerir que el hidrgeno podra ser el elemento fundamental y que todos los dems elementos se formaran a partir de l, por
condensacin, es decir, que seran una especie de conglomerados de tomos
de hidrgeno. Por eso le dio el nombre de protilo. Desde una perspectiva etimolgica, este trmino hace referencia a la primera materia o proto hyl que,
para muchos filsofos griegos, sera la base de todos los cuerpos del mundo,
derivando as del griego protos, primero, e hyl, materia (ver Tema 1).
Esas dos sugerencias, la de pesos atmicos enteros y la del hidrgeno
como unidad de la materia son conocidas como hiptesis de Prout, deno-
88
minacin dada por Berzelius. Aunque encontr la oposicin de importantes

qumicos, result muy atractiva para otros. Tal es el caso del mismo Thomson, que se entusiasm con esta idea, por lo que aos ms tarde (en 1825)
public un desarrollo de la misma, llegando incluso a ajustar el peso atmico de algunos elementos, como el del glucinio (hoy berilio), partiendo del
valor de 3,25 hallado por Berzelius. Sin embargo, la evidencia de gran cantidad de datos experimentales que daban como resultado pesos atmicos no
enteros hizo que se abandonara la hiptesis de Prout. Tales son los obtenidos
por Jean Servais Stas (1813-1891) a mediados del siglo XIX.
Pero el tiempo en cierto modo dara la razn a Prout cuando se descubri el
protn, partcula subatmica cuyo nombre claramente proviene del protilo.
Adems, sus ideas aumentaron el inters por la determinacin ms precisa de
los pesos atmicos, promoviendo la mejora de las tcnicas analticas y, en
definitiva, dio un impulso al logro de la clasificacin de los elementos.
Prout, adems de su conocida hiptesis, tiene otros mritos en el campo

de la investigacin experimental, tales como el descubrimiento de cido
rico en los excrementos de la boa constrictor y el desarrollo de mtodos
para el anlisis de orina mediante combustin con oxgeno en analtica clnica.
4.5. CAOS ENTRE LOS QUMICOS DE MEDIADOS DEL SIGLO XIX

A pesar de las determinaciones de pesos atmicos llevadas a cabo por
diferentes investigadores y el gran inters que esa cuestin despertaba en el
mbito cientfico, a mediados del siglo XIX la confusin que reinaba era
enorme. La teora de Dalton haba sido aceptada, pero la idea de tomo no le
vala para mucho al qumico en su trabajo prctico en el laboratorio, donde
tena que hacer una serie de clculos numricos para poder determinar de
forma cuantitativa la cantidad de sustancias que reaccionaban y la cantidad
de productos que se formaban en una reaccin determinada.
El resultado fue un gran escepticismo ante el concepto de tomo, que era
percibido por muchos cientficos como una entidad metafsica, terica, ms
que como algo real. Sin embargo, al qumico prctico ms que el peso de
89
los tomos le resultaba de mayor utilidad conocer el peso de combinacin, es

decir, las proporciones relativas de pesos con las que los elementos se combinaban entre s. O dicho de otra manera, el peso equivalente, peso fijo de un
elemento que se combina con un peso fijo de otro. Por ello, ms que a pesos
atmicos se haca referencia a pesos equivalentes, a pesos de combinacin o
a nmeros proporcionales.
Esto condujo a que muchos qumicos adoptaran un sistema arbitrario de
pesos para los elementos y los compuestos. Y aunque el atomismo s sirviera como base conceptual para la determinacin de pesos relativos, variaba el
criterio del trmino de comparacin. As, para Dalton era H=1; para Thomson, O=1, y para Wollaston, O=10. En cuanto a Berzelius, primeramente
tom como referencia O=100, y a partir de 1831, H=1/2, ya que consideraba
H2=1.
Se estableci una fuerte polmica entre atomistas y equivalentistas, es
decir, entre los partidarios de utilizar pesos atmicos o pesos equivalentes,
respectivamente. Adems, haba distintos valores para los pesos atmicos,
prefiriendo unos qumicos emplear para sus clculos los de Berzelius, otros
los de Gerhardt y otros los pesos equivalentes de Gmelin, que ste haba
adoptado en su Handbuch der Chemie, sobre todo a partir de 1840. Esto condujo a una gran confusin entre los pesos atmicos y los pesos equivalentes,
a la que haba que aadir la existente entre pesos atmicos y moleculares, ya
que la teora atmica de Dalton no haba dejado clara la distincin entre tomos y molculas, sobre todo en los elementos gaseosos.
Por otra parte, no haba un criterio homogneo en cuanto a la formulacin de las sustancias qumicas, carecindose de un acuerdo para la forma
de representar las sustancias ni tampoco se conocan la frmula real de las
sustancias-compuestos. En cualquier caso, era evidente que se haca necesario utilizar unos smbolos y unas frmulas para representar las sustancias
qumicas y que los sistemas ideados hasta el momento resultaban a menudo
confusos. Como resultado, a veces una mismo frmula poda representar distintos compuestos y un mismo compuesto poda ser representado por distintas frmulas. Por ejemplo, se haban encontrado hasta diecinueve frmulas diferentes para el cido actico, segn testimonio del gran qumico
orgnico Friedrich August Kekul von Stradonitz (1829-1896). Y por
todo ello la eleccin del sistema de simbologa qumica constitua un enorme
problema.
90
4.5.1. El congreso de Karlsruhe

Ante tal estado de cosas Kekul piensa que debe haber una reunin de los
qumicos ms destacados de diferentes pases a fin de intercambiar opiniones e intentar llegar a un acuerdo unificador de criterios. Comunica su idea
a sus colegas y amigos, el francs Adolphe Wurtz (1817-1884) y el alemn
Carl Weltzien (1813-1870), profesor ste ltimo de la Escuela Tcnica de la
ciudad alemana de Karlsruhe. Los tres qumicos se renen en Pars en marzo de 1860 para trazar la lnea de actuacin, tras lo cual Weltzien queda
encargado de organizar un congreso en su ciudad, Karlsruhe.
De esta forma, enva una circular a 45 qumicos ilustres del momento, en
la que se les convocaba para el da 3 de septiembre de ese mismo ao. De
esos invitados iniciales slo acuden 20, dentro de un total 126 127 asistentes, segn distintas fuentes. Por ejemplo, entre otros faltan Liebig, Whler, Mitscherlich o Pasteur, pero participan muchos jvenes qumicos que
despus alcanzaran un enorme xito (como, por ejemplo, Mendeleev y
Meyer). Y tambin hubo un representante espaol, Ramn Torres Muoz de
Luna.
Ramn Torres Muoz de Luna (1822-1890) era en esos momentos catedrtico de Qumica en la Universidad Central de Madrid. Estudi con Liebig, y
tradujo del alemn al castellano algunas obras de ste y, asimismo, fue, autor
de numerosos libros sobre qumica, como su Qumica Aplicada a la Agricultura
(donde hace una firme apuesta por la utilizacin de fosfatos) y un texto sobre
Qumica General.
En el desarrollo del Congreso, que tiene lugar durante los das 3, 4 y 5 de

septiembre, se prepara para el segundo da una discusin sobre tomos,
molculas, radicales y equivalentes, pero no se llega a ningn acuerdo. Unos
qumicos eran partidarios de los pesos atmicos de Berzelius, otros como
por ejemplo Kekul de los propuestos por Gerhardt, mientras que algunos
preferan los equivalentes de Gmelin. Es entonces cuando irrumpe Stanislao
Cannizzaro con sus brillantes aportaciones.
91
Algo ms sobre Cannizzaro...

Stanislao Cannizzaro nace Palermo (Sicilia) en
1826, estudiando medicina en la universidad de esta
ciudad y despus en Npoles. En 1845 se traslada a
la Universidad de Pisa, para estudiar qumica con
Raffaele Piria quien fue el primero en conseguir
sintetizar el cido saliclico del que llega a ser
ayudante. Pero debido a sus actividades en la revolucin siciliana pronto se ve obligado a abandonar
esa ciudad y huir a Francia. En Pars trabaja en el
laboratorio de Michel Eugne Chevreul (17861889), profesor de Qumica Orgnica e ilustre investigador que tambin fue director de tintes en la
manufactura de tapices Gobelinos. Cannizzaro colabora con l en la preparacin de la cianamida en 1851, lo cual constituy su
primer trabajo de investigacin. Cuando es amnistiado regresa a Italia y consigue el nombramiento de profesor de qumica y fsica en el Instituto Tcnico
de Alessandria, All lleva acabo una de sus investigaciones ms seeras al estudiar la accin del hidrxido potsico sobre el benzaldehdo, reaccin que conduce a la formacin de alcohol benclico y cido benzoico, y que en su honor se
conoce como reaccin de Cannizzaro (1853). En 1855 se traslada a la Universidad de Gnova, donde ocupa la ctedra de Qumica. Se interesa por el clculo
de los pesos atmicos, y se da cuenta de que en las sustancias voltiles podan
calcularse aplicando la hiptesis de Avogadro. Aqu encuentra tambin una forma de simplificar la enseanza de la qumica dando una explicacin clarificadora mediante la teora atmica. En este sentido, escribe el trabajo Sunto di un
corso di Filosofa Chimica (Esquema de un curso de Filosofa Qumica), publicado 1858 en la revista cientfica Il Nuovo Cimento, y en el que expone todas sus
ideas sobre la aplicacin de la hiptesis de Avogadro.
En 1861 se traslada a la Universidad de Palermo, donde permanece diez aos
como catedrtico de Qumica Orgnica e Inorgnica, dedicndose sobre todo
al estudio de compuestos orgnicos (aromticos y aminas). En 1871 pasa a
ocupar la ctedra de Qumica de la nueva Universidad de Roma, puesto en el
que permanece hasta un ao antes de su muerte (1920). Tambin en 1871
entra en el senado italiano, del que posteriormente llegar a ser vicepresi-
92
dente. En esa poca destac como miembro de la educacin pblica y en

1891 recibe la Medalla Copley por su aportacin a la diferenciacin entre
peso atmico y molecular en gases.
La Medalla Copley era el mayor reconocimiento al trabajo cientfico, en cualquiera de sus campos, otorgado por la Real Sociedad de Londres. Se trataba
adems del galardn de este tipo ms antiguo, concedindose la primera
medalla en 1731 al fsico ingls Stephen Gray por sus estudios sobre la conductividad elctrica.
En el Congreso Cannizzaro expone las ideas que utilizaba en su enseanza, Y, frente al sistema de pesos atmicos de Berzelius propuesto por
algunos congresistas, defiende el de Gerhardt, aunque con algunas modificaciones. Este qumico francs, fallecido pocos aos antes (1856), haba
sido el nico en adoptar las ideas de Avogadro y Ampre como base de sus
clculos de pesos atmicos. Al da siguiente, el tercero del Congreso, Cannizzaro explica cmo en el clculo de los pesos moleculares haba que aplicar la hiptesis de Avogadro.
Hubo un importante grupo de participantes que apoyaron esta propuesta, pero al final se lleg a la conclusin de que cada cientfico era libre de
tomar su propia eleccin. Afortunadamente, al final del congreso un amigo
y seguidor de Cannizzaro, Angelo Pavese de la Universidad de Pava, distribuy entre los asistentes copias del trabajo Sunto di un corso di Filosofa Chimica que aqul haba publicado dos aos antes. El efecto del contenido de
este trabajo no fue inmediato, sino que tuvo lugar poco despus, cuando
algunos asistentes lo leyeron detenidamente, ya de vuelta a sus lugares de
origen.
Tal fue el caso del joven qumico alemn Julius Lothar Meyer (18301895), quien despus de su lectura coment que los velos cayeron de mis
ojos, las dudas se desvanecieron y en su lugar tuve una sensacin de certeza
serena. Aos despus Meyer, en 1891, llev a cabo la traduccin de ese trabajo del italiano al alemn. Pero antes esas ideas le inspiraron para escribir
su libro Die Modernen Theorien der Chemie, publicado en 1864 y en el que
abiertamente adopta el sistema de Cannizzaro. Y gracias a esta obra gran
nmero de qumicos pudo conocer la hiptesis de Avogadro y el planteamiento de Cannizzaro. Asimismo, este ltimo sin duda influy profunda-
93
mente en otro joven qumico, el ruso Dmitri Mendeleiev (1834-1907). Haba

quedado profundamente impresionado por el desarrollo del Congreso y a la
luz de las ideas expuestas en el mismo escribi poco despus, en 1861, su
texto Qumica Orgnica.
Y, sin duda, los valores rectificados de algunos pesos atmicos que se dieron en Karlsruhe (oxgeno, azufre, carbono, plata y metales alcalinos) hicieron posible la clasificacin peridica de los elementos y la construccin de la
tabla peridica.
CONCLUSIN
Los intentos para clasificar las sustancias fueron muchos a lo largo del
tiempo, obedeciendo a muy distintos criterios. Y a partir del siglo XIX,
cuando el nmero de elementos qumicos ya considerable, su clasificacin se
impuso como una necesidad absoluta.
El peso atmico result ser un interesante criterio de clasificacin. Pero
reinaba el caos entre los cientficos en cuanto a qu patrn de medida tomar
para medir ese valor, as como para aceptar unas normas generalizadas de
nomenclatura y formulacin. La solucin vino a travs de una reunin internacional de los principales qumicos de diferentes pases, que fue adems la
primera de este tipo, el Congreso de Karlsruhe.
94
TEMA 5
ORDENACIN PERIDICA DE LOS ELEMENTOS
ESQUEMA-RESUMEN
INTRODUCCIN
5.1. PRECURSORES INMEDIATOS DE LA TABLA PERIDICA
5.1.1. La hlice telrica de Chancourtois
5.1.2. Ley de las octavas de Newlands
5.1.3. Otros precursores: Odling y Hinrichts
5.2. MEYER Y LA CLASIFICACIN PERIDICA
5.2.1. Datos biogrficos
5.2.2. Tablas peridicas de Meyer
5.3. SISTEMA PERIDICO DE MENDELEIEV
5.3.1. Vida y formacin cientfica
Primeros aos
Formacin en San Petersburgo
Formacin en Europa
Regreso a Rusia
Obra cientfica
Aspectos de su vida privada
5.3.2. Desarrollo del sistema peridico de Mendeleiev
CONCLUSIN
OBJETIVO
Valorar la contribucin de distintos investigadores al proceso que culmin
en la clasificacin de los elementos de Mendeleiev y en su ley peridica
INTRODUCCIN
Con el Congreso de Karlsruhe, y gracias a la brillante intervencin de
Cannizzaro, el problema de la ambigedad e incorreccin de los pesos atmicos queda resuelto. Como ya se trat en el tema anterior (Tema 4), se tuvo
en cuenta el peso atmico de los elementos como base de clasificacin,
creando as pequeos grupos de elementos de propiedades parecidas y en los
que los valores de sus pesos atmicos respectivos cumplan ciertas combinaciones aritmticas. Pero en realidad no eran otra cosa que listas de conjuntos aislados de elementos.
El paso siguiente tuvo lugar al observarse que ordenando los elementos
segn el peso atmico creciente, muchas propiedades de los mismos eran
recurrentes. Es decir, se comprob que haba una periodicidad o, mejor
dicho, una casi-periodicidad en las propiedades, ya que aunque muy parecidas, no eran iguales. En la naturaleza existen muchos procesos que son
peridicos, que se repiten cada ciertos intervalos: por ejemplo, en Astronoma, la rotacin de planetas o satlites; en Fsica, el movimiento ondulatorio;
en Biologa, el ritmo cardaco...
Con esta idea, se empezaron a ordenar los elementos segn su peso atmico, buscando asimismo una regularidad en la reaparicin, cada ciertos
intervalos, de propiedades anlogas entre los elementos. El xito lleg cuando se consigui ordenarlos as, disponindolos de tal modo que resultaron
recogidos en grupos de propiedades qumicas semejantes. Se llega finalmente a la representacin de la Tabla Peridica de los elementos qumicos.
De esta forma, se super la situacin catica en que se hallaba el estudio de
la qumica, ya que permiti a los cientficos apreciar semejanzas y diferencias entre los elementos y predecir sus propiedades conociendo simplemente su disposicin en esa tabla.
97
5.1. PRECURSORES INMEDIATOS DE LA TABLA PERIDICA

El proceso de construccin de la tabla peridica tuvo su culminacin con
la labor y los resultados alcanzados por Meyer y, sobre todo, de Mendeleiev.
Pero, realmente, ellos no fueron los primeros. Como ocurre en casi todos los
avances cientficos, no se producen directamente, sino a lo largo de todo un
proceso en el que se sigue avanzando paso a paso, con diversos protagonistas
en cada uno de esos pasos.
5.1.1. La hlice telrica de Chancourtois

Un profesor de geologa y mineraloga de la Escuela de Minas de Pars,
Alexandre Emile Bguyer de Chancourtois (1820-1886) tuvo la idea de
ordenar los elementos segn su peso atmico creciente e irlos colocando en
la superficie de un cilindro con una serie de curiosas caractersticas. Partiendo de que el peso atmico asignado al oxgeno era 16, dividi la circunferencia del cilindro en 16 secciones, con lo que apareceran en su superficie
16 lneas imaginarias, equidistantes y paralelas al eje del cilindro. Despus
Chancourtois dibuj una lnea helicoidal, inclinada 45 respecto al eje del
cilindro, y fue colocando los elementos de peso atmico creciente en esa hlice (en sentido descendente). De esta manera, los elementos cuyos pesos
atmicos diferan entre s aproximadamente en 16 unidades o mltiplos de
16, caan ms o menos en la misma lnea vertical. Esta representacin tridimensional es ms fcil de visualizar cuando se representa en dos dimensiones (Figura 5.1).
El resultado fue asombroso, ya que los elementos situados en la misma
vertical tenan gran nmero de propiedades similares. Chancourtois llam a
esta lnea hlice telrica (vis tellurique en francs), ya que el elemento telurio estaba situado en el centro de la misma (o tal vez en honor a la Tierra,
Tellus en latn). Seal que incluso si se marcaban hlices secundarias, apareceran tambin determinadas relaciones entre los elementos correspondientes.
Siguiendo la hiptesis de Prout, dio a los pesos atmicos el valor de
nmeros enteros. Asimismo, observ relaciones numricas entre los pesos
atmicos de los elementos, que cumpliran la frmula n+16n. Aparecan
huecos en esta ordenacin, si bien no los atribuy a elementos an no des-
98
(A)
(B)
Figura 5.1. Hlice telrica sobre el cilindro y su proyeccin

sobre un plano (A); resultados originales (B).
cubiertos como fuera posteriormente la genial idea de Mendeleiev sino

a variedades distintas de elementos conocidos (por ejemplo, el hueco correspondiente a un peso atmico de 44 sera para Chancourtois una forma de
carbono de ese peso).
Public un artculo con todas estas ideas en la prestigiosa revista cientfica francesa Comptes Rendus de lAcademie des Sciences, en 1862, pero tuvo
una fra acogida. Esto puede achacarse a que no apareca en esta publicacin
el diagrama con la hlice, por lo cual la exposicin resultaba confusa. Adems, fall en agrupar muchos elementos similares, por lo que asimismo
era imprecisa, criticndosele adems que incluyera tambin compuestos y
aleaciones.
Por todo ello, a pesar de la gran originalidad de esta idea y de sus interesantes resultados, la hlice de Chancourtois qued arrinconada por la comunidad cientfica.
99
5.1.2. Ley de las octavas de Newlands

John Alexander Reina Newlands (1837-1898), creador de una idea que
tal vez sea el antecedente ms directo de la tabla peridica de Mendeleiev,
fue un qumico de inquietudes que traspasaban su vida profesional. Nacido
en Londres, estudi con August Wilhelm Hofmann (1818-1892), el gran
qumico alemn que creara escuela en los laboratorios que a su cargo tena
en esa ciudad. Pero despus, en 1860, se enrol en las filas de Garibaldi, en el
combate por la unificacin de Italia (por esta razn le fue imposible asistir al
Congreso de Karlsruhe), seguramente debido en parte a que por va materna
era de ascendencia italiana. A su vuelta, consigui una plaza de asistente de
qumica en la Royal Agriculture Society. Pero muy pronto (1864) se instal
en un laboratorio analtico, y en 1868 lleg a ser jefe del departamento de
anlisis de una importante refinera inglesa de azcar, consiguiendo grandes
xitos, tales como la mejora de los mtodos de procesado y la elaboracin de
un tratado de refinado de azcar. En 1886 abandona esta refinera y funda
con su hermano su propia firma de anlisis qumico.
Figura 5.2. John A. R. Newlands.
100
En los tiempos de su trabajo como asistente de qumica comienza a

investigar acerca de la clasificacin de los elementos, movido muy probablemente por su inters en la clasificacin, en este caso, de los compuestos
orgnicos. De esta manera, public distintos artculos breves en la revista
semanal Chemical News de William Crookes (1832-1919), apareciendo el
primero de ellos en 1863. Se inspir en un principio en las ideas de Dumas
sobre relaciones numricas entre los elementos (Tema 4), y elabor as
varias tablas empleando pesos equivalentes. Pero poco despus utiliz ya los
pesos atmicos recomendados por Cannizzaro, publicando en 1864 una
tabla de 24 elementos (ms un espacio vaco), subdivididos en cinco grupos.
Newlands empez a notar que haba una repeticin de las propiedades de los
elementos cada ciertos intervalos regulares.
Despus su procedimiento consisti en ir colocando los elementos en una
tabla y les iba asignando un nmero de orden (1, 2, 3...), segn el valor creciente de pesos atmicos, aunque expresamente no hiciera referencia a ellos,
anticipndose con esto en cierto modo a la nocin de nmero atmico.
Observ as un carcter repetitivo en esa secuencia, por lo que en 1865
public otra tabla conteniendo los elementos numerados y ordenados as,
colocndolos en ocho columnas, con lo que los elementos quedaban subdivididos en siete familias horizontales. Newlands construy la tabla de esta
manera al observar que si se empezaba a contar a partir de un elemento
cualquiera, el octavo elemento tena propiedades similares al inicial. Llam
a este fenmeno ley de las octavas por analoga a la octava en la escala
musical: si partimos de una nota cualquiera, por ejemplo Mi, ocho notas
despus encontramos otro Mi en un tono ms agudo o ms grave (es
decir, una octava ms alto o ms bajo).
En conclusin, un intervalo de siete elementos separaba elementos de
propiedades similares. Llevado por esta idea, Newlands tuvo incluso la
valenta como Mendeleiev tambin la tuviera despus de invertir el
orden de algunos elementos y de dejar huecos en su tabla. Asimismo, adelanta la idea de grupo y periodo. Sin embargo, la necesidad impuesta por el
propio Newlands de que los periodos fueran todos de igual longitud, imprimi una rigidez a esta clasificacin que le condujo a graves errores.
En 1866, en un encuentro de la Chemical Society ley la comunicacin
titulada La Ley de las Octavas y las Causas de la Relaciones Numricas
entre Pesos Atmicos, en la que present una versin mejorada de su lti-
101
mo sistema de clasificacin (Tabla 5.1). Pero su exposicin fue recibida con

severas crticas por parte de los miembros de esa sociedad e, incluso, con
burlas de uno de ellos, que coment con sarcasmo que igualmente poda
haber clasificado los elementos por orden alfabtico. Y, en definitiva, su
artculo fue rechazado para ser publicado en el Journal of the Chemical
Society.
Tabla 5.1. Tabla de Newlands presentada ante la Chemical Society

en 1866, mostrando la ley de las octavas
Elem./N Elem./N Elem./N
orden
orden
orden
H
Li
G
Bo
C
N
O
1
2
3
4
5
6
7
F
Na
Mg
Al
Si
P
S
8
9
10
11
12
13
14
Cl
K
Ca17
Cr
Ti
Mn
Fe
Elem./N
orden
15 Co y Ni
16 Cu
Zn
19 Y
18 In
20 As
21 Se
22
23
24
25
26
27
28
Elem./N
orden
Br
Rb
Sr
Ce y La
Zr
Di y Mo
Ro y Ru
29
30
31
33
32
34
35
Elem./N
orden
Pd
Ag
Cd
U
Sn
Sb
Te
36
37
38
40
39
41
43
Elem./N
orden
I
Cs
Ba y V
Ta
W
Nb
Au
42
44
45
46
47
48
49
Elem./N
orden
Pt y Ir
Os
Hg
Tl
Pb
Bi
Th
50
51
52
53
54
55
56
(Los smbolos y/o nombres de algunos elementos son diferentes de los actuales: G era glicinio, hoy
berilio; Bo, boro; Di, didimio, que result ser mezcla de dos elementos de tierras raras; Ro, rodio.)
Pasados unos aos, en 1884, Newlands rene todos sus artculos relativos a la clasificacin de los elementos en un solo libro, y en 1887 la Royal
Society le concede la Medalla Davy (que cinco aos antes haba sido otorgada a Meyer y a Mendeleiev). Aunque tardo, ste fue un claro reconocimiento a la labor y originalidad, durante tanto tiempo olvidadas, de este
gran qumico. Tuvo slo once aos para disfrutarlo, ya que muri de gripe
en 1898.
5.1.3. Otros precursores: Odling y Hinrichts

El prestigioso qumico ingls William Odling ya haba elaborado una
tabla de elementos en 1856, segn se ha tratado anteriormente (ver Tema 4).
Pero tras su asistencia al Congreso de Karlsruhe y convencido por las ideas
de Cannizzaro, en 1864 presenta otra tabla sumamente interesante, considerada como una de las precursoras ms directas de la clasificacin peri-
102
dica. En ella los elementos estn clasificados atendiendo, por una parte, al
orden creciente de su peso atmico y, por otra, situndolos en grupos segn
propiedades anlogas. Pero tom en consideracin tanto las propiedades de
los elementos como las de sus compuestos, fijndose en propiedades tales
como las capacidades calorficas y los volmenes atmicos. Incluye as 57
elementos (de los 60 conocidos), frente a los 24 de Newlands en ese mismo
ao, al cual tambin precede en estas ideas. Muestra as la existencia de grupos como el flor, cloro, bromo y yodo; calcio, bario y estroncio; nitrgeno,
fsforo, arsnico y bismuto, etc..
Por otra parte, Gustavus Hinrichts (1836-1923), public en 1867 una
curiosa tabla peridica en espiral. Este polifactico cientfico dans, emigrado a Estados Unidos en 1861 por motivos polticos, siendo profesor en la
Universidad de Iowa elabor esta complicada tabla, que si bien en algunos
casos mostraba claramente la agrupacin de muchos elementos, en otros
contena agrupaciones incorrectas. La representacin grfica consista en
una especie de rueda, de cuyo centro partan once radios en los que se
situaban los grupos de elementos. Considerando la hiptesis de Prout, tomaba como unidad bsica la mitad del peso atmico del hidrgeno. No obstante, a pesar de su originalidad, contena bastantes errores y resultaba
muy complicada y difcil de visualizar.
5.2. MEYER Y LA CLASIFICACIN PERIDICA

Los sistemas de clasificacin anteriores se iban acercando parcialmente
a lo que conocemos como sistema peridico de clasificacin. Es decir, a
las tablas peridicas que constituyen el antecedente inmediato de la que
utilizamos actualmente. Dos son los artfices de esta nueva forma de clasificacin de los elementos: el alemn Meyer y el ruso Mendeleiev. Ambos descubren la periodicidad de ciertas propiedades de los elementos de forma
simultnea y seguramente independiente. Adems, parece ser que desconocan las conclusiones de Newlands, quien de todos los precursores fue el que
ms cerca estuvo, quizs, de la forma definitiva. Pero si ese desconocimiento era real o no, hasta el momento sigue siendo un enigma para la historia de
la ciencia.
No obstante, es a Mendeleiev a quien en definitiva se le ha concedido el
mayor protagonismo. Es esto justo o no? Para juzgarlo analizaremos dete-
103
nidamente en cada uno de estos dos grandes qumicos la trayectoria cientfica y los aspectos de su biografa que ms han incidido en sus trabajos
relacionados con la elaboracin de sus tablas peridicas.
5.2.1. Datos biogrficos

Julius Lothar Meyer naci 1830 en Varel, perteneciente al entonces
ducado de Oldenburg, que actualmente forma parte de Alemania. Lleg a ser
uno de los ms sobresalientes qumicos alemanes de su tiempo, aunque
sta no fue su trayectoria inicial. Cuarto de una familia de siete hijos, su
padre era mdico y su madre, a su vez, era tambin hija de mdico. Por este
motivo, inicialmente estudia medicina (lo mismo que su hermano Oskar
Emil). Acude as primero a la Universidad de Zurich y dos aos despus a la
de Wrzburg, donde se grada como mdico en 1854. Se interesa por
la fisiologa qumica, razn por la cual, tras su graduacin, se traslada a Heidelberg para estudiar qumica con Robert Bunsen y Gustav Robert Kirchhoff. Esta circunstancia tuvo una enorme trascendencia en su actividad
profesional posterior, ya que siguiendo las sugerencias de Bunsen se dirige
decididamente hacia la qumica e, incluso, el mismo Kirchoff le influy en su
inters por las matemticas.
De esta manera, ejerce la docencia en esa lnea. Primeramente, como profesor de fsica y qumica en la enseanza privada en la ciudad de Breslau
(1859), donde se rene con su hermano. ste, curiosamente, haba cambiado tambin su profesin, enfocndolda en este caso hacia la docencia en
matemticas. Por otra parte, el ao anterior, 1858, haba recibido el ttulo de
doctor, tratando su tesis doctoral sobre la accin en la sangre del dixido de
carbono, donde pone de manifiesto que el oxgeno se combina con la hemoglobina (tambin aqu se muestra su inters por los aspectos qumicos de la
fisiologa, en este caso por el fenmeno de la respiracin).
En 1866 consigue un puesto de catedrtico de Ciencias Naturales en la
Escuela de Ciencias Forestales de Eberswald, aunque dos aos despus se
traslada al Politcnico de Karlsruhe. En 1876 es nombrado profesor de
Qumica en la Universidad de Tbingen, donde trabaja hasta su muerte
(1895).
104
5.2.2. Tablas peridicas de Meyer

Como profesor de qumica, siente la necesidad de disponer de un manual
que recogiera las novedades en esta disciplina y que estuviera estructurado de manera clara y sistemtica. Asiste al Congreso de Karlsruhe (1869),
donde queda impresionado como ya se ha comentado en el Tema 4 por
el desarrollo del mismo y, sobre todo, por las propuestas de Cannizzaro
acerca de los pesos atmicos. Movido por sus inquietudes docentes y por las
conclusiones del congreso, escribe Die Modernen Theorien der Chemie (Las
Teoras Modernas de la Qumica), publicada en 1864, obra que tiene la particularidad de ser el primer texto de qumica alemn que contiene los pesos
atmicos revisados. En este texto presenta una tabla de 28 elementos ordenados horizontalmente segn va variando la valencia (de 4 a 1), de tal
manera que elementos anlogos aparecen uno debajo de otro (Tabla 5.2). De
esta manera, resultaban evidentes las relaciones en sentido horizontal entre
las propiedades de los elementos as ordenados, hecho en el que Meyer se
anticipa a Mendeleiev (aunque bastantes elementos no quedaran incluidos
en la tabla).
Tabla 5.2. Tabla de Meyer de 1864, presentada en la primera edicin
de Die Modernen Theorien der Chemie
4 werthig
3 werthig
2 werthig
1 werthig
Differenz =
Differenz =
Li = 7.03
(Be =9,3?)
16,02
(14,7)
N = 14,04
O=16,00
Fl = 19,0
Na =23,05
Mg = 24,0
16,5
16,96
16,07
16,46
16,08
16,0
Si = 28,5
P = 31,0
S = 32,07
Cl = 35,46
K = 39,13
Ca = 40,0
89,1/2 = 44,55
44,0
46,7
44,51
46,3
47,6
As = 75,2
Se = 78,8
Br = 79,97
Rb = 85,4
Sr = 87,6
89,1/2 = 44,55
45,6
49,5
46,8
47,6
49,5
Sn = 117,6
Sb = 120,6
Te = 128,3
J = 126,8
Cs = 133,0
Ba = 137,1
89,4/2 = 44,7
87,4/2 = 43,7
71/2=35,55
Pb = 207,0
Bi = 208,0
(Tl = 204?)
Differenz =
2 werthig
C = 12,0
Differenz =
Differenz =
1 werthig
(Differenz = diferencia y Werthig = valencia, en alemn)
105
En esta primera edicin de su libro para ordenar los elementos utiliza,

pues, el criterio de valencia, y no el de peso atmico. No obstante, seala en
la tabla el incremento (Differenz) en el peso atmico al pasar de un elemento al siguiente, por lo que aunque no fuera la pieza ms significativa, se
poda deducir fcilmente el cambio de valencia con el peso atmico. Y muy
probablemente la idea de familias naturales de elementos como base de
esta clasificacin subyaca en la mente de Meyer. Como puede observarse,
deja algunos huecos, como hiciera tambin Mendeleiev. As, es interesante el
situado verticalmente entre el silicio y el estao, que correspondera al germanio, descubierto despus y que constituy uno de los mayores xitos de la
tabla del cientfico ruso, como se discutir posteriormente (Tema 6). Puede
apreciarse as que en esto Meyer se anticip tambin a Mendeleiev. A modo
de ejemplo, veremos cmo calcula en este caso los incrementos de pesos atmicos relativos a ese hueco: 117,6(Sn) 28,5(Si) = 89,1 y divide este valor por
dos, ya que correspondera a dos incrementos, 89,1/2 = 44,55.
Cuatro aos despus, en 1868, comienza a revisar su texto para preparar
una segunda edicin, conociendo ya las clasificaciones llevadas a cabo por
otros qumicos (como Gmelin, Dumas o Pettenkofer, ver Tema 4), con el
peso atmico como criterio. De esta forma, Meyer construye una nueva
tabla en la que sita 55 elementos, esta vez verticalmente, en quince columnas, y segn el peso atmico creciente, quedando as clasificados en familias
en sentido horizontal (Tabla 5.3). En 1969 escribe un artculo para la revista
Annalen (que se public en 1870), en el que presenta un esbozo de estas ideas que pensaba introducir en la segunda edicin de su obra.
Incluye, adems, la curva resultante de representar los pesos atmicos
frente al volumen atmico, remarcando as una importantsima observacin:
que elementos de caractersticas similares aparecan en lugares de la curva
tambin similares. En este sentido, los metales alcalinos estaban situados en
los mximos, los otros metales iban ocupando los lados descendentes y los
valles, mientras que lo son metales, los lados ascendentes (Figura 5.3). Este
hecho le llev a examinar otras propiedades fsicas, como puntos de fusin y
ebullicin, dureza, compresibilidad, etc., y a representarlas frente al peso atmico.
Lamentablemente, esa segunda edicin de su libro se retras por motivos
tcnicos hasta 1872. Decimos que lamentablemente, ya que entretanto, en
1869, haba aparecido en la revista alemana Zeitschrift fr Chemie una publi-
106
Tabla 5.3. Tabla peridica de Meyer de 1870

I.
II.
III.
B=11,0
Al=27,3
IV.
V.
C=11,97
Si=28
P=30,9
S=31,98
F=19,1
Cl=35,38
Li=7,01
Na=22,99
Mg=23,9
Pb=206,4
Sb=122,1
Se=78
Bi=207,5
Ta=182,2
Te=128?
Mo=95,6
Br=79,75
W=183,5
J=126,5
Mn=54,8
Ru=103,5
Os=198,6?
Fe=55,9
Rh=104,1
Ir=196,7
Co=Ni=58,6
Pd=106,2
Pt=196,7
K=39,04
Rb=85,2
Ca=39,9
Cs=132,7
Ag=107,66
Sr=87,0
Zn=64,9
Au=196,2
Ba=136,8
Cd=111,6
IX.
Nb=93,7
Cu=63,3
?Be=9.3
Sn=117,8
As=74,9
Cr=52,4
VIII.
Tl=202.7
Zr=89,7
V=51,2
O=15,96
VII.
?In=113,4
Ti=48
N=14,01
VI.
Hg=199,8
Figura 5.3. Grfica representando la variacin del volumen atmico frente el peso
atmico, publicada en Annalen der Chemie, Supplementband 7, 354 (1870).
107
cacin de Mendeleiev en la que expona su sistema de clasificacin. No obstante, las ideas de Mendeleiev expuestas en este artculo hubieran quedado
casi ignoradas a no ser por el esfuerzo que Meyer puso en que se reconociera su enorme valor. Con una honestidad a toda prueba, en ese artculo de
Annalen de 1870, Meyer reconoce a Mendeleiev como su antecedente, aunque l haba llegado a resultados similares de forma independiente e, incluso, en su tabla de familias horizontales las relaciones peridicas se evidenciaban ms claramente que en la de Mendeleiev.
5.3. SISTEMA PERIDICO DE MENDELEIEV

Comenzaremos por analizar la trayectoria de la vida de Mendeleiv, su formacin, su obra cientfica y las conexiones entre todos esos aspectos.
5.3.1. Vida y formacin cientfica

Sus primeros aos:
En Tobolsk (Siberia, Rusia) es donde nace Dmitri Ivanovitch Mendeleiev, en 1834, en una familia en la que ya haba diecisis hijos. Su padre era
profesor de lengua rusa y director del Instituto enseanza secundaria de esa
ciudad, y all realiz Dmitri sus primeros estudios. Poco despus de su nacimiento, su padre pierde la vista a causa de las cataratas que padeca y se ve
obligado a retirarse de su empleo. Con una pensin muy baja para una
familia tan numerosa comienza entonces una larga etapa de penurias, que la
madre trata de superar por todos los medios. En consecuencia, decide asumir la direccin de la fbrica de vidrio de sus padres (fueron los primeros en
instalar una fbrica de este tipo, as como otra de papel, en Siberia). Poco
antes de que el joven Dmitri terminara sus estudios en el Instituto, cuando
tiene slo 15 aos, muere el padre de tuberculosis y se quema la fbrica de
vidrio (1848), con lo que se agrava an ms su situacin econmica. Como
haba demostrado un gran talento para las ciencias, la madre rene sus
pocas pertenencias para emprender un largo y fatigoso viaje hacia Mosc
(ms de 2.000 Km), a fin de que su hijo menor completase all su formacin.
No obstante, por su condicin de siberiano y sin ningn apoyo se le niega el
ingreso en la Universidad de Mosc. Pero la madre no se desanima por este
108
primer fracaso: representa el prototipo de mujer fuerte, que ante la adversidad se hace ms fuerte an. Y con esto, decide continuar su viaje hasta
San Petersburgo.
Su formacin en San Petersburgo:

All, gracias a la intervencin de un antiguo amigo de su marido, consigue que Dmitri se matricule en 1850 en el Instituto Central de Pedagoga
para formarse como profesor de enseanza secundaria. Desgraciadamente,
la madre no puede reponerse de los enormes esfuerzos y sacrificios que tan
penoso viaje le supuso, y muere ese mismo ao de tuberculosis. Tambin se
quebranta la salud de Mendeleiev, pero logra seguir adelante con sus estudios. Asiste a cursos de qumica, fsica, biologa, zoologa y, asimismo, pedagoga, materia sta ltima que tendr un indudable peso en su creacin
futura de la tabla peridica. Adems, toma clases de geologa y mineraloga,
lo cual le lleva a que el tema de su tesis de licenciatura verse sobre el isomorfismo y el anlisis de minerales. En lo que se refiere a la qumica, tuvo
como profesor a un discpulo de Liebig, Alexander Woskressensky (18091880), que tal vez fue el responsable final de Mendeleiev se decidiera por la
qumica. Este ilustre qumico, descubridor de un alcaloide del cacao y experto en la qumica del naftaleno, se interes tambin por la qumica de los
metales tungsteno, osmio, vanadio e iridio, de propiedades muy parecidas.
Mendeleiev se sinti atrado por este hecho, lo cual le indujo a reflexionar
sobre las diferencias y semejanzas en las propiedades de los elementos. A sus
22 aos, en 1856 finaliza sus estudios y, adems, muy brillantemente, ya que
en su graduacin recibe una medalla de oro. Se hace as privatdozent, con lo
cual se traslada muy pronto como profesor de ciencias a un colegio de Odesa, en Crimea.
No obstante, siempre atrado por la qumica, muy pronto regresa a San
Petersburgo para obtener en la universidad un ttulo superior en esta disciplina. Consigue una plaza como profesor de qumica y fsica y comienza a
investigar sobre las propiedades fsicas de los lquidos. En esos momentos
hay una gran preocupacin en Rusia por mejorar y modernizar su sistema
educativo, por lo que se promueven ayudas a los jvenes cientficos ms
sobresalientes para que actualicen sus conocimientos en Europa. Es as
como Mendeleiev en 1859 recibe del gobierno una beca de dos aos de
109
duracin para ampliar sus estudios de qumica en centros universitarios

europeos. Su amigo, el qumico orgnico Alexander Borodin (1833-1887),
que se convirti despus en uno de los mejores compositores rusos de aquellos tiempos (dentro del movimiento musical llamado del nacionalismo ruso,
tambin conocido como grupo de los cinco), le aconseja ir a Pars y a Heidelberg.
Su formacin en Europa:
Siguiendo tal consejo, permanece en esas ciudades entre los aos 1859 y
1861. Primero en Pars, con Henri V. Regnault (1810-1878), discpulo tambin de Liebig, que en un principio se dedic a la orgnica y despus a la termodinmica (prestigioso qumico, en cuyo honor uno de los crteres de la
Luna lleva su nombre). En Heidelberg, Mendeleiev trabaj en el laboratorio
de Bunsen y Kirchoff, dedicndose principalmente a anotar y clasificar
datos sobre las propiedades de elementos y compuestos, ya que los instrumentos de los que all dispona le permitieron medir con gran precisin las
propiedades de las sustancias. Tambin estudi la expansin de gases y
lquidos, que le llev despus al concepto de temperatura crtica. Por otra
parte, se da la circunstancia de que la ciudad de Karlsruhe estaba muy prxima, lo cual le brind la oportunidad de poder asistir al congreso de qumica celebrado en esas fechas (1860).
Este congreso va a marcar de forma definitiva la trayectoria de Mendeleiev, quien a su vuelta a Rusia comienza a determinar los pesos atmicos de
una considerable cantidad de elementos.
Su regreso a Rusia:
En 1861 vuelve a San Petersburgo y, como al principio no tiene trabajo,
se dedica a escribir un libro de qumica orgnica, en el que trataba de sistematizar el estudio de los compuestos orgnicos. Tras siete meses de una
intensa labor, lo termina y publica. Es tal el xito de esta obra que constituye, adems, su primer texto de estudio que al ao siguiente (1862) recibe el Premio Demidov, otorgado por la Academia de San Petersburgo. Tambin en esa poca (1865) presenta su tesis doctoral, Consideraciones sobre
110
la combinacin del alcohol y el agua en la que lleva a cabo una investigacin sobre las interacciones entre ambos (como nota curiosa, hay que decir
que dentro de este estudio hace un clculo del porcentaje ptimo alcohol/agua para el vodka). Es nombrado profesor de Qumica Tcnica en el
Instituto Tecnolgico de San Petersburgo, pero en 1866 abandona ese puesto para ocupar en la universidad de esa ciudad la ctedra de Qumica Inorgnica (en aquellos tiempos denominada mineral) que implicaba tambin la Qumica General. Se da la circunstancia de que en esos momentos
otro gran qumico ruso, Alexander Butlerov (1828-1886), era tambin all
profesor, en este caso de Qumica Orgnica.
Alexander Mijailovich Butlerov fue un importante qumico orgnico ruso,
profesor en la Universidad de Kazan y en la de San Petersburgo. Fue uno de
los creadores de la teora de la estructura qumica, introduciendo este concepto para indicar los enlaces entre los tomos de un compuesto, y el primero
en representar los dobles enlaces en las frmulas estructurales. En qumica
experimental es el descubridor del formaldehdo y de la llamada reaccin de
la formosa, segn la cual se forma azcar sinttico (formosa) a partir de formaldehdo. En su Tratado de Qumica Orgnica, publicado en 1864 y traducido poco despus al alemn, expone sus ideas acerca de la estructura de los
compuestos orgnicos. En este caso tambin, como homenaje a este cientfico a uno de los crteres de la Luna se le dio el nombre de Butlerov.
Mendeleiev permanece en la Universidad de San Petersburgo durante

veintitrs aos. Pero en 1890 se desencadenan una serie de altercados estudiantiles y su postura liberal le lleva a ponerse de parte de los estudiantes.
Mendeleiev entra por ello en conflicto con el Ministerio de Instruccin
Pblica y es obligado a abandonar su puesto en la universidad. A modo de
compensacin, en 1893 es nombrado director de la Oficina de Pesos y Medidas, cargo que ocupa hasta su muerte, acaecida a principios de 1907.
Mendeleiev se va convirtiendo en un cientfico famoso y valorado en
todo el mundo. En las tres ltimas dcadas de su vida empieza a recibir premios y honores de mbito internacional. En 1882 (ao de su segundo matrimonio), se le concede la Medalla Davy, compartida con Lothar Meyer; en
1884 le hacen doctor honoris causa en las universidades de Oxford y Cambridge; en 1889 le admiten como socio en la Chemical Society de Londres y
111
recibe la Medalla Faraday; en 1905, la Royal Society de Londres le concede la

Medalla Copley, etc., etc. Sin embargo, hay dos puntos negros en esta trayectoria de xitos. Uno, que en su propio pas, Rusia, a causa de sus inclinaciones democrticas sus mritos no fueron suficientemente reconocidos,
por lo que no se le lleg a admitir nunca en la Academia Rusa de Ciencias
(aunque siempre cont con la estima del zar). Otro, que no se le concede el
Premio Nobel para el que fue propuesto en 1906, a falta de un nico voto:
cinco votos a favor del ganador, el francs Henri Moissan (1852-1907) y
cuatro a favor de Mendeleiev. Parece ser que fue el qumico sueco Svante
Arrehnius (1859-1927), Premio Nobel de Qumica en 1903, el que emiti el
voto decisivo para su derrota.
Asimismo, en esa etapa fueron frecuentes sus viajes a muy diversos puntos del extranjero. En 1876 fue a Estados Unidos, concretamente a Pensilvania, adonde se le envi con el fin de que se informase acerca de la extraccin del petrleo y ponerla luego en prctica en la rica zona petrolfera de
Bak, a orillas del Mar Negro. En 1887 emprendi un viaje en globo, l
solo, para estudiar un eclipse solar, lo cual estuvo a punto de costarle la vida.
Viaj a Inglaterra en diversas ocasiones a recoger diferentes premios y tambin fue enviado por su pas a la exposicin Universal de Pars en calidad de
experto, y en 1902 volvi a esta ciudad, donde visit en sus laboratorios a
Becquerel y a los esposos Curie, para estudiar la radiactividad. A este respecto cometi un grave error, al suponer como responsable de ese fenmeno
a un gas etreo.
Su obra cientfica:
Para la historia de la ciencia el nombre de Mendeleiev ha quedado
ligado al sistema peridico. No obstante, esta mente genial trabaj, y con
xito, en otros campos de la ciencia. Destacan as sus estudios acerca de la
expansin trmica de los lquidos y de la temperatura crtica, las desviaciones de los gases reales respecto a la ley de Boyle-Mariotte, o la naturaleza de las disoluciones, sobre lo cual en 1887 public el trabajo Estudio
de las disoluciones acuosas segn el peso especfico, al que tena una
especial estima. Por otra parte, contribuy a la ciencia de su pas por
otros medios, por ejemplo, participando en la fundacin de la Sociedad
Qumica Rusa, en 1868.
112
No slo fue brillante como investigador. Como profesor, el xito en sus

aulas se recordaron en Rusia durante mucho tiempo, y como escritor no hay
ms que citar la enorme difusin de su libro Principios de Qumica, que en
su poca contribuy enormemente al estudio de la qumica y que conoci
gran cantidad de ediciones, siendo traducido a diversos idiomas. Pero tambin realiz importantes incursiones en agricultura, ganadera y, sobre todo,
en industria, principalmente en la del petrleo y en la minera. As, impuls la
industria petrolfera del Cucaso, y para las minas de antracita de los Urales
ide un mtodo de gasificacin subterrnea del carbn, con lo cual se evitaba su extraccin en el interior de la mina y su transporte hasta la superficie.
Y por encargo del Ministerio de Marina realiz estudios para conseguir la
preparacin de plvora sin humo.
No obstante, tambin cometi errores, y algunos graves. Tal es el referido
anteriormente acerca de su idea de la radiactividad y el ter. Tampoco le
convencan las teoras sobre la estructura atmica y, cuando Joseph John
Thomson descubre el electrn en 1897, rechaza su existencia por considerarlo incompatible con la idea de la indestructibilidad de los tomos, base de
su tabla peridica. Por esto tambin, ese miedo a que su tabla peridica
estuviera en peligro le haca ser escptico ante muchos descubrimientos
relacionados con la naturaleza del tomo.
Aspectos de su vida privada:

A pesar de su xito, Mendeleiev era un hombre solitario. Por ello, a instancias de su hermana se casa en 1862 y de esa unin nacen tres hijos (uno
de los cuales muere pronto). Realmente, puede calificarse este hecho como
matrimonio de conveniencias, cuyo resultado fue infelicidad para ambas
partes, por lo que la pareja vive prcticamente separada a partir de 1871.
Despus, a los 42 aos, se enamora locamente de una estudiante de Bellas
Artes, Ana, de tan slo 17. Esa enorme diferencia de edad y, sobre todo, la
negacin de su mujer a concederle el divorcio, crean enormes problemas
para esa relacin, lo cual le hunde en la desesperacin, llegando incluso a
caer en una depresin. Finalmente, su esposa accede al divorcio y puede
casarse con la joven en 1882, con la cual tuvo cuatro hijos. A partir de ese
momento se le abre una etapa de felicidad. En lo personal y tambin en el
cientfico, pues empiezan a lloverle premios y honores.
113
Mendeleiev tena fama, seguramente bien fundada, de difcil y mal carcter. Era un trabajador nato, incansable y casi obsesivo, con tendencia a trabajar en solitario. Es conocido que en Heidelberg, incluso, prepar en su
habitacin un pequeo laboratorio en el que se aislaba para llevar a cabo sus
experimentos. De personalidad fuerte y decidida, aunque respetado, era
considerado como un hombre extravagante: enorme barba, cabellos largos y
descuidados; protagonista de muchas curiosas ancdotas, la mayora sin
embargo muy probablemente apcrifas (Figura 5.4).
Al final de sus das se queda casi ciego, cumplindose as uno de sus
grandes temores, en cierto modo casi obsesivos, junto con el de padecer
tuberculosis. Muere a principios de 1907, el 2 de febrero (20 de enero segn
el calendario juliano seguido entonces en Rusia), a causa de una gripe que
termina daando gravemente sus pulmones. Como smbolo de su trayectoria
cientfica, en su funeral los estudiantes portaron grandes tablas peridicas.
Hace muy poco tiempo, pues, de la escritura de este libro se ha celebrado
mundialmente el primer centenario de su muerte (2007).
En 1955, al elemento qumico de nmero atmico 101 se le dio el nombre de mendelevio (Md), como homenaje a este gran hombre de ciencia.
Figura 5.4. Imagen clsica de Mendeleiev.
114
5.3.2. Desarrollo del sistema peridico de Mendeleiev

Hay unos hechos en la vida y formacin cientfica de Mendeleiev que
muy probablemente van a ser los responsables directos de su descubrimiento de la ley peridica:
Uno de ellos es su formacin en pedagoga durante sus estudios en el
Instituto Pedaggico de San Petersburgo.
Otro, sus conocimientos tericos en qumica orgnica: al escribir su
manual en esta materia observa que en cada serie homloga las propiedades fsicas de sus miembros estaban relacionadas con el peso molecular, lo cual le lleva a preguntarse si no podra haber una relacin
anloga entre las propiedades de los elementos y sus pesos atmicos.
Respecto al primer punto, sus estudios de pedagoga sin duda marcaron
en Mendeleiev la preocupacin y el inters por la didctica de la qumica.
Fruto de su amor por la docencia fue la preocupacin por encontrar una forma de ensear las propiedades de los elementos y sus compuestos que resultase sistemtica y, por tanto, ms fcil de ser aprendida y comprendida por
sus alumnos. De ah su decisin de buscar una ley general que pudiera ser
aplicada a todos los elementos y, en consecuencia, escribir un texto de estudio en el que exponer todas estas ideas (caso muy parecido al de Meyer,
curiosamente). Y el resultado fue su descubrimiento de la ley peridica y la
consiguiente elaboracin de su tabla peridica. Veamos cmo ocurri.
Conoca el texto de Gerhardt Tratado de Qumica Orgnica, mediante el
cual pudo apreciar cmo fue posible llevar a cabo una clasificacin de los
compuestos orgnicos atendiendo al concepto de tipo. Sin embargo, no
exista un sistema anlogo de clasificacin para las sustancias inorgnicas.
Decide as buscar una forma de conseguir ordenar los elementos conocidos
en ese momento (unos 60) y sus compuestos ms importantes, basndose en
un criterio lgico de clasificacin. El concepto de tipo estaba articulado
alrededor de las molculas de H2, H2O, NH3 y CH4, en las que los tomos
centrales H, O, N y C, respectivamente, tenan valencias de 1 a 4 (por eso
Mendeleiev les llamar elementos tpicos, typische en alemn).
Segn estas premisas, podra afirmarse que la Qumica Orgnica habra sido,
en cierto modo, inspiradora indirecta de la tabla peridica.
115
Con todo esto, empieza a escribir sus Osovy Khimi o Principios de Qumica (que tambin podra haberse traducido como Fundamentos de Qumica). Comenz as estudiando esos elementos y, como Gerhardt haba introducido tambin el tipo HCl, aadi los halgenos y, adems, los metales
alcalinos debido a que reaccionan fcilmente con stos ltimos. Como variable cuantitativa frente a la valencia tom la densidad o lo que es equivalente,
la masa o peso atmico. Construye as su primera tabla.
Se da cuenta de que las sales de los metales alcalinos (M) con los halgenos (X) eran del tipo MX; es decir, que esos metales frente a los halgenos
eran univalentes. Sin embargo, otros metales (como el cobre) actuaban
como uni- y divalentes e, incluso, haba metales que frente al oxgeno podan actuar con valencias superiores a cuatro, como por ejemplo el vanadio
(5), el cromo (6) o el manganeso (7). Formaran, pues, como un grupo de
transicin respecto a los alcalinos.
Fue confeccionando unas fichas, una para cada elemento, en las que
anotaba el nombre, el peso atmico y las propiedades del elemento. Principalmente se iba fijando en la valencia en sus compuestos principales (sobre
todo los xidos) y tambin en el isomorfismo (acerca del cual haba estudiado en sus aos jvenes, como ya se ha mencionado). Se dice que durante
sus largos viajes en tren por su extenso pas, iba colocando esas fichas,
ordenndolas y reordenndolas en diferentes secuencias, buscando alguna
regularidad, como si se tratara de completar un solitario o una especie de
gran sudoku. Iba rellenando los espacios vacos y, de esta forma, tras
repetir y repetir, se dio cuenta de que las propiedades reaparecan peridicamente al ordenar los elementos segn su peso atmico y distribuirlos en
unas agrupaciones determinadas (Figura 5.5).
Confecciona as su primera tabla peridica en 1869, en la que los elementos de peso atmico creciente estn dispuestos en lneas verticales (y no
horizontales, como actualmente). En marzo de ese mismo ao (1869) da a
conocer el descubrimiento de su sistema de clasificacin mediante una
comunicacin presentada ante la Sociedad Qumica Rusa de San Petersburgo (aunque l no pudo hacerlo personalmente por hallarse ausente en un
viaje de trabajo encomendado por el gobierno, siendo leda por otro qumico). Sin embargo, Mendeleiev es consciente de que existan problemas graves
en esa clasificacin. Tales eran la semejanza entre ciertos metales de transicin, que tenan adems pesos atmicos casi iguales, lo que le oblig a
116
Figura 5.5. Borrador del primer sistema peridico de Mendeleiev.
agruparlos juntos (por ejemplo, Fe, Co, Ni); los elementos denominados
tierras raras, que constituan un verdadera incgnita y suponan una dificultad casi insalvable para poder clasificarlos, o el hidrgeno, que deba
colocarse separado del resto de elementos. Por otra parte, se vio obligado a
llevar a cabo algunas inversiones en el orden del peso atmico, intercambiando la posicin de dos elementos adyacentes. Pero su mayor acierto fue el
dejar espacios vacos en su tabla, es decir, huecos que corresponderan a
elementos an no descubiertos, prediciendo adems muchas de sus propiedades (Tabla 5.4), como se tratar ms extensamente en el Tema 6.
117
Tabla 5.4. Primera tabla peridica publicada de Mendeleiev (1869)
Typische
H = 1
Elemente
Li = 7
Be = 9,4
B = 11
C = 12
N = 14
O = 16
F = 19
Na = 23
Mg = 24
Al = 27,4
Si = 28
P = 31
S = 32
Cl = 35,5
K = 39
Ca = 40
Ti = 48
V = 51
Cr = 52
Mn = 55
Fe = 56
Cu = 63
Ni = Co = 59
Cu = 63
Zn = 65,2
As = 75
Se = 79,4
Br = 80
Rb = 85,4
Sr = 87,6
? Yt = 88?
Zr = 90
Nb = 94
Mo = 96
Ru = 104,4
Rh = 104,4
Pd = 106,6
Ag = 108
Cd = 112
In = 113
Sn = 118
Sb = 122
Te = 128?
J = 127
Cs = 133
Ba = 137
Di = 138?
Ce = 140?
Er = 178?
? La = 180?
Ta = 182
W = 186
Os = 199
Ir = 198
Pt = 197,4
Au = 197?
Hg = 200
Ti = 204
Pb = 207
Bi = 210
Th = 231
U = 240
En esa comunicacin incluye ocho conclusiones, que pueden sintetizarse de la forma siguiente:
Las propiedades de los elementos muestran un cambio peridico con el
peso atmico creciente.
La mayora de los elementos ms comunes en la naturaleza tienen
pesos atmicos bajos.
Los tres elementos correspondientes a la derecha del aluminio y del
silicio, y debajo del calcio, respectivamente, an no estaban descubiertos.
Algunos pesos atmicos eran errneos y necesitaban ser revisados.
Sin embargo, todava Mendeleiev no hace referencia expresa al trmino
ley peridica (lo har posteriormente, en 1871), sino a sistema natural de
elementos o sistema de periodos, expresin que en realidad habra sido
ms acertada que la traduccin ya aceptada unnimemente de sistema peridico. Ese mismo ao, 1869, publica un resumen en alemn sobre todos
estos resultados en el Zeitschrift fr Chemie, que no fue tenido muy en cuenta hasta que Lothar Meyer no resaltara su importancia ante la comunidad
cientfica, como se seal anteriormente.
118
Dos aos despus, en 1871, Mendeleiev publica una nueva tabla, en la

que introdujo importantes novedades. De esta manera, los elementos quedan
ordenados segn el peso atmico creciente en lneas horizontales como la
de Meyer, que l denomin series (nuestros actuales periodos), con lo
que los elementos con propiedades parecidas quedaban situados verticalmente, es decir, en columnas, llamadas grupos, que numer de I a VIII.
Mendeleiev escribe su gran obra, los Principios de Qumica, que fue apareciendo en varios volmenes. El primero fue publicado en enero de 1869 y
el segundo, en 1871. Se hicieron muchas ediciones (en vida del autor se
lleg a la octava), y en cada una Mendeleiev iba incorporando mejoras en su
clasificacin, de acuerdo con las novedades y descubrimientos que hubieran
tenido lugar. As, en la quinta edicin, en 1889, incluy el descubrimiento del
germanio. Por otra parte, se tradujo a distintos idiomas: en 1891 aparece la
primera edicin inglesa, y en 1900, la alemana, ambas a partir de la quinta
edicin rusa, mientras que la traduccin al francs se realiz de la sexta
(1895). A lo largo de su vida Mendeleiev public unas 30 tablas peridicas de
distintas formas: horizontales, verticales, helicoidales e, incluso, largas, precedente de la ms utilizada en la actualidad.
En este texto Mendeleiev presenta los contenidos mediante el mtodo
inductivo; es decir, primero estudia los elementos de forma individual y al
final (en el ltimo captulo del primer volumen) aparece la deduccin de la
Tabla 5.5. Tabla peridica de Mendeleiev de 1871
Serie
1
2
3
4
GRUPO I
R2O.
GRUPO II
RO.
GRUPO III
R2O3.
GRUPO IV
RH4.
GRUPO V
RH3.
GRUPO VI
RH2.
RO2.
R2O5.
RO3.
GRUPO VII
RH.
R2O7.
GRUPO VIII
RO4.
H=1
Li=7
Na=23
K=39
Be=9,4
B=11
Mg=24
Ca=40
Al=27,3
=44
C=12
Zn=65
=68
N=14
O=16
Si=28
Ti=48
F=19
P=31
V=51
S=32
Sr=52
Cl=35,5
Mn=55
Fe=56 Co=59
Ni=59 Cu=63
5
6
(Cu=63)
Rb=85
7
8
9
10
(Ag=108)
Cs=133
11
12
Sr=87
?Yt=88
Zr=90
Cd=112
Ba=137
In=113
?Di=138
Sn=118
?Ce=140
(Au=199)
=72
?Er=178
Hg=200
Tl=204
As=75
Nb=94
?La=180
Sb=122
Ta=182
=100
Ru=104 Rh=104
J=127
Pb=106 Ag=108

W=184
Bi=208
Br=80
Te=125
Pb=207
Th=231
Se=78
Mo=96
Os=195 Ir=197
Pt=198 Au=199
U=240
119
ley peridica. Constituye as un libro de estudio de qumica en cierto modo

revolucionario, ya que hasta entonces las sustancias inorgnicas se trataban
de forma meramente descriptiva. Ahora hay un principio organizador, la ley
peridica, mediante el cual los elementos se clasifican, resultando as una de
las generalizaciones ms valiosas y eficaces de la ciencia.
CONCLUSIN
Con Mendeleiev, y tambin Meyer, se culmina el proceso de la bsqueda
de una sistematizacin para los elementos qumicos y, con ello se consigue
organizar de una forma racional y lgica el estudio de las sustancias inorgnicas.
Pero Mendeleiev fue el mayor protagonista y continu con su labor a lo
largo de toda su vida. Esta fue su gran empresa, que fue perfeccionado
poco a poco, a medida que se iban descubriendo nuevos elementos y se
saba ms de los ya conocidos.
120
TEMA 6
EL XITO DE MENDELEIEV
ESQUEMA-RESUMEN
INTRODUCCIN
6.1. UBICACIN DE LOS ELEMENTOS EN LAS TABLAS DE
MENDELEIEV
6.1.1. Correccin de pesos atmicos a causa de un cambio de valencia
6.1.2. Correccin de los pesos atmicos errneos
6.1.3. Inversin del orden de dos elementos adyacentes
Aceptacion de las ideas de Mendeleiev
6.2. PREDICCIONES DE MENDELEIEV
6.2.1. Los huecos en la tabla peridica: se cumplen las predicciones
Descubrimiento del galio
Descubrimiento del escandio
Descubrimiento del germanio
6.2.2. Predicciones fallidas de Mendeleiev
6.3. ELEMENTOS DE LAS TIERRAS RARAS
6.3.1. Descubrimiento de las tierras raras
6.3.2. Mendeleiev ante las tierras raras
6.4. OTRO PROBLEMA: LOS GASES INERTES
6.5. MENDELEIEV VERSUS MEYER
6.5.1. La tabla no publicada de Meyer
6.6. CIENTFICOS ESPAOLES Y EL SISTEMA PERIDICO
CONCLUSIN
OBJETIVO
Reconocer el xito del Sistema Peridico de Mendeleiev, debido fundamentalmente al acierto de sus predicciones
INTRODUCCIN
Se han analizado los pasos dados por diversos cientficos hasta llegar,
como culminacin de este proceso, al sistema peridico de Mendeleiev y a su
descubrimiento de la ley peridica. Para su sistema peridico Mendeleiev
parti de la idea de que la masa de los tomos era la ltima responsable de
las caractersticas de cada elemento qumico, ya que para l la masa era el
concepto fundamental en la ciencia, en lo cual segua el pensamiento de
Newton, de quien era un ferviente admirador. De ah que eligiera el peso atmico como patrn para la definicin e identificacin de los elementos. Por
ello tambin rechaz abiertamente la hiptesis de Prout y su concepto de
una materia primitiva de la que se iran formando los distintos tomos de
cada elemento. Es decir, rechazaba la idea de evolucin de los elementos, en
una poca en que, precisamente, Charles R. Darwin (1809-1882) haba
enunciado su teora de la evolucin de las especies vivas (1859). Asimismo,
sa era la causa de que creyera firmemente en la indestructibilidad de los
tomos, por lo que opuso gran resistencia a admitir la existencia del electrn
y a los fenmenos radiactivos. De estos haca como responsable al ter,
compartiendo en esto tambin el concepto newtoniano.
Mendeleiev a lo largo de su vida fue acomodando los nuevos elementos
que se iban descubriendo y reubicando muchos que ya tenan un espacio, a
fin de conseguir una colocacin ms acorde con sus caractersticas. Todo lo
cual le present importantes problemas, unos (la gran mayora) resueltos
satisfactoriamente, otros no y, por ltimo, algunos tuvieron que esperar a
nuevos avances de la ciencia para que fueran totalmente superados.
123
6.1. UBICACIN DE LOS ELEMENTOS EN LAS TABLAS

DE MENDELEIEV
En la construccin de sus tablas peridicas Mendeleiev fue encontrando
diversas dificultades. Para la ubicacin de los elementos parta, como ya se ha
comentado, del peso atmico creciente. Pero adems, obedeca criterios tales
como la similitud entre los elementos de una misma familia y el concepto de
ocupacin de un nico elemento en cada espacio de la tabla. Segua la regla de
las analogas, para lo cual el profundo conocimiento que tena de la qumica
de los elementos fue una herramienta de inestimable valor. Saba las sales que
poda formar cada elemento, las caractersticas de sus compuestos, los reactivos ms apropiados, sus reacciones de precipitacin o las de cido-base
Todo lo cual le facilit la posibilidad de agrupar elementos qumicamente
similares. Y, por otra parte, esto tambin le permiti predecir las propiedades
de un determinado elemento segn su posicin en la tabla peridica.
Una de las primeras dificultades que le surgieron fue la enorme semejanza entre los elementos de transicin. Esto le oblig a abandonar en
algunas ocasiones su premisa de que cada espacio en la tabla debiera estar
ocupado por un solo elemento, con lo que en su Grupo VIII coloc conjuntos
de tres elementos (por ejemplo, hierro, cobalto y nquel). Las tierras raras,
asimismo, supusieron en ese sentido una dificultad an mayor, como se
tratar ms adelante.
Por otra parte, el criterio del peso atmico en sentido creciente no siempre result ser tan claro, por lo que tuvo a veces que desviarse del mismo, no
siguiendo el orden estricto de pesos atmicos, o bien revisar y corregir el
valor de stos. De esta manera, son varios los tipos de correccin de pesos
atmicos y de reubicacin que llev a cabo.
6.1.1. Correccin de pesos atmicos a causa de un cambio
de valencia
Un caso muy evidente lo constituy la colocacin del berilio. El peso
atmico que se le asignaba era 14, con lo cual debera estar incluido en el
mismo grupo que el nitrgeno y el fsforo. Pero sus propiedades eran muy
diferentes a las de estos elementos, mientras que eran muy parecidas a las
del magnesio, como pudo comprobar Mendeleiev gracias a sus grandes
conocimientos en qumica. En ese caso, su xido sera BeO, y no Be2O3, con
124
lo que recalculando su peso atmico sobre la base de ese xido, resultaba ser
9,4. Mendeleiev tom este valor para cambiarlo al lugar correspondiente, con
lo que ya s formaba parte del grupo del magnesio (Tabla 5.5 en Tema 5).
Algo similar ocurri con el indio. Se pensaba que era divalente, y as su
peso atmico (calculado a partir de su peso equivalente, que era 38) sera
aproximadamente 76, con lo que debera situarse en la tabla entre el arsnico (74,91) y el selenio (78,96). Sin embargo, esa posicin era imposible, ya
que no exista entre esos elementos ningn espacio vaco. Adems, el indio
mostraba propiedades tpicamente metlicas, con lo cual ese lugar resultara
incongruente con la ley peridica. Por este motivo, Mendeleiev pens que si
fuera trivalente, en lugar de divalente como se haba supuesto, su peso atmico sera entonces aproximadamente 114, debiendo ocupar la posicin
entre el cadmio (112,41), divalente, y el estao (118,70), tetravalente. Esto ya
era admisible, con lo que le ubic en ese lugar. El tiempo dio la razn a Mendeleiev, pues cuando se determin el calor especfico del indio, se pudo calcular su peso atmico aplicando la ley de Dulong y Petit (ver Tema 3), resultando ser muy prximo a 115.
El uranio tambin ocasion dificultades parecidas a las anteriores. Su
peso equivalente era 59,6 y, considerndolo divalente, ocupaba el lugar
entre el cadmio y el estao en las tablas de Newlands (ver Tema 4). Sin
embargo, Mendeleiev not que tena muchas semejanzas con los elementos
cromo, molibdeno y tungsteno, lo cual era claro indicio de que su peso
deba ser, aproximadamente, 240 (es decir, 460), con lo que debera estar
situado al final del grupo VI.
En definitiva, todos estos cambios estaban motivados por haber asignado
valencias incorrectas, si bien en el caso del uranio Mendeleiev se equivoc.
6.1.2. Correccin de pesos atmicos errneos
Otras veces, la causa de que no se cumpliera exactamente con la ordenacin segn pesos atmicos crecientes fueron slo pequeos errores en la
determinacin de los pesos atmicos. As, en un principio a los elementos
osmio, iridio y platino se les haba asignado, respectivamente, pesos atmicos de 198,6, 196,7 y 196,7 y al oro, 196,2. Sin embargo, las semejanzas del
osmio con el rutenio y el hierro, y del platino con el paladio, hicieron que
Mendeleiev, siguiendo como siempre la regla de analogas, les colocara
125
segn la secuencia: osmio, iridio, platino, oro. Esto hizo que esos pesos
atmicos fuesen revisados posteriormente, y cuando se volvieron a determinar sus valores respectivos resultaron ser 190,2, 192,2, 195,0, 196,9, con lo
cual se demostr que el orden dado por Mendeleiev era correcto.
6.1.3. Inversin del orden de dos elementos adyacentes
En otras ocasiones, Mendeleiev corrigi anomalas en la gradacin de
propiedades simplemente invirtiendo las posiciones de elementos adyacentes. Tales fueron los pares cobalto (58,95) y nquel (58,69) o yodo (126,8) y
telurio (127,6).
Es sobre todo interesante el segundo caso, es decir, la inversin yodotelurio, donde la diferencia de pesos atmicos era mayor. El yodo, dadas sus
caractersticas, pertenecera claramente a la familia de los halgenos, por lo
que Mendeleiev lo cambi a la posicin del telurio, sospechando que haba
un error en la determinacin del peso atmico de ste ltimo, que debera
ser aproximadamente 125.
El cambio de posicin era correcto, no as la sospecha de Mendeleiev,
puesto que el peso atmico del telurio era cierto. La explicacin a esta inversin no fue encontrada hasta pasado bastante tiempo, despus de la muerte
de Mendeleiev, con los trabajos de Henry Moseley (1887-1915) y su hallazgo del nmero atmico (1913), as como con el descubrimiento de los istopos (todo lo cual se tratar en el Tema 7).
En otros casos, por el contrario, s tuvo completa razn en considerar
errneos algunos pesos atmicos, como los ya tratados del berilio y del
indio. Con lo cual puede afirmarse que su tabla peridica sirvi para corregir resultados equivocados.
Aceptacin de las ideas de Mendeleiev
La ley peridica de Mendeleiev y la clasificacin subsiguiente de los elementos qumicos fueron firmemente aceptadas ya durante su vida. Tanto,
que puede servir de ejemplo una ancdota curiosa acerca de la determinacin del peso atmico del telurio. Como ya se ha comentado, el cientfico
ruso estaba convencido de que el peso atmico asignado a este elemento era
errneo, debiendo ser alrededor de 125. Por esta razn, era necesario volver
126
a calcularlo. Y as lo hizo un firme seguidor de Mendeleiev, el checo Bohuslav Brauner (1855-1935), obteniendo de nuevo el valor de 127,6. Pero a
pesar de que sus medidas haban sido llevadas a cabo con cuidado y rigor,
estaba convencido de que ese nmero tampoco era vlido y que tal vez
haba trabajado con telurio impuro por estar acompaado de algn otro elemento desconocido en las rocas de donde era extrado.
Este es uno de tantos casos de observaciones experimentales que, a pesar de
su evidencia, no se aceptan por entrar en contradiccin con la teora dominante. En este caso, la teora dominante eran las ideas de Mendeleiev.
Pero donde Mendeleiev tuvo un xito apotesico fue en los famosos huecos de su tabla peridica. Su enorme intuicin le llev a dejar algunos espacios vacos, que corresponderan a elementos an no conocidos. Predijo sus
propiedades y lo que asombr al mundo cientfico fue que, cuando se descubrieron esos elementos, sus predicciones se cumplieron plenamente.
6.2. PREDICCIONES DE MENDELEIEV
ste es uno de los captulos en el proceso de la construccin de la tabla
peridica de Mendeleiev a los que el cientfico ruso debe en gran parte su
xito. Se trata de sus famosas predicciones relativas a los elementos que
deban ocupar los espacios que haba dejado vacos en su tabla. En unos
casos acert, pero en otros fall. No obstante, la gloria que alcanz entre la
comunidad cientfica con los primeros oscureci sus errores, que no fueron
prcticamente tenidos en cuenta.
6.2.1. Los huecos en la tabla peridica: se cumplen las predicciones
En su primer artculo sobre su sistema de clasificacin de periodos
(1869), Mendeleiev sealaba dos espacios vacantes que corresponderan a
dos elementos aun no descubiertos, uno debajo del aluminio y otro debajo
del silicio, prediciendo sus pesos atmicos y afirmando que seran de propiedades similares a las de esos dos elementos, respectivamente (Tabla 5.4
del Tema 5). En 1871 publica otro artculo en el que aade un nuevo hueco,
debajo del boro, presentando una lista en la que indicaba un buen nmero
127
de propiedades fsicas y qumicas de esos tres elementos y de algunos de sus

compuestos. Despus, con el tiempo, Mendeleiev fue dejando ms huecos,
llegando a predecir la existencia hasta de diecisiete nuevos elementos en
total, a los que dio un nombre provisional. Ese nombre estaba constituido
por el nombre del elemento inmediato superior conocido y un prefijo tomado del snscrito, eka-, dwi- o tri-, que en esa lengua significan primero,
segundo y tercero, respectivamente. As sealaba el nmero de espacios por
debajo del elemento de referencia.
De esta manera, los nombres de esos tres primeros huecos y a los
que debi un enorme xito fueron eka-boro, eka-aluminio y eka-silicio.
Realiz predicciones acerca de los pesos atmicos y de otras caractersticas
de esos elementos, as como de su qumica, algunas de las cuales se muestran en la Tabla 6.1. En ella puede apreciarse la gran similitud entre lo predicho por Mendeleiev y los datos reales.
Se precisaron casi dos dcadas para que se descubrieran esos tres elementos y para que se vieran cumplidas as las predicciones de Mendeleiev.
Descubrimiento del galio
En 1875 el francs Paul mile Lecoq de Boisbaudran (1838-1912)
descubri en 1875 un nuevo elemento. Tras determinar sus propiedades se
comprob que asombrosamente coincidan con las que Mendeleiev haba
propuesto para su eka-aluminio (Figura 6.1).
Figura 6.1. Galio, metal descubierto por Lecoq y al que debe Mendeleiev
el inicio de su xito.
128
Mendeleiev haba predicho una serie de propiedades qumicas, las de la

Tabla 6.1 y otras, tales como: no ser voltil; atacable lentamente por el aire,
agua, cidos y lcalis; xido ms bsico que la almina pero menos que el
xido magnsico; hidrxido (gel) soluble en cidos y bases; formara un tricloruro; probablemente sera descubierto por espectroscopia.
Este nuevo elemento recibi el nombre de galio, en honor Francia
(Gallia, en latn), ya por entonces ese pas atravesaba por la amarga experiencia de la derrota en la guerra franco-prusiana, lo que trajo consigo una
exaltacin de los sentimientos nacionalistas.
Descubrimiento del escandio

El sueco Lars Friedrik Nilson (1840-1899) trabajando con el mineral
euxenita para estudiar algunos elementos de las tierras raras, descubri en
Tabla 6.1. Predicciones de Mendeleiev del eka-aluminio, eka-boro y eka-silicio
y propiedades observadas
Prediccin
Observacin experimental
Peso atmico
Densidad
Punto de fusin
Volumen atmico
Frmula del xido
Eka-aluminio (prediccin: 1871)

68
5,9
bajo
11,5
Ea2O3
Galio (descubrimiento: 1875)

69,9
5,93
30,1C
11,7
Ga2O3
Peso atmico
xido
Sulfato
Eka-boro (prediccin: 1871)

44
Eb2O3; densidad: 3,5
Eb2(SO4)3
Escandio (descubrimiento: 1879)

43,79
Sc2O3; densidad: 3,86
Sc2(SO4)3
Peso atmico
Densidad
Volumen atmico
Valencia
Calor especfico
xido
Tetracloruro
Eka-silicio (prediccin: 1871)

72
5,5
13
4
0,073
EsO2 ; densidad: 4,7
EsCl4, p.eb. <100C; densidad:1,9
Germanio (descubrimiento: 1886)

72,3
5,47
13,22
4
0,076
GeO2 ; densidad: 4,703
GCl4; p.eb.: 86C; densidad: 1,89
129
1879 un nuevo elemento, al que llam escandio en clara referencia a Escandinavia. Tambin en este caso sus propiedades coincidieron con las del ekaboro. Adems de las propiedades reseadas en la Tabla 6.1, Mendeleiev predijo que el xido sera ms bsico que la almina y menos bsico que el
xido de ytrio y que el de magnesio; que sus sales seran incoloras y daran
un precipitado gelatinoso con el hidrxido potsico y con carbonato sdico;
que su cloruro anhidro sera menos voltil que el cloruro de aluminio, o que
el elemento no sera descubierto por espectroscopia.
Descubrimiento del germanio

En una nueva mena de plata, la argirodita, el alemn Clemens Winkler (1838-1904), profesor de la Escuela de Minas de Friburgo, descubri en
1886 un nuevo elemento que result ser el eka-silicio. Tambin en este caso
se sigui la corriente nacionalista de la poca y se le dio el nombre de germanio. Mendeleiev acert en todas sus predicciones acerca de este elemento, excepto en su afirmacin de que tendra dificultad para convertirse en
vapor y que slo poda ser fundido. Sin embargo, Meyer en esto s que dio la
prediccin correcta (recordemos que el qumico alemn tambin haba dejado un hueco en su tabla y predicho algunas propiedades de lo que luego
result ser el germanio).
6.2.2. Predicciones fallidas de Mendeleiev

Mendeleiev, como se ha visto, tuvo grandes aciertos en sus predicciones
de elementos, pero tambin cometi errores en cuanto a otras.
En la Tabla 6.2 aparecen dos elementos de pesos atmicos inferiores a 1,
el coronio y el ter (al que haca responsable de los fenmenos radiactivos,
ver Tema 5). Les supona gases sumamente ligeros, por lo que tendran
pesos atmicos muy bajos, menores incluso al del hidrgeno, 0,4 y 0,17, respectivamente, que calcul mediante extrapolaciones de los pesos correspondientes a los gases inertes, que haban sido descubiertos por Ramsay.
Precisamente este descubrimiento haba hecho pensar a Mendeleiev que
esta nueva serie podra extenderse hacia arriba, es decir, por encima del
helio. Al ter, al que dio el nombre de newtonio como evidente honor a su
130
Tabla 6.2. Otras predicciones de Mendeleiev

Nombre
(de Mendeleiev)
Peso atmico
(predicho)
Coronio (1902)
ter (1902)
Ekamanganeso (1871)
Ekaniobio (1871)
Eka-cesio (1871)
Trimanganeso (1871)
Dvitelurio (1889)
Dvicesio (1871)
Ekatantalio (1871)
0,4
0,17
100
146
175
190
212
220
235
Nombre
Tecnecio (1939)
Renio (1925)
Polonio (1898)
Francio (1939)
Protoactinio (1917)
Peso atmico
(encontrado)
99
186
210
223
231
admirado Newton le supona una total falta de reactividad, ya que actuaba impregnando las sustancias, pero sin combinarse qumicamente con
ellas, por lo que debera estar entre los gases inertes y se sera su lugar en
la tabla peridica. En cuanto al coronio, lo atribuy a unas lneas desconocidas que aparecan en los espectros de la corona solar (de ah su nombre)
que haban sido realizados durante los eclipses del Sol, poco despus de
haberse detectado el helio de esta manera. Por ello se propuso que deberan
corresponder a un elemento desconocido. Mucho despus, hacia los aos
1930, se descubri que estas lneas provenan de hierro y nquel muy ionizados, producindose esta ionizacin por las temperaturas extremas de la
corona solar.
Estas predicciones podran calificarse ms bien de conjeturas poco slidas, ya que o no se cumplen o se trata de aciertos casi casuales. Adems de
estas predicciones, que formul de forma expresa y firme, en el conjunto de
las obras de Mendeleiev pueden recogerse otras ya no sealadas de forma
tan evidente, por lo que no se han incluido aqu.
6.3. ELEMENTOS DE LAS TIERRAS RARAS

Hay otro conjunto de elementos que supuso para Mendeleiev un problema que no fue capaz de superar. Se trata de los elementos de las llamadas
tierras raras, de pesos atmicos muy prximos y, adems, propiedades casi
iguales, por lo que pareca que en ellos la ley peridica dejaba de cumplirse.
131
Adems, segn se iban descubriendo, muchos de ellos resultaron ser mezclas

de dos o ms elementos de este tipo.
Antes de seguir adelante con el anlisis de tales predicciones y de las
grandes dificultades que para Mendeleiev supuso su colocacin en la tabla
peridica, trataremos de forma panormica qu se entiende por tal denominacin, tierras raras, y qu tipo de elementos estaban englobados en
ellas.
6.3.1. Descubrimiento de las tierras raras

El trmino tierra se utilizaba antiguamente como sinnimo de los xidos metlicos que eran insolubles en agua y que no resultaban afectados por
el calor, mientras que con el deraro se haca referencia a minerales, compuestos o elementos poco frecuentes en la corteza terrestre. Y, as, con el trmino conjunto de tierras raras se aluda a los xidos de ciertos metales que
eran poco comunes, aunque por extensin se entenda tambin por tierra
rara el metal correspondiente. Sin embargo, ese adjetivo de raro puede dar
idea de que esos metales son muy poco frecuentes, pero no es as, ya que hoy
en da se sabe que en su gran mayora se encuentran en la corteza terrestre
en concentraciones relativamente altas (por ejemplo, el cerio en cuanto a su
abundancia es el elemento nmero 25).
En 1794, el qumico y mineralogista finlands John Gadolin (17601852) analiz la muestra de un mineral negro y pesado que haba sido
encontrado unos aos antes en una mina del pueblo de Ytterby, cercano a
Estocolmo. De ese mineral consigui extraer una tierra (es decir, un xido)
desconocida, a la que por el lugar de su origen se le dio el nombre de itria.
Por otra parte, en Suecia se haba hallado otro mineral extrao del que se
aisl, en 1803, una nueva tierra rara, a la que se llam ceria en referencia al
asteroide Ceres, descubierto en 1802.
Y as comienza una historia complicadsima de extracciones y ms
extracciones partiendo de esas dos tierras, en las que iban apareciendo cada
vez ms xidos desconocidos, correspondientes obviamente a nuevos elementos metlicos. La separacin y el anlisis de las tierras raras y de sus elementos componentes eran extraordinariamente difciles, con lo que naci
una qumica de las tierras raras en la que se especializaron numerosos cien-
132
tficos, siendo sus avances a pesar de ello lentos y complejos. Esta tarea
dio grandes quebraderos de cabeza a los qumicos de su poca, pues cuando
se analizaba, aquello que pareca una sola tierra se iba desdoblando en dos o,
incluso, tres diferentes.
Generalmente los metales no se consiguieron aislar hasta pasados unos
aos, pero a pesar de ello, como se conoca su presencia en cada una de esas
tierras, se les adjudicaron los nombres correspondientes. Por esa razn, a
aqul que consegua aislar el xido y purificarlo se le consideraba como el
descubridor del nuevo elemento que ese xido deba contener.
Se fueron conociendo de esta manera la existencia de nuevos elementos,
llamados segn el xido del que se supona formaban parte. Tales fueron, en
orden cronolgico: cerio (1803); erbio, itrio y terbio (1843); escandio (1876);
holmio e iterbio (1878); samario y tulio (1879); gadolinio (1880); neodimio y
praseodimio (1885); disprosio (1886); lantano (1839); europio (1901); lutecio
(1907).
Son un total de quince elementos (incluyendo al prometio, que se conoci
mucho despus, en 1945, en procesos radiactivos) desde el lantano al lutecio.
Y, aunque realmente no pertenezcan a este grupo, por la similitud de su
comportamiento qumico se suelen incluir tambin el itrio y el escandio, lo
que hace un total de diecisiete. En el Tema 11 se darn ms detalles del largo y complejo proceso de su descubrimiento.
En tiempos de Mendeleiev, afortunadamente para l, no se llegaron a
conocer todos, pero an as su ubicacin le dio enormes problemas y, adems, no qued sta resuelta hasta que Bohr no formulara su modelo atmico.
6.3.2. Mendeleiev ante las tierras raras

Cuando en 1869 Mendeleiev construy su primera tabla y dio a conocer
la ley peridica, solamente se conocan seis elementos de las tierras raras
(entre ellos el didimio, que con el tiempo se comprob que era una mezcla
de dos). Supuso que eran trivalentes, con lo cual procedi al clculo de sus
pesos atmicos, incluyndolos en los Grupos III, IV y V, como homlogos de
otros elementos. Esto daba lugar a gran cantidad de huecos, correspondientes a elementos desconocidos, hasta un total de diecisiete.
133
Otra gran dificultad que las tierras raras representaban para Mendeleiev
es que no obedecan la ley peridica, pero a pesar de ello estaba convencido
de que afinando en el estudio experimental de esos elementos se pondran de
manifiesto nuevas propiedades de los mismos con las que s se cumplira esa
ley. Por ello, insista en que sa era la colocacin correcta y no en el Grupo
IV dentro de slo espacio, entre el lantano y el tantalio, como en 1902 propuso Brauner, su fiel discpulo, quien coloc todos estos elementos juntos en
una especie de tabla en miniatura dentro de la otra tabla. Pero a pesar de la
opinin de Mendeleiev, el tiempo dio la razn a Brauner, como se tratar en
el Tema 9.
La incgnita que estos elementos suponan en cuanto a su ubicacin en
la tabla peridica y la similitud de sus propiedades y pesos atmicos no se
pudo descifrar en vida de Mendeleiev. La investigacin de Moseley relativa al
nmero atmico dar de nuevo la respuesta. Pero para esto tendremos que
esperar hasta el tema siguiente.
6.4. OTRO PROBLEMA: LOS GASES INERTES

Cuando se empezaron a descubrir los gases inertes o gases nobles en
la dcada de 1890, surgi un serio problema para su colocacin en la tabla.
En general, el descubrimiento de otros nuevos elementos no lo creaba, pues
siempre haba espacios vacantes donde poder ubicarlos. Pero en este caso se
trataba de una familia entera de elementos y hubo de aadirse una columna
para esos gases de valencia cero.
Todo comenz en 1894, con el descubrimiento en el aire de un gas sumamente inerte, al que por esa razn se le dio el nombre de argon. Al estudiar este
gas se encontr que era un gas monoatmico, dato de suma importancia
pues significaba que su valencia era 0. Esto hizo sospechar al qumico britnico William Ramsay (1852-1916) que tal vez podra haber todo un grupo de
gases con esta caracterstica. Por otra parte, unos aos antes (1868) se haba
detectado en el espectro de la luz solar, realizado durante un eclipse, otro
extrao elemento, del que se crea que slo exista en el Sol, por lo que se llam
helio (del griego helios, Sol). Pero hubo que esperar casi treinta aos para comprobar que tambin exista en la Tierra, cuando en 1895 (justo un ao despus
del descubrimiento del argon) Ramsay descubre un extrao gas en un mineral
de uranio, cuyo espectro era coincidente con ese misterioso elemento del Sol.
134
Animado por ese xito, Ramsay decide seguir adelante. As l y su colega

Morris William Travers (1872-1961), otro qumico britnico, se deciden a
buscar juntos ms de esos gases raros como componentes del aire. Y aunque
slo existen en trazas, encuentran tres ms: el neon (del griego neos, nuevo),
el kripton (del griego kriptos, oculto) y xenon (del griego xenos, extrao). Por
su descubrimiento de los gases nobles Ramsay consigui el Premio Nobel de
Qumica de 1904.
El descubrimiento de este grupo de gases de valencia 0 que por otra
parte no fueron predichos por Mendeleiev para la construccin de la tabla
peridica tuvo un significado ms profundo que el de los otros elementos
descubiertos en ese periodo, pues hubo que crear un nuevo grupo para
ellos, el Grupo 0. Pero an as la flexibilidad del sistema de Mendeleiev permiti su ubicacin en la tabla peridica.
6.5. MENDELEIEV VERSUS MEYER

Con Meyer y Mendeleiev se da una circunstancia relativamente frecuente en la historia de la ciencia: que de forma totalmente independiente y
prcticamente al mismo tiempo llegaron ambos a unos resultados similares.
Sin embargo, los honores por el hallazgo del sistema peridico de la clasificacin de elementos se reservan para el qumico ruso. Tal vez con justicia, ya
que sus tablas resultaron ms completas y, sobre todo, gracias a sus famosos
Figura 6.1. Dmitri Mendeleiv y Lothar Meyer, los dos artfices de la tabla peridica.
135
huecos, despus ocupados por elementos que cumplan sus predicciones.

Pero tal vez no sea esta eleccin tan justa, ni tampoco el segundo plano en el
que ha quedado Lothar Meyer, ensombreciendo sus grandes mritos en este
importantsimo episodio de la evolucin de la qumica.
En cualquier caso, en su da (aproximadamente en 1881), estall la disputa por la prioridad de la idea. Y la comunidad cientfica reconoci entonces a ambos su gran contribucin a la qumica al otorgarles conjuntamente
la Medalla Davy por establecer las relaciones entre los pesos atmicos de los
elementos y sus respectivas propiedades fsicas y qumicas.
En la trayectoria seguida por ambos cientficos en su construccin de las
tablas de elementos, existen similitudes, pero tambin diferencias.
Como diferencias ms significativas hay que recordar que Meyer se centr
ms en las propiedades fsicas de los elementos (tales como volumen atmico, puntos de fusin y ebullicin, dureza, etc.), mientras que Mendeleiev,
aprovechado sus profundos y amplios conocimientos en qumica, se centr
sobre todo en las propiedades qumicas. Y en cuanto a confluencias o similitudes en sus trayectorias, tendramos como punto de partida que ambos
asisten al Congreso de Kalsruhe en 1863 y quedan impresionados por las
conclusiones del mismo, y muy en especial por las aportaciones de Cannizzaro relativas a los pesos atmicos y la hiptesis de Avogadro. Asimismo, los
dos cientficos fueron impulsados al estudio de la clasificacin de elementos
por su amor a al enseanza y a la buena pedagoga, al emprender la elaboracin de sendos manuales de qumica para sus alumnos. Como se recordar, Meyer escribi su Die Modernen Theorien der Chemie (Las Teoras Modernas de Qumica) y Mendeleiev sus Osovy Khimi (Principios de Qumica).
Si bien ste ltimo tom claramente como base de clasificacin el peso
atmico, en Meyer esto no era tan evidente, hecho al que en parte se achaca
su relativa derrota en esta contienda cientfica. Parti de la variacin de
las propiedades fsicas frente a la densidad (gravedad especfica) tras la
cual se encuentra tambin, en realidad, la variacin del peso atmico. Incluso, en su famoso diagrama que muestra la variacin del volumen atmico
frente al peso atmico de los elementos, se aprecia mejor visualmente la
periodicidad de esa propiedad que en las tablas de Mendeleiev (Figura 5.3).
Tambin se achaca a Meyer no haber realizado predicciones realmente
significativas, mientras que Mendeleiev s las hizo, muchas de las cuales
136
adems quedaron posteriormente confirmadas. No obstante, hay que recordar que Meyer dej tambin el hueco correspondiente al germanio, y antes
que Mendeleiev, ya que en su tabla de 1864 aparece el espacio vaco debajo
del silicio (Tabla 5.2 en Tema 5). Adems, incluso predijo acertadamente
algunas propiedades en las que Mendeleiev fall (por ejemplo, en el caso ya
comentado en el apdo. 6.2.1).
Aparte de la cronologa de sus publicaciones al respecto y de las ventajes
y/o desventajas de las tablas peridicas de uno y otro, habra que poner asimismo en relieve algunos aspectos de dos personalidades bastantes distintas.
Meyer era un hombre discreto y de una generosidad a toda prueba. Esto ltimo se infiere fcilmente del episodio reseado anteriormente (ver Tema 5)
acerca del artculo de Mendeleiev o ms bien un resumen traducido al alemn de sus artculos en ruso sobre este tema que en 1869 apareci en el
Zeitschrift fr Chemie. Pasa desapercibido ante la comunidad cientfica,
pero Meyer lo lee y declara con nfasis la importancia de los hallazgos del
cientfico ruso. Generosidad que en cierto modo no fue compensada por la
historia de la ciencia. Y ante la discrecin de Meyer hay que resalrar la
fuerte personalidad y el vigor de Mendeleiev, quien realiza una verdadera
campaa de marketing. Tras su descubrimiento en 1869 de la ley peridica y la elaboracin de su primera tabla, hace 200 copias de la misma y las
enva a los qumicos ms importantes de su pas y de toda Europa.
6.5.1. La tabla no publicada de Meyer

A este respecto, es necesario remarcar una pequea historia dentro de
este importantsimo captulo en la gran historia de la ciencia. En 1868,
Meyer haba dejado su puesto como profesor en Eberswald. Estaba preparando en esas fechas una segunda edicin de su libro, y elabora un tabla
peridica en la que incluye 24 elementos ms que en las anteriores, pero
queda como borrador. Y, muy probablemente, llevado siempre por su amor
a la docencia y por su reconocida generosidad, deja a su sucesor en el cargo
esas notas a modo de sugerencias acerca del sistema de ordenacin de los
elementos. Este dato es muy importante, aunque a primera vista pueda no
parecerlo, ya que la tabla correspondiente es decir, de 1868 no se hace
pblica hasta 1895, ya muerto Meyer, gracias a que uno de sus discpulos
(Karl Seubert) hace un informe sobre este hecho en una revista cientfica,
137
Tabla 6.3. Tabla de clasificacin de los elementos de Meyer no publicada (1868)

1
Cr=52.6
N=14.4
16.96
P=31.0
44.0
As=75.0
45.6
Sb=120.6
87.4=2.32.7
Bi=208.0
Al=27.3
Al=27.3
Mn=55.1
49.2
Ru=104.3
92.8=2.46.4
Pt=197.1
Fe=56.0
48.9
Rh=103.4
92.8=2.46.4
Ir=197.1
Co=58.7
47.8
Pd=106.0
93=2.465
Os=199
10
11
O=16.00
16.07
S=32.07
46.7
Se=78.8
49.5
Te=128.3
F=19.0
16.46
Cl=35.36
44.5
Be=79.9
46.8
I=126.8
12
Li=7.03
16.02
Na=23.05
16.08
K=39.13
46.3
Rb=85.4
47.6
Cs=133.0
71=2.35.5
Te=204.0
8
C=12,00
16,5
Si=28,5
89,1/2=44,5
Ni=58.7
13
Be=9.3
14.7
Mg=24.0
16.0
Ca=40.0
47.6
Sr=87.6
49.5
Ba=137.1
Cu=63.5
44.4
Ag=107.9
88.8=2.44.4
Au=196.7
14
Ti=48
42.0
Zr=90.0
47.6
Ta=137.6
Zn=65.0
46.9
Cd=111.9
88.8=2.44.4(*)
Au=196.7
89,1/2=44,5
Su=117,6
89,4=2.41.7(*)
Pb=207.0
15
Mo=92.0
45.0
Vd=137.0
47.0
W=184.0
(*) Ntese que en estos casos hay algunas pequeas anomalas aritmticas, tal y como aparece en la
publicacin original.
donde tambin aparece explcitamente la tabla (Tabla 6.3). sta inclua

gran nmero de elementos en quince columnas o familias verticales (nueve
ms que en la primera, de 1864), precediendo as a la que diera el xito a
Mendeleiev. Sin embargo, haban pasado ms de veinticinco aos y ya era
demasiado tarde para que esta tabla, que en su da hubiera podido cambiar
la memoria de Meyer, fuese tenida en cuenta.
6.6. CIENTFICOS ESPAOLES Y EL SISTEMA PERIDICO

Segn ya se mencion en el Tema 4, Ramn Torres Muoz de Luna fue
el nico representante espaol en el Congreso de Qumica de Karlsruhe, en
el que particip en una de sus sesiones cientficas. En esos momentos (1860)
era catedrtico de Qumica en la Facultad de Filosofa de la Universidad Central de Madrid. Su formacin era la de qumico y farmacutico, doctor en
Farmacia y, posteriormente, en Ciencias Fsico-Matemticas. Fue un gran
138
docente y tambin llev a cabo una importante labor investigadora, dirigida

principalmente hacia la agricultura (como era la aplicacin de fosfatos o
estudios sobre la nitrificacin de los suelos) y tambin hacia la industria.
Como profesor hay que destacar entre sus mritos el haber sido nombrado
Profesor de Qumica y Fsica del Gabinete Real y, sobre todo, sus xitos en
las aulas y la autora de un buen nmero de textos para estudiar Qumica;
por ejemplo, entre otros escribi un Tratado de Qumica General y Descriptiva. Sin embargo, en ninguno de ellos hizo mencin alguna al Sistema Peridico.
Por otra parte, s se han encontrado referencias expresas a este tema en
otros cientficos espaoles, al menos en los discursos de ingreso en la Academia de Ciencias de algunos destacados catedrticos de Qumica. Hay que
citar en primer lugar a Jos Rodrguez Carracido (1856-1928), a quien se
considera como pionero de la Bioqumica en Espaa. Del mismo ttulo de su
discurso, El concepto actual de elemento qumico, puede deducirse fcilmente esa referencia, apareciendo adems por primera vez una descripcin
de la Tabla Peridica realizada por un cientfico espaol (Madrid, 1888). Y
en esta lnea siguieron Santiago Bonilla y Mirat (1844-1899) y Jos Muoz
del Castillo (1850-1926), en los aos 1898 y 1901, respectivamente.
No obstante, en todos ellos se observa una actitud con ciertas reservas, y
ms bien crtica ante ese aspecto tan novedoso de la Qumica.
Otro cientfico, ya no qumico en este caso, sino gelogo, tuvo una participacin ms activa en este terreno. Fue el gaditano Jos Macpherson
(1839-1902), quien lleg a realizar un trabajo en el que presentaba una clasificacin peridica de los elementos propia, aunque fundamentada en la ley
peridica de Mendeleiev. Este trabajo tiene la particularidad de que fue
publicado despus de su muerte por otro cientfico (Jos Rodrguez Mourelo, que aparece tambin como autor) en la revista Anales de la Real Sociedad de Fsica y Qumica, bajo el ttulo Nueva representacin grfica de la
clasificacin peridica de los elementos qumicos (1903).
Por otra parte, el mismo Mendeleiev visit en 1881 varias ciudades espaolas, aunque no se tienen referencias expresas a que impartiera algn tipo
de conferencia cientfica.
139
CONCLUSIN
En cualquier caso, hay que reconocer la clara victoria de Mendeleiev. Es
el creador de una de las generalizaciones ms importantes y de mayor trascendencia en qumica.
Su mrito no fue tan slo el de sus casi prodigiosas predicciones acertadas, sino conseguir lo que se conoce como acomodacin de los elementos.
Es decir, su sistema peridico permite justificar a travs de su posicin en la
tabla peridica las propiedades fsicas y qumicas de los elementos qumicos.
Pero adems tiene una gran capacidad deductiva, ya que para un elemento
cualquiera, a la vista tan solo de su ubicacin es posible predecir a nivel cualitativo gran nmero de esas propiedades.
No obstante, los pasos siguientes y la justificacin total a su sistema
peridico no fue posible hasta que no se conoci la estructura interna de los
tomos.
140
BLOQUE TEMTICO III
JUSTIFICACIN DEL SISTEMA PERIDICO
Sello conmemorativo del centenario de Niels Bohr,

en el que aparece el cientfico dans con su esposa Margrethe.
TEMA 7
LOS TOMOS POR DENTRO
ESQUEMA-RESUMEN
INTRODUCCIN
7.1. EXPERIMENTOS EN LOS TUBOS DE DESCARGA
7.1.1. Rayos catdicos y descubrimientos del electrn
7.1.2. Rayos canales y descubrimiento del patrn
7.2. DESCUBRIMIENTO DE LOS RAYOS X Y LA LEY DE MOSELEY
Algo ms sobre Moseley
7.3. DESCUBRIMIENTO DE LA RADIACTIVIDAD
Algo ms sobre Marie Curie
7.4. RUTHERFORD Y EL CONCEPTO DE NCLEO ATMICO
7.4.1. El ncleo de los tomos
7.4. DESCUBRIMIENTO DE LOS ISTOPOS
7.5.1. Istopos estables
7.5.2. El neutrn
CONCLUSIONES
OBJETIVO
Conocer las evidencias experimentales que demostraron la existencia
de partculas subatmicas
INTRODUCCIN
Al ordenar los elementos en orden creciente de su peso atmico mediante el sistema de clasificacin peridica, resultaba que en cada periodo las
propiedades iban cambiando de forma continua y gradual. Pero llegaba un
momento en que se produca un cambio drstico en las propiedades, justamente cuando se pasaba al periodo siguiente. Por otra parte, los elementos
del mismo grupo o familia mostraban propiedades muy similares. A qu era
debido? Si la masa hubiera sido la nica responsable, como propugnaba
Mendeleiev, no se explicara ese salto cualitativo al cambiar de periodo.
Esto hizo pensar a los cientficos que la razn habra que buscarla en la propia naturaleza de los tomos; es decir, en su estructura ntima.
Una de los pilares de la teora atmica moderna era la indestructibilidad
de los tomos, idea de la que Dalton y Mendeleiev estaban convencidos. Y
ambos eran qumicos.
Pero en los ltimos aos del siglo XIX los fsicos que no los qumicos
sern los que comiencen a estudiar la naturaleza ntima del tomo, producindose as una serie de descubrimientos encadenados que darn al traste
con esa idea y que permitirn justificar la variacin de las propiedades de los
elementos y su comportamiento qumico.
7.1. EXPERIMENTOS EN LOS TUBOS DE DESCARGA
Estos hallazgos encadenados tuvieron su punto de arranque en los experimentos con los tubos de descarga. Pero, a su vez, para conocer el origen
que motiv el desarrollo de estos experimentos, es necesario ir ms atrs en
el tiempo.
En marzo de 1800, en Londres y ante la Royal Society un fsico italiano
presenta una comunicacin sobre un descubrimiento que result, curiosa-
145
mente, importantsimo para los qumicos. El fsico era Alessandro Volta

(1745-1827) y su descubrimiento, la pila elctrica, llamada en su honor pila
Volta. Con ello va a quedar manifiesta en cierta manera la naturaleza elctrica de la materia, que despus ser plenamente demostrada. En Qumica,
no slo da lugar al nacimiento de una nueva rama, la electroqumica, sino
tambin a que se iniciasen una serie de experiencias totalmente novedosas a
la luz de ese descubrimiento.
Algunos investigadores sintieron curiosidad por conocer cmo poda
afectar el paso de la corriente elctrica a la naturaleza de los compuestos qumicos. En este sentido, se llevaron a cabo con diferentes sustancias experimentos de electrolisis (del griego, lisis, disolucin, en el sentido de rotura).
Por sus contribuciones a la electroqumica destac el qumico britnico
Humphry Davy (1778-1829), principalmente en la tarea de aislar y descubrir
nuevos elementos, aspecto que se tratar ms detenidamente en el Tema 11.
No obstante, el ms sobresaliente de todos los electroqumicos de aquella
poca fue sin duda Michael Faraday (1791-1867), britnico como Davy, qumico y tambin fsico, pues fue l quien verdaderamente construy una
teora slida para los fenmenos electroqumicos, fruto de un intenso trabajo
experimental.
Se llevaron a cabo numerosos estudios experimentales haciendo pasar
corriente elctrica a travs de las disoluciones, que pusieron de manifiesto
que aqulla era transportada por unos fragmentos de las molculas disueltas,
con carga elctrica y a los que Faraday dio el nombre de iones. Pero, cul
era el origen de esos iones? Esta cuestin abri un amplio camino de investigacin, para estudiar por qu y cmo se producan esos corpsculos cargados elctricamente.
En este sentido se comenz a estudiar tambin el paso de la corriente a travs de slidos y de lquidos. Pero al emplear aire o en cualquier otro medio gaseoso, se comprob que los gases eran muy malos conductores de la electricidad.
No obstante, haciendo ms pruebas se observ que la corriente elctrica se produca mejor si en el tubo que contena el gas se disminua la presin. Y entonces, al hacer pasar la corriente elctrica, se produca un resplandor coloreado en
el interior del tubo y tambin una fluorescencia en las paredes de cristal.
Numerosos investigadores siguieron por este camino y, al mismo tiempo,
se fueron perfeccionando los medios tcnicos para producir mayor vaco en
146
los tubos. El alemn Heinrich Geissler (1814-1879) consigui una enorme

mejora mediante la aplicacin de una bomba de vapor de mercurio, con la
que se producan presiones muy bajas del gas en el tubo (es lo que se conoce como gas enrarecido o gas a muy baja presin). Estos tubos fueron llamados tubos de descarga y consisten en una ampolla de vidrio que contiene un gas enrarecido, provista de dos placas metlicas en sus extremos
que actan de electrodos (Figura 7.1). Con una corriente elctrica de alto
voltaje (de 5.000 a 10.000 voltios) no se observaba nada en el interior del
tubo. Pero, si mediante un sistema de vaco se extraa parte de ese gas, es
decir, se disminua su presin en el interior del tubo (del orden de 102
atm.), dicho gas comenzaba a emitir luz y conduca la corriente elctrica
(por ello, son el fundamento de los tubos fluorescentes empleados para el
alumbrado, as como de las pantallas de los televisores y ordenadores). De
esta manera, con estas bajsimas presiones, se pudieron realizar nuevos
experimentos, que se dirigieron sobre todo a estudiar la fluorescencia que se
produca. Se comprob as que los puntos fluorescentes se podan mover
con un imn, lo cual sugera que los rayos que los producan estaban cargados elctricamente. En 1876, el fsico alemn Eugen Goldstein (18501930) comprob adems que provenan del ctodo, por lo que les dio el
nombre de rayos catdicos.
No obstante, fue el fsico britnico William Crookes quien, continuando
en la lnea de Golstein, hizo las ms interesantes descubrimientos acerca de
la naturaleza de los rayos catdicos: encontr que eran partculas con una
Figura 7.1. Tubo de descarga.
147
masa determinada (y no ondas, como pensaban muchos cientficos alemanes) y que adems tenan carga negativa. En su honor, a los tubos de descarga tambin se les conoce como tubos de Crookes.
7.1.1. Rayos catdicos y descubrimiento del electrn

Cientficos de distintas nacionalidades siguieron estudiando esas partculas cargadas negativamente, quedando por fin confirmados esos datos
plenamente por Joseph John Thomson (1856-1940). Este fsico britnico.
que investigaba en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge,
observ que los rayos catdicos eran desviados por campos magnticos y
elctricos, consiguiendo medir con precisin las desviaciones producidas de
esta manera. Comprob que, efectivamente, estaban constituidos por partculas con carga negativa que se movan a enorme velocidad y, trabajando
con distintos gases y con ctodos de metales diferentes, resultaba que la relacin e/m de esas partculas era siempre la misma para todos los materiales
estudiados (siendo e la carga elctrica y m la masa). Descubri de esta forma,
en 1897, la existencia de un corpsculo de carga negativa cuya presencia
en toda la materia es decir, en los tomos de todos los elementos era
constante. Hay que hacer notar que Thomson no pudo determinar ni su
masa ni su carga, sino slo la relacin entre ambas (e/m) mediante la accin
simultnea sobre esos rayos de campos elctricos y campos magnticos
(ste es el fundamento del espectrmetro de masas, aparato con el que se
determinan con enorme precisin las masas atmicas y del que se tratar
ms adelante, en el apdo. 7.5.1). Supuso que la carga era igual en magnitud,
pero de signo contrario a la del ion hidrgeno H+, con lo cual tras numerosas
medidas de la relacin e/m hall que la masa era, aproximadamente, 1840
veces menor que la masa del tomo de hidrgeno (posteriormente s pudo
determinarse su carga, 1,6 1019 culombios, y su masa, 9,11 1028 gramos).
Este resultado se public en 1897 y, aunque en un principio fue recibido con ciertas cautelas, despus se demostr que toda la propuesta era
correcta.
Todas las evidencias parecan probar que esa partcula era una parte de
los tomos del gas empleado. Se le llam electrn, segn el nombre propuesto en 1891 por el fsico irlands George Johnstone Stoney (1826-1911)
para designar la unidad de carga elctrica fundamental (del trmino griego
148
electron, que significa mbar, ya que fue en este material donde se observ el
fenmeno de la electricidad por vez primera). Aunque no sin reticencias de
Thomson, que prefera el trmino de corpsculo. El electrn fue, pues, la
primera partcula subatmica descubierta.
Por todos sus trabajos acerca de la conductividad elctrica de los gases,
Thomson recibi el Premio Nobel de Fsica en 1906.
7.1.2. Rayos canales y descubrimiento del protn

El fsico alemn Goldstein continu con los experimentos en tubos de
descarga, pero introduciendo una innovacin: el ctodo que utilizaba estaba perforado con unos agujeros o canales. En 1886 descubri un nuevo tipo
de radiaciones que, traspasando esos canales, se situaban en el extremo del
tubo detrs del ctodo. Se denominaron por ello rayos canales. Tenan
auto-luminosidad, a diferencia de los rayos catdicos, que slo se hacan
perceptibles cuando chocaban con un objeto (el gas o el vidrio). Adems,
Golstein observ que el color de la luz que emitan variaba con el gas del
tubo (amarillento con el aire, verdoso con el dixido de carbono, rosa con el
hidrgeno, amarillo-rosa con el oxgeno, etc., por lo que se emplean, por
ejemplo, en los anuncios luminosos), mientras que en los rayos catdicos
era el mismo.
Pasados unos aos, en 1898, otro fsico alemn, Wilhelm Wien (18641928), comprob que tenan carga positiva y en 1902 consigui determinar la
relacin carga/masa, e/m, de esas partculas, demostrando que esa relacin
variaba con la naturaleza del gas del tubo de descarga. Estos resultados se
interpretaron suponiendo que se trataba de iones positivos, originados porque al chocar los tomos del gas con los rayos catdicos (corriente de electrones) perderan a su vez electrones. Esta es la razn por la que tambin se
les conoce como rayos positivos, a propuesta de Thomson en 1907. Cuando
el gas era hidrgeno, result que la partcula positiva correspondiente era la
de menor masa de todos los gases estudiados, unas 1840 veces mayor que la
del electrn y de igual carga aunque de signo contrario. A esta partcula se la
denomin protn (del griego protos, que significa primero), tambin propuesto por Thomson (1920). Se supuso, adems, que era una partcula subatmica que compensaba en la materia la carga del electrn.
149
7.2. DESCUBRIMIENTO DE LOS RAYOS X Y LA LEY DE MOSELEY

El alemn Wilhelm Konrad Rntgen (1845-1923) era profesor de fsica
en la Universidad de Wrtzburg, donde tambin investigaba sobre la emisin
de luz ultravioleta en los tubos de descarga. Para ello empleaba como detector cristales de una sal de plata, el platinocianuro de bario, BaPt(CN)4, ya que
la accin de la luz ultravioleta produca su fluorescencia. Un da, concretamente el 8 de noviembre de 1895, observ que un objeto del laboratorio muy
alejado del tubo de descarga emita una luz. El objeto result ser, precisamente, una pantalla de platinocianuro de bario. Lo primero que se plante es
que esa pantalla estaba demasiado lejos como para poder ser afectada por
los rayos catdicos del tubo de descarga. Por ello, sospech que poda tratarse de un nuevo tipo de radiacin y comenz a analizar ese fenmeno.
Comprob que esa nueva radiacin se originaba en el vidrio situado al final
del tubo de descarga, por el choque contra l del haz de rayos catdicos.
Mientras ensayaba el efecto de esas radiaciones sobre distintos materiales que iba colocando entre el tubo y la pantalla, vio claramente sobre sta la
imagen del esqueleto de su mano. Este hecho asombroso y ocurrido de forma fortuita le llev a pensar en sus posibles aplicaciones en medicina. Se lanz a investigar en este sentido y encontr que la radiacin era absorbida por
los materiales que eran densos y espesos; por ejemplo, los metales eran
opacos a los rayos, sobre todo el plomo por su elevada densidad. Sin embargo, los traspasaban fcilmente los tejidos blandos del organismo. Fue un trabajo realizado en solitario, intenso y concentrado en un breve periodo de
tiempo, ya que el 28 de diciembre del mismo ao (1895) present un informe
ante la Sociedad Fsico-Mdica de Wrzburg, que inclua entre otras varias
radiografas la de su propia esposa (figura 7.2). Asimismo, hizo extensivo su
asombroso descubrimiento y sus aplicaciones mdicas a fsicos de otros
pases y pronto tuvo una enorme difusin.
Esto dio lugar a una verdadera revolucin en el mbito de la medicina, lo
que hizo a Rntgen merecedor del Premio Nobel de Fsica de 1901.
Sin embargo, no se pens en los daos que esos rayos podran provocar al organismo. Hubo de pasar algn tiempo para que se diera la voz de alarma del peligro de la exposicin prolongada a esas radiaciones. Pero ya se haban cobrado
las primeras vctimas, incluso con muertes debidas a sus efectos nocivos.
150
Figura 7.2. Wilhelm Konrad Rntgen, descubridor de los Rayos X, y la mano

de su esposa, Bertha Rntgen, una de las primeras radiografas.
Se fue mejorando la tcnica de produccin de esos rayos. En el experimento de Rntgen se producan por el choque de los rayos catdicos contra
el vidrio del tubo de descarga. Para perfeccionarlo, se comenz a emplear un
ctodo parablico para concentrar los rayos catdicos en un punto del material contra el que deban chocar, el cual se colocaba frente al ctodo, por lo
que se le llam antictodo.
Sin embargo, en lo relativo a la naturaleza de esos rayos, Rntgen no
pudo demostrarla, ya que no respondan ni a las pruebas para comprobar si
se trataba de partculas cargadas ni tampoco a las de ondas. Por ello, denomin a estas misteriosas radiaciones Rayos X, nombre con las que son
designadas normalmente, aunque tambin se conocen como Rayos Rntgen.
Y continuaron siendo un enigma a pesar de los estudios llevados a cabo por
numerosos investigadores. As hasta 1912, cuando el fsico alemn Max
von Laue (1879-1950), profesor en la Universidad de Zurich, demostr que
se trataban de radiaciones electromagnticas, como las de la luz, pero de longitud de onda mucho menor. Esto ya se sospechaba, pero no se haban
logrado preparar redes de difraccin lo suficientemente pequeas para
151
poder probarlo. La gran idea de Laue fue pensar que la Naturaleza misma
sera la que dara la solucin. Los cristales naturales podan constituir redes
de difraccin apropiadas, ya que las distancias entre los planos de la red cristalina eran de un orden de magnitud sumamente pequeo que poda resultar
adecuado para producir la difraccin de los rayos X.
Y, efectivamente, as fue, por lo cual Laue recibi el Premio Nobel de Fsica en 1914.
De esta forma, se obtuvieron diagramas de difraccin y tambin espectros de rayos X de las sustancias, los cuales proporcionaron una doble informacin: por una parte, sobre las longitudes de onda de los rayos X y, por
otra, sobre la estructura de los cristales. De esta manera, se comprob que
los rayos X son radiaciones electromagnticas de longitud de onda muy
pequea. Efectivamente, mientras que las radiaciones luminosas tienen una
longitud de onda entre 7.105 y 4.105 cm, las de los rayos X son del orden de
108 cm.
7.2.1. Moseley y sus trabajos con rayos X

En la poca de los trabajos de Laue con rayos X, un joven investigador
acude a Manchester para trabajar con el prestigioso cientfico Ernest
Rutherford (1871-1937) en un proyecto sobre radiactividad. Se trataba de
Henry Gwyn-Jeffreys Moseley (1887-1915), cuya aportacin a la consolidacin del sistema peridico fue fundamental.
En aquellos momentos se saba que colocando en los tubos productores
de rayos X una lmina metlica como antictodo, cada metal proporcionaba
un espectro diferente. En ese tipo de espectros aparecan unas lneas que
determinaban el espectro caracterstico de cada sustancia. Por otra parte,
resultaban bastante sencillos, ya que estaban constituidos por pocas rayas
agrupadas en series (siendo las K, L y M las ms interesantes).
Moseley comenz a investigar en esa direccin, ideando un aparato en
que se podan colocar lminas de muchos metales que iban rotando, lo que
proporcionaba de forma rpida el espectro de rayos X de cada uno de ellos.
En su primer experimento, Moseley trabaj con catorce elementos, nueve de
los cuales estaban situados uno detrs de otro en la tabla peridica (del
152
titanio al zinc, ambos incluidos), y despus estudi treinta elementos ms. Es

decir, un total de cuarenta y dos, no pasando en sus experimentos ms all
del oro.
Observ que esos espectros eran muy parecidos en todos los metales
que iba analizando, con lo que resultaban muy difciles de interpretar. Los
grupos de lneas conservaban su posicin recproca y su intensidad relativa
de unos a otros, pero se dio cuenta de que de que al pasar de un elemento al
siguiente de la clasificacin peridica, las lneas se iban desplazando de
manera uniforme hacia la regin de ondas ms cortas. No presentaban,
pues, el carcter peridico que mostraban otras propiedades de los elementos. Fijndose en una misma lnea del espectro de la serie K, represent grficamente la raz cuadrada de la frecuencia de esa lnea () frente a un parmetro relacionado con el nmero de orden del elemento en la tabla peridica
(Z). Y result prcticamente una recta; es decir, que la raz cuadrada de la
frecuencia y ese nmero Z eran directamente proporcionales. Esto puede
representarse matemticamente segn la expresin:
= a(Z b)
En ella, es la raz cuadrada de la frecuencia de la lnea que se considere, a y b dos constantes caractersticas de esa lnea y Z, el nmero de
orden del elemento en la tabla peridica. Esta ecuacin de tipo emprico es
lo que se conoce como ley de Moseley.
Moseley repiti este procedimiento para otras rayas del espectro de rayos
X y obtuvo en todos los casos lneas casi rectas (Figura 7.3).
Esto demostraba que el orden de posicin de los elementos en la tabla
peridica no era algo fortuito, sino que obedeca a algo ms ntimo de la propia estructura del tomo. A este nmero de orden se le llam nmero atmico (recurdese el nmero de orden propuesto en las tablas de Newlands,
en el Tema 5). Estos trabajos tambin demostraron que los nmeros atmicos de elementos sucesivos en la tabla peridica iban aumentando de uno en
uno, lo cual permiti reconocer el nmero de huecos que an quedaban por
llenar y su posicin.
Moseley haba discutido con Niels Bohr (1885-1962), durante la visita de
ste al laboratorio de Rutherford en Manchester (entre 1912 y1913), acerca
de los problemas de la colocacin de ciertos elementos en la tabla peridica.
153
Figura 7.3. Espectros de rayos X de Moseley.
Los experimentos de Moseley fueron capaces de determinar cientficamente

la razn por la que el cobalto y el nquel estn situados as en la Tabla
Peridica, ya que posean los nmeros atmicos 27 y 28. Con sus resultados,
ahora podan interpretarse muchos de esos problemas, como era esa inversin cobalto-nquel, y sobre todo la del telurio-yodo, demostrando que eran
correctas; o el hueco entre el cloro y el potasio, donde estara el argon, o los
espacios vacos entre molibdeno y rutenio o entre tungsteno y osmio.
Moseley mostr que los nmeros atmicos son una secuencia no-arbitraria y
que est sustentada sobre una base cientfica, obedeciendo a algo intrnseco
de la naturaleza interna de los tomos.
Asimismo, el problema de la ubicacin de los elementos de las tierras

raras, causado por su enorme parecido y que tantos problemas dieron a
Mendeleiev qued resuelto, al poderse identificar rpida y fcilmente su
154
Figura 7.4. Moseley en su laboratorio de Manchester.
nmero atmico mediante el procedimiento de anlisis espectral de Moseley.

Por otra parte, de la misma forma se demostr que algunos nuevos elementos propuestos, como el coronio de Mendeleiev (ver Tema 6), realmente
no lo eran. Adems, pudo demostrar cientficamente la existencia de huecos
en el sistema peridico. Incluso, predijo la existencia de un elemento no descubierto an, en un lugar entre los espacios del aluminio y del oro.
Moseley lleg a la conviccin de que esa magnitud representada por el
nmero atmico tena que ser la carga positiva del ncleo de los tomos (el
ncleo atmico se tratar seguidamente, en la seccin 6.4). Sin embargo,
tanto esta idea como la de nmero atmico en cuanto a criterio de ordenacin de los elementos, fueron recogidas por Moseley de las expuestas anteriormente por Anton van der Broek en varios artculos.
155
Sin embargo, no pudo predecir la cantidad total de elementos que existen, ni tampoco demostrar que el uranio es, realmente, el elemento nmero
92, ya que en su estudio no pas ms all del oro. Con gran seguridad lo
hubiera podido hacer si su prematura muerte no lo hubiera impedido. Este
joven, con un futuro que auguraba una brillantsima carrera cientfica, perdi la vida cuando tena tan slo veintisiete aos.
Poco despus de su muerte, en 1920, el fsico tambin britnico James
Chadwick (1891-1974), que descubrira posteriormente el neutrn, revis los
resultados de Moseley. Midi las cargas de los ncleos mediante experimentos con rayos alfa, en aparatos sumamente sofisticados para la poca. Y
result que, tal y como haba afirmado Moseley, el nmero atmico era igual
al nmero de cargas positivas del ncleo atmico, quedando as plenamente
confirmados sus trabajos.
Henry Moseley tuvo una vida muy corta, pero sumamente fructfera desde
el punto de vista cientfico. Por lo que para la evolucin de la ciencia signific
su importantsima contribucin, bien merece que le dediquemos un apartado.
Algo ms sobre...
Moseley naci en el sur de Inglaterra, en 1887. Estudi en el Eton College y en
1906 ingres en el Trinity College de la Universidad de Oxford. Despus, para
obtener su graduacin, en 1910 fue a la Universidad de Manchester a trabajar
con Ernest Rutherford. Durante este primer ao en Manchester tuvo una carga lectiva completa, pero despus empez a disponer de ms tiempo para
dedicarse a la investigacin.
En el ao 1914, al estallar la Primera Guerra Mundial, fue llamado a filas y se
alist en la divisin de Royal Engineers. Fue destinado a Gallpoli, donde tuvo
lugar la clebre batalla de ese nombre (1915) y all muri a manos de un francotirador, al ser disparado en la cabeza cuando estaba telegrafiando una orden.
Como cientfico tena ante s un futuro sumamente prometedor, que se vio
truncado por esta muerte trgica y absurda. A pesar de sus grandes mritos no
se le concedi el Premio Nobel, puesto que este premio slo se otorga en
vida. Muy probablemente la muerte de Moseley haya sido la razn de que el
gobierno britnico prohba el alistamiento en poca de guerra de cientficos
sobresalientes.
156
7.3. DESCUBRIMIENTO DE LA RADIACTIVIDAD

El descubrimiento de los rayos X tuvo, como hemos comentado, una
amplia y rpida difusin, gracias sobre todo al propio esfuerzo personal de
Rntgen. Es as como recibi la informacin sobre este fenmeno el prestigioso matemtico y filsofo de la ciencia francs Henri Poincar (18541912), quien pens que podra haber una relacin entre los rayos X y el fenmeno de la luminiscencia. Hizo una presentacin de todo ello en la
Academia de Ciencias de Pars, el 20 enero de 1896, y entre los asistentes
estaba presente el fsico Antoine Henri Becquerel (1854-1912), profesor en
el Museo de Historia Natural. Qued tan impresionado por esa sesin que
decidi llevar a cabo un ensayo a fin de comprobar la idea lanzada por
Poincar, en el sentido de determinar si un cuerpo fosforescente era capaz de
emitir rayos X. Un mes despus comienza su experimento con unos materiales fluorescentes y fosforescentes que anteriormente haba preparado en
su laboratorio de la Sorbona. Prepara unos cristales transparentes de esos
materiales y los coloca sobre una placa fotogrfica, envuelta entre dos finas
hojas de papel negro, y deja todo expuesto a la luz del sol durante varias
horas. Los resultados fueron negativos, excepto con una sal de uranio, que
haba velado la placa cubierta por el papel, lo cual era indicio de que de
la muestra emanaba una fuerte radiacin. Por suerte para la historia de la
ciencia ocurri que los das siguientes estaban muy nublados, por lo que
Becquerel interrumpi su experimento y dej todo el montaje de placas y
minerales guardado en un cajn y, por tanto, a oscuras. Pero cual no fue su
asombro, cuando a los pocos das revela la placa y observa que en esos das
la fosforescencia no haba desminuido, como era de esperar, sino que era
ms intensa. De ah concluye que la luz solar no haba sido necesaria para
que esa sustancia emitiese una radiacin. Despus comprob experimentalmente que la radiacin no tena que ver con la fosforescencia, sino que
dependa del material mismo, el uranio en este caso.
Beckerel observ que esas radiaciones tenan un poder de penetracin
anlogo al de los rayos X, que afectaban las placas fotogrficas y que ionizaban el aire. Asimismo comprob que la intensidad de la radiacin estaba
relacionada con la cantidad de uranio de la muestra.
Es interesante incidir en que tanto el descubrimiento de la radiactividad
como el de los rayos X fueron debidos, en un principio, a hechos fortuitos.
157
Pese a este asombroso descubrimiento, Becquerel abandon esta lnea por

el momento y la dej a una nueva doctoranda como proyecto de tesis. Se trataba de la polaca Marja Sklodowska (1867-1934), que despus llegara a la
fama con el nombre de Marie Curie por su matrimonio con el fsico Pierre
Curie (1859-1906). Marie haba llegado a Pars haca algunos aos, concretamente en 1891, con el fin de realizar el doctorado en matemticas y fsica, y
es en esa poca cuando conoce a Pierre, casndose en 1895. Tiene que elegir
el tema de su tesis doctoral y Pierre la anima a retomar el estudio de los
rayos de Becquerel. Marie efectivamente se interesa por estos trabajos y,
con la ayuda de su esposo, decide investigar la naturaleza de las radiaciones
que producan las sales de uranio (Figura 7.5). Empieza as a indagar si esos
rayos podan ser producidos por otros elementos que no fueran el uranio. Va
ensayando con gran cantidad de sales y minerales de diferentes elementos y
en el caso del torio (que se encuentra dos posiciones por delante del uranio)
comprueba que tambin se produce esa radiacin. Es Marie quien da el
nombre de radiactividad a esta nueva propiedad de la materia.
Sigue probando, con resultados negativos, pero cuando llega a la pechblenda, mineral constituido por un 80 por ciento del xido de uranio UO2,
observa que su poder ionizante es varias veces mayor que el que correspondera al mismo peso de uranio puro. Lo achaca a un nuevo elemento que
podra encontrarse tambin en el mineral. Mediante procesos de separacin clsicos de qumica analtica, ella y su marido confirman esa idea, llegando a la conclusin de la presencia de un nuevo elemento con una elevada
radiactividad (400 veces la del uranio), al que llam polonio en recuerdo de
su pas de origen (y corresponda al ekatelurio de Mendeleiev). Pero an les
aguardaba una nueva sorpresa, ya que en un precipitado de sus extracciones
encuentran una actividad mucho mayor an, unas 900 veces superior a la del
uranio. Se trataba, pues, de un segundo nuevo elemento, al que por su elevada radiactividad denominaron radio. Por otra parte, Marie Curie constat
que la radiactividad dependa nicamente de los tomos de esos metales
pesados (como uranio, torio, radio o polonio) y no de los compuestos de los
que formaban parte.
Becquerel y el matrimonio Curie recibieron juntos el Premio Nobel de
Fsica en 1903 en reconocimiento de los extraordinarios servicios rendidos
en sus investigaciones conjuntas sobre los fenmenos de radiacin descubiertos por Henri Becquerel. Fue la primera mujer que obtuvo tal galardn,
pero Marie recibi un segundo Premio Nobel, de Qumica en este caso, en
158
Figura 7.5. Los Curie trabajando en su laboratorio.
1911 en reconocimiento de sus servicios en el avance de la Qumica por el

descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el
estudio de la naturaleza y compuestos de este elemento.
Algo ms sobre...
Marie Curie, o Marja Sklodowska, nace en Varsovia en 1867, en una familia
de tradicin en cuanto a formacin en ciencias, ya que tanto su padre como su
abuelo fueron profesores de fsica y matemticas. Se form en su pas natal y
en 1891 march a Pars para ampliar estudios en la Sorbona. All se inscribe en
la Facultad de Ciencias Matemticas y Naturales y, en tan solo dos aos, se
licencia en Fsica y un ao ms tarde en Matemticas. Despus, al cabo de diez
aos, consigue doctorarse en ciencias.
En 1894 conoci al fsico francs Pierre Curie. Pierre que era licenciado
por la Sorbona, en la que tambin se doctor en 1895, haba sido nombrado
profesor de esta institucin en el ao 1900. Tambin estaba dedicado con
entusiasmo a la investigacin cientfica y, antes de iniciar su colaboracin con
Marie, haba trabajado en el campo de la cristalografa, descubriendo en
colaboracin con su hermano Paul Jacques (1855-1941) la piezoelectricidad
(1880).
159
En tan slo un ao se casan, aunque tenan muy pocos medios econmicos.

Ella tiene 26 aos y Pierre 35. Marie es animada por Pierre para que haga su
tesis doctoral sobre los rayos de Becquerel. Se dedica a ello con todo su
entusiasmo y tesn, tarea en la que tambin colabora su marido.
En 1903 Marie public su tesis doctoral, titulada Investigaciones sobre las
sustancias radiactivas. El xito, por otra parte muy merecido, les sonre, coronado con su Premio Nobel de Fsica. Tanto Pierre como Marie prestan generosamente todas sus investigaciones sin querer lucrarse de ellas mediante
patentes, dejndolas abiertas a toda la comunidad cientfica.
Su matrimonio durara tan slo once aos, hasta la trgica muerte de Pierre,
atropellado por un carruaje. Marie decidi continuar con sus trabajos y ocup
la ctedra de su marido. En 1934, despus de quedarse ciega, muri en Francia
por anemia aplsica, probablemente consecuencia de las radiaciones a la que
estuvo expuesta en sus trabajos.
Fue la primera mujer en dar clases en la Universidad de la Sorbona en los 650
aos transcurridos desde su fundacin. Tambin fue la primera persona en su
tiempo a la que se le concedieron dos Premios Nobel en dos campos diferentes,
Fsica y Qumica en este caso. Y la segunda mujer que haba conseguido doctorarse.
En el Tema 11 retomaremos el estudio de la radiactividad y de los acontecimientos que la rodearon, insistiendo en el descubrimiento y aislamiento
de nuevos elementos. Pero ahora nos centraremos en otros hechos en relacin con el estudio de los fenmenos radiactivos: el reconocimiento de istopos, del ncleo atmico y del neutrn.
7.4. RUTHERFORD Y EL CONCEPTO DE NCLEO ATMICO

Fueron numerosos los cientficos que se iban incorporando a esta nueva
rama de la ciencia. Entre ellos destac Ernest Rutherford prestigioso fsico
y qumico britnico nacido en Nueva Zelanda. Por sus mritos, obtuvo el Premio Nobel de Qumica en 1908, concretamente por su investigacin sobre la
desintegracin del tomo y su contribucin a la qumica de las sustancias
radiactivas. Tambin se le concedi el ttulo nobiliario de barn, por lo que
160
tambin se le conoce como de lord Rutherford. Es considerado fundador

de la fsica y la qumica nucleares.
En 1893, tras licenciarse en Christchurch (Nueva Zelanda), Rutherford se
traslad a al Reino Unido para trabajar como ayudante de Thomson en la
Universidad de Cambridge (1895). En 1898 fue nombrado catedrtico de la
Universidad McGill de Montreal (Canad) y en 1907 regresa al Reino Unido
(1907) donde se incorpora a la docencia en la Universidad de Manchester
(Figura 7.6). En 1919 sucedi a su antiguo maestro, Thomson, como director
del prestigioso Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge. Con
l se formaron cientficos que llegaron a tener una enorme importancia en el
desarrollo de la ciencia, como Bohr, Soddy, Hahn, Geiger, Fajans, Oppenheimer o el propio Moseley.
Uno de los trabajos ms importantes de Rutherford lo constituye el estudio sobre las emisiones radiactivas descubiertas por Becquerel. En 1899
Rutherford encontr que en esas emisiones haba dos tipos de radiaciones,
que fueron llamadas alfa () y beta (). Despus, se descubri un tercer
tipo de radiacin, a la que se dio el nombre de gamma (). Becquerel demostr que la radiacin beta consista realmente en electrones muy rpidos. Las
radiaciones alfa, por el contrario, eran de carga positiva (doble de la del protn) y de masa muchsimo mayor a la del electrn y unas cuatro veces la del
protn. Por esta razn, en un principio Rutherford pens que las partculas
alfa estaban compuestas por cuatro protones ms dos electrones. Pero bas-
Figura 7.6. Rutherford en su laboratorio de la Universidad de Manchester.
161
tantes aos despus, cuando se tuvo seguridad de que exista el neutrn

(1932), se sugiri que esas partculas estaran constituidas por dos protones
ms dos neutrones, siendo por tanto iones de helio (He2+). Las radiaciones
alfa y beta son, por tanto, partculas. Si embargo, las radiaciones gamma, de
un enorme poder de penetracin, resultaron ser similares a los rayos X,
pero de longitud de onda an mucho menor.
Rutherford y su discpulo Frederick Soddy (1877-1956), trabajando
conjuntamente, llegaron a la conclusin de que los elementos radiactivos
estn constituidos por tomos inestables y que espontneamente emiten
esas radiaciones alfa, beta o gamma, convirtindose en otros elementos.
Este hallazgo tuvo una extraordinaria importancia, como se ver ms adelante en el Tema 11.
Pero aparte de estos y otros trabajos, la figura de Rutherford siempre ser
recordada por su importantsima contribucin al conocimiento de la estructura del tomo.
7.4.1. El ncleo de los tomos
Rutherford haba realizado una serie de experimentos en los que pretenda estudiar las posibles desviaciones de las radiaciones alfa al bombardear
con ellas finas lminas metlicas, concretamente lminas de oro. Result que
la mayora de esas partculas que, como hemos visto, son de naturaleza
elctrica positiva atravesaba la lmina de oro sin sufrir desviacin alguna;
otras partculas salan rebotadas, es decir, sufran un choque elstico, y
otras, pocas pero en un nmero lo suficientemente significativo como para
tenerlas en cuenta, sufran una desviacin considerable. Por tanto, esto ltimo era una evidencia de que en el tomo existiran campos muy fuertes de
electricidad positiva que provocaran fuertes repulsiones cuando esas partculas positivas incidiesen sobre ellos, con lo que seran desviadas de su trayectoria.
En 1911 Rutherford lleg as a la conclusin de que la mayor parte del
tomo estaba hueco y de que existira en l un centro de electricidad positiva que ocupara una porcin de espacio muy reducido. A esa parte del tomo
la denomin ncleo atmico, que tendra una gran densidad, ya que de lo
contrario sera arrastrado por la corriente de partculas alfa, y sera en l
donde se situaran los protones.
162
7.5. DESCUBRIMIENTO DE LOS ISTOPOS

Ya en 1886 Crookes haba propuesto que aunque la mayora de tomos
de calcio tuvieran un peso de 40, poda haber algunos aunque pocos de
pesos atmicos, 39 41. Esto no era ms que una conjetura, pero despus
fueron apareciendo ciertas evidencias, sobre todo en procesos radiactivos.
En efecto, en estos procesos se haba constatado que, algunas veces, la
masa atmica de los elementos no coincida con la tabulada. Por ejemplo, el
plomo que provena de depsitos radiactivos tena masa atmica diferente al
valor estndar (207.2), siendo 206,4 208,4, segn el mineral radiactivo de
partida. Asimismo, se haba observado que muchos elementos radiactivos
eran sumamente similares unos a otros y que, adems, era imposible separarlos de sus mezclas. En definitiva, que algunas especies qumicas podan
ocupar un mismo espacio en la tabla peridica.
Se empieza as a dudar del axioma daltoniano de que los tomos de
cada elemento eran iguales entre s. Y aunque varios investigadores ya haban
constatado estos hechos, fue Soddy el que en 1913 formula esta idea de forma clara y contundente. Soddy era un qumico britnico que comenz su
prestigiosa carrera como colaborador de Rutherford en la Universidad de
McGill, de Montreal, en 1900, y realiz con l importantes trabajos.
Adems, a l se debe tambin el trmino de istopo, del griego iso (mismo, igual) y topos (lugar), que desde entonces se emple, en principio, para
designar elementos radiactivos que ocupaban el mismo lugar en la tabla
peridica. Por su contribucin al estudio de la qumica de las sustancias
radiactivas y sus investigaciones sobre los istopos se le otorg el Premio
Nobel de Qumica de 1921.
Pronto se observ que este fenmeno era mucho ms general y que no se
reduca a los procesos radiactivos.
7.5.1. Istopos estables

A principios del siglo XX, Thomson segua sus investigaciones en tubos
de descarga sobre la determinacin de las relaciones e/m de los rayos positivos de distintos elementos. Observ que en algunos casos aparecan lneas
que sugeran la presencia de gases ionizados. Al estudiar el neon, extraa-
163
mente aparecieron dos seales que correspondan a una masa atmica de 20

y de 22, respectivamente, mientras que la masa atmica calculada por Ramsay era de 20,2. No se pudo dar una explicacin satisfactoria, por lo que el
asistente de Thomson, Francis William Aston (1877-1945) decidi emprender la tarea de tratar de separar esas especies qumicas de masas atmicas
diferentes y tan prximas.
Ya se conoca la existencia de istopos en elementos radiactivos, pero no
se haba conseguido separarlos. Aston, tras un delicado y complicado trabajo, logr construir un sofisticado aparato con mucha mayor resolucin
que el de Thomson. Se trata del espectrgrafo de masas. Mediante este aparato, en el caso del neon Aston obtuvo dos lneas, que sealaban masas de 20
y 22, mostrando adems que el neon era una mezcla de dos istopos (90% de
masa 20 y 10% de masa 22). Se fueron hallando as isotopos de muchos
otros elementos, y en 1931 se logr aislar un istopo del hidrgeno, el deuterio.
El concepto de istopo no era exclusivo, pues, de los elementos radiactivos. Adems, dado que las masas atmicas de los istopos eran nmeros
enteros, se volvi a considerar la hiptesis de Prout (aunque posteriormente,
al ir empleando aparatos ms precisos, se comprob que no eran exactamente nmeros enteros).
7.5.2. El neutrn
Por diversas evidencias se haba intuido la existencia de una partcula
atmica que sera de una masa considerable y sin carga elctrica. Tales
eran el hecho de que las masas de los tomos fueran mayores de lo que caba
esperar segn su nmero de protones o que en el ncleo propuesto por
Rutherford habra tales repulsiones entre los protones (todos partculas de
carga positiva) que lo haran inestable. Sin embargo, esta partcula no pudo
ponerse de manifiesto experimentalmente hasta mucho despus que las
otras partculas, debido precisamente a que por su carcter neutro resultaba
muy difcil de detectar. Por ello, se le dio el nombre de neutrn.
Su descubrimiento tuvo lugar en 1932, gracias al fsico britnico James
Chadwick (1891-1974) que lo detect en experiencias radiactivas (concretamente, al bombardear tomos de berilio con partculas alfa). Efectiva-
164
mente, no tena carga elctrica y su masa era muy prxima a la del protn.
Por tal descubrimiento se le concedi el Premio Nobel de Fsica de 1935.
CONCLUSIN
El tomo no era indivisible, como Dalton haba pensado. Las evidencias
experimentales haban demostrado la existencia de partculas subatmicas:
electrn, protn, neutrn Pero la lista no terminaba aqu. Con el tiempo, se
fueron descubriendo nuevas partculas, unas con carga elctrica positiva,
otras con carga negativa, otras neutras, y tambin de masas diferentes y de
vida media sumamente pequea, inferior en general a 1010 segundos.
No obstante, para explicar la estructura del tomo a travs de modelos
atmicos, las tres primeras eran suficientes, por lo que se les llam partculas fundamentales.
165
TEMA 8
MODELOS ATMICOS
ESQUEMA-RESUMEN
INTRODUCCIN
8.1. ESPECTROS ATMICOS
8.2. PRIMEROS MODELOS ATMICOS
8.2.1. Modelo atmico de Rutherford
8.3. MODELO ATMICO DE BOHR
8.3.1. Postulados de Bohr
8.3.2. Limitaciones del modelo de Bohr
8.4. MODELO MECANOCUNTICO DEL TOMO
8.4.1. Significado de orbital
8.4.2. Nmeros cunticos: valor y significado
8.5. CONFIGURACIN ELECTRNICA Y UBICACIN EN EL SISTEMA
PERIDICO
8.5.1. Configuracin electrnica de los tomos
8.5.2. Periodos y grupos
Elementos de los grupos principales
Elementos de transicin
Elementos de transicin interna
8.5.3. Propiedades peridicas
CONCLUSIONES
OBJETIVOS
Conocer los modelos atmicos ms significativos y la explicacin de la ley
peridica a travs de las configuraciones electrnicas de los tomos
INTRODUCCIN
Los tomos que para Dalton eran indivisibles e iguales dentro del mismo
elemento, dejan de tener estas propiedades. As lo demuestran aquellos estudios experimentales que comienzan a analizar la materia por dentro y que,
por otra parte, proliferan a lo largo del siglo XIX.
Se supo de esta manera que existen partculas subatmicas, y se conocieron sus tipos y sus caractersticas. Pero, cmo se sitan dentro del tomo,
de tal manera que con su disposicin puedan justificarse las propiedades de
ste? Los cientficos para ello recurrieron a lo que en ciencia se llama un
modelo: ste es una construccin mental, como una maqueta imaginaria que
el cientfico propone y que est diseada de tal manera que, cumpliendo
determinadas condiciones, pueda deducirse de esa construccin una serie de
caractersticas y propiedades de la materia que coincidan con las que se
determinan experimentalmente.
No obstante, antes de seguir adelante nos detendremos en una nueva tcnica que se desarroll sobremanera desde mediados del siglo XIX, la Espectroscopa, la cual contribuy a dilucidar la estructura interna de los tomos.
8.1. ESPECTROS ATMICOS
En trminos muy simples, podra decirse que un espectro consiste en una
serie de colores violeta, azul, verde, amarillo, anaranjado y rojo que se
producen al dividir luz blanca en sus colores constituyentes (aunque en la
actualidad espectro tenga un sentido ms amplio). Por ejemplo, el arco iris es un
espectro natural producido por fenmenos meteorolgicos. Este fenmeno
intrig a los pensadores desde hace mucho tiempo: al latino Sneca, a rabes y
cristianos medievales o a cientficos del Renacimiento, como Kepler y Descartes.
No obstante, fue Newton el primero en obtener un espectro de la luz
solar cuando estudiaba la naturaleza de la luz en 1677. Hizo pasar un haz de
169
rayos luminosos a travs de un pequeo orificio y despus coloc un prisma

en la trayectoria de la luz y comprob que, al salir del prisma, la luz se
haba desdoblado en una serie de bandas de distintos colores (los colores que
aparecen en el arco iris), una seguida de la otra. ste es el espectro continuo
de la luz blanca, ya que a esa imagen se la llam espectro (de la palabra latina sprectrum, que precisamente significa imagen).
A partir de ese momento son muchos los ensayos que se fueron haciendo
para analizar los espectros de la luz bajo distintas condiciones, siendo su uso
muy extendido entre los astrnomos a fin de observar la luz proveniente del
sol y otros cuerpos celestes.
Pero lo que ms interesa en estos momentos es el papel de los qumicos y
los fsicos en el desarrollo de esta ciencia. As, hacia 1758 el qumico alemn
Andreas Marggraf (1709-1782) se dio cuenta de que las sales de sodio, al
arder en la llama de un mechero de alcohol, daban a aqulla un color amarillo, mientras que con sales de potasio la llama era de color violeta. Despus,
se observ que con cloruro de estroncio la llama era roja. Y as se fue comprobando con muchas diferentes sustancias, con lo que se abri una nueva
tcnica llamada de espectroscopa a la llama, fundada realmente por el escocs Thomas Melvill (1726-1753), que fue el primero en darse cuenta de
este fenmeno en 1752, cuando quemaba sal marina. Y tambin fue escocs
Henry Fox Talbot (1800-1877), considerado como uno de los inventores de
la fotografa. En 1834 hizo pasar a travs de un prisma la llama producida al
arder diferentes sales y comprob que los espectros eran diferentes de un
caso a otro, ya que aparecan en ellos unas lneas brillantes caractersticas de
la sal empleada. Lo mismo pasaba con la luz emitida por las sustancias al ser
sometidas a altos voltajes.
En definitiva, result que cada elemento tena su propio espectro, de lo
que pronto se dedujo el enorme potencial de esta tcnica con fines analticos.
Como suele decirse, el espectro era como la huella dactilar de los elementos.
Solamente era necesario calentar una sustancia en determinadas condiciones
y analizar la luz que emitiera. Nace as la espectroscopa, que se ocupa del
estudio de la interaccin de las radiaciones electromagnticas con la materia.
Pero haba que mejorar las tcnicas. Por una parte, acondicionar el aparato donde recoger el espectro y, por otra, conseguir un medio de calentar la
muestra con la que se alcanzara ms calor y que, adems, fuera ms regulable que un mechero de alcohol. Este segundo aspecto fue superado por el
170
MODELOS ATMICOS
qumico alemn Robert Wilhelm Bunsen (1811-1899) que invent un

mechero de gas que tena dos ventajas: su llama no tena un color que
pudiera interferir con la luz a analizar y, adems, como se mezclaba el gas
con el aire antes de la combustin, la calefaccin era mucho mejor. Se llama
en su honor mechero Bunsen, muy utilizado en los laboratorios de qumica hasta hace poco tiempo.
En cuanto al primer aspecto tcnico, en este caso fue fruto de una colaboracin entre Bunsen y otro alemn, el fsico Gustav Robert Kirchoff
(1824-1887), cuando coincidieron trabajando en la Universidad de Heidelberg, en 1854. Construyen un espectroscopio, un aparato muy sencillo con el
que fcilmente se poda analizar la luz, hacindola pasar a travs de un
estrecho orificio y luego por un prisma. Y como fuente luminosa utilizaban
el famoso mechero de Bunsen (Figura 8.1).
Al analizar esa luz en el espectroscopio se obtena lo que se llama espectro
de esa sustancia, en este caso espectro de emisin, constituido por una serie
de rayas brillantes. Pero cuando se haca pasar luz blanca a travs de una
sustancia y se analizaba despus la luz, apareca en el espectro de esta ltima
una serie de rayas oscuras, cuya posicin era la misma que la de las rayas
brillantes del espectro de emisin de la sustancia en cuestin, ste era el
espectro de absorcin (Figura 8.2). En ambos tipos de espectros la posicin de
las rayas dada por lo que se llama frecuencia, , o por la longitud de onda,
es caracterstica de dicha sustancia.
Figura 8.1. Espectroscopio de Bunsen y de Kirchoff (en primer plano aparece

el mechero de Bunsen).
171
1. Espectro Continuo
2. Espectro de Absorcin
3. Espectro de Emisin
Figura 8.2. Espectro continuo, de absorcin y de emisin.
Numerosos cientficos se lanzaron al estudio de los espectros de emisin.

Uno de ellos fue el fsico y matemtico suizo Johann Jakob Balmer (18251898), que analiz en 1885 una serie de lneas del espectro del tomo de
hidrgeno. Hall una expresin matemtica con la que se obtena la longitud
de onda (o la frecuencia) de cada lnea de esa serie, que resultaba ser funcin
de un nmero entero n: variando n, se obtena la longitud de onda de todas
esas lneas. Despus, este trabajo fue retomado por el matemtico Johannes
Robert Rydberg (1854-1919) que modific esa expresin, hacindola extensiva a las otras series del espectro del hidrgeno, y calcul el valor de la constante que aparece en ella, llamada constante de Rydberg.
En definitiva, las distintas frecuencias correspondientes a las rayas
que aparecan en el espectro de emisin del tomo de hidrgeno tenan
unos valores determinados, que se ajustaban a esa frmula emprica sin
ms que sustituir dos parmetros que figuran en ella por nmeros enteros
pequeos.
Pero, a qu se deba la aparicin de estas rayas y su frecuencia caracterstica? El hecho de que cada elemento tuviera un espectro caracterstico hizo
pensar que las frecuencias de las radiaciones emitidas (o absorbidas) estaran en directa conexin con la estructura de sus tomos Esto es lo que trat de explicar el cientfico dans Niels Bohr con su modelo atmico.
172
MODELOS ATMICOS
8.2. PRIMEROS MODELOS ATMICOS

Uno de los primeros intentos en crear un modelo de estructura atmica
fue el del fsico alemn Philip E. Lenard (1862-1947), en 1903. A travs de
sus estudios experimentales con rayos catdicos intuy que el tomo estaba
muy vaco, por lo que lo imagin como un caparazn hueco en cuyo interior existira lo que l llam dinamidas, una carga positiva conectada a otra
negativa. Habra tantas como fuera el valor del nmero atmico, y todas
estaran muy juntas en el centro del tomo.
Despus, el fsico japons Hantaro Nagaoka (1865-1950) propuso un
tomo constituido por una esfera de carga positiva rodeada de un halo de
electrones, modelo que por su semejanza con el planeta Saturno se llam
tomo saturniano.
Thomson propuso en 1904 un modelo muy simple del tomo y bastante
rudimentario. Consistira en una esfera de materia, slida, de electricidad
positiva, en cuyo interior estaran embebidos unos grnulos de carga negativa, los electrones. Empleando el smil tan conocido de pudding de ciruelas,
no es difcil de visualizar mentalmente.
Sin embargo, a pesar de que estos modelos explicaban algunas caractersticas de los tomos, como son la prdida de electrones o algunas lneas
espectrales, no tuvieron mucha acogida, a diferencia del siguiente, algo ms
sofisticado y que al menos promovi entre los cientficos cierta polmica.
8.2.1. Modelo atmico de Rutherdord

Partiendo de la idea del ncleo atmico a la que le haban llevado sus
experimentos de bombardeo de lminas metlicas con partculas alfa
(1911), Rutherford va a proponer un nuevo modelo para el tomo. En el
ncleo es donde estara concentrada la carga positiva y la mayor parte de
masa del tomo (contendra los protones). Los electrones, que existiran en
igual nmero que el de protones para que el conjunto fuera neutro, estaran
girando alrededor del ncleo como en un pequeo sistema solar, a grandes
distancias, ya que la evidencia experimental haba demostrado que el tomo
resultaba casi vaco. Por otra parte, intuy como ya se ha indicado en el
Tema 6 que en el ncleo habra otras partculas que seran neutras y de
173
masa muy parecida a la del protn; es decir, lo que luego result ser el neutrn.
Los trabajos de Moseley sobre el nmero atmico reforzaron este modelo: el nmero atmico sera el nmero de cargas positivas del ncleo, a su
vez igual al de electrones girando a su alrededor. Protones y neutrones seran los responsables principales de la masa atmica, ya que la masa del electrn es muchsimo menor.
Este modelo, sin embargo, result inaceptable, porque una partcula
elctrica en movimiento, como era el caso del electrn, irradia energa, con
lo que terminara precipitndose sobre el ncleo en un rapidsimo movimiento en espiral. Segn la Fsica clsica, este modelo era, pues, imposible.
Y hubo de buscarse un nuevo modelo para el tomo.
8.3. MODELO ATMICO DE BOHR

Niels Bohr (1885-1962) es quin propone un nuevo modelo, basndose
para ello en el modelo de Rutherford. Y, justamente, nada ms leer su tesis
doctoral el joven Bohr (Figura 8.3) va a Gran Bretaa y se dirige a la Universidad de Manchester para estudiar y trabajar con Rutherford (hay que
Figura 8.3. El fsico dans Niels Bohr.
174
MODELOS ATMICOS
recordar sus conversaciones con Moseley en ese periodo, ver Tema 6). Parte
de la idea del minsculo sistema planetario de electrones, pero aplicndole
los principios de la teora cuntica y apoyndose, asimismo, en los datos
aportados por los estudios experimentales sobre espectros atmicos.
Por ello, antes de adentrarnos en este modelo revisaremos algunos aspectos tericos.
8.3.1. Teora cuntica de Planck y efecto fotoelctrico

El fsico alemn Max Karl Planck (1858-1947) en 1900, con el fin de
explicar la radiacin emitida por un cuerpo slido al calentarlo (radiacin
del cuerpo negro), propone que cuando una sustancia emite o absorbe energa en forma de radiacin electromagntica, no lo hace de forma continua,
sino en unas cantidades definidas, mltiplos enteros de la cantidad ms
pequea de energa o cuanto elemental: E = h. E representa la energa de
un cuanto de cualquier radiacin electromagntica, siendo la frecuencia de
la radiacin y h la constante de Planck, cuyo valor es 6,6 10-34 Js (julios por
segundo). Por este trabajo Planck recibi el Premio Nobel de Fsica de 1918.
Por otra parte, Albert Einstein (1879-1955) basndose en esta teora de
los cuantos, en 1905 logra explicar el efecto fotoelctrico, observado ya mucho
antes por otros investigadores. Se haba as demostrado que este fenmeno
consist en que al incidir la luz sobre una superficie metlica poda producirse en sta una emisin de electrones, es decir, una corriente elctrica (fundamento de las clulas fotoelctricas en los sistemas de abrir y cerrar puertas o
en el alumbrado de ciudades, entre otros muchos ejemplos). Y la explicacin
que dio Einstein fue que si la luz era una corriente de corpsculos o fotones
y cada uno de ellos tena una energa h , mediante esta energa seran capaces de arrancar electrones al metal. Con esto se demostr que la luz,
adems de naturaleza ondulatoria, tena una naturaleza corpuscular.
8.3.2. Postulados de Bohr

Para tratar de explicar los espectros atmicos, en 1913 Bohr crea un
nuevo modelo atmico para el tomo de hidrgeno: toma como base el
modelo atmico de Rutherford y le impone algunas restricciones, aplicn-
175
dole la teora cuntica de Planck. Pero para ello parte de tres postulados, es
decir, de tres propuestas que l hace previamente, que pueden resumirse as:
El electrn slo podr girar en ciertas rbitas circulares, de energa y
radios determinados, y al moverse en ellas el electrn no radiar energa (rbitas estacionarias). En esas rbitas la energa del electrn ser,
pues, constante y, as, el sistema ya no ser inestable.
No todas las rbitas sern posibles, slo aqullas que cumplan ciertos
condicionantes.
El electrn slo emitir energa cuando estando en una de estas rbitas
pasa a otra de menor energa, y absorber energa cuando pasa a otra
de mayor energa.
Sus rbitas son circulares y el radio tiene un valor determinando. Con el
segundo postulado introduce la cuantizacin de la energa de las rbitas, ya
que la energa de las rbitas permitidas no podr tener un valor cualquiera.
Es en ellas donde se encuentran los electrones, girando alrededor del ncleo.
Cuando el electrn gira en la rbita que corresponde a su estado de mnima
energa, se dice que ste es el estado fundamental o normal. Si el electrn
estando en esta rbita absorbe energa en forma de una radiacin de frecuencia , pasar a un estado de mayor energa, o estado excitado, saltando a
una rbita ms externa (ya que cuanto ms alejada del ncleo est una rbita, mayor ser su energa). Si saltara de una rbita ms externa a otra ms
prxima al ncleo (es decir, de menor energa), entonces emitira una energa
en forma de radiacin de frecuencia (Figura 8.4). Las frecuencias, pues, no
tienen valores cualesquiera, sino determinados; es decir, estn cuantizadas.
Mediante un desarrollo matemtico bastante sencillo en el que no
vamos a entrar aqu Bohr obtuvo para el tomo de hidrgeno una ecuacin que relacionaba la frecuencia (o lo que es anlogo, la energa) correspondiente a esos saltos con dos nmeros enteros. Y esta ecuacin coincida
con la obtenida de forma experimental por los espectroscopistas. De esta
manera, Bohr con sus ecuaciones obtuvo los valores de las frecuencias de los
distintos saltos del electrn del tomo de hidrgeno y logr explicar la causa de los espectros atmicos. Adems, con estos postulados y su desarrollo
matemtico obtuvo un valor del radio del tomo de hidrgeno coincidente
con el que se haba obtenido por mtodos experimentales con los datos
aportados por los espectros atmicos. De ah su xito.
176
MODELOS ATMICOS
E1 - E2 = h
emisin de energa
E2 > E1
E1
E2
absorcin de energa
E2 - E1 = h
Figura 8.4. Saltos electrnicos en el modelo de Bohr.
En el desarrollo matemtico de Bohr resulta, en definitiva, que tanto el

radio como la energa de la rbita vienen definidos por un nmero n que da
la condicin de cuantizacin. Al irle dando distintos valores (empezando por
n=1 y siguiendo por nmeros enteros) se obtienen las diferentes rbitas
posibles: cuando n=1, ser la rbita de menor radio y energa, y van aumentando a medida que n aumenta. A estas energas posibles se las llama tambin niveles energticos y a n, nmero cuntico principal.
8.3.3. Limitaciones del modelo de Bohr

Cuando se avanz en las tcnicas espectroscpicas se observ que las
rayas que con los antiguos aparatos aparecan como una sola, se desdoblaban en varias (aunque sus frecuencias eran muy prximas). Este hecho fue
interpretado en 1916 por el fsico alemn Arnold Sommerfeld (1868-1951),
considerando que las rbitas podan ser elpticas y no slo circulares. Introdujo as un nuevo nmero, el nmero cuntico azimutal, l, relacionado con la
excentricidad de la elipse, y cuyos valores estaran relacionados con n, de tal
manera que para cada valor de n, l puede tomar los valores desde 0, 1, 2,
3...hasta n 1. Resultaba as que cada nivel de energa se desdoblaba en
varios muy prximos o subniveles. Posteriormente Pieter Zeemann (18651943) introdujo el nmero cuntico magntico, m, relacionado con otro nuevo desdoblamiento observado en las lneas espectrales bajo la accin de un
177
campo magntico: para cada valor de l, toma los valores de l, ...0...+l (nmeros enteros, positivos o negativos, variando de uno en uno). Despus, en
1925, para poder explicar algunos detalles de los espectros atmicos se
introduce el concepto de spin, que puede imaginarse como el sentido giro de
los electrones en torno a su propio eje. Para describir este comportamiento
de los electrones se introduce a su vez un nuevo nmero cuntico, el nmero cuntico de spin, ms s, que definira el sentido de giro, por lo cual slo
podra tomar dos valores, +1/2 1/2 (Tabla 8.1).
8.4. MODELO MECANOCUNTICO DEL TOMO

El electrn quedaba, pues, determinado por los cuatro nmeros cunticos: n, l, m y s. Sin embargo, segua existiendo otra gran limitacin, ya que
no se poda aplicar ese modelo a sistemas con ms de un electrn. Por otra
parte, el efecto fotoelctrico y la explicacin al mismo dada por Einstein,
supona un comportamiento de la luz como corpsculo, y haba otras evidencias experimentales que mostraban tambin su naturaleza ondulatoria.
Este dilema se resolvi admitiendo la dualidad de la luz, es decir, dos naturalezas complementarias, como onda y como partcula. Por otra parte, el fsico francs Louis Victor de Broglie (1892-1987) propuso tambin el carcter
dual de los electrones en lo que se conoce hiptesis de De Broglie, por lo que
recibi el Premio Nobel de Fsica en 1929 (Figura 8.5).
A partir de la dcada de 1920 un grupo de fsicos tericos van a dar al
tomo un tratamiento matemtico, introduciendo los principios de la mecnica cuntica, iniciada en gran parte por de Broglie y por el fsico alemn
Werner Heisenberg (1901-1976), tambin Premio Nobel de Fsica en 1932
por el desarrollo de su mecnica matricial. En esos aos, Heisenberg al
intentar describir de forma matemtica la posicin del electrn, formula lo
que se conoce como principio de incertidumbre (o indeterminacin) de Heisenberg: no se puede conocer simultneamente la posicin exacta del electrn y el valor exacto de su momento (o lo que es anlogo, de su velocidad).
Se debe sustituir, pues, la idea de posicin concreta con la idea de probabilidad de encontrar al electrn en una determinada zona del espacio alrededor
del ncleo. Y hablar de una mayor probabilidad de encontrar al electrn en
una posicin determinada es equivalente a decir que la densidad electrnica
es mayor en dicha posicin.
178
MODELOS ATMICOS
Figura 8.5. Tres Premios Nobel de Fsica: de Broglie, Heisenberg y Schrdinger.
En 1926, el fsico austriaco Erwin Schrdinger (1887-1941), mediante

una compleja tcnica matemtica, formul una ecuacin que describa el
comportamiento y la energa del electrn y que tambin le dotaba de una
naturaleza dual, como partcula, en funcin de su masa, y como onda, en trminos de una funcin de onda, (psi). Es una ecuacin diferencial que
tiene solucin para determinadas funciones de onda, . En esa ecuacin de
ondas, la que es funcin de las coordenadas x, y, z es una de las
incgnitas, por lo que la ecuacin de ondas se debe resolver matemticamente. Por su enorme complejidad, slo se ha podido resolver con exactitud
para el tomo de hidrgeno, y se encontr que las soluciones estn caracterizadas por tres parmetros, que coinciden con los nmeros cunticos n, m
y l del tomo de Bohr y que adems slo existan soluciones aceptables
para unos valores determinados de dichos nmeros. Schrdinger tambin
recibi el Premio Nobel de Fsica (1933).
8.4.1. Significado de orbital

Cada solucin concreta y aceptable para unos valores concretos de los
nmeros cunticos n, m y l da la expresin de una funcin de onda determinada, . Esta funcin de onda que describe el estado de un solo electrn
y que informa de la energa asociada al mismo, es lo que se denomina orbital. Estas funciones de onda en s mismas no tienen un significado fsico,
179
pero s su cuadrado, 2, que describe la probabilidad de encontrar al electrn

en cierta regin del espacio y, en definitiva, la densidad electrnica. Se representa mediante una superficie que limita el volumen donde es mxima la
probabilidad (Figura1.6.b). Esta superficie es la que nos dar la forma de
la nube de carga. Por ello, muchas veces se utiliza el trmino de orbital
para designar esos volmenes de probabilidad, aunque en sentido estricto
orbital sea la funcin de onda y no 2.
El concepto de orbital es, pues, diferente del concepto de rbita de Bohr. sta
implica la localizacin del electrn, mientras que orbital lleva implcito el sentido de deslocalizacin del electrn o probabilidad de encontrarlo en un punto.
8.4.2. Nmeros cunticos: valor y significado

Para estos tres parmetros n, l y m que caracterizan un orbital se conserva la misma nomenclatura que para los nmeros cunticos de Bohr que
definan una rbita, aunque su sentido es diferente, pues en el modelo mecanocuntico del tomo se han obtenido matemticamente. Los valores de
esos nmeros y la relacin entre ellos son tambin los mismos en ambos
modelos (Tablas 8.1 y 8.2). Los distintos orbitales, por otra parte, se nombran con el valor del nmero n (1, 2, 3..) y la letra correspondiente al valor de
l (l=0, orbitales s; l=1, orbitales p, l=2, orbitales d, etc.). Al conjunto de todos
los orbitales del mismo nmero principal n se le conoce como piso o capa
(n=1, capa K; n=2, capa L; n=3, capa M, etc.).
Por otra parte, como se ha dicho, en 1925 se introdujo el nmero cuntico de spin, s. Poco despus, el fsico austriaco Wolfgang Pauli (1900-1958)
Tabla 8.1. Caractersticas de los nmeros cunticos
Nmero cuntico
Representacin
Principal
1, 2, 3, 4,....
nivel principal de energa
Azimutal
0, 1, 2, 3,....(n1)
subnivel de energa y
forma de los orbitales
Magntico
l, ...0... +l
orientacin espacial de los

orbitales
De spin
+1/2 y 1/2
sentido del giro del electrn
180
Valores posibles
Informacin
MODELOS ATMICOS
Tabla 8.2. Tipo de orbital segn el valor de l
Valor de l
Nmero de
orbitales
Nmero
mximo de
electrones
1 , 0, +1
2, 1, 0, +1, +2
10
3, 2, 1, 0, +1, +2, +3
14
Tipo de orbital
p (px py pz)
2 2
x y
d (dxy dyz dxz d
Valores de m
dz )
establece lo que se conoce como Principio de Exclusin o, simplemente,

Principio de Pauli, segn el cual en un mismo tomo no pueden existir dos
electrones con los cuatro nmeros cunticos iguales, lo cual limita a dos el
nmero de tomos que puede haber en un mismo orbital.
Si visualizamos esas regiones de mxima probabilidad donde es posible
encontrar al electrn alrededor del ncleo, el valor de n est asociado con el
tamao y el valor de l con la forma espacial de esa regin. As, para l=0,
la forma espacial es esfrica, y para l=1, es una forma lobular. Son, respectivamente, los orbitales s y los p. En este ltimo caso, habr tres orbitales
que difieren en su orientacin en el espacio, orbitales px, py y pz (Figura 8.6).
Figura 8.6. Superficies de probabilidad de los orbitales s, p y d.
181
tomos polielectrnicos
Todo lo anterior se refiere al tomo de hidrgeno. Al intentar resolver la
ecuacin de ondas de Schrdinger para tomos con ms de un electrn el
problema matemtico se hace tan sumamente complicado y difcil que slo
se puede acudir a lo que en matemticas se llama mtodo aproximado, para
lo que los ordenadores han resultado una ayuda muy eficaz. Aunque el
comportamiento de los electrones en tomos con ms de un electrn no es el
mismo que el del electrn en el tomo de hidrgeno, una buena aproximacin es suponer que la diferencia no es muy grande, considerando que cada
electrn est situado en el campo elctrico creado por el ncleo y el efecto de
los dems electrones. As, cada electrn vendr definido por una determinada funcin de onda, . Al resolverlo matemticamente, salen de nuevo los
nmeros n, m, l y s.
La mecnica cuntica dio un verdadero vuelco para conocer no slo la estructura de los tomos, sino para comprender por qu se unen unos con otros y,
en definitiva, para avanzar en el estudio de la naturaleza de la materia. Pero
no por ello hay que olvidar el gran avance que supuso el modelo cuntico de
Bohr, aunque fuera una teora que tuvo que ser sustituida por otra al resultar
insuficiente.
8.5. CONFIGURACIN ELECTRNICA Y UBICACIN

EN EL SISTEMA PERIDICO
Ahora ya conocemos cmo es el tomo por dentro. Pero para comprender la construccin de la Tabla Peridica es necesario saber cmo se van disponiendo los electrones en los tomos a medida que aumenta el nmero atmico. Esta disposicin es lo que se denomina configuracin electrnica. Para
ello se considera que los orbitales de los tomos polielectrnicos son anlogos aunque no idnticos a los del hidrgeno.
8.5.1. Configuracin electrnica de los tomos

Para determinar la configuracin electrnica de un tomo en su estado
normal o fundamental Bohr aplic lo que se conoce como principio de cons-
182
MODELOS ATMICOS
truccin (aufbau, en alemn construccin), segn el cual los tomos de los

elementos sucesivos de la Tabla Peridica se construyen por la adicin de un
electrn al elemento anterior. Esto tambin es igualmente aplicable al modelo mecano cuntico. Pero, en qu orbital se situar ese nuevo electrn? Para
saberlo, hay que tener en cuenta las normas siguientes:
Principio de energa mnima: en un tomo en estado normal los electrones se colocan en los orbitales disponibles de menor energa. A partir de
datos experimentales proporcionados por los espectros atmicos, se ha
determinado el siguiente orden de energa de los orbitales:
1s<2s<2p<3s<3p<4s<3d<4p<5s<4d<5p<6s<4f<5d<6p
Hay que tener en cuenta que: para un mismo valor de n, resulta el orden
de energa s<p<d (excepto en el hidrgeno, en que es la misma) y que los
orbitales 3d tienen mayor energa que los 4s, los 4d mayor que el 5s, los 4f
mayor que los 5p y que el 6s, etc.. (aunque estas secuencias en los subniveles
no se cumplan siempre exactamente).
Principio de exclusin de Pauli: en un mismo tomo no puede haber
nunca dos electrones con los cuatro nmeros cunticos iguales. As, si dos
electrones tienen iguales los nmeros n, l y m, tendrn el nmero s diferente (+1/2 y 1/2). Se dice que tienen spines opuestos o antiparalelos.
Regla de Hund: cuando una serie de orbitales degenerados (p, d f) se
est completando, los electrones se distribuyen en ellos mantenindose con
spines paralelos, mientras sea posible.
Cuando al tomo se le comunica una energa, algunos electrones podrn
saltar a orbitales superiores o contradecir la regla de Hund, con lo cual
pasar a un estado excitado.
8.5.2. Periodos y grupos
Conociendo la configuracin del tomo de un elemento, se puede justificar su ubicacin en la Tabla Peridica. Las configuraciones electrnicas se
representan as: la del hidrgeno (Z=1) ser 1s1; la del helio (Z=2), 1s2. Con
esto se termina el primer periodo (Figura 8.7) y empieza el segundo, que ya
contiene ms elementos, (8): comienza con el litio (Z=3), 1s2 2s1 y termina
con el neon (Z=8), 1s2 2s2 2p6. Abreviadamente la configuracin electrnica
183
puede escribirse tambin indicando slo los electrones de la ltima capa,

mientras que los de las internas que estn llenas se representan con las
letras correspondientes, K, L, M,... o bien con el smbolo del gas noble (grupo 0) precedente. As, el tercer periodo comienza por el sodio (Z=11), que
ser (K,L) 3s1 (Ne) 3s1 y termina en el argon (Z=18), 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6, y
contendr por tanto 8 elementos. Pero en el periodo cuarto existen ya 10 elementos ms que en los dos anteriores: al llegar al escandio (Z=21) el electrn
siguiente no se sita en un orbital 4p, sino en el disponible de menor energa,
3d: escandio, (Ar) 4s2 3d1. Empieza as un conjunto de 10 elementos en los
que se van introduciendo hasta un total de diez electrones en los cinco orbitales 3d. Cuando esos orbitales d ya se han llenado en el zinc, el siguiente
electrn se sita en un orbital 4p, desde el galio, (Ar) 4s2 3d10 4p1, hasta llegar
al kripton. En el periodo quinto ocurre algo anlogo, con lo que en ambos
periodos tienen un total de 18 elementos.
El periodo sexto comienza con el cesio (Z=55), (Xe) 6s1, y al llegar al lantano (Z=57) el electrn correspondiente se sita en el orbital 5d: lantano
(Xe) 6s2 5d1. Pero el siguiente electrn no se situar en un orbital 5d, sino en
uno 4f, de menor energa. Comienza as una nueva serie en la que se van llenando esos siete orbitales 4f y que por tanto comprender 14 elementos,
desde el cerio, (Xe) 6s2 5d0 4f2, hasta el lutecio, (Xe) 6s2 5d1 4f14. Y al llegar al
elemento siguiente, el hafnio, el electrn se vuelve a colocar en un orbital
5d, y as sucesivamente hasta el mercurio, (Xe) 6s2 5d10 4f14. En el sptimo y
ltimo periodo vuelve a suceder lo mismo al llegar al actinio, comenzando
otra serie de 14 elementos que termina en el laurencio, (Rn) 7s2 6d1 5f14.
Estos elementos son muy inestables, no existiendo muchos de ellos en la
naturaleza. Por ello los ltimos, a partir del uranio, han sido obtenidos en el
laboratorio, en procesos radiactivos, en los que se han llegado a sintetizar
tambin los ltimos elementos, de Z=104 hasta 118, de vida muy efmera,
en los que los electrones ya vuelven a irse colocando en los orbitales 6d y
despus en los 7p.
En definitiva, en la Tabla Peridica actual (Figura 8.7) se distinguen los
siguientes tipos de elementos
Elementos de los grupos principales: Son ocho grupos (grupos 1, 2 y 13
al 18), metales alcalinos, metales alcalinotrreos, grupo del boro, del carbono, del nitrgeno, del oxgeno (o anfgenos), halgenos y gases nobles, respectivamente.
184
MODELOS ATMICOS
Elementos de transicin: Series de diez elementos de la columna 3 a la

12, en los periodos 4, 5 y 6 (primera, segunda y tercera series de transicin,
respectivamente). En el periodo 7 la serie de transicin estaba incompleta
hasta 1994, acabndose la Tabla Peridica. En estos elementos de transicin
se estn llenado orbitales d de la penltima capa, (n1)d.
Elementos de transicin interna: Dos series de catorce elementos, situada cada serie en los periodos 6 y 7. En ellas se estn llenado los orbitales f de
la antepenltima capa, (n2)f. Como no tienen cabida en esa Tabla Peridica
se sitan fuera de ella, dentro de las casillas del lantano y del actinio, por lo
que respectivamente se denominan lantnidos y actnidos (estos ltimos se
descubrieron despus, siendo en su gran mayora elementos artificiales, como
se tratar en los Temas 9 y 11). A todos ellos tambin se les llama tierras raras.
1
H
3
He
4
Li
Be
11
12
B
13
Na Mg
19
K
37
20
21
Ca Sc
38
Rb Sr
55
Al
56
39
Y
57
22
Ti
40
23
V
41
25
26
27
28
29
31
C
14
Si
32
N O
15
16
33
34
18
Cl Ar
35
36
45
51
Sn
Sb Te
72
76
82
83
74
43
75
44
77
Re
Os
Ir
104 105 106 107
108
109
46
78
47
79
Fr
Ra Ac Rf Db Sg Bh Hs Mt Ds Rg
61
62
63
64
48
80
49
81
Pt Au Hg Tl Pb
88
60
F Ne
17
42
50
59
10
Co Ni Cu Zn Ga Ge As Se Br Kr
Ru Rh Pd Ag Cd In
73
Cr Mn Fe
87
58
30
Zr Nb Mo Tc
Cs Ba La Hf Ta
89
24
52
84
53
54
Xe
85
86
Bi Po At Rn
110 111
65
66
67
68
69
70
71
Ce Pr Nd Pm Sm Eu Gd Tb Dy Ho Er Tm Yb Lu
90
91
Th Pa
92
93
94
95
96
97
98
99
100 101
102 103
Np Pu Am Cm Bk Cf Es Fm Md No Lr
Figura 8. 7. Tabla Peridica utilizada actualmente IUPAC 2005 ( elementos de grupos

principales;
elementos de transicin;
lantnidos y actnidos).
Cada periodo comienza por un metal alcalino (excepto el primero, que

empieza por el hidrgeno) y termina en un gas noble. Y la configuracin electrnica externa es decir, la de los orbitales ms externos, de mayor energa de cada grupo es:
185
Metales alcalinos: ns1

Metales alcalinotrreos: ns2
Metales de transicin: ns2 (n1)dvariable
Metales de transicin interna: ns2 (n-1)d0-2 (n2)fvariable
Grupo del boro: ns2np1
Grupo del carbono: ns2sp2
Grupo del nitrgeno: ns2np3
Anfgenos: ns2np4
Halgenos: ns2np5
Gases Nobles; ns2np6 (excepto el helio, 1s2)
8.6.2. Propiedades peridicas
El nmero n del nivel ms externo es igual al nmero del periodo. En los
elementos de transicin en algunos casos hay pequeas alteraciones en la
ocupacin de los orbitales ms externos, aunque la tnica general es la
sealada. Es importante resaltar que los elementos situados en una misma
columna tienen igual configuracin electrnica externa.
Y como en la Tabla Peridica los elementos se encuentran ordenados de
tal forma que en la misma columna se han colocado los de propiedades
qumicas parecidas, se puede deducir de esto que las propiedades qumicas
dependern de la configuracin electrnica externa, es decir, de los electrones
que ocupan orbitales de mayor energa.
Por otra parte, los elementos de transicin de un mismo periodo poseen
el mismo nmero de electrones en su orbital ms externo, ns2, por lo que se
explica que haya una gran semejanza en sus propiedades qumicas en sentido horizontal. Este fenmeno vuelve a darse, y aun ms acusadamente, en
los elementos de transicin interna, ya que poseen ms orbitales externos
con igual nmero de electrones: (n1)s2 (n1)p6 (n1)d02 ns2. En cuanto a los
gases nobles tienen completos sus orbitales externos. Y como, por otra parte, la experiencia demuestra que son muy inertes, es decir, muy poco reactivos (de ah su nombre), puede atribuirse esa gran estabilidad a la configuracin electrnica completa.
Por otra parte, como todo en la naturaleza tiende a un estado de mxima
estabilidad, los dems elementos tendern a esa configuracin de gas noble, o
186
MODELOS ATMICOS
lo que es lo mismo, a tener completos sus orbitales ms externos. Esto justificar muchas de las propiedades de los elementos.
La propiedad peridica que sirve de base para la clasificar los elementos
en dos categoras principales, metales y no metales, es la electronegatividad, que se puede definir a un nivel cualitativo como el poder o la tendencia
de un tomo, dentro de una molcula, de atraer hacia s los electrones de su
enlace con otro tomo. Se trata, pues, de un valor relativo, existiendo varias
escalas de electronegatividades, siendo la ms utilizada la de Linus Pauling
(1901-1994).
Los metales tendrn valores bajos de electronegatividad y los no metales,
altos. La electronegatividad va aumentando en un periodo segn se va avanzando de izquierda a derecha, desde el metal alcalino al halgeno correspondiente, y al pasar al periodo siguiente, vuelve a disminuir bruscamente
del halgeno al metal alcalino del nuevo periodo.
CONCLUSIN
Al analizar cada periodo de izquierda a derecha es decir, al ir aumentando el nmero atmico y el de electrones externos se observa una gradacin en muchas de las propiedades de los elementos que lo integran y,
adems, una periodicidad en las propiedades en cada lnea horizontal de la
Tabla Peridica. Esto es lo que enunci Mendeleiev en su ley peridica, aunque la obtuviera de forma totalmente emprica.
Ahora ya se puede comprender que se debe no al aumento del peso atmico, sino al nmero y disposicin de los electrones externos.
187
TEMA 9
EVOLUCIN DE LAS TABLAS PERIDICAS
ESQUEMA-RESUMEN
INTRODUCCIN
9.1. LTIMOS HUECOS DE MENDELEIEV
9.2. TRASPASANDO EL URANIO
9.2.1. Obtencin de elementos artificiales
9.2.2. Predicciones de futuro
9.3. MODIFICACIONES DE LA TABLA PERIDICA DE MENDELEIEV
9.3.1. Tablas peridicas de Mendeleiev
9.3.2. Evoluciones posteriores: problemas de ubicacin
Tablas de forma corta
Tablas de forma larga
Tablas de forma espiral
Tablas en tres dimensiones
9.3.3. Otras variantes de tablas peridicas
Ubicacin del hidrgeno y el helio
9.3.4. Tablas peridicas utilizadas actualmente
Tablas peridicas a travs de Internet
CONCLUSIN
OBJETIVO
Valorar los problemas de ubicacin de algunos elementos, que fueran causa
principal de la gran variedad de tablas peridicas
INTRODUCCIN
Desde la segunda mitad del siglo XIX el descubrimiento de nuevos fenmenos, como la radiactividad y los rayos X, y la invencin de nuevas tcnicas, como la espectroscopa, permiten un rpido avance en la identificacin
de elementos hasta entonces desconocidos. As, a la muerte de Mendeleiev,
en 1907, la lista de elementos conocidos se haba elevado a ochenta y cinco.
La Tabla Peridica, pese a sus imperfecciones, permita la ubicacin de
esos nuevos elementos. Es verdad que muchos de ellos dieron lugar a importantes problemas. Tal es el caso de los gases inertes, que fueron motivo de
que se creara un nuevo grupo especfico para ellos. O el de las tierras raras,
tantas veces comentado.
Al fin se haba conseguido una clasificacin sistemtica de los elementos
qumicos, en la que elementos de propiedades similares quedaban agrupados, mostrando adems una clara periodicidad de esas propiedades. Si bien
es cierto que fue necesario cambiar la posicin de algunos elementos, en
cualquier caso la Tabla Peridica resultaba de una gran utilidad para los
cientficos.
No obstante, conforme a los avances cientficos iban proporcionando
un mayor conocimiento de los elementos conocidos y medios para descubrir
otros, con el tiempo la Tabla Peridica tuvo que sufrir diversas modificaciones. Pero el gran paso ya estaba dado.
9.1. LTIMOS HUECOS DE MENDELEIEV
El concepto de nmero atmico y el procedimiento de Moseley para
determinarlo permiti conocer con precisin y seguridad cul era el lugar
que cada elemento debera ocupar en la Tabla Peridica. No haba nada ms
que hacer el espectro de rayos X del elemento en cuestin y calcular su
191
nmero atmico. De esta manera, se pudieron colocar en su lugar exacto las

tierras raras, que tantos problemas haban dado a Mendeleiev a causa de su
enorme similitud. Asimismo, los huecos que an quedaban por rellenar
podran adjudicarse sin ambigedad, cada uno al elemento que le correspondiese, una vez que ese elemento fuese descubierto. Por otra parte con el
modelo atmico de Bohr y su concepto de configuracin electrnica era ya
posible justificar la posicin de los elementos en la Tabla Peridica.
En 1914, poco despus de la muerte de Moseley, los espacios que quedaban an vacantes eran los que aparecen en la Tabla 9.1.
Tabla 9.1. ltimos espacios vacos en la Tabla Peridica de Mendeleiev
Nmero atmico
43
61
72
75
85
87
91
Posicin*
Entre molibdeno y rutenio
Entre neodimio y samario
Entre lutecio y tntalo
Entre tungsteno y osmio
Entre polonio y radn
Entre radn y radio
Entre torio y uranio
* Posicin en la Tabla Peridica actual, ya que en aquellos

momentos algunos de estos elementos no estaban an descubiertos.
Seguidamente se revisar por orden cronolgico el descubrimiento de

esos elementos, muchos de los cuales fueron identificados en procesos
radiactivos:
Elemento 91
En 1917, en la desintegracin radiactiva del uranio fue detectado el elemento 91, al que se llam protoactinio. Su identificacin fue realizada,
curiosamente, de forma independiente por dos parejas de cientficos: Frederick Soddy y John Cranston del Reino Unido, por una parte, y Otto
Hahn y Lise Meitner de Alemania, por otra.
192
Elemento 72
En 1923, al efectuar el anlisis espectral de unos minerales de zinc, se
descubri el elemento de nmero atmico 72, y se le llam hafnio (que proviene de Hafnia, nombre latino de Copenhague, ya que se descubri en el
Instituto Niels Bohr de esa ciudad).
Mendeleiev haba buscado ese elemento entre las tierras raras, pero no
vivi para comprobar que estaba equivocado, como demostr la configuracin electrnica adjudicada a ese elemento segn las ideas de Bohr. No
poda estar entre las tierras raras, ya que con el lutecio, de nmero atmico
71, se haban completado los orbitales 4f (ver Tema 8), y result ser un
homlogo del zirconio.
Elemento 75
En 1925 el matrimonio integrado por cientficos alemanes Walter Noddack (1893-1960) e Ida Tacke (1896-1978) emprendieron la bsqueda de los
elementos 43 y 75 en unos menas de platino de Colombia, mediante el estudio de sus espectros de rayos X. Primeramente identificaron en ese ao el
elemento 75, al que llamaron renio (en referencia al ro Rin) y despus lo que
crean que era tambin otro elemento, precisamente el 43, al que llamaron
masurio, pero no lo pudieron demostrar (Figura 9.1).
Figura 9.1. El matrimonio formado por Ida Tacke y Walter Noddack.
193
Elemento 43
En 1937 los fsicos italianos Emilio Segr (1905-1989) y su ayudante
Carlo Perrier (1905-1989) analizaron la radiactividad de una muestra originada en el bombardeo de molibdeno con deuterio. Comprobaron que la
radiactividad de esa muestra era debida a un istopo del elemento 43, cuyo
comportamiento qumico era muy parecido al del manganeso. Estudiaron
ms a fondo ese elemento y observaron que tena otros istopos, todos
radiactivos de vida media muy baja, por lo que consideraron que no podra
existir de forma natural. Por ello lo llamaron tecnecio, es decir, artificial o
fruto de la tcnica. Result ser as el primer elemento fabricado.
Sin embargo, muy probablemente este elemento ya haba sido detectado
anteriormente por Noddack y Tacke cuando descubrieron el renio (sera su
masurio?), por lo que s que existira tambin de forma natural en la Tierra,
al menos en los minerales que haban analizado, que contenan bastante uranio.
Elemento 87
En este caso fue Francia la que alcanz la gloria del descubrimiento de
este elemento, al que por ello se le llam francio. En 1939, la qumica francesa Marguerite Perey (1909-1975) del Instituto del Radio de Mme. Curie, en
Pars, entre los productos de desintegracin radiactiva del actinio detect un
istopo del elemento 87. Ese istopo, aunque muy radiactivo, tena un periodo de desintegracin de algo ms de 20 minutos, lo que fue tiempo suficiente
para que Perey pudiese realizar algunos experimentos que demostraron que
se comportaba como un metal alcalino.
Elemento 85
En 1938 Segr se ve obligado a abandonar la Italia de Mussolini y se traslada a Estados Unidos, donde comienza a trabajar en la Universidad de
California, Berkeley. All, en 1938, bombardeando bismuto con partculas
alfa identifica el elemento 85, al que se le dio el nombre de astato (derivado
del trmino griego que significa inestable).
194
Elemento 61
Este elemento fue detectado en 1948 entre los productos de fisin del
uranio. Se le llam prometio, en alusin al personaje de la mitologa griega
Prometeo, el hijo de los Titanes que rob el fuego a Zeus, en conexin con el
fuego del horno nuclear donde se form.
Con esto, queda completa la Tabla Peridica clsica de Mendeleiev de 92
elementos, que terminaba con el uranio.
9.2. TRASPASANDO EL URANIO

Pero, por qu no podra haber ms elementos en la Tabla Peridica? Es
decir, elementos de nmeros atmicos superiores al del uranio, lo que se
conoce como elementos transurnicos. Precisamente, el fsico italiano Enrico Fermi (1901-1954) haba aventurado la idea de que durante sus trabajos
de bombardeo con neutrones se habran producido elementos ms pesados
que el uranio. Y en efecto, en plena Segunda Guerra Mundial, con los proyectos de la bomba atmica se ratificar este hecho. Se comenz en 1939 por
la identificacin del elemento 93, el neptunio, en la fisin nuclear del uranio.
Y a partir el neptunio fue posible la obtencin de plutonio (94), en 1940. De
esta manera, se inicia una etapa en la que queda patente la capacidad humana para fabricar elementos.
Se llega as al viejo sueo de los alquimistas, la transmutacin. Aunque ahora
no ser oro lo que va a obtenerse.
9.2.1. Obtencin de elementos artificiales

Se haba creado el Proyecto Manhattan para la fabricacin de la bomba
atmica. Su grupo de qumica estaba integrado por los qumicos Edwin
McMillan (1907-1991) y Glenn Theodor Seaborg (1912-1999) y el ingeniero elctrico Albert Ghiorso (n.1915), uno de cuyos cometidos era el de
fabricar nuevos elementos e identificar asimismo sus propiedades fsicas y
qumicas.
195
En un principio se supona que esos elementos estaran situados en la

tabla principal, a continuacin del uranio. Sin embargo, a la luz de las ideas de
Bohr que en 1921 haba sugerido que podra haber un grupo de elementos
similares al de las tierras raras, a partir de 1944 Seaborg empieza a pensar
que los elementos transurnidos formaran ese otro grupo. Adems, a semejanza del primer grupo de tierras raras, que empieza con el lantano, ese segundo grupo empezara no con el uranio, sino con el actinio. Por eso actualmente a esos grupos se les conoce como lantnidos y actnidos, respectivamente.
En esta direccin, se establece un programa de bombardeo sistemtico
de cada elemento transurnido, uno por uno, para ir formando sucesivamente elementos con un nmero atmico superior. Pero las vidas medias de
los istopos conseguidos iban siendo cada vez ms cortas, por lo que resultaba sumamente difcil obtener una cantidad suficiente, por pequea que
fuese, para poder continuar bombardeando y pasar al siguiente elemento.
Era, pues, una tarea llena de enormes dificultades.
En 1944, tras muchos esfuerzos, mediante bombardeo del uranio con
partculas alfa consiguen el elemento 95, el americio (de Amrica, donde se
obtuvo, por analoga con su homlogo, el europio), y del plutonio, por el
mismo procedimiento, llegan al curio (en honor a los Curie). Y del americio
y del curio, siempre mediante bombardeo con partculas alfa, en 1949 obtienen los elementos 97 y 98, respectivamente, a los que se llam berkelio y californio (por la Universidad de Berkeley y por California).
Sin embargo, los elementos de nmeros atmicos siguientes, 99 y 100, no
se fabricaron intencionadamente, sino que fueron detectados tan slo como
trazas tras la explosin de la primera bomba de hidrgeno (1952). Aunque
poco despus, en 1955, se logr su obtencin, y en honor a Einstein y Fermi
se les llam einstenio (99) y fermio (100), respectivamente.
Y as se continu por ese camino. Los qumicos del grupo de Seaborg,
tambin en 1955, bombardeando el einstenio con partculas alfa consiguieron llegar al elemento 101, el mendelevio (evidentemente como dedicacin a
Mendeleiev).
Se entabla una verdadera carrera por fabricar elementos artificiales de
mayor nmero atmico, que cada vez son ms difciles de obtener debido a
la elevada inestabilidad de esos ncleos tan pesados, aunque tambin es
cierto que mejoran al mismo ritmo los medios cientficos y tecnolgicos. Van
196
interviniendo ms pases, como es el caso del aislamiento del elemento 102,

llevado a cabo por equipos de cientficos de Estados Unidos, Gran Bretaa y
Suecia, y al que se bautiza como nobelio, en referencia al Instituto Nobel de
Estocolmo, donde en parte fue llevado a cabo este proyecto. Al fin se llega al
elemento 103, conseguido en Estados Unidos, y al que se da el nombre de
lawrencio, en recuerdo del fsico norteamericano que inventara el ciclotrn
en 1929, Ernest Orlando Lawrence (1901-1958) y por lo que le concedieron
el Premio Nobel de Fsica en 1939.
Con ese elemento se cierra en 1961 la serie de los actnidos. Segn el
modelo mecanocuntico del tomo (ver Tema 8), la explicacin a esta serie
resultaba muy simple: en los orbitales 5f, que son un total de 7, podrn
situarse hasta 14 electrones (dos en cada orbital), es decir, que dicho subnivel se completara con esos 14 elementos.
Por eso, en 1944 Seaborg haba propuesto una modificacin de la Tabla
Peridica, en el sentido de ubicar los elementos de la serie de los actnidos
fuera de la tabla principal, situndolos debajo de la serie de los lantnidos
(Figura 9.2). Dicha modificacin a la Tabla Peridica apareci publicada en
1945. El elemento 106, que fue preparado bastante despus, en 1974, fue lla1
H
3
He
4
Li
Be
11
12
B
13
Na Mg
19
K
37
20
21
Ca Sc
38
Rb Sr
55
Al
56
39
Y
57
22
Ti
40
23
V
41
88
Fr
Ra Ac
25
26
27
28
29
30
31
C
14
Si
32
N O
15
16
33
34
10
F Ne
17
18
Cl Ar
35
36
42
45
50
51
Ru Rh Pd Ag Cd In
Sn
Sb Te
72
75
76
82
83
Re
Os
62
63
73
Cr Mn Fe
Zr Nb Mo Tc
Cs Ba La Hf Ta
87
24
74
43
44
77
Ir
46
78
47
79
48
80
49
81
Pt Au Hg Tl Pb
52
84
53
54
Xe
85
86
Bi Po At Rn
89
58
59
60
61
64
65
66
67
68
69
70
71
90
91
Th Pa
92
93
94
Np Pu
Figura 9.2. Modificacin de la Tabla Peridica segn la propuesta de Seaborg.
197
mado en su honor seaborgio (se da este nombre viviendo an Seaborg,

hecho que ocurre por primera vez). Por su descubrimiento de los elementos
transurnicos, Seaborg recibi el Premio Nobel de Qumica de 1951, compartido con McMillan.
9.2.2. Predicciones de futuro
Pero no por esto se dio por terminada la tarea. Se pens que al obtener el
elemento 104, ste se situara al lado del actinio en la tabla principal, y
debajo del hafnio, por lo que debera tener muchas similitudes con ste. Se
seguiran colocando los elementos sucesivos en esos puestos consecutivos,
hasta llegar al gas noble correspondiente (120). Y al llegar al elemento 122,
se comenzara en este caso una serie de superactnidos, con lo que se iran
llenado los orbitales 5g 6f. Y as sucesivamente
Efectivamente, entre 1964 y 1989 se consigui preparar los elementos de
104 a 109, llamados rutherfordio (104), hahnio (105), seaborgio (106), nielsbohrio (107), hassio (108) y meitnerio (109). El nombre de todos ellos se dio
en honor de importantes investigadores, excepto el hassio, que hace referencia a Hassia, nombre latino de Hess, estado alemn donde se encontraba
el laboratorio en el que se obtuvo. Posteriormente se obtuvieron los siguientes elementos, hasta el de nmero atmico 118 (con excepcin del 117),
aunque tan slo dos o tres tomos, por ser sumamente inestables. No obstante, en el elemento 112 se pudo comprobar que se trataba de un elemento
de comportamiento parecido al del mercurio. Lo cual estaba de acuerdo con
la posicin que le corresponda en la Tabla Peridica.
9.3. MODIFICACIONES DE LA TABLA PERIDICA
DE MENDELEIEV
En el gran nmero de variaciones dadas a la Tabla Peridica, han actuado diversos factores:
Necesidad de ubicar los nuevos elementos que se iban descubriendo.
Corregir sus deficiencias.
Hacer ms evidentes las similitudes de determinadas propiedades de
los elementos y su variacin peridica.
198
9.3.1. Tablas peridicas de Mendeleiev

Como ya se ha comentado en el Tema 6, el mismo Mendeleiev fue rehaciendo y modificando sus tablas peridicas a lo largo de toda su vida, llegando a un total de 60, aproximadamente (unas 30 publicadas y el resto
manuscritas). La ms significativa de sus tablas aparte de la que present
por primera vez, en 1869 fue la de 1871, en la que incluy todos los elementos conocidos hasta aquel momento, 55, por lo cual no aparece la
columna correspondiente al grupo de los gases inertes, ya que no se empezaron a descubrir hasta finales del siglo XIX. Adems, cambi filas por
columnas, por lo que es origen de la ms empleada actualmente, y se conoce como Tabla Peridica corta.
Bien es cierto que esta tabla tena algunos defectos. Tal era la posicin
del hidrgeno, que por otra parte siempre haba constituido, y constituye
an, un quebradero de cabeza para los cientficos. O el hecho de que la
separacin entre metales y no metales no quedaba muy evidente, ya que los
periodos no estaban extendidos en lo que se conoce ahora como periodos
largos.
Sin embargo, a pesar de estos inconvenientes los elementos que se iban
descubriendo encontraban su lugar en la tabla. As, el problema surgido
con el descubrimiento de los gases nobles se solucion creando un grupo
especfico para ellos, el Grupo 0. Y en cuanto a las tierras raras, terminaban
teniendo su acomodo, incluso aquellos elementos que se tenan por uno y
resultaron ser, en realidad, mezcla de otros dos sumamente similares, como
fue el caso del didimio. Poco despus de la muerte de Mendeleiev, en 1907,
se completa la serie de estos 14 elementos de propiedades y pesos atmicos
tan parecidos (se tratar con ms detalle en el Tema 11).
La Tabla Peridica result, pues, tener una flexibilidad tal que la hizo ser
cada vez ms apreciada por todos los cientficos.
9.3.2. Evoluciones posteriores: problemas de ubicacin

Pero las tierras raras seguan constituyendo un problema a pesar de que
tuvieran su lugar en la tabla. Su enorme parecido haca necesario colocar
juntos esos elementos. Una solucin a esta nueva dificultad fue dada en
199
1902 por el ferviente discpulo checo de Mendeleiev, el checo Brauner, quien

coloc todos esos elementos agrupados en una especie de tabla en miniatura, despus del lantano, dentro la tabla peridica utilizada en esa poca (en
la que ya estaban incluidos los gases nobles). Brauner tiene, pues, en su
haber el mrito de ser uno de los primeros en considerar e incluir la familia
de las tierras raras. Pero esto no era suficiente y con el tiempo se sugiri que
era mejor situar ese conjunto de elementos dentro de la casilla del lantano,
perteneciendo as todos ellos al Grupo III.
Por otra parte, la colocacin de lo que ahora se conoce como elementos
de transicin tambin presentaba diversos problemas, lo que dio lugar a
numerossimas variaciones de la tabla, que no obstante pueden agruparse
en cuatro formas bsicas: corta, larga, en espiral y en tres dimensiones.
Pero muchas de ellas tenan un antecedente inmediato en el mismo Mendeleiev.
Tablas de forma corta

Su precedente es la tabla de Mendeleiev de 1871 (Tabla 5.5 en Tema 5),
que permiti incluir gases nobles y los elementos de las tierras raras. Sin
sufrir alteraciones significativas, fue muy utilizada hasta 1930, aproximadamente, pero tena un grave inconveniente: que los elementos de los subgrupos y de los grupos principales estaban situados en la misma columna, no
habiendo pues una separacin entre ellos.
Tablas de forma larga

Se intent dar solucin a ese problema separando los elementos de transicin de los elementos de los grupos principales. Esta idea origin una
gran diversidad de tablas de este tipo, unas con los periodos en sentido vertical y otras en sentido horizontal. De todas ellas es interesante la tabla de
Bayley (1882), que comienza por el hidrgeno, conectado en forma de abanico a siete elementos del primer periodo, y se iban abriendo las conexiones
en dobles lneas, lo que facilitaba que los elementos de los grupos principales y los de los subgrupos quedasen situados en dos periodos largos y otro
ms largo an (Figura 9.3).
200
Figura 9.3. Tabla Peridica de Bayley (1882).
Otra forma larga, en este caso de periodos horizontales, fue elaborada en

1905 por Alfred Werner (1866-1919). Supona un gran avance respecto a las
anteriores, pero resultaba excesivamente larga, ya que los elementos de las
tierras raras estaban colocados despus del lantano. Esto fue solucionado
por Friedrich Adolph Paneth (1887-1958), qumico austriaco que trabaj
esencialmente en radioqumica. En esta tabla aparecen los llamados periodos largos, en los que estn situados los metales de transicin, entre los
metales y no metales de los grupos principales, con lo que queda resaltada la
separacin metales/no metales. Por otra parte, la serie de los lantnidos
resulta fuera de esta tabla. Estas tablas son el antecedente directo de la
actual.
La gran mayora de los actnidos no se conocieron hasta la dcada de
1950, pero Werner y Paneth haban marcado el camino de su inclusin en la
tabla, por lo que se colocaron tambin fuera de ella segn propuesta de
201
Seaborg, como se acaba de decir (correspondiendo en este caso, obviamente, a la casilla de actinio).
A Werner se debe la elaboracin de la teora de coordinacin para explicar la
estructura de los llamados compuestos complejos o compuestos de coordinacin, en los que intervienen metales de transicin. Recibi el Premio Nobel de
Qumica en 1913, dndose la particularidad de que fue el primer qumico
inorgnico al que se le concedi este premio.
Tablas de forma espiral

En 1870 Baumhauer propuso una tabla en espiral, con el hidrgeno en el
punto central. Los elementos los iba colocando en la lnea espiral, que dividi en siete secciones, cada una de las cuales contena elementos relacionados. Esta idea ha dado lugar a diversas tablas de este tipo (Figura 9.4).
Figura 9.4. Tabla Peridica en espiral.
202
Tablas en tres dimensiones

Crookes present una tabla de este tipo en 1898 y despus han ido apareciendo bastantes variaciones. No obstante, el origen de todas ellas hay que
situarlo en la hlice telrica de Chancourtois (ver Tema 5). Aunque de complicado diseo, son interesantes a la hora de mostrar las relaciones existentes entre los elementos Figura 9.5.
Figura 9.5. Ejemplo de Tabla Peridica tridimensional.
9.3.3. Otras variantes de tablas peridicas

Tantas y tantas nuevas propuestas de tablas peridicas, variantes de las
anteriores, se han seguido formulando hasta hoy en da, que han llegado a
superar el millar. A menudo se ha seguido el criterio de resaltar algn aspecto particular de los elementos. Por ejemplo, en 2003 apareci una tabla de
los elementos y de sus iones, agrupndolos segn sus caractersticas geolgicas, as como su forma de aparicin en la naturaleza (en el suelo, agua de
mar o manto terrestre).
Otras tablas representan ciertas relaciones novedosas, como una tabla de
Qumica Inorgnica que incluye tambin los iones CN y NH4+, debido a su
comportamiento qumico muy similar al de los halgenos y metales alcali-
203
nos, respectivamente. En otra de las tablas propuestas el aluminio se ha trasladado del Grupo III al Grupo del escandio, encabezndolo.
Pero todas se centran en un aspecto determinado, perdiendo por ello
objetividad, no proporcionando as una visin de lo que es ms significativo:
la agrupacin de elementos con propiedades similares.
Ubicacin del hidrgeno y del helio

Como ya se ha comentado, la colocacin del hidrgeno siempre fue un
problema en todas las clasificaciones, y tambin lo fue para Meyer y para
Mendeleiev.
Normalmente se sita el hidrgeno a la cabeza de los metales alcalinos,
lo cual est de acuerdo con el hecho de que forma, como stos, iones positivos con una carga. Sin embargo, tambin los puede formar negativos, como
los halgenos, por lo cual ha habido algunas propuestas de que se site
entre ellos.
Asimismo, algunas tablas han cambiado la posicin del helio, del grupo
de los gases nobles al de los metales alcalinotrreos, fundado en que en su
configuracin electrnica hay dos electrones externos.
Otras tablas anan ambos cambios, colocando el hidrgeno y el helio
uno al lado del otro, con la parte superior de la tabla y separados del resto de
los grupos, como en una posicin flotante.
9.3.4. Tablas peridicas utilizadas actualmente

La tabla peridica que se utiliza actualmente consta de siete periodos
dispuestos en direccin horizontal y dieciocho columnas, que corresponden a los distintos grupos de elementos. Se conoce normalmente como
Sistema Peridico largo o Tabla Peridica larga, y proviene de la de Werner y
Paneth, remodelada despus por Seaborg al aadir una serie nueva, la de los
actnidos, situndola fuera de la tabla y debajo de los lantnidos.
Las columnas o grupos tradicionalmente se venan representando con un
nmero romano y una letra mayscula, A B, englobando en un solo grupo
(VIII), las triadas de metales de transicin. La colocacin de una de estas dos
204
letras generaba cierta confusin, ya que existen dos sistemas de hacerlo, el

europeo y el americano. Por esta razn la IUPAC (International Union of Pure
and Applied Chemistry) propuso la utilizacin simplemente de nmeros rabes, del 1 al 18 (Figura 9.6).
Esta tabla se dise contemplando el principio de construccin o aufbauprinzip, y los metales ms activos quedan a la izquierda, mientras que los
no metales ms caractersticos quedan a la derecha, con lo cual su diferencia
queda muy palpable. No obstante, presenta el inconveniente de que en los tres
primeros periodos queda un gran espacio vaco, ya que en ellos no existen
an metales de transicin. Por esta razn, a veces se ha pensado que esto pueda crear cierta confusin. Como alternativa se han realizado algunas propuestas en las que el criterio de colocacin de los elementos se basa en situar
a la derecha todos los grupos de los elementos principales. Tal es el caso de la
llamada tabla escalonada a la izquierda o tabla Janet (Figura 9.7).
1
IA
IA
2
IIA
IIA
3
IIIB
IIIA
4
IVB
IVA
5
VB
VA
6
VIB
VIA
7
VIIB
VIIA
9
VIIIB
VIIIA
10
11
IB
IB
12
IIB
IIB
13
IIIA
IIIB
14
IVA
IVB
15
VA
VB
16
VIA
VIB
17
VIIA
VIIB
H
3
He
4
Li
Be
11
12
B
13
Na Mg
19
K
37
20
Al
21
Ca Sc
38
Rb Sr
55
18
VIIIA
VIIIB
56
39
Y
57
22
Ti
40
23
V
41
25
26
27
28
29
30
31
C
14
Si
32
N O
15
16
33
34
10
F Ne
17
18
Cl Ar
35
36
42
45
50
51
Ru Rh Pd Ag Cd In
Sn
Sb Te
72
76
82
83
73
Cr Mn Fe
Zr Nb Mo Tc
Cs Ba La Hf Ta
89
24
74
43
75
44
77
Re
Os
Ir
104 105 106 107
108
109
46
78
47
79
48
80
49
81
Pt Au Hg Tl Pb
84
53
54
Xe
85
86
Bi Po At Rn
87
88
Fr
Ra Ac Rf Db Sg Bh Hs Mt Ds Rg Uub Uut Uuq Uup Uuh ? Uuo

58
59
60
61
62
63
64
110 111 112 113
52
65
66
67
68
114 115 116 117 118
69
70
71
90
91
Th Pa
92
93
94
95
96
97
98
99
100 101
102 103
Np Pu Am Cm Bk Cf Es Fm Md No Lr
Figura 9.6. Tabla Peridica acual, con las tres modalidades de numerar los grupos:
a) sistema de la IUPAC, con nmeros sucesivos de 1 a 18; b) sistema americano;
c) sistema europeo (estos dos, con nmeros romanos seguidos de una letra mayscula).
Elementos descubiertos hasta 2006.
205
Figura 9.7. Variante de la tabla escalonada o tabla Janet.
Tablas peridicas a travs de Internet

Todas estas formas de tablas y otras muchas pueden visualizarse muy
bien a travs de Internet, Aprovechando las ventajas de este medio, existen
gran cantidad de webs para las que se han diseado tablas peridicas interactivas en las que se ofrece la posibilidad de realizar un buen nmero de
enlaces. Por ejemplo, enlazar cada elemento de la tabla peridica con
muchas de sus propiedades fsicas y qumicas, as como con otros datos de
inters (aspecto fsico, historia, descubrimiento, aplicaciones, etc.).
CONCLUSIN
En cualquier caso, no hay tabla perfecta. Pero podemos aproximarnos
ms a la perfeccin si se preserva el criterio que gui a Mendeleiev, a Meyer
y a algunos de sus antecesores: el de agrupar elementos de propiedades
similares, percibiendo adems la gradacin de las mismas conforme se
avanza en la clasificacin. En consecuencia, esta estructura permite la
deduccin de un buen nmero de caractersticas de cualquier elemento
simplemente observando la posicin que ocupa en la Tabla Peridica.
206
BLOQUE TEMTICO IV
DESCUBRIENDO LOS ELEMENTOS QUMICOS
Marie Curie, descubridora del polonio y del radio.
TEMA 10
ELEMENTOS DESCUBIERTOS HASTA

LOS INICIOS DE LA QUMICA MODERNA
ESQUEMA-RESUMEN
INTRODUCCIN
10.1. ELEMENTOS CONOCIDOS EN LA PREHISTORIA Y EN LA
ANTIGEDAD
10.1.1. Primeros metales
10.1.2. Importancia de los metales en la Antigedad
10.2. ELEMENTOS CONOCIDOS EN LA EDAD MEDIA
Y EN EL RENACIMIENTO
10.3. ELEMENTOS DE LA ERA DEL FLOGISTO
10.3.1. Descubrimiento del fsforo y de elementos metlicos
10.3.2. Implicacin de cientficos espaoles en el descubrimiento de
elementos qumicos
Descubrimiento del platino
Descubrimiento del wolframio/tungsteno
10.3.3. Elementos gaseosos: la qumica neumtica
CONCLUSIN
OBJETIVO
Reconocer las causas que dieron impulso al descubrimiento de elementos
qumicos a partir del siglo XVIII
INTRODUCCIN
El conocimiento de los elementos qumicos ha sido un proceso lento y
laborioso. Se conocan materiales en forma de rocas y minerales, la mayor
parte constituidos por uno o ms compuestos. Pero elementos como tales en
estado natural, no son abundantes. Tan slo algunos metales, as como el
carbono, el azufre y ciertos gases, como oxgeno, nitrgeno y gases nobles.
Por ello el hombre tuvo que aprender a liberar los elementos de los compuestos de los que formaban parte. Se trataba de un saber emprico, fruto de
la experiencia, que iba pasando a travs de generaciones que poco a poco lo
iban mejorando y enriqueciendo con sus propias aportaciones.
Pero como decamos, fue un largo y complicado camino, razn por la
cual a finales de la Era Cristiana slo se conocan nueve elementos, y desde
entonces hasta 1700 nicamente se descubrieron cuatro, mientras que hasta
1800, se conocieron diecisis elementos ms. Es decir, en tan slo cien aos,
aproximadamente, los qumicos fueron capaces de duplicar el nmero de
elementos conocidos.
10.1. ELEMENTOS CONOCIDOS EN LA PREHISTORIA

Y EN LA ANTIGEDAD
El primer elemento conocido por los seres humanos fue probablemente
el carbono, aunque fuera en una forma impura del mismo, es decir, como
carbn. Los incendios de bosques provocados por los rayos de las tormentas,
ensearan al hombre que, por una parte, poda obtener los beneficios del
fuego quemando unas ramas y, por otra, que los restos carbonizados le servan para dejar sus huellas y representaciones en las cuevas donde se refugiaba. As lo denotan los trazos hechos con carbn de muchas pinturas
rupestres. Igualmente les servira para pintar sus rostros y sus cuerpos en sus
211
distintos ceremoniales o, simplemente, para adornarse. Adems, aunque

posiblemente ya en pocas posteriores de la Protohistoria, se conocera
tambin el carbono en estado puro, en sus formas alotrpicas de carbono y
grafito.
Tambin desde los primeros tiempos el azufre era abundante en estado
natural (en las zonas volcnicas, principalmente), por lo que ya se conocera en la Prehistoria. De pocas ya histricas, en la Antigedad, se saba
que los egipcios lo utilizaban para purificar los templos, y tambin existe
gran nmero de referencias escritas. As, en el Gnesis los hebreos decan
que Yahv hizo llover desde el cielo azufre y fuego sobre Sodoma y Gomorra. Homero (siglo VIII a. C.) recomendaba evitar la pestilencia del azufre
(zeio en griego, relacionado con zeos o Zeus) y pone en boca de Ulises, dirigindose a su vieja nodriza, Treme azufre, que limpia toda polucin.
Y En el Apocalipsis se dice que el diablo fue lanzado a un lago de fuego y
azufre.
No obstante, lo que se puede afirmar con ms seguridad son las fechas
aproximadas del conocimiento de los metales, puesto que sus vestigios ya no
son tan perecederos como algunos restos del carbono. Pero, cmo las tribus
primitivas llegaron a descubrir la existencia de esos nuevos materiales? Y,
una vez descubiertos, por qu comenzaron a utilizarlos en una serie de aplicaciones? Es fcil deducir que los primeros metales conocidos seran aquellos que se encontrasen en la naturaleza en estado libre, es decir, en forma
metlica y, probablemente, esos materiales por su brillo y color atraeran las
miradas de los pobladores del Neoltico. Por esta razn, muchos historiadores opinan que probablemente el primer uso que dieron a los metales habra
sido el ornamental.
Muy pronto se iran encontrando otras aplicaciones para los metales.
Observaran su dureza y que podan ser moldeados fcilmente sin romperse,
lo cual les haca superiores a las piedras en cuanto a materiales para confeccionar herramientas y armas defensivas. Por otra parte, muchos metales
resistan la agresin de la intemperie. En definitiva, los hombres se daran
cuenta de que eran materiales duraderos, resistentes y relativamente fciles
de moldear. De esta manera, fueron emplendolos para confeccionar no
slo sus adornos, sino tambin muchos instrumentos necesarios para su
vida domstica, para cazar o defenderse de la agresin de animales y para
luchar contra otros hombres.
212
ELEMENTOS DESCUBIERTOS HASTA LOS INICIOS DE LA QUMICA MODERNA
10.1.1. Primeros metales

Segn la opinin ms extendida entre los expertos, el primer metal conocido fue el oro, algo antes del 5000 a. C., cuya presencia en forma de brillante oro nativo en las arenas de muchos ros (arenas aurferas) o en depsitos de aluvin sera fcilmente detectada por el ojo humano. Precisamente,
el vocablo que designaba a este metal en la lengua demtica egipcia, en la
fenicia y en la hebrea era zahab, que deriva del trmino brillar.
No obstante, tambin se ha llegado a proponer al cobre como primer
metal conocido y trabajado por el hombre, aunque la opcin ms aceptada
es que cronolgicamente su descubrimiento ocupa el segundo lugar, algo
despus que el oro. Aunque existiese tambin libre, no habra mucho en este
estado, por lo que era extrado generalmente de dos minerales muy abundantes en el Sina y en el territorio correspondiente al Irn actual, cuya
constitucin qumica corresponde a carbonatos de cobre hidratados, la azurita y la malaquita (Figura 10.1). Estas piedras azuladas, tratadas con fuego de lea daban lugar al metal cobre. Posiblemente esta tcnica fuera debida a un hallazgo accidental, proponindose que ste poda haber tenido
lugar al encender el fuego de cocinar sobre esos minerales tan frecuentes en
aquellas regiones, con lo que surgiran algunos puntos de un rojo brillante
por la formacin de cobre metlico.
Figura 10.1. Azurita y malaquita, minerales de donde se extraa el cobre.
213
La obtencin de este metal a partir de esos compuestos de cobre constituye

para la historia de la ciencia el primer proceso metalrgico de obtencin de
metales a partir de sus minerales (menas).
Se comienza as a utilizar el cobre tanto para herramientas y otras piezas

de uso domstico como para fabricar armas y piezas ornamentales, habindose encontrado un considerable nmero de objetos de cobre fundido entre
restos egipcios y sumerios del Extremo Oriente.
Las tcnicas para tratar el oro y el cobre se extendieron pronto a la cuenca mediterrnea. Primero a Chipre (isla muy rica en piritas de cobre y de
cuyo nombre, Cyprus, proviene el de este metal, cyprium, que luego sera
cuprum, en latn), continuando con la cultura minoica de Creta y despus
con la micnica.
Despus se empezaron a obtener aleaciones de metales, con lo cual se
consegua un producto con algunas caractersticas ms adecuadas para
ciertos fines. As, al conocimiento y uso del cobre sigui el descubrimiento
de la aleacin del cobre y estao, el bronce (hacia el 4300 a. C.), lo cual supuso otro paso decisivo en el trabajo con metales y en la evolucin de la cultura de la humanidad (Edad del Bronce, que se extiende aproximadamente
hasta el 1000 a. C.). El bronce era ms duro que el cobre, por lo que podan
obtenerse con l armas muy poderosas. En un principio sta y otras aleaciones muy probablemente surgieron de forma natural, ya que en el mismo
yacimiento aparecan con frecuencia distintos minerales mezclados (mezclas
que para el hombre de entonces resultaran indistinguibles del mineral nico), con lo que al intentar obtener un determinado metal se obtendra en realidad el metal aleado con otros. Por otra parte, dada la poca abundancia de
minerales de estao se ha llegado a suponer que ste era transportado por
los navegantes fenicios nada menos que desde las islas Casitrides, la actual
Gran Bretaa, aunque tambin se piensa que era extrado de minas situadas
en Persia, hoy en da totalmente agotadas. Sin embargo, en cuanto al estao
como metal independiente, su metalurgia fue conocida mucho despus,
hacia el 1800 a. C. (Tabla 10.1).
Hacia el 3800 a.C., los antiguos egipcios conocieron el asem llamado
electron por los griegos y electrum por los romanos que realmente era una
aleacin natural de oro y plata, aunque en aquella poca era considerado
214
Tabla 10.1. Elementos conocidos en la Antigedad

Elemento
Comienzo de
su utilizacin (a. C.)
Carbono
Azufre
Prehistoria
Prehistoria
Oro
Cobre nativo
Cobre de fundicin
Plomo
Plata (libre de oro)
Estao
Hierro
Mercurio
Antes del 5000

Antes del 5000
4300
3500
2500
1800-1600
1400
400
como un metal diferente. Los griegos tambin lo conocan y daban al asem el

mismo nombre que al mbar (electron) porque ambos tenan un color amarillento. Y el trmino de electrn en el sentido actual proviene de ese nombre griego para el mbar (ver Tema 7), por las propiedades elctricas de ste.
Tambin por esa poca, entre el 4000 y 3500 a. C., se conocieron el plomo, la plata (en cuanto a plata nativa, pues su metalurgia ser muy posterior, en poca greco-romana, a partir de su sulfuro, la argentita, como mena
principal) e, incluso, el hierro. Sin embargo, el hierro metlico era entonces
muy escaso pese a la enorme abundancia de sus minerales en la corteza
terrestre, ya que los egipcios no saban extraerlo de aquellos. Por esta razn,
se ha llegado a suponer que ese hierro tuviera su origen en meteoritos,
como parece confirmarse por la presencia de algo de nquel en las muestras
que nos han llegado de aquella poca.
No ser hasta mucho despus cuando los egipcios dispondran de gran
cantidad de este metal, procedente de los hititas, pueblo guerrero por excelencia, asentado en Asia Menor en el territorio de la actual Turqua, concretamente en la regin de Ankara (como puede comprobarse en el Museo de
las Civilizaciones de Anatolia de esta ciudad). Los hititas fueron capaces de
encontrar una tcnica para poder extraer el metal de sus minerales, hacia el
1400 a. C. Este proceso requera unas temperaturas mucho ms elevadas que
para los otros metales entonces conocidos y las lograron mediante el empleo
de hornos calentados con carbn vegetal, en lugar de hacerlo en hornos de
215
lea. Adems, supieron transformar el hierro frgil que directamente se

obtena de este proceso en un producto duro y de gran tenacidad. De esta
manera iniciaron lo que se conoce en la historia como Edad del Hierro
(1000 a. C. hasta principios de nuestra era, aproximadamente), ya que el
empleo de este metal proporcionaba no slo armas de mayor dureza y eficacia para la guerra, sino tambin herramientas y objetos de mucha mejor
calidad para la vida cotidiana.
En cuanto al mercurio, si bien se afirma que se ha detectado su presencia
en algunas tumbas egipcias (1600-1500 a. C.), su obtencin no tuvo lugar hasta mucho despus, en la poca greco-romana, hacia el 400 a. C. El proceso
metalrgico era muy sencillo, bien por simple calentamiento del cinabrio
sulfuro de mercurio (II), HgS o bien agitando ste con vinagre. Los textos romanos sealan tambin el descubrimiento del latn, al que en un principio se tom como un tipo de cobre y no como lo que realmente era, su aleacin con zinc. Este elemento, sin embargo, no fue conocido como material
aislado hasta mucho despus (como se tratar despus, en la seccin 10.2).
10.1.2. Importancia de los metales en la Antigedad

Llegamos con todo esto a los llamados siete metales de la Antigedad
(oro, cobre, plomo, plata, estao, hierro y mercurio). Los metales eran smbolo de fuerza y victoria, hasta tal punto que se relacionaban esos siete
metales con los siete cuerpos celestes entonces conocidos (el Sol, la Luna y
cinco planetas), representndolos incluso mediante los smbolos correspondientes a esos astros.
Los metales llegaron a ser de una importancia capital para el hombre de
ese periodo y los pueblos que los posean eran los dueos del poder. De ah
que el conocimiento de las artes metalrgicas para extraer los metales de sus
menas, purificarlos y mejorar sus propiedades mediante diferentes tcnicas,
resultaba fundamental. Esa sera la causa del gran secreto con el que se llevaban a cabo estas prcticas, que en el mundo egipcio tenan lugar en sus templos, verdaderos laboratorios de las primeras tcnicas metalrgicas o divino arte. Y ste sera tambin, muy probablemente, el origen de la alquimia.
Precisamente, desde el punto de vista de la qumica la aparicin de la
alquimia constituy un hecho importantsimo. Hacia el ao 300 d. C. surge
216
en Alejandra, punto de convergencia del saber egipcio en qumica prctica

(principalmente metalurgia, como se ha dicho, as como fabricacin de
vidrio, tintes, etc..) con filosofas y corrientes de pensamiento orientales. Y
all se desarrolla esta alquimia llamada griego-egipcia, que dio lugar a la
creacin y perfeccionamiento de muchas tcnicas experimentales (como
extraccin, filtracin, calcinacin... y, sobre todo la destilacin). Pero no se
produjo el descubrimiento de ningn nuevo elemento.
Se extiende hasta el 300 d. C., aproximadamente, cuando los alquimistas
comienzan a dispersarse por todo Oriente Medio, obligados por las persecuciones de los romanos. Y despus, cuando en el siglo VII esos territorios
son invadidos por los habitantes de la Pennsula Arbiga en su expansin
poltico-religiosa, el saber de los alquimistas pasa a este pueblo (ver Tema 1).
Comienza la etapa de la alquimia rabe, pero sta se sita ya dentro de la
Edad Media.
10.2. ELEMENTOS CONOCIDOS EN LA EDAD MEDIA

Y EN EL RENACIMIENTO
Ante todo, hay que tener en cuenta que la idea de elemento que se tena
en la Antigedad no era la actual, como ya se trat en el Tema 1. El concepto de elemento en la cultura griega, segn la filosofa aristotlica, era el de
principio general de la materia, concepto que prevaleci a lo largo de
toda la Edad Media y la Edad Moderna, hasta que a finales de sta irrumpe
la Nueva Qumica.
Los alquimistas rabes unen a sus profundos conocimientos una gran
habilidad en las tcnicas de laboratorio, en las que eran expertos e innovadores. Descubren as nuevos compuestos; por ejemplo, el ms conocido de
todos estos alquimistas, Jabir o Geber, del siglo VIII, asla los cidos fuertes.
Sin embargo, no llegan a descubrir ningn nuevo elemento.
Casi puede decirse lo mismo de la alquimia del occidente medieval cristiano, aunque al menos en esta etapa ya se descubre un elemento. Los cristianos van aprendiendo poco a poco del conocimiento de los rabes, incrementndolo con sus propias experiencias. Una de sus ms importantes
figuras es la del alemn Alberto Magno (ver Tema 4). Entre otros muchos
mritos en alquimia, se le atribuye el descubrimiento del arsnico, del que
217
describe algunas propiedades y un mtodo para prepararlo (aproximadamente en 1250). Una teora sobre el origen de este nombre es que proviene
de la palabra griega arsnicos, que significa bravo, masculino, ya que los
materiales de cobre mediante tratamiento con arsnico se hacan ms duros
y resistentes. Si bien en el mundo antiguo se trabajaba con compuestos de
arsnico, sobre todo con sus sulfuros, como el rejalgar y el oropimente (de
un fuerte color amarillo, por lo que se empleaban como colorantes y para
preparar oro falso), el elemento aislado no se conoca.
En cuanto al Renacimiento, con su llegada se produce una vuelta a la
cultura clsica, que en muchas ciencias (como fsica o astronoma) se traduce en una verdadera revolucin cientfica. Pero no as en la qumica, en la
cual habr que esperar ms de dos siglos, hasta finales del siglo XVIII. Se va
desarrollando, lentamente, siguiendo tres lneas: la de la alquimia, la de
ciertos oficios tecnolgicos (sobre todo, la minera y metalurgia, as como
tintes, cermica, etc.) y la de farmacia y medicina.
Y respecto al descubrimiento de elementos, esa tarea va remontando si
bien tmidamente, con el hallazgo de tres. El primero de ellos fue el zinc,
debido (con gran probabilidad) al mdico y alquimista suizo Paracelso. El
zinc se empleaba como ya se ha visto en la fabricacin del latn, pero no
se conoca como tal metal. Sin embargo, se ha llegado a pensar que los
antiguos persas lo haban obtenido, de lo que provendra su nombre, del trmino seng (piedra) en lengua persa.
Por otra parte, en 1604 aparece la obra El Carro Triunfal del Antimonio,
atribuida a un monje benedictino del siglo XV, Basilio Valentn, aunque
todos los indicios sealan a Johann Thlde, fabricante de cerveza de la misma
poca de publicacin de ese texto, como verdadero autor. Aparte de otros
muchos aspectos dedicados a la prcticas alqumicas, en el libro se seala el
descubrimiento por Basilio Valentn de dos nuevos elementos, el bismuto
(en 1450) y antimonio (en 1492). Si bien existen numerosos datos de que ya
desde la Antigedad se conocan compuestos de antimonio (como su sulfuro,
el famoso kohl, que aun hoy en da se sigue empleando en los pases rabes
para pintar los ojos) se tienen serias dudas de que el elemento aislado se
conociera como tal. En cuanto al bismuto, fue llamado as por Agrcola (14941555), segn latinizacin del nombre alemn wismuth (una interpretacin
posible es que provendra de weisse Masse, que quiere decir masa blanca).
Los elementos descubiertos en esta etapa son, pues, cuatro (Tabla 10.2).
218
Tabla 10.2. Elementos descubiertos en la Edad Media y en el Renacimiento

Elemento
Descubridor
(atribuido)
Ao descubrimiento
(aproximado)
Arsnico
Antimonio
Bismuto
Zinc
Alberto Magno
Basilio Valentn
Basilio Valentn*
Paracelso**
1250 ?
1450 ?
1450 ?
1450 ?
* Preparado por primera vez en 1746 por el qumico alemn Andreas Sigismund Marggraf (1709-1782).
** Preparado por primera vez en 1753 por el qumico francs Claude-Franois Geoffroy (1729-1753).
10.3. ELEMENTOS DE LA ERA DEL FLOGISTO

En la segunda mitad del siglo XVII, Boyle haba dado una clara definicin del concepto de elemento, rompiendo as con la tradicional idea de principio general de la naturaleza. Para ese gran qumico britnico elemento o,
ms bien, cuerpo simple segn su denominacin, era toda materia que ya no
poda descomponerse en otras ms simples (segn ya se trat ms ampliamente en el Tema 1).
Sin embargo, esto no significa que a partir de entonces los qumicos
tuvieran las ideas tan claras. Y aunque de una sustancia aislasen otras ms
simples, no se tena la seguridad de que, a su vez, stas pudieran seguir
descomponindose en otras, y as sucesivamente. No obstante, lo supieran o
no, el hecho es que en el siglo XVIII con la qumica del flogisto se descubrieron y asilaron gran cantidad de sustancias, muchas de las cuales resultaron
ser lo que hoy entendemos como elementos.
En el Tema 4, asimismo, se sealaron las caractersticas generales de esta
teora que, a pesar de ser errnea, tuvo en su favor el haber provocado la
polmica y haber promovido as gran nmero de experimentos para comprobar sus postulados. Los qumicos flogsticos, en consecuencia, resultaron
ser muy expertos en los aspectos experimentales, crearon tcnicas nuevas y
perfeccionaron otras. Destacan entre ellas los procedimientos analticos, el
estudio de minerales y los experimentos con gases.
La gran cantidad de ensayos de distintos tipos que llevaron a cabo condujo a un notable aumento de elementos descubiertos. De stos, entre los
219
que en estado natural son slidos, solamente hay uno no metlico, el fsforo;
el resto son metales. Por otra parte, descubrieron los elementos gaseosos
ms comunes.
10.3.1. Descubrimiento del fsforo y de elementos metlicos

En orden cronolgico, el primer elemento que se descubre en la poca del
flogisto es el fsforo. Esto fue debido al alquimista y mdico alemn Hennig
Brand (1625-1692). Intentaba, como todo buen alquimista, conseguir la
transmutacin a oro y para ello necesitaba la piedra filosofal. Comenz por
buscarla, curiosamente, en la orina humana, para lo cual realiz una serie de
operaciones de destilacin, concentracin y extraccin en su laboratorio. El
resultado final fue la aparicin de un slido blanco de aspecto creo y que
tena una asombrosa particularidad: que brillaba en la oscuridad. Por este
emotivo le dio el nombre de fsforo, del griego fosforos, portador de luz
(1669).
Elementos metlicos
El descubrimiento de muchos de ellos est impregnado de curiosas ancdotas y leyendas. Tal es el caso del cobalto.
En Sajonia, para conseguir vidrio de color azul, se empezaron a utilizar
unos minerales que estaban prximos a las minas de cobre. Los mineros de
esa regin crean que esos minerales eran menas de cobre, con lo que intentaban una y otra vez obtener este metal. Nunca lo conseguan y persistiendo
en su error llegaron a pensar que esas menas estaban embrujadas por los
duendes de las montaas y las conocan ya desde la Edad Media como
Kobald, que significa duende en alemn.
Hay que decir que la industria minera se haba desarrollado en gran
manera a partir del Renacimiento, con lo que cada vez haba mayor
nmero de interesados en el estudio de los minerales, fueran o no qumicos. Eso es lo que ocurri con el mdico sueco Georg Brandt (16941768), al que le llam la atencin nuestro misterioso mineral. Uno de los
procesos metalrgicos ms clsicos para extraer metales, conocido por
otra parte desde tiempo inmemorial, era el tratamiento de los minerales
220
con carbn vegetal. As hizo Brandt, y obtuvo un metal en 1735. Al estudiar su comportamiento comprob que era atrado por un imn, lo mismo
que ocurra con el hierro. Pero no se trataba de hierro, ya que ste daba
muchos compuestos pardo-rojizos, mientras que los del metal desconocido eran azules. Era, pues, algo inslito, ya que esto nunca se haba observado anteriormente con ningn otro material. En recuerdo del sobrenombre de Kobald que dieron los mineros a ese mineral, llam cobalto al
nuevo metal.
Segua el inters por los minerales, como ocurra con un discpulo sueco
de Brandt, qumico en este caso, Axel Fredrik Cronstedt (1722-1765),
quien hizo por primera vez una clasificacin de los minerales en funcin de
los metales que contuvieran. Podramos decir que se trata, pues, del primer
mineralogista. Algunos minerales que acompaaban al cobre se utilizaban en
la fabricacin de vidrio (ya hemos visto el caso del cobalto). Esto es lo que
ocurra con uno de color verde al que los mineros llamaban Kupfernickel, trmino alemn que proviene kupfer, cobre, y nickel, abreviatura de Nikolaus,
que empleaban para designar al diablo. Es decir, esa palabra significaba
diablo del cobre o tambin falso cobre ya que cuando estaba presente no
dejaba que se trabajaran bien los minerales de cobre para extraer este metal.
Cronstedt, en 1751, consigui extraer de este Kupfernickel un nuevo metal
(por el tratamiento clsico con carbn vegetal), que era blanco, daba compuestos verdosos y tambin en este caso era atrado por un imn. Por su
procedencia le dio el nombre de nquel.
Estos dos metales, cobalto y nquel, fueron analizados por otro gran
qumico sueco, Torbern Olaf Bergman (1735-1784), mineralogista y gran
analista, al que por esta razn se le enviaban minerales y metales nuevos
para que, tras su anlisis, confirmara o no tal calificativo. sta era una
prctica habitual en tales casos. Y, efectivamente, con el nquel y el cobalto
comprob que no se trataban de compuestos de arsnico, como se haba
temido, sino de metales desconocidos hasta entonces.
Bergman tuvo gran nmero de discpulos que acudan de muchos pases
para aprender junto a l las tcnicas analticas ms novedosas del momento,
y algunos de ellos llegaron a ser descubridores de metales. As fue Johan
Gottlieb Gahn (1745-1818), qumico sueco que en 1774 extrajo un nuevo
metal de un mineral conocido como manganesia, trmino derivado de una
mala pronunciacin del nombre magnesia (magnesia nigri, nombre debido a
221
sus propiedades magnticas). Por eso al metal se le llam manganeso. Tambin fue discpulo de Bergman y descubridor de metales Peter Jacob Hjelm
(1746-1813), que partiendo de un mineral llamado molibdena (nombre que
deriva del griego molybdos, plomo, ya que en un principio se confunda con
una mena de plomo) aisl un metal de aspecto parecido a la plata, al que llam molibdeno (1781).
Otro mineralogista, austriaco en este caso, Franz Josef Mller (17401825), de una mena de oro separ, en 1782, un nuevo metal, parecido al antimonio. Se le dio el nombre de telurio (del latn Tellus, Tierra), a propuesta
del qumico alemn Martn Heinrich Klaproth (1743-1817). Asimismo ste
ltimo, que de aprendiz de farmacia lleg a ser profesor de la Universidad de
Berln y un gran mineralogista, unos aos despus, en 1789, descubri otro
metal. Trabajaba con un mineral pesado y oscuro de una mina de Bohemia,
del que extrajo un xido de color amarillo. Estaba seguro que contena un
nuevo metal y, a modo de lo que hacan los antiguos griegos, le llam uranio, en referencia al planeta Urano descubierto pocos aos antes (en 1781).
En ese mismo ao, algo despus, extrajo otro xido de una piedra semipreciosa, el zircn, y al nuevo metal que contena se le conoci como zirconio.
Sin embargo, tanto en un caso como en otro Klaproth no lleg a aislar esos
nuevos elementos, slo sus xidos, aunque pese a ello se le considera descubridor de ambos metales.
Por otra parte, Klaproth sugiri el nombre de titanio (en referencia a los
Titanes de la mitologa griega) para un metal no encontrado por l. Su descubridor fue un sacerdote britnico, William Gregor (1761-1817), a quien le
llam la atencin una tierra negra hallada en su propia parroquia. La analiz y extrajo de ella, en 1791, ese nuevo metal.
Francia va a participar tambin en este proceso de descubrimiento de
metales a travs del qumico y farmacutico Louis Nicolas Vauquelin
(1763-1829). Al estudiar un mineral nuevo encontrado en una mina de Siberia, observ que daba lugar a compuestos de llamativos colores rojos, por lo
que cuando extrajo su metal, en 1797, lo llam cromo (del griego chroma,
color). Y al ao siguiente en una piedra semipreciosa descubri el xido de
otro metal desconocido, al que dio el nombre de berilio, ya que la gema se
llamaba berilo (Figura 10.2).
Con esto se cierra el siglo XVIII en lo que a descubrimiento de metales se
refiere, si bien hay que tratar en un apartado especial un punto que nos pue-
222
Figura 10.2. Cristal de berilo, mineral donde se descubri el metal berilio.
de resultar de cierto inters, como es el de los cientficos espaoles que descubrieron elementos qumicos, metales concretamente.
10.3.2. Implicacin de cientficos espaoles en el descubrimiento

de elementos qumicos
En toda esta etapa de descubrimiento de metales, como se ha visto, han
participado diferentes pases de toda Europa: Suecia, Alemania, Gran Bretaa o Francia. Pero tambin tuvo Espaa una participacin, por otra parte
la nica en el terreno del descubrimiento de elementos qumicos. Fueron dos
o, mejor dicho, tres (como se explicar ms adelante) los metales descubiertos por espaoles. Veamos su pequea historia:
Descubrimiento del platino

Este nuevo metal precioso fue descubierto por el sevillano Antonio de
Ulloa y de la Torre Guiral (1716-1795). Astrnomo y marino, estaba interesado por multitud de aspectos cientficos, lo que le llev a participar en
una expedicin francesa a territorios de la Amrica Meridional con fines
cientficos. En 1735, durante su recorrido por diferentes virreinatos, en
unas minas de oro de Nueva Granada (hoy Colombia) descubri un mineral,
al que llamaban platina por su aspecto parecido a la plata. El nuevo metal
que contena, al que por esa razn se le dio el nombre de platino, fue descrito
por Ulloa en aquella poca. Sin embargo, por diversos avatares no pudo
223
hacer pblico su descubrimiento hasta 1748, por lo que es sta la fecha oficial de tal hecho. Es curioso pensar que en un principio el platino se utilizaba para adulterar el oro (incluso se le llamaba oro blanco, trmino que
hoy en da se emplea para una aleacin oro-paladio) y que actualmente sea
ya ms caro que ste.
Descubrimiento del wolframio/tungsteno

En el caso de este elemento fueron dos sus descubridores, los hermanos
Juan Jos (1754-1796) y Fausto Elhuyar (1755-1833), aunque parece ser
que el primero tuvo en este hecho una mayor participacin. Riojanos, nacidos en Logroo, recibieron una slida educacin, primero en Pars, y despus en Sajonia y diversos pases centroeuropeos, completando as su formacin en geologa, mineraloga, minera y metalurgia. Despus, Juan Jos
(aunque no est muy claro que fuera slo l), es pensionado por el rey Carlos
III y recibe una beca para ir a Suecia, a fin de aprender junto a Bergman, en
la Universidad de Upsala, las tcnicas analticas ms avanzadas del momento. All trabaja en el anlisis de unos minerales.
Los Elhuyar no pudieron terminar los anlisis en Suecia, por lo que a su
vuelta a Espaa se trajeron muestras de esos minerales y continuaron su
estudio en los laboratorios del Real Seminario Patritico de Vergara (Guipzcoa), fundado por la Sociedad Vascongada de Amigos del Pas. Hay que
decir que sta era una institucin tpica de la Ilustracin, para fomentar la
Figura 10.3. Sello conmemorativo de los hermanos Elhuyar.
224
ciencia y la cultura. As, 1783 los Elhuyar consiguieron aislar un nuevo

metal al que dieron el nombre de wolframio.
De nuevo discpulos de Bergman se unen a la lista de descubridores de elementos!
El nombre de wolframio proviene del mineral de donde los Elhuyar lo
aislaron, la wolframita. Este mineral sola acompaar a las menas de estao, y en los procesos metalrgicos de obtencin de este ltimo, la wolframita
daba lugar a unas escorias que se conocan por los mineros como espuma
de lobo, en alemn wolf-rahm (de wolf, lobo, y rahm, espuma); de ah esa
denominacin.
Sin embargo, otros investigadores propusieron para este metal el nombre
de tungsteno, debido al mineral llamado tungstena (en sueco piedra pesada), descubierto por otro gran qumico sueco, Carl Wilhelm Scheele
(1742-1786), por lo que a ese mineral se le llam despus scheelita. Scheele pudo aislar de este mineral el xido de un metal desconocido, pero no as
este metal. Pese a ello hubo cierta polmica con la paternidad del descubrimiento. Los Elhuyar fueron los ganadores, pero qued el nombre de tungsteno para este elemento, nico admitido hoy por la IUPAC (International
Union of Pure and Applied Chemistry), aunque sigue mantenindose el smbolo W para representarlo, y el de wolframatos para sus sales.
En cuanto al tercer elemento cuyo descubrimiento debera corresponder
a un espaol, se trata del vanadio, detectado por vez primera en 1801. Pero
como ya corresponde al siglo XIX, aunque al principio, se deja su discusin
para el prximo y ltimo tema de esta obra (Tema 11).
10.3.3. Elementos gaseosos: la qumica neumtica

Dentro de esta etapa de la qumica del flogisto, se va a desarrollar una
especialidad que result novedosa y de gran originalidad. Es la llamada
qumica neumtica (del griego pneuma, aire), cuyo objetivo era el estudio del
aire y, en general, de los gases. Si bien ya Boyle realizara estudios en este
sentido, en realidad eran sobre el comportamiento fsico de los gases, mientras que ahora lo que se investigaba era su comportamiento qumico. En esta
qumica destacan sobre todo los britnicos, comenzando por Stephen Hales
(1677-1761), quien invent un aparato que result imprescindible para que
225
este nuevo campo pudiera desarrollarse. Se trata de la cuba neumtica

(Figura 10.4), que permita que los gases desprendidos en las reacciones
fuesen recogidos en una vasija o cuba con agua. De esta manera, fue posible
la manipulacin experimental del estado gaseoso.
Siguiendo un orden cronolgico en cuanto al descubrimiento de elementos gaseosos, hay que empezar por el fsico y qumico Henry Cavendish
(1731-1810), que perteneca a la aristocracia inglesa, lo que le permiti
gozar de un estatus econmico con el que pudo dedicarse casi exclusivamente a sus estudios cientficos. Hombre de suma inteligencia y gran experimentador, realiz importantes hallazgos. Era, sin embargo, extravagante y
lleno de rarezas, misgino y solitario en extremo.
En 1766, cuando estudiaba la accin de los cidos sobre metales descubri un gas sumamente ligero que arda fcilmente, por lo que le llam aire
Figura 10.4. Cuba neumtica de Hales, con la que se podan recoger los gases
desprendidos en una reaccin.
226
inflamable. Aunque ya haba sido detectado por Boyle y por van Helmont,
fue Cavendish quien logr aislarlo y determinar muchas de sus propiedades
(1766). Este aire inflamable era en realidad el hidrgeno, como despus fue
llamado por Lavoisier. Ese nombre proviene del griego hydros, agua, y genos,
generador, es decir, significa generador de agua, ya que se produce agua
en su combustin. Pero Cavendish lleg a pensar que se trataba del mismo
flogisto.
Por otra parte, el mdico y qumico escocs Daniel Rutherford (17491819) to del famoso novelista Sir Walter Scott, autor de Ivanhoe, entre
otras conocidas novelas descubri un nuevo gas. Realiz una serie de estudios sobre la composicin del aire, donde descubri en 1772 un nuevo gas. A
instancias de su maestro, el brillante fsico y qumico tambin escocs Joseph
Black (1728-1799), Rutherford continu las investigaciones de ste sobre la
composicin del aire. Estudi as el comportamiento de ratones dentro de
una cmara cerrada, y observ que al cabo de cierto tiempo, moran. Y con
una vela encendida, el resultado era que al poco tiempo la vela se apagaba. Lo
curioso era que en ambos casos an quedaba aire en la cmara (incluso
despus de eliminar el dixido de carbono). A este aire que no permita la vida
y en el que no arda una vela lo llam aire flogistizado, ya que pens que con la
combustin o con la respiracin el aire se saturaba de flogisto. Lavoisier le dio
el nombre de azoe (o azote), del prefijo griego a-, privado de, y zo, vida; es
decir, carente de vida. Este gas era, realmente, el nitrgeno, como se denomin despus (del griego nitron, nitro o salitre, y genos, generador).
Por ltimo, a la lista de elementos gaseosos descubiertos oficialmente
en este periodo hay que aadir el del britnico Joseph Priestley (17331804). Perteneca a la Iglesia Inconformista de Inglaterra y compagin sus
labores como ministro de su iglesia con las de profesor e investigador en qumica. As, empez a interesarse por el estudio de los gases a raz de estar
situada la capilla en la que estaba destinado en las proximidades de una
fbrica de cerveza, en cuya fermentacin se produca una enorme cantidad
de gas (dixido de carbono), lo cual le llev a inventar el agua de soda.
Aparte de otros muchos trabajos, su mayor xito es el descubrimiento del
oxgeno. Se le ocurri calentar un polvo rojizo llamado entonces cal roja
(que no era otra cosa que xido de mercurio) por medio de una lente para
concentrar los rayos solares. Se form mercurio metlico, que se deposit en
el fondo del recipiente, pero adems observ que se originaba un gas con
227
una curiosa propiedad: en l las combustiones se producan mucho mejor.

Lo denomin aire desflogistizado, es decir, aire que haba perdido el flogisto.
Este gas no era otra cosa que el oxgeno, nombre debido a Lavoisier, y que
significa formador de cidos (del griego oxys, cido, y genos, de generar),
ya que errneamente pensaba que el oxgeno estaba presente en todos los
cidos. Por su parte, Priestley desgraciadamente, no supo apreciar la importancia de su hallazgo.
En relacin con el descubrimiento de gases, no se puede olvidar al gran
qumico sueco de origen alemn, Scheele, que ya ha aparecido con motivo
de los hermanos Elhuyar. De aprendiz de farmacia en su juventud (como
tantos otros que llegaron a ser importantes qumicos) pas a ser un gran
investigador, llegando a descubrir numerosas sustancias, tanto orgnicas
como del mundo inorgnico (gases, principalmente). As, entre otras sustancias gaseosas descubri un gas de color verde, pero no se dio cuenta
que se trataba de un elemento, por lo que no ha quedado para la historia
como descubridor de ese gas, que result ser nada menos que el cloro.
Figura 10.5. Carl Wilhelm Scheele, un qumico al que la suerte no le acompa.
228
Por otra parte, estudiando la composicin del aire descubri un aire de

fuego porque haca que las cosas ardiesen ms fcilmente. Obviamente se
trataba del oxgeno, y lo descubri en 1772, dos aos antes que Priestley. Sin
embargo, por desgracia se retras la publicacin de este hallazgo por culpa
de su editor, por lo que perdi sus derechos sobre la autora de este hallazgo.
Algo parecido a lo que le ocurri a Meyer con la publicacin de su tabla
peridica!
De nuevo, tambin, se produjo un descubrimiento simultneo por dos
investigadores distintos, de forma totalmente independiente. La verdad es
que Scheele (Figura 10.5) tuvo bastante mala suerte en su vida: no se le
reconocieron algunos de sus descubrimientos y muri envenenado muy
probablemente a causa de los mismos productos que manipulaba.
Tabla 10.3. Elementos descubiertos en la poca de la qumica del flogisto
Elemento
Descubridor
Ao del
descubrimiento
Fsforo
Brand
1669
Cobalto
Platino
Nquel
Manganeso
Molibdeno
Telurio
Tungsteno/Wolframio
Uranio
Zirconio
Titanio
Cromo
Berilio
Brandt
Ulloa
Cronstedt
Gahn
Hjelm
Mller
Hnos. Elhuyar
Klaproth
Klaproth
Gregor
Vauquelin
Vauquelin
1735
1748
1751
1774
1781
1782
1783
1789
1789
1791
1798
1798
Hidrgeno
Nitrgeno
Oxigeno
Cavendish
D. Rutherford
Priestley/Scheele
1766
1772
1774/1772
229
CONCLUSIN
Desde la Antigedad hasta el comienzo del siglo XVIII son muy pocos los
elementos que se conocen. Pero a partir de esos momentos y con la nueva
etapa del flogisto, el proceso de descubrimiento de nuevos elementos toma
un ritmo acelerado. El gran avance en tcnicas analticas y el inters por el
estudio de minerales sern los principales responsables de este fenmeno.
Se abre as nuevo siglo, el XIX, con una lista de un total de veintinueve de
lo que hoy entendemos por elementos qumicos.
230
TEMA 11
ELEMENTOS DESCUBIERTOS
EN LOS SIGLOS XIX, XX Y XXI
ESQUEMA-RESUMEN
INTRODUCCIN
11.1. ELECTROQUMICA Y SU APLICACIN AL DESCUBRIMIENTO
DE NUEVOS ELEMENTOS
11.1.1. Los metales de Davy
11.1.2. Aislamiento de los halgenos
11.2. DESCUBRIMIENTO DE ELEMENTOS POR MTODOS QUMICOS
CLSICOS
11.3. IDENTIFICACIN DE NUEVOS ELEMENTOS POR
ESPECTROSCOPA
11.3.1. Los elementos del Sol
11.3.2. Los gases inertes y la espectroscopa
11.4. OTRA VEZ LAS TIERRAS RARAS
11.5. LA RADIACTIVIDAD Y EL DESCUBRIMIENTO DE ELEMENTOS
11.5.1. Elementos fabricados: obtencin de elementos artificiales
Guerra de nombres
CONCLUSIN
OBJETIVO
Comprender la incidencia que sobre el hallazgo de nuevos elementos
tuvieron la invencin de algunas tcnicas y el descubrimiento de ciertos
fenmenos qumicos
INTRODUCCIN
Con el siglo XIX se abre una nueva etapa para la Qumica. Su revolucin, personificada en la figura de Lavoisier, ha tenido lugar en los ltimos
aos del siglo anterior, con lo que emerge la Nueva Qumica con un mpetu
extraordinario. Surgen teoras, tcnicas nuevas y, asimismo, se realizan
importantes descubrimientos. Y unos descubrimientos irn dando paso a
otros, en intima conexin, que contribuirn enormemente el desarrollo de
esta ciencia experimental y a ampliar a gran velocidad el nmero de elementos conocidos.
11.1. ELECTROQUMICA Y SU APLICACIN AL DESCUBRIMIENTO

DE NUEVOS ELEMENTOS
Uno de esos descubrimientos es el de la naturaleza elctrica de la materia, el cual llev asociados ciertos inventos cientfico-tecnolgicos, de los que
hay que citar en primer lugar la pila Volta. Y este invento, a su vez, trajo
entre otras consecuencias su aplicacin al estudio de las sustancias y al
surgimiento de una nueva rama de la Qumica, la Electroqumica. sta se
ocupa, en trminos generales, de las relaciones entre las corrientes elctricas
y las transformaciones qumicas de la materia.
Para el aspecto que nos concierne, el del descubrimiento de nuevos elementos, la vertiente electroqumica que aqu interesa es el estudio de las
transformaciones que puede sufrir una sustancia al aplicarle una corriente
elctrica.
Las tcnicas electrolticas, aunque se conocan realmente desde haca
mucho tiempo, es ahora cuando se desarrollarn de una forma cientfica,
buscando la interpretacin a esos fenmenos. Tras la invencin de la pila
Volta, era fcil poder aplicar una corriente elctrica a la materia, y as se
233
empez a observar que de esta manera muchos compuestos sufran una

descomposicin, es decir, se rompan por accin de la corriente. Es el
fenmeno de la electrolisis (de electro, referente a la electricidad y lisis,
rotura).
La aficin por este tipo de experimentos se extendi rpidamente por
toda Europa. Era el fenmeno de moda. Gran cantidad de hombres de
ciencia se lanz a estudiar estos procesos, pero los que destacaron sobre
todos los dems fueron dos britnicos, Davy y Faraday (de los que ya se trat en el Tema 7). Pero Davy, en lo relativo a descubrir elementos, es el primero en el ranking.
Davy se haba hecho famoso por descubrir el poder anestsico del xido
nitroso, llamado tambin gas de la risa, que actuaba como una verdadera
droga. Y tambin invent una lmpara de seguridad para los mineros. Adems, era un excelente comunicador, y daba conferencias y haca demostraciones sobre diversos temas de qumica que le dieron una gran popularidad
y a las que asista tambin la nobleza britnica e, incluso, miembros de la
realeza. Pero tal vez su verdadera pasin era la electroqumica, que le condujo a descubrir un buen nmero de elementos (Figura 11.1).
Figura 11.1. Dibujo de la poca representando a Humphry Davy trabajando

en su laboratorio.
234
ELEMENTOS DESCUBIERTOS EN LOS SIGLOS XIX, XX Y XXI
11.1.1. Los metales de Davy

Davy en 1807 estudi la accin de la electricidad sobre la potasa, obtenida al quemar ciertas plantas marinas (algas, principalmente), con lo que quedaban unas cenizas ricas en lcali. Colocaba esas cenizas en agua y haca
pasar la corriente elctrica. Pero slo se separaban dos gases, el hidrgeno y
el oxgeno del agua. Pero despus, al repetir el experimento en seco, el resultado fue muy distinto: se separaron unos pequeos glbulos brillantes sobre
los electrodos de platino. Y supuso que eso era un nuevo elemento, al que llam potasio (por la potasa, naturalmente). Repiti poco despus ese experimento con sosa y en este caso obtuvo otro nuevo elemento, al que puso el
nombre de sodio (aunque su smbolo es Na, que proviene del trmino egipcio natron, sales de ciertos lagos ricas en carbonato de sodio).
Tanto el sodio como el potasio resultaron ser metales. Como se ha dicho la
potasa, y tambin la sosa, se obtenan de la calcinacin de ciertas plantas
marinas, formndose unas cenizas muy oscuras, a las que los rabes llamaban
kali. De ah la calificacin de metales alcalinos que se dio a estos dos metales.
Davy continu con sus experimentos e intent descomponer la cal de la
misma manera. Pero en este caso fue mucho ms difcil, aunque finalmente
sali victorioso y consigui al ao siguiente, 1808, separar otro metal, al que
llam calcio (de la palabra latina calx). Lo mismo llev a cabo con la barita
y con la magnesia, obteniendo en esos casos los metales bario y magnesio,
respectivamente. Animado por sus xitos, continu de la misma manera
con un mineral encontrado en la ciudad escocesa de Strontian, y de nuevo
tuvo xito: a este metal por su procedencia lo llam estroncio. Si el sodio y el
potasio eran metales alcalinos, estos cuatro, calcio, bario, magnesio y estroncio, son conocidos como metales alcalinotrreos.
Tabla 11.1. Los metales de Davy
Elemento
Potasio
Sodio
Calcio
Bario
Magnesio
Estroncio
Descubridor
Ao
Davy
1807
1807
1808
1808
1808
1808
235
11.1.2. Aislamiento de los halgenos

En 1774 Scheele descubre un gas de color verde y olor sofocante, y pens que se trataba de un compuesto. Pero Davy, en 1810 retom el trabajo del
qumico sueco y sigui experimentando con ese gas, con lo que concluy que
debera tratarse de un elemento. Le dio el nombre de cloro (del griego chloros, verde). Sin embargo, encontr la oposicin de los qumicos de su poca.
Y as quedaron las cosas.
Por otra parte, en 1811 el qumico francs Bernard Courtois (17771838) experimentando tambin con cenizas de algas (fuente de lcalis, como
ya se ha dicho), haba observado que al tratarlas con cido fuerte se desprendan unos vapores violceos. Pens que se trataba de un nuevo elemento, y le dio el nombre de yodo (del griego ioeides, color violeta). Result
que el yodo, al hacer el estudio experimental de su comportamiento qumico,
era muy similar al del gas verde de Davy y Scheele. Pero, aun as, el asunto
sigui quedando pendiente y hubo que esperar 15 aos para que quedara
zanjado. As, en 1826 otro qumico francs, Antoine Jrme Balard (18021876), estudiando en su laboratorio sales de procedencia marina, observ
que cuando les aada ciertos reactivos producan una coloracin parda.
Continu investigando este proceso y al final lleg a aislar un nuevo elemento, un vapor de color pardo-rojizo y olor irritante y desagradable. Por
ello, Balard le dio el nombre de bromos (de griego brmos, fetidez).
Este nuevo elemento daba compuestos parecidos a los de yodo y cloro, lo
cual ratific de forma indirecta la afirmacin de Davy. Y como todos ellos
producan sales muy fcilmente, a esto elementos se les llam halgenos
(del griego hals, sal, y gennao, generar), es decir formadores de sal.
Pero para encontrar al primero de este grupo, el flor, hubo que esperar
an unos cuantos aos, despus de la presentacin de Mendeleiev de su
sistema de clasificacin peridica y cuando ya se haban llenado muchos de
los huecos previstos por el gran qumico ruso. Pero quedaban adems otros
espacios, ya que haba que completar familias y periodos. Tal era el caso de
un halgeno, precisamente el que deba encabezar el grupo.
Sin embargo, el elemento en cuestin era tan sumamente activo que no
haba manera de separarlo de los compuestos de los que formaba parte.
Davy, Faraday y Gay-Lussac lo haban intentado sin ningn xito. Finalmente, en 1886 lo consigui aislar el qumico francs Henri Moissan (1852-
236
1907). Como por su enorme actividad se saba que este elemento atacaba a
casi todos los metales y tambin al vidrio, emple un sofisticado procedimiento electroltico: como recipiente utiliz una aleacin de platino e iridio,
muy resistente, y enfri el sistema todo lo posible a fin de disminuir esa actividad. De esta forma, logr aislar al menos una pequea cantidad de flor
(llamado as del latn fluere, fluir o fundir, ya que el espato flor se utilizaba
como fundente en ciertos procesos metalrgicos). Por este y otros trabajos
Moissan recibi el Premio Nobel de Qumica de 1906. Y triunfando sobre
Mendeleiev! (ver Tema 5). Se da la circunstancia de que muri relativamente pronto, a los 55 aos, y se ha sugerido que tal vez sus estudios con flor hubieran podido contribuir a ello.
Tabla 11.2. Descubrimiento de los halgenos
Elemento
Descubridor
Ao
Cloro
Yodo
Bromo
Flor
Scheele/Davy
Courtois
Balard
Moissan
1774/1810
1811
1826
1886
11.2. DESCUBRIMIENTO DE ELEMENTOS POR MTODOS

QUMICOS CLSICOS
No todos los descubrimientos de nuevos elementos tuvieron lugar con
minerales europeos. Estados Unidos tambin tuvo su participacin, en este
caso con un mineral raro que fue analizado en Londres por el qumico britnico Charles Hatchett (1765-1847) y, como resultado, en 1801 se encontr
un nuevo metal al que se llam columbio (de Columbia, sobrenombre de
Estados Unidos). Sin embargo, tal conclusin dio lugar a una polmica, ya
que otros cientficos afirmaron que en realidad se trataba del elemento tantalio, descubierto en 1802 por el qumico sueco Anders Gustaf Ekeberg
(1767-1813), y cuyo nombre haba sido dado en referencia a Tntalo, un personaje de la mitologa griega. Sin embargo, mucho despus, en 1846, ser un
qumico alemn, Heinrich Rose (1796-1864) quien demostr que ambos elementos eran diferentes. Rose, en lugar de respetar el nombre de columbio, le
dio uno nuevo, niobio, en recuerdo de Nobe, hija de Tntalo, nombre que
ha quedado oficialmente.
237
Tambin se descubrieron elementos que tenan bastantes similitudes

con el platino. El qumico y fsico britnico William Wollaston (1776-1828)
encontr en 1803 dos nuevos metales en impurezas que acompaaban a
aquel metal. Les llam paladio (en honor del planetoide Palas, que se haba
descubierto por entonces) y rodio (del griego rhodon, de color rosa, como el
de los compuestos a los que daba lugar). Y en ese mismo ao otro qumico,
tambin britnico, Smithson Tennant (1761-1815) aadi a esa lista dos
metales ms, tambin descubiertos acompaando al platino: el osmio (del
griego osme, olor, pues sus compuestos tenan un olor desagradable) y el iridio (del griego iris, arco iris, por dar compuestos coloreados).
En esos momentos la tarea de descubrir elementos va pasando a manos
de los cientficos franceses. Gay-Lussac y Louis-Jacques Thnard (17771857), que frecuentemente trabajaban en colaboracin, decidieron intentar
aislar un nuevo elemento del brax, descomponiendo este compuesto por
mtodos electroqumicos. Pero al comunicarle una corriente elctrica, tras
muchos ensayos infructuosos comprobaron que era imposible. Por ello,
dado que era conocida la gran afinidad que tena el potasio por el oxgeno,
probaron tratando al cido brico con este metal. Y, efectivamente, ahora
sus esfuerzos se vieron coronados con el xito, aislando en 1808 un nuevo
elemento, el boro (derivado de la palabra brax). Fue ste un triunfo a
nivel nacional, ya que Davy, que por entonces estaba ocupndose de la misma tarea, aisl tambin este elemento. Pero..., unos das despus.
Asimismo, cientficos de otras nacionalidades empezaron a participar en
esta competicin de aislar elementos desconocidos, principalmente suecos y
alemanes. En primer lugar, un alumno de Berzelius, Johan August Arfvedson (1792-1841), que en 1817 descubri un nuevo metal alcalino en un
mineral de tierra sueca, y lo llam litio. Por la palabra griega lithion, piedra
(sin embargo, no aisl este metal y fue Davy quien lo logr despus). En el
mismo ao, otro qumico, alemn en este caso y alumno de Vauquelin,
Friedrich Stromeyer (1776-1835), aisl un metal tambin desconocido de
un mineral llamado cadmia, por lo que le dio el nombre de cadmio.
De nuevo entra en escena un sueco, nada menos que el gran Berzelius,
quien al analizar en 1817 unas muestras de un cido sulfrico fabricado en
una ciudad minera de Suecia, detect un metal del que pensaba que era telurio; pero al aislarlo, comprob que era un metal desconocido. Le llam selenio (del griego Selene, Luna, a semejanza del telurio, que recibe su nombre
de tellus, Tierra). El mismo Berzelius, en 1824, consigui aislar de la slice un
238
elemento nuevo, mediante su tratamiento con potasio, y le dio el nombre de

silicio. Sin embargo, Davy con sus mtodos electrolticos haba fracasado en
el intento.
Se intent tratar la almina de la misma manera para extraer algn
nuevo elemento, pero todos los intentos fueron fallidos, hasta que en 1827,
un discpulo de Berzelius, Freidrich Whler (1800-1882), qumico alemn
muy conocido por su sntesis de la urea, lo consigui. Bien es cierto que en
muy poca cantidad y, adems, por un mtodo muy caro a base de potasio
puro, pero marc la pauta para mejorar las condiciones de obtencin de un
elemento tan utilizado como es el aluminio, nombre que se dio a este metal.
No obstante, dos aos antes haba sido obtenido impuro por el fsico y qumico dans Hans Christian Oersted (1777-1851). El siguiente nuevo metal
fue el torio, descubierto por Berzelius en 1828 al analizar un mineral de
Noruega. Por eso le puso ese nombre, del dios escandinavo Thor.
Y, seguidamente, en 1830, es cuando aparece el metal de la discordia, el
vanadio (ver Tema 10). El descubrimiento de este metal se atribuye oficialmente al sueco Nils Gabriel Sefstrm (1787-1845), quien hall su oxido
cuando estudiaba unos minerales de su pas, en 1830. l y Berzelius, de
quien era discpulo, le dieron el nombre de vanadio, por la variedad de
colores y belleza de sus sales (por Vanadis, diosa del amor y la belleza en la
mitologa nrdica).
Sin embargo, realmente se trata de un redescubrimiento, ya que este elemento fue detectado por primera vez mucho antes, en 1801, por el mineralogista y qumico espaol Andrs Manuel del Ro Fernndez (1764-1849).
Lo encontr en unas minas de plomo de Mxico y le llam eritronio (del griego eritros, rojo) por el color rojo que tomaban sus compuestos al calentarlos.
Desgraciadamente cuando el mineral fue sometido a anlisis para comprobar el descubrimiento de del Ro, se dio un resultado equivocado, con lo que
ste retir su reivindicacin. Y aunque en 1831 Whler confirm la autenticidad de su descubrimiento, ya era demasiado tarde para que la gloria se
adjudicase al espaol.
Se trata de un caso algo parecido al de Scheele y el oxgeno, aunque en el
caso de del Ro fue mucho ms sangrante, ya que del Ro descubri este
metal treinta aos antes.
Por otra parte, en 1886 el qumico alemn Winkler descubre el germanio
(el eka-silicio de Mendeleiev), como ya se trat en el Tema 6.
239
Tabla 11.3. Elementos descubiertos por mtodos qumicos clsicos

Elemento
Descubridor/es
Ao
Niobio (columbio)
Tantalio
Paladio
Rodio
Osmio
Iridio
Boro
Litio
Cadmio
Selenio
Silicio
Aluminio
Torio
Vanadio (eritronio)
Germanio
Hatchett
Ekeberg
Wollaston
Wollaston
Tennant
Tennant
Gay-Lussac y Thnard
Arfvedson
Stromeyer
Berzelius
Berzelius
Whler
Berzelius
Sefstrm/del Ro
Winkler
1801
1802
1803
1803
1803
1803
1808
1817
1817
1817
1824
1827
1828
1831/1801
1886
11.3. IDENTIFICACIN DE NUEVOS ELEMENTOS POR

ESPECTROSCOPA
Una vez construido el espectroscopio (ver Tema 6), rpidamente Bunsen
y Kirchoff se dieron cuenta de que su gran capacidad analtica poda aplicarse a la identificacin de elementos an desconocidos. Es decir, mediante
el anlisis espectroscpico no slo poda confirmarse la presencia o la ausencia de un determinado elemento, sino que la aparicin de unas lneas espectrales nuevas eran un indicador de la existencia de un elemento tambin nuevo, ya que cada elemento tena su propio espectro. Y ms an, se podan
incluso predecir algunas propiedades de un elemento desconocido, simplemente comparando su espectro con el de otros elementos que s se conocan.
De esta manera, Bunsen y Kirchoff se aplicaron a descubrir elementos.
Su primer xito lleg en 1860, y se lo proporcionaron las sales presentes en
las aguas minerales de Drkheim (Alemania), en cuyo espectro aparecan
dos lneas extraas, de color azul. Demostraron que correspondan a un
elemento nuevo, que sera un metal alcalino al que llamaron cesio (de la
palabra latina caesius, con la que se designa el azul del cielo). Al ao siguiente, observaron unas lneas de color rojo oscuro en el espectro de materiales
alcalinos separados de un mineral llamado lepidolita. Corresponda a su
240
Figura 11.2. Los dos grandes espectroscopistas Bunsen (derecha)

y Kirchoff (izquierda).
segundo elemento descubierto, que recibi el nombre de rubidio (del latn

rubidius, rojo oscuro).
Tras estos xitos de los dos cientficos alemanes, numerosos investigadores decidieron continuar por este camino. Es as como Crookes, el mismo
ao en que se descubriera el rubidio, 1861, encontr otro nuevo elemento al
analizar en el espectroscopio algunas sales procedentes de fbricas de cido
sulfrico. Observ as una nueva lnea de color verde, con lo que identific
un elemento desconocido hasta entonces, al que llam talio (del griego
talls, tallo verde).
En 1863 y por el mismo procedimiento, otros dos investigadores alemanes, Ferdinand Reich (1799-1882) y Hieronimus Theodor Richter (18241919), de la Escuela de Minas de Friburgo, al estudiar un mineral de zinc
descubrieron el indio (nombre dado por la lnea de color azul ndigo de su
espectro). Se da la curiosa circunstancia de que Reich era daltnico y, por
241
tanto, no poda distinguir los colores, por lo que fue muy oportuna su asociacin con Richter. De forma anloga, en 1875 Lecoq de Boisbaudran descubri el galio, que result ser una de las predicciones cumplidas de Mendeleiev, su eka-aluminio (su descubrimiento fue tratado ms detalladamente
en el Tema 6).
11.3.1. Los elementos del Sol

Los astrnomos pronto utilizaron esta tcnica para analizar la luz de los
cuerpos celestes. Y fue as como se descubri el helio, como ya se coment
en el Tema 6. En 1868 hubo un eclipse solar casi total, y durante el mismo se
analiz por espectroscopa la luz que llegaba del Sol en una localidad de la
India. Los astrnomos Norman Lockyer (1836-1920) y Pierre J. C. Janssen
(1824-1920) encontraron una lnea de color amarillo que no corresponda a
ningn elemento (Figura 11.3).
Figura 11.3. Pierre J.C. Janssen, uno de los descubridores del helio en el Sol.
242
El qumico ingls Edward Frankland (1825-1899) confirm sus resultados. Lockyer propuso el nombre helium para el nuevo elemento, en honor
al dios griego del sol, Helios, aadiendo el sufijo -ium, utilizado para los elementos metlicos, ya que curiosamente entonces se pensaba que se trataba
de un metal, pero no lo que realmente era, un gas inerte.
Pero unos aos despus (1895) en un mineral de uranio, llamado cleveta,
William Ramsay consigui aislar un gas. Su espectro revel que se trataba
del mismo elemento, con lo cual se demostr que s exista en nuestro Planeta y que, adems, no era un metal.
11.3.2. Los gases inertes y la espectroscopa

Tambin la espectroscopa sirvi para ratificar la existencia de otros
gases inertes, empezando por el argon, detectado en nuestra atmsfera.
El qumico britnico Henry Cavendish en sus estudios sobre la naturaleza del aire haba observado en 1783 lo que l llamaba una burbuja de
aire no reactivo. Es decir, se trataba de un gas presente en el aire que no
reaccionaba y que, por tanto, no sera ni el oxgeno ni el nitrgeno. Pasado el
tiempo y basndose en estos experimentos como punto de partida, otros dos
cientficos tambin britnicos, John William Strutt (1842-1919), ms conocido por Rayleigh (por ser el tercer lord Rayleigh) y Ramsay identifican en
el aire un componente hasta el momento desconocido. En 1894 estudian sus
propiedades fsicas y su comportamiento qumico, de lo que resulta que es
un gas de gran inercia qumica, ya que no logran combinarlo con ninguna
otra sustancia. Por medios espectroscpicos detectan en su espectro ciertos
grupos de lneas rojas y verdes, que no correspondan al espectro de ningn
gas conocido. Todo ello les indica que se trata de un nuevo elemento, un gas
al que por su falta de reactividad dan el nombre de argon, que en griego significa inactivo.
Un dato de suma importancia que se encontr al estudiar el argon es
que era un gas monoatmico. Es decir, su valencia era 0. Esto hizo sospechar a Ramsay pue poda haber todo un grupo de gases con esta caracterstica. Por otra parte, poco despus el mismo Ramsay asla el helio, como
acabamos de ver. Con esto, la idea de un grupo de gases con valencia 0 se
hace ms firme.
243
Esto le impulsa a buscar esos gases en el aire, y lo consigue en 1898, en

colaboracin con otro qumico britnico, Morris William Travers (18721961). En 1898 obtuvieron una gran cantidad de aire lquido y lo sometieron
a destilacin fraccionada. Encuentraron as tres gases inertes ms: el neon
(del griego neos, nuevo), el kripton (del griego kriptos, oculto) y el xenon (del
griego xenos, extrao). Por su descubrimiento de los gases nobles Ramsay
consigui el Premio Nobel de Qumica de 1904.
El ltimo gas de este grupo, el radn, fue descubierto mucho despus, en
1900, cuando el fsico alemn Friedrich Ernst Dorn (1848-1916) encontr
un gas radiactivo, producto a su vez de la desintegracin del radio. De ah su
nombre. Ramsay demostr que se trataba de otro gas inerte, concretamente
el sexto y ltimo de la familia. Sin embargo, hay cierta polmica en cuanto a
la adjudicacin de este descubrimiento, ya que Rutherford lo haba detectado anteriormente en el torio.
Tabla 11.4. Elementos identificados por espectroscopa
Elemento
Descubridor/es
Ao
Cesio
Rubido
Talio
Indio
Galio
Helio
Argon
Neon
Kripton
Xenon
Bunsen y Kirchoff
Bunsen y Kirchoff
Crookes
Reich y Richter
Lecoq de Boisbaudran
Janssen y Lockyer/Ramsay
Rayleigh y Ramsay
Ramsay y Travers
Ramsay y Travers
Ramsay y Travers
1860
1861
1861
1863
1875
1868/1895
1894
1898
1898
1898
11.4. OTRA VEZ LAS TIERRAS RARAS

Al final del siglo XVIII se va a abrir el complicado captulo qumicamente hablando de las tierras raras, de las que ya se trat brevemente en el
Tema 6. Todo comienza con cuando un mineralogista aficionado encuentra
en 1787 un mineral negro y denso en una mina del pueblo sueco de Ytterby.
Unos aos despus, en 1794, el qumico finlands Johan Gadolin (Figura 11.4) otro discpulo de Bergman y profesor en la Universidad de Abo, en
Finlandia, analiz ese mineral y se dio cuenta de que contena una tierra
244
Figura 11.4. Johan Gadolin, con quien se inicia la qumica de las tierras raras.
(es decir, un xido) desconocida. Por el lugar de su origen se la llam itria,

nombre dado en 1797 por el sueco Ekeberg, descubridor a su vez del elemento tantalio, como acabamos de ver.
Poco despus, en 1803, el qumico y farmacutico alemn Martin Heinrich Klaproth (1767-1813) identific una tierra muy parecida. Y al mismo
tiempo y de forma independiente, los suecos Berzelius y Wilhelm Hisinger
(1766-1852) en un extrao mineral encontraron otra tierra a la que dieron el
nombre de ceria, por el asteroide Ceres, descubierto por entonces (1801).
Berzelius convenci a Carl Mosander (1797-1858), su sucesor en el Instituto Carolino de Estocolmo, de que investigase sobre ambas tierras, con el fin
de aislar e identificar nuevas sustancias.
De esta manera, Mosander comenz a trabajar en ello. Pasado el tiempo,
en 1839 tuvo la prueba de que la ceria no era un xido puro, consiguindolo
separar en dos: uno insoluble, al que sigui llamando ceria, y otro soluble, al
que denomin lantana (del griego lanthanein, oculto, ya que estaba oculto
en la ceria). Pero esto tampoco terminaba aqu, porque de la lantana separ
245
en 1841 dos tierras: la lantana y la didimia, llamada as, gemelo (en griego
didymos) por su extraordinario parecido al lantano. Y con el tiempo, la didimia fue separada a su vez en dos xidos que resultaban casi gemelos entre s.
Esta separacin fue llevada a cabo mucho despus, en 1885, por el qumico
austriaco Carl Auer (1858-1929), que despus lleg a ser el barn von Welsbach. Llam a esas nuevas tierras praseodimia o gemelo verde, por el color
verde de sus compuestos (del griego praseios, verde y didimos, gemelo) y neodimia, o nuevo gemelo (del griego neos, nuevo).
Volviendo a Mosander, en 1843 se dedic a analizar la itria de Gadolin y
como resultado encontr que, en realidad, contena tres tierras diferentes: una
incolora, a la que llam itria (conservando el nombre del original), otra amarilla, erbia y la tercera de color rosa, terbia, nombres todos derivados del
pueblo de origen Ytterby. Pero el trabajo con estos compuestos se iba haciendo cada vez mas complicado a causa de un extraordinario parecido en su
comportamiento qumico. Buena prueba de ello son los continuos desdoblamientos de aquello que se crea una sola tierra en dos o, incluso, ms tierras.
Mucho despus otros qumicos van tomando el relevo, pero ahora ya se
cuenta con los medios espectroscpicos. As, en 1878, el qumico suizo
Jean-Charles Galissard de Marignac (1817-1894) demostr que la erbia se
separaba en dos tierras: una roja, erbia, y otra incolora, iterbia. Y an ms:
slo un ao despus (1879) Nilson consigui ms separaciones an, desdoblando la iterbia en dos tierras, la iterbia y la escandia, la cual contena el
ekaboro de Mendeleiev, es decir el escandio, cuyo descubrimiento ya se
expuso en el Tema 6.
Pese a la gran complicacin se segua trabajando con cada tierra, ya
fuera en nuevos minerales encontrados, ya en estas fracciones, intentando
estudiar si podan seguir desdoblndose. Fue as como en 1879 el sueco
Per Theodor Cleve (1849-1905), profesor en la Universidad de Uppsala,
separ la erbia en tres tierras: en erbia, holmia (nombre latino de Estocolmo)
y tulia (de Thule, antiguo nombre dado a Escandinavia).
En Francia, Lecoq de Boisbaudran en un mineral ruso llamado samarsquita identifica por espectroscopa otra tierra rara, que denomina samaria
(1879). Al ao siguiente Marignac descubre una nueva tierra rara, a la que se
dio el nombre de gadolinia, en honor de Gadolin. sta fue una propuesta de
Lecoq de Boisbaudran, quien por su parte, en 1886 separa la holmia de Cleve
en dos tierras, holmia y disprosia (del griego dysprositos, de difcil acceso).
246
Y llega el siglo XX y la problemtica qumica de las tierras raras an contina. En 1901 el qumico francs Eugne Demaray (1852-1904), que
haba colaborado con los Curie en los estudios espectroscpicos del radio,
descubre otra tierra rara, al fraccionar la samaria en samaria y europia, llamada as en honor de Europa. Y tambin otro qumico francs, Georges
Urbain (1872-1938) consigue desdoblar la iterbia en dos: iterbia y lutecia.
Este trabajo lo realiz en la Sorbona, de ah este nombre (de Lutecia, antiguo
nombre romano de Pars).
De cada una de estas tierras se aisl el elemento correspondiente, al que
se le dio el mismo nombre, con la terminacin -o en lugar de -a.
Se descubrieron as los elementos cerio, lantano, erbio, itrio, terbio, disprosio, holmio, iterbio, escandio, samario, tulio, gadolinio, neodimio,
praseodimio, europio y lutecio (Tabla 11.5). Slo quedaba una tierra rara
por descubrir, el elemento de nmero atmico 61, prometio, que fue detectado mucho despus (1945) en procesos radiactivos, como ya se ha comentado en el Tema 9. Al escandio y al itrio, pese a que realmente no pertenecen
Tabla 11.5. Elementos de las tierras raras
Elemento
(nmero atmico)
Descubridor
Ao
Cerio (58)
Lantano (57)
Erbio (68)
ItrIo (39)
Terbio (65)
Disprosio (66)
Holmio (67)
Iterbio (70)
Samario (62)
Escandio (21)
Tulio (69)
Gadolinio (64)
Neodimio (60)
Praseodimio (59)
Europio (63)
Lutecio (71)
Prometio (61)
J. Berzelius y W. Hisinger
C. Mosander
C. Mosander
C. Mosander
C. Mosander
P.E. Lecoq de Boisbaudran
P. Cleve
J. Marignac
P.E. Lecoq de Boisbaudran
L.F.Nilson
P. Cleve
J. Marignac
C. Auer von Welsbach
C. Auer von Welsbach
E. Demaray
G. Urbain
J.A.Marinsky, L.E.Glendenin y C.D.Coryell
1803
1839
1843
1843
1843
1886
1878
1878
1879
1879
1879
1880
1885
1885
1901
1907
1945
247
al grupo de los lantnidos, por su comportamiento qumico se les suele

incluir en el grupo de las tierras raras.
Todos estos desdoblamientos hubieran sido casi imposibles de llevar a
cabo sin la eficaz ayuda de la espectroscopa, mediante la cual se consegua
identificar ms fcilmente la presencia de metales diferentes en las muestras
de tierras.
11.5. LA RADIACTIVIDAD Y EL DESCUBRIMIENTO

DE ELEMENTOS
Ya se trat en el Tema 7 la forma en que los Curie descubrieron en
1898 dos nuevos elementos, el polonio y el radio, al medir la radiactividad
en muestras de un mineral de uranio, concretamente en la pechblenda (Figura 11.5). Para medir la intensidad de la radiactividad usaban el piezoeletrmetro, instrumento basado en el efecto piezoelctrico. La piezoelecticidad es
un fenmeno relacionado con el comportamiento de ciertos cristales que,
sometidos a una presin mecnica, adquieren una polarizacin elctrica,
descubierta en 1880 por Pierre Curie y su junto a su hermano Paul Jacques, como ya se ha comentado en el Tema 7.
Pero al estudiar esos dos elementos radiactivos, se encontraron otros dos.
Por una parte, el francs Andr-Louis Debierne (1874-1949) en 1899 descubri un elemento que por sus caractersticas estara despus del lantano y en
su mismo grupo. Por su origen, lo llam actinio (del griego aktinos, rayo).
Posteriormente y asociado al radio, se descubre un gas altamente radiactivo,
el radn, como acabamos de ver, mientras que el francio fue detectado
entre los productos de desintegracin del actinio, en 1939. De forma parecida
Figura 11.5. Pechblenda, mineral de uranio.
248
Tabla 11.6. Elementos detectados en procesos radiactivos (no planificada su preparacin)

Elemento
(nmero atmico)
Descubridor/es
Ao
Polonio (84)
Radio (88
Actinio (89)
Radn (86)
Protoactinio (91)
Tecnecio (43)*
Francio (87)
Prometio (61)
M. Curie
P. y M. Curie
A. L. Debierne
F. E. Dorn
Hahn y Meitner/ Soddy y Cranston
E. Segr y C. Perrier
M Perey
J.A. Marinsky, L.E. Glendenin y C.D. Coryell
1898
1898
1899
1900
1917
1937
1939
1945
* Muy probablemente el masurio encontrado por Noddack y Tacke cuando descubrieron el renio (1925).
se fueron detectando en procesos radiactivos otros elementos: protoactinio,

tecnecio y prometio. Los detalles correspondientes ya se han tratado en el
Tema 9, por lo que no se ha juzgado necesario repetirlos aqu. Solamente se
han presentado esquemticamente en la Tabla 11.6. En los anlisis de estos
elementos tambin constituy una poderosa ayuda la espectroscopa.
No obstante, donde la radiactividad juega un papel primordial en cuanto
a proceso de descubrimiento de elementos es en la sntesis de elementos artificiales.
11.5.1. Elementos fabricados: obtencin de elementos artificiales
Rutherford en 1919, en sus trabajos en el campo de la radiactividad,
bombarde ncleos de nitrgeno con partculas alfa, y el resultado fue la
aparicin de tomos de oxgeno. Esto revel una sorprendente evidencia:
que se poda transformar un elemento en otro, simplemente alterando la
naturaleza de su ncleo, aadiendo o arrebatando determinadas partculas.
Esto abri una nueva va de investigacin en la qumica nuclear. En
este sentido trabajaron la hija del matrimonio Curie, Irne Curie (18971956) y su marido, Frdric Joliot (1900-1958) o, mejor, Joliot-Curie, ya
que para conservar el Curie alter su apellido. En 1934 bombardearon aluminio con partculas alfa y entre los productos resultantes apareci una
especie sumamente radiactiva, un istopo de fsforo, cuyo peso atmico era
30 (siendo 31 el del fsforo natural). Al estudiar este istopo, se determin su
249
vida media, que result ser de 2,5 minutos, por lo que era lgico que no apareciera en estado natural.
Esta es la primera vez que se consigui producir radiactividad artificial, por
lo cual matrimonio Joliot-Curie recibi el Premio Nobel de Fsica en 1935.
Sin embargo, este procedimiento, no podra utilizarse tambin para sintetizar elementos no existentes en la naturaleza? Es as como a partir de 1940
comenz la etapa de fabricacin de elementos por medio del bombardeo de
ncleos atmicos con distintas partculas (alfa, beta, neutrones, ncleos de
tomos pequeos, como protones o ncleos de deuterio, etc.).
Esto ya ha sido tratado en el Tema 9, por lo que aqu no repetiremos esos
procesos, Pero s matizaremos algunos aspectos. Tras el descubrimiento
del neutrn por Chadwick en 1932 (ver Tema 7) los investigadores en procesos radiactivos pensaron que esta partcula, al no estar cargada elctricamente, podra constituir un buen proyectil para bombardear los ncleos
atmicos. De esta manera, se podra investigar la naturaleza del corazn del
tomo. Pero tambin podra ser sta una va para preparar nuevos elementos. Fermi haba sido el primero en intentarlo. En 1934, estando an en
Roma, l y sus colaboradores intentaron obtener elementos transurnidos
bombardeando uranio con neutrones y tambin con otras partculas. Pero no
llegaron a ningn resultado positivo.
Por otra parte, en Alemania tambin se llevaba a cabo una investigacin
en esta lnea. En uno de estos experimentos Otto Hahn (1879-1968) descubre
que sorprendentemente no se haban formado elementos de nmero atmico
superior al del uranio, sino de nmero atmico inferior, ya que identific
ncleos de bario entre los productos de bombardeo. Ser una mujer, Lise
Meitner (1878-1968), fsica austriaca que en esos momentos se hallaba en
Suecia huda del rgimen nazi, la que dar la clave de este descubrimiento: al
bombardear uranio con neutrones, su ncleo se habra roto en dos ncleos
ms pequeos, proceso que se conoce como fisin nuclear.
Esta idea extraordinaria tuvo importantes consecuencias para la vida humana.
Por una parte, fue el inicio de una serie de estudios dirigidos a producir la
fisin en cadena y, con ello, la obtencin de la bomba atmica, con sus terribles consecuencias. Por otra, fue el origen de una alternativa energtica
mediante la futura creacin de centrales nucleares.
250
Pero sigamos con la investigacin sobre los procesos de fisin. Una vez
descubierto ese proceso, se piensa en su posible potencialidad como arma
blica. Por ello, en plena Segunda Guerra Mundial se crea un programa
llamado Proyecto Manhattan para la obtencin de la bomba atmica
mediante la fisin nuclear del uranio.
El Proyecto Manhattan era el nombre de un proyecto desarrollado durante la
Segunda Guerra Mundial, cuyo objetivo final era la construccin de la bomba
atmica antes que Alemania lo lograra. Fue realizado por los Estados Unidos
con ayuda parcial del Reino Unido y Canad. La investigacin cientfica fue
dirigida por el fsico Julius Robert Oppenheimer (1904-1967), por lo que se
le suele llamar padre de la bomba atmica.
Este proyecto se llev a cabo en numerosos centros de investigacin (entre
ellos varias universidades), de los cuales el ms importante fue el Distrito de
Ingeniera Manhattan, situado en el lugar conocido actualmente como Laboratorio Nacional de Los lamos (Nuevo Mxico, Estados Unidos). De ah el
nombre en clave dado a este proyecto.
Ya se ha comentado (Tema 9) que el equipo de qumica estaba integrado

por McMillan y Seaborg y Ghiorso. Las investigaciones llevadas a cabo dentro de este proyecto Manhattan condujeron de esta manera a la identificacin de nuevos elementos. Los productos de fisin del uranio eran muy
numerosos y entre esos productos aparecieron istopos desconocidos hasta
el momento. El primero fue el de nmero atmico 93, procedente del bombardeo del istopo 238 del uranio con ncleos de deuterio, identificado por
McMillan.
Como en la Tabla Peridica de aquellos momentos el uranio (92) por sus
semejanzas con el tungsteno estaba colocado debajo de ste, se pens que el
elemento 93 seguira al uranio y que estara debajo del renio. Debera, por
tanto, parecerse a este elemento. Pero cuando Sgre analiz una muestra de
ese elemento 93, comprob que no era as y se pens que podra tratarse de
otra tierra rara. A semejanza del uranio, cuyo nombre provena de planeta
Urano, al elemento 93 se le llam neptunio, en referencia al planeta Neptunio, situado despus de aqul.
Pronto, en 1940, se comprob que el neptunio se desintegraba y daba un
elemento de nmero atmico 94. Se interpret porque al ser radiactivo y de-
251
sintegrarse, un neutrn de su ncleo emitira un electrn y se convertira en

un protn. De ah que en el ncleo del nuevo elemento existiese un protn
ms (94). Se le dio el nombre del plutonio, del planeta Plutn situado despus de Neptuno. Estos istopos del neptunio y del plutonio eran muy
radiactivos, de vidas medias tan cortas que se habran desintegrado espontneamente y convertido en otros elementos. Por tanto no existiran en la
naturaleza como tales elementos. Sin embargo, aunque fueran considerados
como elementos artificiales, se han encontrado trazas de ambos en menas de
uranio, producidos muy probablemente cuando ncleos procedentes de los
rayos csmicos inciden sobre esos minerales de la superficie terrestre. Por
otra parte, estos dos elementos tenan un comportamiento qumico muy
parecido al de las tierras raras, confirmando as la idea de que se habra iniciado una nueva serie de elementos de este tipo.
En esos momentos Mc Millan, a causa de la guerra, se vio obligado a
interrumpir sus trabajos en la Universidad de Berkeley, con lo que sus investigaciones quedaron en manos de Seaborg. ste contina con mpetu en esa
empresa de obtencin de elementos transurnidos, elaborando un plan de
bombardeo sistemtico de cada nuevo ncleo conseguido, a fin de ir prolongando esa segunda serie de elementos de tierras raras (es la tcnica llamada one atom at time, un tomo cada vez).
FIGURA 11.6. Glenn. T. Seaborg ante la Tabla Peridica, durante sus trabajos
en la serie de los elementos actnidos.
252
En esta lnea, y como ya se explic en el Tema 9, se prepararon el americio (95) y el curio (96) por bombardeo con partculas alfa del uranio y del
plutonio, respectivamente. Esto, aunque tuvo lugar en el ao 1944, no se
hizo pblico hasta 1946. Hay que decir que la comunicacin del descubrimiento de esos elementos estuvo restringida en su momento por la condicin
de alto secreto impuesta por el carcter poltico-militar de un proyecto de
investigacin como era el de Manhattan.
Terminada la guerra, la investigacin sobre la preparacin de elementos
artificiales continu. Y as se fueron obteniendo los restantes elementos
transurnidos: berkelio, californio, einstenio, fermio, mendelevio, nobelio...
Por otra parte, hay que tener en cuenta que las partculas cargadas positivamente que se empleaban en estos bombardeos necesitaban adquirir una
enorme energa para poder vencer las enormes repulsiones del ncleo a
bombardear, por lo que haban de ser aceleradas. Un paso importante en
este sentido fue la invencin en 1929 del ciclotrn, debida a Lawrence, en
cuyo honor se dio el nombre de lawrencio al elemento 103, preparado en
1961 y con el que se completa esta nueva serie, la de los elementos actnidos.
No obstante, a partir de 1964 se continan descubriendo elementos que ya se
van situando en la tabla principal, a continuacin del actinio y completando
el periodo sptimo.
Es interesante destacar el importantsimo papel de mujeres cientficas en toda
esta etapa del estudio de fenmenos radiactivos, comenzando por Mara
Curie y siguiendo con su propia hija, Irne, con Ida Tacke, Lise Meitner,
Marguerite Perey...
Actualmente hay cuatro centros de investigacin que cuentan con los

equipos cientficos y la tecnologa adecuados para llevar a cabo la obtencin
de elementos artificiales: el Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL),
en California (EE. UU.); el Gesellschaft fr Schwerionenforschung (GSI), en
Darmstadt (Alemania); el Paul Scherrer Institute (PSI), en Villigen (Suiza), y
el Joint Institute for Nuclear Research (JINR), en Duvna (Rusia).
As, se han seguido preparando elementos ms all de los actnidos:
rutherfordio (104), hahnio (105), seaborgio (106), nielsbohrio (107), hassio
(108) y meitnerio (109)Pero no se acaba aqu. Los detalles de su descubrimiento se han descrito en el Tema 9, por lo que no se repetirn aqu. No
253
obstante, aparecen sintetizados en la Tabla 11.7 y, adems, es importante

resaltar en estos trabajos los nombres de McMillan, Seaborg y Ghiorso en su
papel de descubridores de elementos artificiales.
TABLA 11.7. Elementos artificiales preparados mediante procesos radiactivos
Elemento
(nmero atmico)
Astato (85)
Neptunio (93)
Plutonio (94)
Americio (95)
Curio (96)
Berkelio (97)
Californio ((98)
Einstenio (99)
Fermio (100)
Mendelevio (101)
Nobelio (102)
Lawrencio (103)
Rutherfordio (104)
Dubnio (105)
Seaborgio (106)
Bohrio (107)
Hassio (108)
Meitnerio (109)
Ununilio (110)
Unununio (111)
Ununmbio (112)
Ununtrio (113)
Ununcuadio (114)
Ununpentio (115)
Ununhexio (116)
Ununoctio (118)
254
Descubridor/es
Ao
Segr y col.
McMillan y Abelson
Seaborg, Kennedy, McMillan y Wahl
Seaborg, James, Morgan y Ghiorso
Seaborg, James, Morgan y Ghiorso
Thompson, Ghiorso y Seaborg
Thompson, Street, Ghiorso y Seaborg
Grupo de Ghiorso
Grupo de Ghiorso
Seaborg, Ghiorso, Harvey, Choppin y Thompson
Ghiorso, Sikkland, Walton y Seaborg
Ghiorso, Sikkland, Larsh y Latimer
Grupo de Ghiorso//Grupo de Duvna (URSS)
Grupo de Duvna-Flerov y col./Grupo Ghiorso
Grupo Ghiorso
Armbruster, Mnzenber y col (Darmstadt, Alemania)
Grupo de Darmstadt, Alemania
Grupos del Livermore National Laboratory (EEUU)
y Joint Institute for Nuclear Research (Rusia)
Joint Institute for Nuclear Research (Rusia)
1940
1940
1940
1944
1944
1949
1950
1952
1952
1955
1958
1961
1964/69
1967
1974
1981
1984
1982
1994
1994
1996
2004
1999
2004
2006
2006
Guerra de nombres
A partir, de la dcada de 1960, aproximadamente, la entonces Unin
Sovitica participa tambin en la identificacin y fabricacin de elementos
radiactivos. De ah que cada equipo o cada nacionalidad quiera imponer su
nombre al elemento identificado. As, donde los estadounidenses decan
nobelio, rutherfordio o hahnio, los soviticos decan joliotium, kurchatovio o
nielsbohrio, si bien es verdad que sola prevalecer el nombre dado por los
norteamericanos. Y esto, en cualquier caso, daba lugar a disputas.
Tratando de evitarlas, la IUPAC propuso una solucin: que ya no se
admitiran ms nombres que aludieran a cuerpos celestes, lugares, cualidades o personas. Y en contrapartida se adjudicara el nombre mediante un
cdigo numrico, que sealara el nmero atmico, y se terminara con el
sufijo -ium (-o, en castellano). El cdigo numrico vendra dado por los
siguientes prefijos: 0=nil; 1=un, 2=bi, 3=tri, 4=quad, etc.). Por ejemplo, el elemento 104 ser unnilquadio; el 105, unnilpentio; el 106, unnilhexio, etc.
Pero tampoco es que esta solucin haga las cosas mucho ms fciles.
CONCLUSIN
El elemento ms pesado creado artificialmente hasta el momento de la
redaccin de este libro es el de nmero atmico 118, el ununoctio, obtenido
mediante bombardeo de californio con iones calcio acelerados. Se le ha clasificado como un gas noble.
Este hecho parece ratificar la idea de que es posible la existencia de elementos superpesados. Pero, hasta dnde podr llegarse en la lista de elementos artificiales? Habr una limitacin impuesta por las barreras de la misma naturaleza o ser capaz la ciencia de superarlas?
El tiempo tal vez nos d las respuestas.
255
ANEXO
LISTA DE ELEMENTOS QUMICOS
Masa
Ao
Atmica
descubri(referida a 12C) miento
Nmero
atmico
Nombre
Smbolo
Periodo/
Grupo
Hidrgeno
1/1
1.00794(7)
1766
Cavendish
Helio
He
1/18
4.002602(2)
1868/1895
Lockyer y
Janssen/Ramsay
Litio
Li
2/1
6.941(2)
1817
Arfwedson
Berilio
Be
2/ 2
9.012182(3)
1798
Vauquelin
Boro
2/13
10.811(7)
1808
Gay-Lussac
y Thnard
Carbono
2/14
12.0107(8)
Prehistoria
Desconocido
Nitrgeno
2/15
14.0067(2)
1772
Rutherford
Oxgeno
2/16
15.9994(3)
1772/1774
Scheele/Priestly
Flor
2/17
18.9984032(5)
1886
Moissan
10
Nen
Ne
2/18
20.1797(6)
1898
Ramsay y Travers
11
Sodio
Na
3/1
22.98976928(2)
1807
Davy
12
Magnesio
Mg
3/2
24.3050(6)
1808
Davy
13
Aluminio
Al
3/13
14
Silicio
Si
3/14
28.0855(3)
1824
Berzelius
15
Fsforo
3/15
30.973762(2)
1669
Brand
16
Azufre
3/16
32.065(5)
Prehistoria
Desconocido
17
Cloro
Cl
3/17
35.453(2)
1774/1810
Scheele/Davy
18
Argn
Ar
3/18
39.948(1)
1894
Ramsay
y Rayleigh
19
Potasio
4/1
39.0983(1)
1807
Davy
26.9815386(8) 1825/1827
Descubridor/es
Oersted/Whler
(contina)
257
20
Calcio
Ca
4/2
40.078(4)
1808
Davy
21
Escandio
Sc
4/3
44.955912(6)
1879
Nilson
22
Titanio
Ti
4/4
47.867(1)
1791
Gregor
23
Vanadio
4/5
50.9415(1)
24
Cromo
Cr
4/6
51.9961(6)
1797
Vauquelin
25
Manganeso
Mn
4/7
54.938045(5)
1774
Gahn
26
Hierro
Fe
4/8
55.845(2)
Prehistoria
Desconocido
27
Cobalto
Co
4/9
58.933195(5)
1735
Brandt
28
Nquel
Ni
4/10
58.6934(2)
1751
Cronstedt
29
Cobre
Cu
4/11
63.546(3)
Prehistoria
Desconocido
30
Zinc
Zn
4/12
65.409(4)
1450?
Paracelso
31
Galio
Ga
4/13
69.723(1)
1875
Lecoq de
Boisbaudran
32
Germanio
Ge
4/14
72.64(1)
1886
Winkler
33
Arsnico
As
4/15
74.92160(2)
ca. 1250
Alberto Magno
34
Selenio
Se
4/16
78.96(3)
1817
Berzelius
35
Bromo
Br
4/17
79.904(1)
1826
Balard
36
Kriptn
Kr
4/18
83.798(2)
1898
Ramsay y Travers
37
Rubidio
Rb
5/1
85.4678(3)
1861
Bunsen
y Kirchhoff
38
Estroncio
Sr
5/2
87.62(1)
1790/1808
Crawford/Davy
39
Itrio
5/3
88.90585(2)
1794
Gadolin
40
Circonio
Zr
5/4
91.224(2)
1789
Klaproth
41
Niobio
Nb
5/5
92.906 38(2)
1801
Hatchett
42
Molibdeno
Mo
5/6
95.94(2)
1781
Hjelm
43
Tecnecio
Tc
5/7
[97.9072]
1937
Perrier y Segr
44
Rutenio
Ru
5/8
101.07(2)
1844
Klaus
45
Rodio
Rh
5/9
102.90550(2)
1803
Wollaston
46
Paladio
Pd
5/10
106.42(1)
1803
Wollaston
47
Plata
Ag
5/11
107.8682(2)
Prehistoria
Desconocido
48
Cadmio
Cd
5/12
112.411(8)
1817
Strohmeyer
1801/1830 del Ro/Sefstrm
(contina)
258
ANEXO. LISTA DE ELEMENTOS QUMICOS
49
Indio
In
5/13
114.818(3)
1863
Reich y Richter
50
Estao
Sn
5/14
118.710(7)
Prehistoria
Desconocido
51
Antimonio
Sb
5/15
121.760(1)
1450?
Basilio Valentn
52
Telurio
Te
5/16
127.60(3)
1782
Mller
53
Yodo
5/17
126.90447(3)
1811
Courtois
54
Xenn
Xe
5/18
131.293(6)
1898
Ramsay y Travers
55
Cesio
Cs
6/1
132.9054519(2)
1860
Kirchhoff
y Bunsen
56
Bario
Ba
6/2
137.327(7)
1808
Davy
57
Lantano
La
138.90547(7)
1839
Mosander
58
Cerio
Ce
140.116(1)
1803
von Hisinger
y Berzelius
59
Praseodimio
Pr
140.90765(2)
1895
von Welsbach
60
Neodimio
Nd
144.242(3)
1895
von Welsbach
61
Prometio
Pm
[145]
1945
Marinsky,
Glendenin y
Coyyell
62
Samario
Sm
150.36(2)
1879
Lecoq de
Boisbaudran
63
Europio
Eu
151.964(1)
1901
Demaray
64
Gadolinio
Gd
157.25(3)
1880
de Marignac
65
Terbio
Tb
158.92535(2)
1843
Mosander
66
Disprosio
Dy
162.500(1)
1886
Lecoq de
Boisbaudran
67
Holmio
Ho
164.93032(2)
1878
Cleve
68
Erbio
Er
167.259(3)
1843
Mosander
69
Tulio
Tm
168.93421(2)
1879
Cleve
70
Iterbio
Yb
173.04(3)
1878
de Marignac
71
Lutecio
Lu
6/3
174.967(1)
1907
Urbain
72
Hafnio
Hf
6/4
178.49(2)
1923
Coster y de Hevesy
73
Tantalio
Ta
6/5
180.94788(2)
1802
Ekeberg
74
Tunsteno/
Wolframio
6/6
183.84(1)
1783
Hnos. Elhuyar
(contina)
259
75
Renio
Re
6/7
186.207(1)
1925
Noddack, Tacke
y Berg
76
Osmio
Os
6/8
190.23(3)
1803
Tennant
77
Iridio
Ir
6/9
192.217(3)
1803
Tennant
78
Platino
Pt
6/10
195.084(9)
1748
Ulloa
79
Oro
Au
6/11
80
Mercurio
Hg
6/12
200.59(2)
Prehistoria
Desconocido
81
Talio
Tl
6/13
204.3833(2)
1861
Crookes
82
Plomo
Pb
6/14
207.2(1)
Prehistoria
Desconocido
83
Bismuto
Bi
6/15
208.98040(1)
1450?
Basilio Valentn
84
Polonio
Po
6/16
[208.9824]
1898
Marie y Pierre
Curie
85
Astato
At
6/17
[209.9871]
1940
Segre, Corson
y MacKenzie
86
Radn
Rn
6/18
[222.0176]
1900
Dorn
87
Francio
Fr
7/1
[223]
1939
Perey
88
Radio
Ra
7/2
[226]
1898
Marie y Pierre
Curie
89
Actinio
Ac
[227]
1899
Debierne
90
Torio
Th
232.03806(2)
1828
Berzelius
91
Protactinio
Pa
231.03588(2)
1917
Soddy/Cranston
y Hahn/Meitner
92
Uranio
238.02891(3)
1789
Klaproth
93
Neptunio
Np
[237]
1940
McMillan y
Abelson
94
Plutonio
Pu
[244]
1940
Seaborg y col.
95
Americio
Am
[243]
1944
Seaborg y col.
96
Curio
Cm
[247]
1944
Seaborg y col.
97
Berkelio
Bk
[247]
1949
Seaborg y col.
98
Californio
Cf
[251]
1950
Seaborg y col.
99
Einsteinio
Es
[252]
1952
Gr. de Ghiorso
100
Fermio
Fm
[257]
1952
Gr. de Ghiorso
101
Mendelevio
Md
[258]
1955
Seaborg y col.
196.966569(4) Prehistoria
Desconocido
(contina)
260
ANEXO. LISTA DE ELEMENTOS QUMICOS
102
Nobelio
No
[259]
1958
Seaborg y col.
103
Lawrencio
Lr
7/3
[262]
1961
Gr. de Ghiorso
104
Rutherfordio
Rf
7/4
[261]
1964/69
Gr.Ghiorso/
Flerov
105
Dubnio
Db
7/5
[262]
1967/70
Flerov/Gr. Ghiorso
106
Seaborgio
Sg
7/6
[266]
1974
Flerov/Gr. Ghiorso
107
Bohrio
Bh
7/7
[264]
1976
GSI
108
Hassio
Hs
7/8
[277]
1984
GSI
109
Meitnerio
Mt
7/9
[268]
1982
GSI
110
Darmstadtio
Ds
7/10
[271]
1994
GSI
111
Roentgenio
Rg
7/11
[272]
1994
GSI
112
Ununbio
Uub
7/12
[285]
1996
GSI
113
Ununtrio
Uut
7/13
[284]
2004
JINR , LLNL
114
Ununquadio
Uuq
7/14
[289]
1999
JINR
115
Ununpentio
Uup
7/15
[288]
2004
JINR, LLNL
116
Ununhexio
(Flyorovio)
Uuh
7/16
[290]
2006
JINR, LLNL
117
Ununseptio
Uus
7/17
118
Ununoctio
Uuo
7/18
An no
descubierto
[294]
2006
JINR, LLNL
Elementos conocidos en el Prehistoria

Elementos descubiertos en la Edad Media y Renacimiento
Elementos descubiertos en los siglos XVII y XVIII
Elementos descubiertos en los siglos XIX y XX
Elementos artificiales
Nota
Pesos atmicos estndar de los elementos, basados en su masa atmica relativa al
12
C (IUPAC, 2005).
Se dan los valores con las cifras significativas consideradas como tpicas de la
mayora de las muestras que se presentan en la naturaleza (entre parntesis se da
la cifra incierta).
261
En elementos radiactivos (excepto para el torio, protoactinio y uranio) se indica

entre corchetes la masa del istopo de vida media ms larga.
Abreviaturas
GSI, Gesellschaft fr Schwerionenforschung (Sociedad para la Investigacin de
Iones Pesados), Wixhausen, Darmstadt, Alemania.
JINR, Joint Institute for Nuclear Research (Instituto Unido para la Investigacin
Nuclear), Duvna, Moskv Oblast, Rusia.
LLNL, Lawrence Livermore National Laboratory (Laboratorio Nacional Lawrence de Livermore) Livermore, California, Estados Unidos.
262
BIBLIOGRAFA
Bibliografa bsica
BROCK, W. H., The Fontana History of Chemistry. Fontana Press. London, 1992.
IHDE, J. I., The Development of Modern Chemistry, Dover Publications, Inc., New
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PARTINGTON, J. R., A History of Chemistry, Macmillan&Co. Ltd (4 vols.), vol. 4, London, 1961-1970.
PARTINGTON, J. R., Historia de la Qumica. Madrid. Espasa-Calpe, 1945.
ROCKE, A. J., Chemical Atomism in the Nineteenth Century, Ohio State University
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MULTHAUF, R. P., The origins of Chemistry. London. Oldbourne, 1966.
Bibliografa complementaria
ARAGN DE LA CRUZ, F., Historia de la Qumica. De Lavoisier a Pauling. Ed. Sntesis.
Madrid, 2004.
ASIMOV, I., Breve Historia de la Qumica. Madrid. Alianza Ed., 1975.
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BABOR, J. e IBARTZ, J., Qumica General Moderna. Editorial Marn. S. A. Madrid, 1965.
BENSAUDE, B. y STENGERS, I., Histoire de la Chimie. La Dcouverte. Paris, 1992.
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IZQUIERDO, M. C., PERAL, F., DE LA PLAZA, M. A. y TROITIO, M. D., Evolucin Histrica de los Principios de la Qumica. UNED. Madrid, 2003.
LEICESTER, H. M., The Historical Backgound of Chemistry. Dover Publications Inc.
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y Cultura en los ltimos tres siglos A.C. Buenos Aires. Ed. Universitaria de B.
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Otras lecturas
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ELIADE, M., Herreros y Alquimistas. Alianza Ed. Madrid, 1990.
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1976.
KUHN, T. S., La Estructura de las Revoluciones Cientficas. Mxico. Fondo de Cultura
Econmico, 1975.
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GORIN, G., Mendeleiev and Moseley. The Principal Discoverers of the Periodic
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LAING, M., The Different Periodic Tables of Dmitri Mendeleev, J. Chem. Ed., 2008,
85, 63-67.
264
NDICE ONOMSTICO
A
Adet, Pierre Auguste (1763-1834), 67, 68
Agrcola (1494-1555), 218
Alberto Magno (1193-1280), 78, 217
Ampre, Andr Marie (1775-1836), 50,
82, 93
Anaxgoras (500-428 a. C.), 37
Anaximandro de Mileto (aprox. 610-545
a. C.), 23
Anaxmenes de Mileto (aprox. 544-484
a. C.), 23
Arfvedson, Johan August (1792-1841),
238, 240
Aristteles de Estagira (384-322 a. C.),
24-26, 31, 38, 39,78
Arrehnius, Svante (1859-1927), 112
Aston, Francis William (1877-1945),
164
Auer, Carl (barn von Welsbach), (18581929), 246, 247
Avogadro, Amedeo (1776-1856), 48-52,
58, 60, 63, 92, 93, 136
Berthollet, Claude-Louis (1748-1822),

49, 67
Berzelius, Jns Jacob (1794-1863), 5860, 63, 69, 70, 77, 84, 89-91, 93, 238,
239, 240, 245, 247
Black, Joseph (1728-1799), 227
Bohr, Niels (1885-1962), 133, 153, 161,
172, 174-177, 179, 180, 182, 192, 193,
196
Bonilla y Mirat, Santiago (1844-1899),
139
Borodin, Alexander (1874-1881), 110
Boyle, Robert (1627-1691), 17, 30-32, 37,
39-42, 44, 46, 78, 81, 112, 219, 225,
227
Brand, Hennig (1625-1692), 220, 229
Brandt, Georg (1694-1768), 220, 221,
229
Brauner, Bohuslav (1855-1935), 127,
134, 200
Broglie, Louis Victor de (1892-1987),
178
Bunsen, Robert Wilhelm (1811-1899),
104, 110, 171, 240, 241, 244
Butlerov, Alexander (1828-1886), 111
B
Bacon, Francis (1561-1626), 39
Balard, Antoine Jrme (1802-1876),
136, 236
Balmer, Johann Jakob ,(1825-1898), 172
Becher, Joachim (1635-1682), 80
Becquerel, Antoine Henri (1854-1912),
112, 157, 158, 160, 161
Bergman, Torbern Olaf (1735-1784), 80,
221, 224, 225, 244
C
Celso (s. II d. C.), 29
Cannizzaro, Stanislao (1826-1910), 51,
91-93, 97, 101, 102, 105, 136
Cavendish, Henry (1731-1810), 33, 225227, 229, 243
Chadwick, James (1891-1974), 156, 164,
250
265
Chancourtois, Alexandre Emile Bguyer

de (1820-1886), 98, 99, 202
Charles, Jacques Alexandre (1741-1823),
49
Chevreul, Michel Eugne (1786-1889),
92
Cleve, Per Theodor (1849-1905), 246,
247
Cookes, Josiah Parsons (1827-1894), 86
Courtois, Bernard (1777-1838), 236, 237
Cranston, John, 192, 249
Cronstedt, Axel Fredrik (1722-1765),
221, 229
Crookes, William (1832-1919) 101, 147,
163, 202, 241, 244
Curie, Irne (1897-1956), 249, 253
Curie, Marie (1867-1934), 112, 158, 159,
194, 196, 247-249, 253
Curie, Pierre (1859-1906), 112, 158, 159,
196, 247-249
Curie, Paul Jacques (1855-1941), 159, 248
E
Einstein, Albert (1879-1955), 175, 178,
196
Ekeberg, Anders Gustaf (1767-1813),
237, 240, 245
Elhuyar, Fausto (1755-1833), 224, 225,
228, 229
Elhuyar, Juan Jos (1754-1796), 224,
225, 228, 229
Empdocles de Agrigento (aprox. 495435 a. C.), 23, 24, 37, 78
Epicuro (341-272 a. C.), 38, 39
F
Faraday, Michael (1791-1867), 146, 234,
236
Fermi, Enrico (1901-1954), 195, 196, 250
Fourcroy, Antoine Franois (1755-1809),
67
Frankland, Edgard (1825-1899), 243
D
Dalton, John (1766-1844), 37, 42-52, 5558, 62, 63, 66-70, 83, 87-90, 165, 169
Darwin, Charles R. (1809-1882), 123
Davy, Humphry (1778-1829), 146, 234239
Debierne, Andr-Louis (1874-1949), 248,
249
Demaray, Eugne (1852-1904), 247
Demcrito de Abdera (470-380 a. C.), 3738
Descartes, Ren (1564-1642), 39, 169
Dbereiner, Johann Wolfgang (17801849), 83, 84, 86
Dorn, Friedrich Ernst (1848-1916), 244,
249
Dulong, Pierre Louis (1785-1838), 58,
59, 125
Dumas, Jean Baptiste Andr (18001884), 59, 64, 86, 101, 106
266
G
Gadolin, Johan (1760-1852), 132, 244247
Gahn, Johan Gottlieb (1745-1818), 221,
229
Galileo (Galileo Galilei, 1564-1642), 39
Gassendi, Pierre (1592-1655), 40
Gay-Lussac, Joseph-Louis (1778-1850),
46-50,56, 58, 83, 236, 238, 240
Geissler, Heinrich (1814-1879), 146
Geoffroy, Claude-Franois (1729-1753),
219
Geoffroy, Etienne-Franois (1672-1731),
79
Gerhardt, Charles (1816-1856), 59, 60,
90, 91, 93, 115, 116
Ghiorso, Albert (n.1915), 195, 251, 254
Gladstone, John Hall (1827-1902), 86
NDICE ONOMSTICO
Gmelin, Leopold (1788-1853), 84, 87, 90,

91, 106
Goldstein, Eugen (1850-1930) , 147, 149
Graham, Thomas (1805-1869), 69
Gregor, William (1761-1817), 222, 229
Guettard, Jean-Etienne (1715-1786), 33
Guyton de Morveau, Louis Bernard
(1737-1811), 67
Kekul von Stradonitz, Friedrich August

(1829-1896), 90, 91
Kirchhoff, Gustav Robert (1824-1887),
104, 110, 171, 240, 241, 244
Klaproth, Martn Heinrich (1743-1817),
222, 229, 245
Kremers, Peter, 85, 86
L
H
Hahn, Otto (1879-1968), 161, 192, 249,
250
Hales, Stephan (1677-1761), 225, 226
Hassenfratz, Jean Henri (1755-1827), 67,
68
Hatchett, Charles (1765-1847), 237, 240
Heisenberg, Werner (1901-1976), 178
Herclito de feso, en Jonia (aprox. 544484 a. C.), 23
Hess, Germain Henri (1802-1850), 84
Higgins, William (1762-1825), 46
Hinrichts, Gustavus (1836-1923), 102, 103
Hisinger, Wilhelm (1766-1852), 61, 245,
247
Hjelm, Jacob (1746-1813), 222, 229
Hofmann, August Wilhelm (1818-1892),
100
Humboldt, Alexander von (1769-1895),
56
J
Jabir o Geber (siglo VIII), 217
Janssen, Pierre J.C. (1824-1920), 242,
244
Joliot o Joliot-Curie, Frdric, (19001958), 249, 250
K
Kant, Immanuel (1724-1804), 65
Lao Ts (s. IV a. C.), 76

Laplace, Pierre Simon (1749-1827), 33
Laue, Max von ((1879-1950), 151, 152
Lavoisier, Antoine Laurent (1743-1794),
31-33, 42, 44, 65, 67, 75, 80, 81, 227,
228, 233
Lawrence, Ernest Orlando (1901-1958),
197, 253
Lecoq de Boisbaudran, Paul mile
(1838-1912), 128, 242, 246, 247
Lenard, Philip Eduard (1862-1947), 173
Leucipo de Mileto (aprox. 450 a. C.), 37
Liebig, Justus von (1803-1878), 69, 85,
91, 109, 110
Linneo o Linn, Carl von (1707-1778), 75
Lockyer, Norman (1836-1920), 242, 244
M
Macpherson, Jos (1839-1902), 139
Marggraf, Andreas Sigismund (17091782), 170, 219
Marignac, Jean-Charles Galissard de
(1817-1894), 246, 247
Mc Millan, Edwin M., (1907-1991), 195,
251, 254
Meitner, Lise (1878-1968), 192, 249, 250,
253
Melvill, Thomas (1726-1753), 170
Mendeleiev, Dmitri (1834-1907),13-15,
21, 27, 91, 94, 98-103, 106, 108-120,
123-140, 154, 155, 187, 191-193, 195,
196, 198-200, 204, 206, 236, 237, 246
267
Meyer, Julius Lothar (1830-1895), 15,

91, 93, 98, 102-108, 111, 118-120,
130, 135-7, 204, 206, 229
Meyer, Victor (1848-1897), 64
Mitscherlich, Eilhard (1794-1863), 59,
91
Moissan, Henri (1852-1907), 112, 236,
237
Mosander, Carl (1797-1858), 245, 246,
247
Moseley, Henry Gwyn-Jeffreys (18871915), 126, 134, 150, 152-156, 161,
174, 175, 191, 192
Mller, Franz Josef (1740-1825), 222,
229
Muoz del Castillo, Jos, (1850-1926),
139
N
Nagaoka, Hantaro (1865-1950), 173
Newlands, John Alexander Reina (18371898), 100-103, 124, 125, 153
Newton, Isaac (1642-1727), 43, 44, 78,
123, 131, 169
Nilson, Lars Friedrik (1840-1899), 129,
246, 247
Noddack, Walter (1893-1960), 193, 194,
249
O
Odling, William (1829-1921), 87, 102
Oersted, Hans Christian (1777-1851), 239
Oppneheimer, Julius, R. (1904-1967),
161, 251
P
Paneth, Friedrich Adolph (1887-1958),
201, 204
268
Paracelso o Philippus Theofrastus Bombast von Hohenheim (1493-1541), 2831, 218

Parmnides de Elea (540-470 a. C.), 23,
218
Pasteur, Louis (1822-1895), 91
Pauli, Wolfgang (1900-1958), 180, 181,
183
Pauling, Linus C. (1901-1994), 187
Perey, Marguerite (1909-1975), 194, 249,
253
Perrier, Carlo (1905-1989), 194, 249
Petit, Alexis Thrse (1791-1820), 58, 59,
125
Pettenkofer, Max Joseph von (18181901), 85, 106
Piria, Raffaele (1814-1865), 92
Pitgoras de Samos (582-507 a. C.), 23
Planck, Max Karl (1858-1947), 175, 176
Platn (aprox. 427-347 a. C.), 24
Poincar, Henri (1854-1912), 157
Priestley, Joseph (1733-1804), 33, 43,
227-229
Proust, Joseph-Louis (1754-1826), 42, 56
Prout, William (1785-1850), 88, 89, 98,
103, 123, 164
R
Ramsay, William (1852-1916), 130, 134,
135, 164, 243, 244
Regnault, Henri Victor (1810-1878), 110
Reich, Ferdinand (1799-1882), 241, 244
Rey, Jean (1585-1645), 32
Rhases o Al-Razi (860-940), 77
Richter, Hieronimus Theodor (18241898), 241, 242, 244
Richter, Jeremias Benjamin (1762-1807),
64-66
del Ro Fernndez, Andrs Manuel
(1764-1849), 239, 240
Rodrguez Carracido, Jos (1856-1928),
139
NDICE ONOMSTICO
Rodrguez Mourelo, Jos (1857-1932),

139
Rntgen, Wilhelm Konrad (1845-1923),
150, 151, 157
Rose, Heinrich (1796-1864), 237
Rouelle, Franois (1703-1770), 33
Rutherford, Daniel (1749-1819), 227, 229
Rutherford, Ernest (1871-1937), 152,
153, 156, 160-164, 173-176, 244, 249
Rydberg, Johannes R. (1854-1919), 172
S
Scheele, Carl Wilhelm (1742-1786), 225,
228, 229, 236, 237, 239
Schrdinger, Erwin (1887-1941), 179,
182
Seaborg, Glenn Theodor (1912-1999),
195-198, 202, 204, 251, 252, 254
Sefstrm, Nils Gabriel (1787-1845), 239,
240
Segr, Emilio (1905-1989), 194, 249, 251
Sneca, Lucio Anneo, (4 a. C.-65 d. C.),
26, 169
Silvio, Franciscus (1614-1672), 77
Sklodowska, Marja (ver Marie Curie)
Soddy, Frederick (1877-1956), 161-163,
192, 249
Sommerfeld, Arnold (1868-1951), 177
Stahl, Georg Ernest (1660-1734), 80
Stas, Jean Seravais (1813-1891), 89
Stoney, George Johnstone (1826-1911),
148
Stromeyer, Friedrich (1776-1835), 238,
240
Strutt, John William, lord Raleigh (18421919), 243, 244
Talbot, William Henry Fox (1800-1877),

170
Tales de Mileto (aprox. 624-546 a. C.),
23, 30
Tennant, Smithson (1761-1815), 238,
240
Thnard, Louis-Jacques (1777-1857), 82,
83, 238, 240
Thlde, Johann (siglo XV), 218
Thomson, Joseph John (1856-1940), 113,
148, 149, 161, 163, 164, 173
Thomson, Thomas (1773-1852), 88, 89,
90
Tito Lucrecio Caro (95- 55 a. C.), 39
Toms de Aquino (1225-1274), 78
Torres Muoz de Luna, Ramn (18221890), 91, 138
Travers, Morris William (1872-1961),
135, 244
U
Ulloa y de la Torre Guiral, Antonio de
(1716-1795), 223, 229
Urbain, Georges (1872-1938), 247
V
Valentn, Basilio (siglo XIII), 218
van der Broek, Anton, 155
van Helmont, Joan Baptista (1577-1644),
30, 40, 41, 76, 227
Vauquelin, Louis Nicolas (1763-1829),
222, 229, 238
Volta, Alessandro (1745-1827), 145, 233
Tachenio, Otto (1620-1690), 77

Tacke, Ida (1896-1978), 193, 194, 249,
253
Weltzien, Carl (1813-1870), 91

Werner, Alfred (1866-1919), 201, 202,
204
269
Wien, Wilhelm (1864-1928), 149

Winkler, Clemens (1838-1904), 130, 239,
240
Whler, Freidrich (1800-1882), 91, 239,
240
Wollaston, William (1776-1828), 90, 238,
240
Woskressensky, Alexander (1809-1880),
109
270
Wurtz, Adolph (1817-1884), 91
Z
Zeemann, Pieter (1865-1943), 177
Zenn de Kitin (aprox.342-270 a. C.),
26
Zsimo (comienzos del siglo IV d. C.), 77
Resulta fcil recordar la imagen de una Tabla Peridica expuesta en el aula de nuestra escuela o
instituto. Es la representacin icnica del Sistema Peridico, clasificacin de los elementos qumicos
que constituye una base racional, sistemtica y deductiva para el estudio de la Qumica, por lo que
su hallazgo supuso un paso fundamental para el desarrollo de esta ciencia experimental. Se trata
en realidad de un largo y complejo proceso en el que tomaron parte muchos cientficos, si bien el
qumico ruso Dmitri Mendeleiev ha quedado como protagonista central.
Este texto se dedica al estudio de dicho proceso, analizando las circunstancias cientficas e histricas
que lo acompaaron. Se realiza as un tratamiento de la gnesis del sistema peridico y del contexto
en que tuvo lugar. Est dirigido en principio al profesorado de disciplinas cientficas, con el fin de
ofrecerle informacin, ideas y sugerencias que puedan resultarle de utilidad en su actividad docente.
No obstante, puede ser abordado por un pblico ms amplio, desde estudiantes de ciencias a lectores
que no tengan una formacin especfica en este campo.
En este sentido, se han introducido notas aclaratorias que relacionan el eje temtico de esta obra
con ciertos aspectos que puedan hacer su lectura ms amena y atractiva, tales como puntualizaciones
sobre determinadas teoras, descubrimientos o fenmenos, as como apuntes biogrficos y anecdticos
de cientficos que de una manera u otra van apareciendo a lo largo del texto.
Soledad Esteban Santos es licenciada y doctora en Ciencias Qumicas por la UC de Madrid, por
la que tambin es licenciada en Sociologa. Fue profesora de Qumica en esa universidad, pasando
despus a la UNED como profesora titular. Imparte docencia en asignaturas regladas de Licenciatura
y Mster y, asimismo, dirige cursos de formacin de profesorado. Autora de textos y otros materiales
para el estudio a distancia, realiza tambin una labor investigadora en didctica de la qumica y
divulgacin cientfica.
ISBN: 978-84-362-5899-8
35296
Editorial
9 788436 258998
0135296CU01A01

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SOLEDAD ESTEBAN SANTOS

UNIVERSIDAD NACIONAL DE EDUCACIN A DISTANCIA

CUADERNOS DE LA UNED (0135296CU01A01)

INTRODUCCIN GENERAL ...........................................................................

Tema 2. TOMOS O CORPSCULOS ...........................................................

LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIDICO

Tema 3. EL PESO DE LOS TOMOS ............................................................

Tema 5. ORDENACIN PERIDICA DE LOS ELEMENTOS ...................

5.2. Meyer y la clasificacin peridica .........................................................

Tema 6. EL XITO DE MENDELEIEV .........................................................

BLOQUE TEMTICO III

LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIDICO

7.4. Rutherford y el concepto de ncleo atmico ......................................

Tema 8. MODELOS ATMICOS ....................................................................

Tema 9. EVOLUCIN DE LAS TABLAS PERIDICAS ..............................

ANEXO. LISTADO DE ELEMENTOS QUMICOS.........................................

NDICE ONOMSTICO ....................................................................................

LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIDICO

puede ser ledo por un pblico ms amplio, desde estudiantes de ciencias a

SOBRE TOMOS Y ELEMENTOS

Portada de El Quimico Escptico de Robert Boyle, de quien parte la idea

EVOLUCIN DE LA IDEA DE ELEMENTO

LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIDICO

1.1. ELEMENTO COMO PRINCIPIO GENERAL DE LA MATERIA

1.1.1. Filsofos presocrticos

EVOLUCIN DE LA IDEA DE ELEMENTO

Durante todo el periodo presocrtico la filosofa natural se desarrolla en

LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIDICO

Tras esta escuela, aparece uno de los filsofos de la naturaleza ms

EVOLUCIN DE LA IDEA DE ELEMENTO

Figura 1.1. Aristteles de Estagira.

sus propiedades. Encontr que esas cuatro propiedades podan aplicarse a

A su vez, al analizar todas las sustancias materiales se encontraran en

LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIDICO

1.1.3. Escuelas postaristotlicas

EVOLUCIN DE LA IDEA DE ELEMENTO

Y an se sigue empleando en lenguaje literario. No hay ms que pensar en

1.1.4. Elementos de los alquimistas

LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIDICO

En la alquimia, en lo que respecta a la teora de materia, contina la idea

EVOLUCIN DE LA IDEA DE ELEMENTO

Paracelso fue un personaje controvertido e inmerso a menudo en la

LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIDICO

Otro importante alquimista de esa poca fue el flamenco Baptista van

1.2. CONCEPTO ACTUAL DE ELEMENTO QUMICO

1.2.1. Los cuerpos simples de Boyle

EVOLUCIN DE LA IDEA DE ELEMENTO

transmutacin, segn l mismo afirmaba. Sin embargo su personalidad le

LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIDICO

1.2.2. Los elementos de Lavoisier

EVOLUCIN DE LA IDEA DE ELEMENTO

LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIDICO

En 1785 es nombrado director de la Academia de Ciencias de Francia. En

LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIDICO

Figura 2.1. Demcrito de Abdera.

tintos objetos slo se diferenciaran entre s por su distinto tamao y forma,

2.1.1. Los tomos de Epicuro

mnimas de la materia. Los tomos estaran dotados de peso y se moveran a

2.1.2. Los corpsculos de Boyle

LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIDICO

(1561-1626), o por qumicos, como el mismo van Helmont. Posteriormente