ESTUDIO DE LA GENERACIN DE VAPORES DE MERCURIO EN LA EXTRACCIN DE

ORO, Y SUS EFECTOS EN LOS TRABAJADORES DE UNA REA MINERA EN EL

CANTN PONCE ENRQUEZ AZUAY (2008 ~ 2009)
Autores: CARRILLO G., ASTUDILLO A. / DIUC y CEA Universidad de Cuenca.
Asesores: GONZLEZ E., HERDOZA G. Colaboradores: ARMIJOS H., SANCHEZ C.
Palabras Clave: Minera, Contaminacin, Mercurio, Seguridad y Salud.

1. RESUMEN
El mercurio elemental se emplea en la recuperacin del oro (donde se lo agrega al material de
mina, se concentra la amalgama Au-Hg y se la vaporiza a altas temperaturas para separar el
oro). Las sociedades mineras del Cantn Ponce Enrquez - Azuay, emplean frecuentemente
este mtodo tradicional y estn notablemente expuestos a los vapores txicos del mercurio. Se
ha seleccionado un grupo de campamentos mineros de la zona y se ha obtenido un
acercamiento a la realidad del riesgo toxicolgico presente, en base a la deteccin y anlisis
del mercurio vaporizado por tcnica de tubos colorimtricos, los resultados de encuestas a
trabajadores de los campamentos investigados, el testimonio de funcionarios de salud de la
zona y la observacin de mtodos de trabajo. Se ha demostrado que los niveles de vapor de
mercurio en las condiciones de separacin de amalgama Au-Hg empleadas comnmente,
superan en gran medida los lmites internacionales de seguridad y salud referenciales. Esto se
ha comprobado exhaustivamente con mtodos estadsticos inferenciales de los datos y ha sido
validada la hiptesis de que existe un alto nivel de riesgo a la salud de los trabajadores
expuestos directamente a este contaminante, as como de dao del medioambiente en las
reas mineras investigadas. Se ha elaborado un plan para la prevencin de enfermedades
asociadas al manejo del mercurio, as como medidas de seguridad e higiene, lo cual ha sido
difundido en forma de folletos y psters, con informacin que genere conciencia de salud
laboral y ambiental entre los involucrados.

2. INFORME FINAL DE PROYECTO

2.1. INTRODUCCIN
La explotacin minera ha tenido importantes repercusiones econmicas, sociales, ambientales
y laborales, tanto en los pases o regiones en que se practica, como a escala global. Para
muchos pases en desarrollo, la minera representa una parte significativa del PIB, y en muchos
casos, la partida de divisas y de inversiones extranjeras ms importantes. Una de las
actividades econmicas que impulsan el desarrollo del Ecuador, es la minera que contribuye
1

con el 0,3% del total del producto interno bruto . A pesar de la carencia de datos el Ministerio
de Energa y Minas del Ecuador (MEM) ha estimado que el aporte de la minera al PIB en los
ltimos siete aos, no ha superado el 0,35% y que ha declinado desde esta cifra en 2001 a
2

0,25% en 2007 . En cuanto a la generacin de empleo, la minera a gran escala gener en

2004 unas 4.871 plazas de trabajo frente a las 84.280 que reporta la minera a pequea escala
3

en 2006 . Desde el perodo precolombino, el Ecuador ha contado en su territorio con minas de

minerales preciosos, confinados al sur del pas que incluye cuatro regiones principales: Ponce
Enrquez, Santa Rosa, Portovelo-Zaruma y Nambija.
El Cantn Camilo Ponce Enrquez, ubicado en la provincia del Azuay, tiene como principal
fuente de recursos la actividad minera, diligencia a la que se han dedicado la mayora de sus
habitantes, as segn los datos del ltimo censo del ao 2001 se manifiesta que el 35% de la
poblacin del cantn se dedica a la extraccin de minerales metalferos, seguido de un 32%
4

que se dedican a la agricultura y ganadera .

Los yacimientos aurferos localizados en este cantn, constituyen los ms importantes y
productivos del Ecuador en la actualidad, a pesar de algunas mejoras en los ltimos aos, la
explotacin del oro est dominada por operaciones artesanales y semi-mecanizadas, con poca
supervisin gubernamental, sin embargo la minera artesanal tiene la potencialidad para
1

Internet: http://www.tierraminera.com/Hosting/1/Miner%C3%ADa%20en%20el%20Ecuador%20%20Ponencia.pf
Cisneros P., El dilogo minero en el Ecuador Seales de una nueva relacin entre comunidades, empresas
extractivas y estado?, Pg. 5.
3
Ibd.
4
INEC Base de Datos REDATAM de la provincia del Azuay 1990-2001
2

convertirse en fuente de mejora de la calidad de vida de la poblacin, motor del desarrollo

econmico local y contribucin importante a nivel macroeconmico.
Durante el proceso de obtencin del oro, se dan una serie de operaciones, entre ellas la
adicin de Mercurio metlico (Hg), proceso que recibe el nombre de amalgamacin, la misma
que consiste en una mezcla de mercurio lquido con el material de mina previamente obtenido,
en el cual las finas partculas de mercurio se adhieren a las de oro. Se estima que se utilizan
dos gramos de mercurio para extraer un gramo de oro. Para la separacin del material se
emplea la centrifugacin, luego de este proceso se da lugar a la concentracin y recuperacin
de oro, para esto se calienta la amalgama hasta una temperatura de 700 C con soplete de gas
GLP, en presencia o no, de Acido Ntrico (HNO3). El mercurio se evapora y es expulsado a la
atmsfera circundante o recuperado hasta un 90% (cuando se emplean campanas o retortas
cerradas). El oro obtenido muestra una alta concentracin (>99.5%) y puede ser vendido
directamente a joyeras. El peso de las emisiones de mercurio no recuperado es alto; estas
emisiones son inhaladas por los trabajadores mineros y se precipitan sobre el terreno y la
vegetacin.
Se estima que en Ecuador, aproximadamente el 40% de la produccin de oro deriva de
procesos de amalgamacin y el 60% de cianuracin; por otro lado, de aquellos mineros que
todava utilizan amalgamacin, un 50% emplean retorta y un 50% eliminan el mercurio
5

mediante soplete a cielo abierto, muchas veces en sus domicilios (Loayza, 2007; Loor, 2008) .
Sin embargo, los sistemas empleados son poco eficientes y dejan escapar vapores de mercurio
al ambiente, llegando a constituir un riesgo en la salud de los mineros y trabajadores, de no
tomarse las precauciones necesarias, ya que estos vapores pueden ser absorbidos por
diferentes vas, entre ellas, la respiratoria (por inhalacin). El lmite permisible para el mercurio
en aire ambiente establecido por la American Conference of Governmental Industrial Hygienists
3

TLV general es de 0,05mg/m .

Resabala C., Ministerio del Ambiente del Ecuador (2008) -Informe final del inventario nacional de emisiones de
mercurio y productos que contienen mercurio. Quito Ecuador. Pg. 60.

El gran impacto de la exposicin prolongada a los vapores de mercurio sobre la salud de los
mineros est bien descrito en la literatura mdica, conocida como hidrargirismo que genera
efectos crnicos sobre el sistema nervioso central (SNC) y el aparato urinario principalmente,
hay pocos datos disponibles acerca del efecto sobre otros rganos, como el sistema
circulatorio, o el riesgo de cncer por la exposicin al mercurio. Estos efectos son
potencialmente dainos sobre mujeres embarazadas, el feto en gestacin y en los nios.
La emisin de mercurio por la actividad minera alcanza magnitudes inverosmiles: La cantidad
de mercurio emitida por 100.000 pequeos mineros en el Ecuador se calcula en 50 toneladas
anuales, con tendencia a aumento, a pesar de las modernas restricciones impuestas para la
6

importacin de este metal .

Con estos antecedentes, la presente investigacin pretende brindar una visin y acercamiento
a la realidad del nivel de riesgo al que estn expuestos los trabajadores del rea minera del
Cantn Camilo Ponce Enrquez, debido al uso de mercurio en el proceso de extraccin de oro,
basado en un anlisis instrumental In Situ de las concentraciones del vapor del mercurio en
estos procesos, utilizando tcnica de tubos Colorimtricos Gastec de Japn. Se analizan las
condiciones de trabajo, el proceso y las concentraciones de vapor de mercurio halladas en el
ambiente laboral de cuatro campamentos mineros de la zona minera de Bella Rica (se mantuvo
el anonimato del personal de estos campamentos, por finalidad investigativa pura y convenio
de confidencialidad con los actores). Consecutivamente, se exhibe un programa de prevencin
en el uso del mercurio para el trabajador minero.
Como la concepcin fundamental del proyecto hace referencia al estudio de la generacin de
vapores de mercurio, la investigacin cientfica, descriptiva y analtica representa mtodos
efectivos para evaluar la situacin planteada; de igual forma, las tcnicas como la observacin,
el anlisis instrumental y la estadstica garantizan la validacin del problema planteado.

Hruschka F. (1993), Proyecto de Proteccin Medio Ambiental en la Minera Aurfera Ecuatoriana. Ecuador minero.

2.2. METODOLOGA
La metodologa empleada en el proyecto, se enmarca en herramientas como el anlisis
instrumental, la observacin, la encuesta y la entrevista. Se ha realizado un muestreo sesgado
de las concentraciones de vapor de mercurio durante todos los procesos de amalgamacin que
se han podido presenciar (ya que son actividades muy espordicas, que se ejecutan al final de
un largo periodo de extraccin y concentracin de materiales de las minas de cada
campamento), conjuntamente con las encuestas a toda la poblacin de cada uno de los
campamentos investigados.
Seleccin de sitios de monitoreo y localizacin geogrfica
Los 4 campamentos mineros que dieron apertura para ser investigados, se localizan en la
comunidad de Bella Rica de Ponce Enrquez Azuay. Se sitan en la zona alta del cantn
entre los 835msnm y 1057msnm a una distancia de 17.5Kms desde Ponce Enrquez.

El

sistema de posicionamiento global (GPS) registra para estos campamentos la siguiente

o

'

'

informacin: 1er. Campamento Minero La Loma (Latitud: 3 04 44"S Longitud: 79 42 04"O).

o

'

2do., 3er. y 4to. Campamentos Mineros 24 de Enero: (Latitud 3 04 12"S Longitud:

o

'

79 41 56"O).
Muestreo
La toma de muestras se realiz de la siguiente manera:

Muestreo para encuestas de personal.- Se realiz sobre la poblacin completa presente al

momento de las visitas a cada campamento.

Muestreo para procesos de amalgamacin.- Se realiz un muestreo sesgado sobre las

actividades de amalgamacin que se dieron durante los dos das de visita a los
campamentos. (Esto es debido a que esta actividad es espordica y hay cierto sigilo por
parte de los que la ejecutan de ser observados durante el proceso).

Para la determinacin de los niveles de Vapor de Mercurio (Hg) en el puesto de trabajo de

amalgamacin y quema, se consider un modelo de monitoreo a distancias concntricas
alrededor del trabajador, las mismas que se localizaron dentro del permetro de los

campamentos. Para el desarrollo del trabajo de campo, se procedieron a tomar cinco muestras
de aire por duplicado, adems de una muestra denominada blanco, en un punto alejado del
rea de proceso (a una distancia mayor a 50 metros).

El monitoreo se realiz en el rea

donde se efecta la actividad de amalgamado y existe mayor exposicin para inhalar los
vapores de mercurio. La recoleccin de muestras se realiz de tal manera, que se abarque
toda el rea a la cual estn expuestos los trabajadores, es decir la primera muestra se
recolecto en la cmara de combustin donde se realiza la actividad de quema de la amalgama,
luego a 20cm, posteriormente a 50cm, a 1 metro y finalmente a 2 metros de la cmara, ver
Figura 1. Se registraron tambin las condiciones ambientales con la finalidad de realizar las
correcciones necesarias.

Figura 1.- Distancia de muestreo de aire durante procesos de amalgamado.

Equipo e Instrumentos Utilizados
Para la determinacin de la concentracin de vapor de mercurio en el aire ambiente se utiliz
una bomba de precisin volumtrica GASTEC GV100 y tubos detectores GASTEC #40 de
cristal, con lectura directa de concentracin en miligramos de Vapor de Mercurio por metro
3

cbico de aire ambiente (mg Vap.Hg/m aire).

Descripcin de la Tcnica
La deteccin de vapor de mercurio en el aire, se la realiza por toma de muestra en volumen
estndar de 100ml con la bomba de precisin volumtrica y tubos detectores de cristal que
contienen yoduro de cobre (Cu2I2) en lmina de absorcin prefabricada. (Fbrica Gastec,
Japn). El principio de reaccin es el siguiente:
Hg + Cu2I2

Cu2 (HgI4) + 2Cu

El complejo Cu-Hg formado posee un color amarillo plido de directa diferenciacin en una
escala de concentracin que muestran los tubos Gastec. La toma de muestra de aire se la
7

realiz segn lo indicado por el fabricante de este instrumento .

La lectura de los tubos se ve afectada por fluctuaciones significativas de la presin atmosfrica,
los tubos estn calibrados a una presin atmosfrica normal de 1,013hPa (760mmHg). Para
corregir la Presin atmosfrica se emple la siguiente frmula:
3

Valor Corregido (mg/m ) =

Valor Muestreado (mg/m ) x 1013 (hPa)

(Ecuacin 1)

Presin Atmosfrica del punto de muestreo (hPa)

No se requiere correccin de temperatura, ni humedad, segn los datos del Fabricante.

El levantamiento topogrfico de los puntos monitoreados se realiz con la ayuda de un receptor

GPS, marca Magellan Triton porttil, diseado para actividades al aire libre.

Las herramientas de investigacin empleadas fueron los siguientes:

Checklist de Muestreo, donde se registran datos de concentracin de vapor de

mercurio, sitio de monitoreo, geoposicin, fecha y condiciones meteorolgicas.

Encuestas aplicadas a los trabajadores de los campamentos mineros para recopilar

informacin asociada de los efectos txicos que ocasionan los vapores de mercurio y el
tiempo de exposicin al cual se encuentran sujetos.

Gastec Corporation. (2008). Environmental Anlisis Technology Gastec Handbook. 8th Edition. Japan. Pg.5-22.

Gua de entrevista aplicada al Inspector del rea de Salud del Cantn Camilo Ponce
Enrquez, para conocer datos relevantes y estadsticas de enfermedades asociadas al
manejo de mercurio en el sector minero.

De forma anloga se recurri a la observacin, la misma que permiti recoger datos

referentes a la manipulacin del mercurio durante el proceso, con la finalidad de
evidenciar el uso adecuado del equipo de proteccin personal.

2.3. RESULTADOS
En el proceso de separacin de la amalgama Au-Hg, se consideran dos condiciones o mtodos
de vaporizacin del Mercurio:
1. Quema directa con soplete sobre la amalgama - empleado en el Campamento minero La
Loma. (Un solo tratamiento de la amalgama de Mercurio Oro).
2. Ataque previo con Acido Ntrico (HNO3) concentrado + Quema directa con soplete sobre la
amalgama - Empleado en el Campamento minero 24 de Enero. (Doble tratamiento de la
amalgama para mayor calidad de oro extrado).
Se ha tomado muestras por duplicado, empleando dos tubos colorimtricos para cada
muestreo puntual y se ha calculado la media aritmtica para emitir un promedio de la
concentracin. Las concentraciones han sido corregidas a condiciones normales de presin y
temperatura de acuerdo con la frmula mencionada anteriormente (Ver Ecuacin 1). Se han
registrado los valores de concentracin de mercurio en el aire ambiente, las distancias de
monitoreo y los tiempo de exposicin al vapor del mercurio.
Estos promedios han sido graficados para su comparacin visual con el lmite mximo
admisible recomendado que emite la ACGIH de Estados Unidos. Ver Figura 2, a continuacin:

PROMEDIOS DE CONCENTRACION DE VAPOR DE MERCURIO EN CAMPAMENTOS

Vapor Hg
(mg/m3) 2,80
2,75
2,70
2,65
2,60
2,55
2,50
2,45
2,40
2,35
2,30
2,25
2,20
2,15
2,10
2,05
2,00
1,95
1,90
1,85
1,80
1,75
1,70
1,65
1,60
1,55
1,50
1,45
1,40
1,35
1,30
1,25
1,20
1,15
1,10
1,05
1,00
0,95
0,90
0,85
0,80
0,75
0,70
0,65
0,60
0,55
0,50
0,45
0,40
0,35
0,30
0,25
0,20
0,15
0,10
0,05
0,00

ATAQUE ACIDO
AMALGAMA
QUEMA DE
AMALGAMA

PRIMER CAMPAMENTO
SEGUNDO
TERCER CAMPAMENTO CUARTO CAMPAMENTO
MINERO "LA LOMA"
CAMPAMENTO MINERO
MINERO "24 DE
MINERO "24 DE
"24 DE ENERO"
ENERO"
ENERO"

Figura 2.

TLV
Mximo
Admisible
0.050mg/
3

Niveles de Concentracin de Vapor de Mercurio en Campamentos Versus

Limite Mximo Admisible TLV - ACGIH.

Como se puede observar, todos los niveles de concentracin superan en gran medida la lnea
de TLV mxima admisible recomendada.

En porcentaje, esto se puede expresar con la

siguiente Tabla 1:
Tabla 1. Exceso de Concentracin de Vapor de Mercurio en los procesos monitoreados
Porcentajes de Exceso de Conc. de Vapor de Mercurio
3
Frente al Limite TLV - ACGIH (0.050 mg/m )
PRIMER
SEGUNDO
CAMPAMENTO CAMPAMENTO
MINERO "LA
MINERO "24 DE
LOMA"
ENERO"
ATAQUE ACIDO
AMALGAMA
QUEMA DE
AMALGAMA

TERCER
CAMPAMENTO
MINERO "24 DE
ENERO"

CUARTO
CAMPAMENTO
MINERO "24 DE
ENERO"

N/A

2131%

2341%

2219%

4329%

5201%

3544%

3235%

Se observa que los porcentajes de exceso de concentracin media de vapor de mercurio, son
extremadamente elevados, tanto para el proceso de Ataque con Acido a la Amalgama, como
mayormente con la Quema Directa de la Amalgama, sobrepasando notablemente el lmite
recomendado.
Los datos obtenidos se han analizado con la ayuda de mtodos de Estadstica Inferencial para
buscar las correlaciones existentes entre los grupos de datos, as como para realizar la prueba
de hiptesis del proyecto. Los mtodos de inferencia empleados fueron:
1. Intervalos de Confianza al 90%, prueba Z y Anlisis de Correlacin entre distancias,
tiempos y las concentraciones para los campamentos estudiados.
2

2. Anlisis de X (Chi Cuadrado) de las Concentraciones Corregidas de Vapor de Hg para

Ataque de Acido a Amalgama y Quema de Amalgama.
3. Anlisis de Varianza (ANOVA) para Anlisis de Concentraciones versus Distancias y
Tiempos de muestreo en las dos condiciones de proceso de amalgama.
4. Prueba de T de Student en observaciones pareadas, para Anlisis de Concentraciones
entre procesos de Ataque de acido y Quema de amalgama.
Aplicados estos mtodos se lleg a las siguientes conclusiones:
Para el Primer Anlisis, los Intervalos de confianza al 90% con Quema y Ataque de Acido de
Amalgama, se obtuvieron valores mnimos, medios y mximos de las concentraciones de los
3

vapores de Hg (mg/m ) los cuales demuestran ser muy superiores al nivel lmite permitido. Las
Pruebas de Z para determinar las reas sombreadas bajo la Curva Normal de
Concentraciones, en todos los casos tienen diferentes porcentajes y todos muestran valores
muy superiores a lo permitido en todos los campamentos. Los Anlisis de Correlacin entre
3

Distancias, Tiempos y Concentraciones de Hg (mg/m ) determinan que en todos los

campamentos las concentraciones son igualmente elevadas y varan especialmente en funcin
de la distancia, siendo las de mayor concentracin de vapores, las que se encuentran entre
0.00 a 0.50 metros desde el punto de ataque cido o quema. Se encuentran concentraciones
mnimas y nulas entre los 1.0 a 2.0 metros de distancia.

10

Para el Segundo Anlisis, las Pruebas de X (Chi Cuadrado), entre los valores observados y
esperados son No Significativas, y se acepta la H0 (Hiptesis Nula), que indica que las
3

concentraciones de los vapores de Hg (mg/m ) son igualmente altas en todos los campamentos
mineros investigados.
En el Tercer Anlisis, de Varianza (ANOVA) para la relacin entre concentraciones, distancias
y tiempos obtenidos en el muestreo de las dos condiciones de trabajo con Ataque de Acido y
con Quema de Amalgama, se acepta la H0 (Hiptesis Nula) que son igualmente altas en todos
los campamentos, pero existe una variacin proporcionalmente directa con la distancia del
punto de trabajo, siendo que las mayores concentraciones se dan entre 0.00 a 0.50metros y
comprobndose que no existe una relacin entre los tiempos de muestreo y concentraciones.
Para el Cuarto Anlisis, de Prueba de T de Student de comparacin en observaciones
pareadas, entre Ataque y Quema de Acido de Amalgama de 15 muestras, se ratifica la
aceptacin de la H0 (Hiptesis Nula) que las concentraciones de vapores de mercurio son
igualmente altas, ya se emplee cualquiera de los mtodos de Ataque con Acido o con Quema
de Amalgama.

Para la determinacin de posibles riesgos en la salud de los trabajadores debido a la

exposicin al vapor de mercurio, se aplicaron encuestas en los dos campamentos mineros
investigados. La encuesta cubra los siguientes aspectos: Funcin en la Empresa, Gnero,
Edad, Educacin, Experiencia Laboral, Productos qumicos empleados en el proceso de
extraccin del oro, Tipos de reactivos qumicos empleados en el proceso de extraccin del
mineral aurfero, Aos de exposicin a estos productos, Frecuencia de realizacin de la
actividad de quema de la amalgama de mercurio y duracin del proceso, Cantidad de reactivo
(Hg) empleado semanalmente, Medidas de proteccin empleadas durante el proceso de
obtencin del oro, Problemas de salud, Manifestaciones clnicas presentadas por los
trabajadores y Posibilidad de utilizar mtodos alternativos para la extraccin del oro.
Los resultados e indicadores ms relevantes fueron:

11

En todos los campamentos el 100% del personal es de gnero masculino y la mayor parte
trabaja como barreteros o personal de perforacin de la mina. Las edades en su mayora
fluctan entre 15 y 30 aos de edad y el 70% alcanza un nivel de educacin primaria.

Ms del 40% del personal tiene una experiencia de menos de tres meses de trabajo en
todos los campamentos (esto es debido a la alta rotacin del personal de mina y
barreteros).

Menos del 25% de los trabajadores, de todos los campamentos, emplean productos
qumicos en el proceso, y en su mayora lo que usan son precursores para explosin y
dinamita. Menos del 10% han tenido contacto con mercurio como producto qumico para
amalgamacin. De los encuestados que emplean este reactivo, la mitad lo usa casi a
diario y la otra mitad, semanal o mensualmente.

Las cantidades empleadas de este

reactivo estn entre los 600 a 1000g semanales.

En el campamento minero La Loma, los sntomas neurolgicos presentes con mayor

frecuencia son dolor de cabeza (50%), calambres (25%), dificultad al caminar (25%) y
olvido (25%). As tambin los sntomas clnicos emocionales registrados con mayor
frecuencia en este campamento son: enojo (50%), seguido de llanto fcil (25%) y dificultad
al dormir (25%).

Los sntomas neurolgicos presentes con mayor incidencia entre los empleados de los
campamentos 24 de Enero son: dolor de cabeza, olvido y debilidad, cuyos porcentajes
superan el 35%. El sntoma neurolgico correspondiente a dolor de cabeza, se registra
con mayor frecuencia. Los sntomas emocionales presentes con mayor frecuencia son:
llanto fcil (45%), enojo (36%) y dificultad para dormir (33%).

Los sntomas emocionales,

presentes con mayor incidencia recaen sobre enojo y llanto fcil.

Son varios los reactivos qumicos empleados en los campamentos 24 de enero, no as en

el campamento La Loma, donde se presenta una menor incidencia de sntomas
neurolgicos.

12

El 75% de la poblacin correspondiente al campamento La Loma emplea mascarillas

como equipo de proteccin personal. En los campamentos 24 de Enero solo el 12% de la
poblacin investigada hace uso de la mascarilla como equipo de proteccin personal.

Los sntomas presentes por los empleados de los campamentos mineros se asocian a la
sintomatologa manifestada durante la exposicin a vapores de mercurio, sin embargo es
importante tener presente, que en los campamentos 24 de Enero, donde se registran
mayores casos de sintomatologa, se manipulan otros reactivos qumicos cuyos vapores
pudieran tambin estar alterando la salud de los individuos; por tal motivo sera importante
considerar esta condicin y replantear esta problemtica como una nueva investigacin.

Finalmente se realiz una entrevista con la Inspectora del Centro de Salud rea #10 Ponce
Enrquez, la cual pone en evidencia la carencia estudios que asocien la sintomatologa con la
exposicin a vapores de mercurio, pero que si se ha observado pacientes trabajadores de las
minas, con ciertos sntomas de hidrargirio en el mencionado centro en los ltimos aos.
Se ha planteado un Plan de Capacitacin para el trabajador minero en la prevencin de
enfermedades asociadas al manejo del mercurio el cual engloba: Objetivos, actividades,
responsables, plazos de ejecucin y presupuestos tentativos de aplicacin de las medidas
correctivas/preventivas. Se consideran las siguientes reas de accin:
1. Difusin los resultados de las emisiones de vapor de mercurio al medio ambiente,
determinadas en los campamentos mineros investigados.
2. Sensibilizacin permanentemente a la comunidad minera artesanal de los efectos que
causan las emisiones de vapor de mercurio a la salud.
3. Motivacin a los mineros sobre el uso de implementos de seguridad.
4. Promocin del conocimiento de las normas y reglamentos de seguridad e higiene en el
trabajo.
5. Capacitacin sobre mejores tecnologas limpias, que permitan disminuir la emisin de
gases al ambiente.

13

Se han planteado tambin un grupo de Medidas de Seguridad e Higiene en el Manejo del

Mercurio en la Minera, las cuales incorporan dos aspectos importantes:
1. Implementacin de Sistema de Recuperacin de Mercurio (Campana o Retorta para la
Quema de Amalgama).
2. Aplicacin de Medidas Generales de Prevencin de Contaminacin por Mercurio en las
Actividades mineras.

Se recomienda tambin, mantener un Ciclo Cerrado de Mejoramiento de todo lo anteriormente

mencionado.

La difusin de los resultados, en bsqueda de una concientizacin de

los

trabajadores mineros sobre las actividades de quema de amalgama de mercurio y riesgos a la

salud, ha sido tratada con la elaboracin de 1000 folletos informativos que contienen un Plan
de capacitacin para la prevencin de enfermedades asociadas al manejo del mercurio, as
como las medidas preventivas que se deban tomar in situ. Tambin se ha elaborado 300
psters informativos para ser colocados en carteleras de los campos mineros con las medidas
principales de prevencin de contaminacin e intoxicacin con mercurio.

Estos materiales

prcticos y de fcil comprensin, tienen la finalidad de cavar conciencia en los trabajadores

mineros y sus familias y han sido repartidos principalmente en los siguientes lugares:
Cooperativa Minera de Bella Rica del Cantn Ponce Enrquez, Empresas denominadas
Chanchas de amalgamado y extraccin de oro del mismo cantn, Centro de Salud No. 10
Ponce Enrquez y Direccin Regional de Minera del Austro.

El Centro de Estudios

Ambientales de la Universidad de Cuenca difundir el material restante entre comunidades

mineras y actores involucrados.

2.4. DISCUSIN
Se ha cuantificado analticamente las concentraciones de mercurio en los campamentos
mineros investigados, y se ha encontrado que los niveles promedio, en todos los casos,
superan en gran medida el limite de TLV mximo admisible recomendado; en trminos de

14

porcentajes, estos valores exceden en cientos de veces el limite sugerido, tanto para el
proceso de Ataque con Acido a la Amalgama y mayormente con la Quema Directa de la
Amalgama.
Al incorporar el anlisis estadstico inferencial de los datos se obtiene una visin clara de
interrelacin con diferentes factores que se hallaron en el muestreo, as como la validacin de
la hiptesis del proyecto, cuyo enunciado es: Los niveles de Vapor de Mercurio investigados
sobrepasan limites mximos permisibles internacionales siendo riesgosos para la salud de los
trabajadores del rea de minera de Ponce Enrquez, por su exposicin a los procesos de
amalgamacin y extraccin de Oro. La hiptesis queda demostrada, porque en los Intervalos
de confianza al 90% con Quema y Ataque de Acido de Amalgama se obtienen valores
mnimos, medios y mximos de las concentraciones de los vapores de Hg que son muy
superiores a los permitidos. Tambin las reas debajo de las curvas realizadas en la Prueba
de Z muestran valores muy superiores a lo permitido en todos los campamentos. El anlisis de
correlacin entre distancias, tiempos y concentraciones de Hg, determina que en todos los
campamentos las concentraciones son igualmente elevadas y varan especialmente en funcin
de la distancia, siendo las de mayor concentracin de vapores, las que se encuentran entre
0.00 a 0.50 metros desde el punto de ataque cido o quema, sus valores mnimos y nulos
estn entre los 1.0 a 2.0 metros de distancia. Por la prueba de Chi Cuadrado se acepta la
hiptesis que indica que las concentraciones de los vapores de mercurio son igualmente altas
en todos los campamentos mineros.

El Anlisis de Varianza confirma la relacin entre

concentraciones, distancias y tiempos obtenidos en el muestreo, para las dos condiciones de

trabajo, por lo que se acepta la hiptesis que son igualmente altas en todos los campamentos,
que varan proporcionalmente con la distancia del punto de trabajo y se comprueba que no hay
una relacin entre los tiempos de muestreo y concentraciones. Finalmente la prueba de T de
Student ratifica que las concentraciones de vapor de mercurio son igualmente altas ya se
emplee cualquiera de los mtodos de Ataque con Acido o con Quema de Amalgama.

15

Segn el anlisis estadstico inferencial se recomienda que tanto el Ataque de Acido y la

Quema de Amalgama, deben ser realizados a una distancia mayor a 1 metro desde la fuente
de emisin, ya que a distancias menores las concentraciones de vapores mercuriales superan
los limites normativos y son altamente nocivas. Se recomienda tambin a futuro investigar las
concentraciones a distancias de 0.50, 0.60, 0.70, 0.80, 0.90 y 1 metros, con el fin de determinar
la distancia mnima exacta donde los vapores mercuriales son nocivos, aunque esto es
relativamente variable, puede realizarse con fines netamente cientficos.
recomienda investigar con diferentes intervalos de tiempo

Tambin se

de proceso, debidamente

espaciados, para determinar sus efectos mnimos y mximos, su correlacin y prediccin del
tiempo ptimo de alcance de concentraciones mximas de vapor de mercurio en aire ambiente.
Con los resultados que se han obtenido de las encuestas a los trabajadores de los
campamentos, se considera que los sntomas neurolgicos de mayor incidencia son: dolor de
cabeza, calambres dificultad al caminar y olvido.

Los sntomas emocionales de mayor

frecuencia son: enojo, llanto fcil y dificultad al dormir.

Estos sntomas manifestados se

asocian a la exposicin a vapores de mercurio, sin embargo, es importante tener presente que
tambin se manipulan otros reactivos qumicos, cuyos vapores pudieran tambin estar
alterando la salud de los individuos. El 75% de la poblacin correspondiente al campamento
La Loma emplea mascarillas como equipo de proteccin personal, mientras que en la zona
campamento 24 de Enero, solo el 12% hace uso de la mascarilla como equipo de proteccin.

No existen registros estadsticos de enfermedades asociadas al mercurio en el Centro de Salud

de Ponce Enrquez, solo se dispone del criterio de que s se han presentado pacientes con
sntomas, trastornos y efectos de probable intoxicacin por mercurio. Se ha indicado que no es
posible realizar diagnsticos clnicos por falta de valoracin, y que solo se ha podido
dimensionar lo que ocurre, dado que existe una incidencia abortos de las mujeres que viven en
los campamentos mineros, as como mal formaciones congnitas durante el embarazo. Se ha

16

recomendado la elaboracin de un registro de casos de intoxicacin por mercurio en el Centro

de Salud de Ponce Enrquez, para tener cifras estadsticas a futuro.

En base a los mtodos cuantitativos y cualitativos empleados por el equipo investigador del
Proyecto, y a los resultados y evidencias obtenidas, se puede aseverar que existe un alto nivel
de riesgo de dao a la salud de los trabajadores expuestos directamente, as como de dao del
medioambiente en las reas mineras investigadas de Ponce Enrquez, debido al uso de
mercurio en el proceso de extraccin de oro.

Esto representa un serio problema en toda la

comunidad minera, ya que si las prcticas de amalgamacin de mercurio se emplean de

manera generalizada, la poblacin completa estara tambin expuesta a este riesgo.

El equipo investigador ha considerado que la mejor manera de difundir los resultados del
proyecto y al mismo tiempo concienciar sobre el cuidado de la salud, es travs de la difusin de
Folleto: Gua de Prevencin en el Uso del Mercurio (Hg) para la Minera Artesanal y del
Pster: Prevencin en el Uso del Mercurio (Hg) para la Minera Artesanal, los cuales han sido
repartidos en un numero de 1000 Folletos-Guas y 300 Psters entre la Cooperativa Bella Rica
de Ponce Enrquez, Empresas de amalgamado independientes de la zona, Centro de Salud de
Ponce Enrquez y Direccin de Minera del Austro, entre otras, solicitando por escrito a sus
funcionarios que se d una distribucin eficiente de estos materiales informativos entre los
mineros, sus familias y los involucrados con estas actividades.
Esto es una campaa de difusin ms adecuada, considerando que muchos mineros se han
mostrado renuentes a reunirse y recibir capacitacin directa, segn lo propuesto por el equipo
investigador.
Al respecto de las posibilidades de reemplazo de estas prcticas artesanales de extraccin, por
tecnologas mas limpias, segn la evaluacin cualitativa y por las encuestas realizadas a los
trabajadores, no es aplicable actualmente al medio emprico y las condiciones de trabajo de los
campamentos mineros que se han podido investigar, esto es por los altos costos de inversin e

17

implementacin. Hay poco o nada de inters en el desarrollo e inversin en tecnologas limpias

por parte de las cooperativas mineras investigadas, hasta que las entidades de vigilancia
ambiental ayuden econmicamente con la donacin de este tipo de equipamiento o cambio
tecnolgico, y con una capacitacin adecuada tambin. Todo esto, en trminos de largo plazo.
Mientras tanto, el planteamiento del uso de sistemas de recuperacin del mercurio condensado
de fabricacin fcil y econmica, as como la concientizacin y difusin de los factores de
riesgo en estos procesos empricos, son las nicas alternativas inmediatamente viables de
contencin del problema. Cabe indicar, que el Mercurio (Hg) a pesar de estar regulado por los
organismos aduaneros de control de importaciones del pas, no tiene un control sobre su
consumo individual y localizado, y los mineros lo usan a modo de prctica artesanal muy
privada y hasta a veces clandestina, por evitar ser criticados al usar este elemento en la
extraccin de oro artesanal. Al momento no existe una Legislacin Ambiental Ecuatoriana
especfica para niveles de vapor de mercurio en aire ambiente, lo cual es una falencia desde el
punto de vista de control ambiental y de seguridad y salud en el trabajo; solo se dispone de
niveles referenciales sugeridos por organismos internacionales de salud y seguridad para este
tipo de investigaciones. Es una obligacin del Estado Ecuatoriano reglamentar este tipo de
contaminantes, as como otros producidos en la industria minera, para tener una vigilancia y
control cercano sobre estas actividades.
Queda abierta la posibilidad de investigar ms a fondo esta problemtica, ahondando ahora en
el campo del anlisis clnico, con la investigacin de niveles de intoxicacin por mercurio en los
mineros y sus familias, as como la investigacin de otros elementos contaminantes del aire
ambiente de estas zonas, tales como metales pesados nocivos (tales como arsnico, cobre,
plomo, etc.) y emisiones gaseosas contaminantes provenientes de las fuentes fijas de
combustin, que son empleadas en los campamentos mineros y las que generalmente se
encuentran muy cerca de las zonas de descanso, alimentacin y vivienda de los trabajadores,
segn lo que se ha podido observar.

18

2.5. REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

1. Agencia de Sustancias Txicas y Registro de Enfermedades ATSDR. (1999). Resumen de
Salud Pblica Mercurio. http://www.atsdr.cdc.gov/es/phs/es/phs_46.html
2. Betancourt, O. (1999). Salud y Seguridad en el Trabajo; Funsad OPS/OMS, Quito
Ecuador.
3. Carpio, F. (2008). Curso de Prevencin de las enfermedades ocupacionales en la minera
aurfera. Cantn Ponce Enrquez - Ao 2008.
4. Centro

Panamericano

de

Ecologa

Humana

Salud/Programa

de

Salud

Ambiental/OPS/OMS. (1993). Mercurio en reas de Garimpos de Ouro-Mxico.

5. Cisneros, P. (2008). El dilogo minero en el Ecuador - Seales de una nueva relacin
entre

comunidades,

empresas

extractivas

estado?.

Quito

Ecuador

http://www.flacso.org.ec/docs/WP_012_Cisneros_02.pdf
6. Cdigo del Trabajo del Ecuador (2005). RO-S 167 del 16-dic-2005. Reglamento de
seguridad y salud de los trabajadores y mejoramiento del medio ambiente de trabajo.
7. Direccin Nacional de Minera DINAMI. (2005). Ministerio de Minas y Petrleos, Direccin
Nacional de Minera - Estadsticas: Produccin nacional minera reportada. Quito.
http://www.menergia.gov.ec/secciones/mineria/DinamiEstadisticas.html
8. Gastec Corporation. (2008). Environmental Analisis Technology Gastec Handbook. 8th
Edition. 350pgs. Japan.
9. Gace J.C. (1971). Distribucin y excrecin de vapor de mercurio inhalado. Espaa.
10. Gonzlez, E. (1987). Instituto Nacional Seguridad e Higiene en el Trabajo: Toxico-cintica
y evaluacin de riesgos para la salud producidos por la exposicin a mercurio metlico.
Espaa.
11. Gutirrez,

M.

(1997).

Implicaciones

de

la

intoxicacin

de

mercurio

http://asmedasantioquia.org/eventos/mercurio.doc
12. Instituto Nacional de Estadstica y Censos INEC. (2002). Base de Datos del VI Censo de
poblacin y V de vivienda 2001. Resultados definitivos Provincia del Azuay Cuenca.
13. Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo INSHT (1994). Fichas
Internacionales de Seguridad Qumica. Mercurio: ICSC: 0056, Espaa. CCE, IPCS.
14. Ministerio del Ambiente del Ecuador (2008). Informe final del inventario nacional de
emisiones de mercurio y productos que contienen mercurio. Quito Ecuador. 221pgs.
15. Ministerio del Ambiente del Ecuador (2002). Legislacin Ambiental Secundaria Ecuatoriana,
Texto Unificado. Quito Ecuador.

19

16. Ministerio de Minas y Petrleos del Ecuador (1997). Reglamento Ambiental de Actividades
Mineras. Decreto Ejecutivo No. 625. RO/ 151 de 12 de Septiembre de 1997. Reglamento
Ambiental Para Actividades Mineras en la Republica Del Ecuador. Artculo 71.
17. Monteagudo, F.A. (2001). Evaluacin de la contaminacin por mercurio en la poblacin de
mineros artesanales de oro de la comunidad de Sta. Filomena Ayacucho. Per. Cap. 1-4.
18. Organizacin Internacional del Trabajo (2007).

Enciclopedia de Salud y Seguridad del

Trabajo. Cuarta edicin. Cap. #63 (76 pgs.), Cap. #74 (64 pgs.) y Cap. #82 (66 pgs.).
19. Organizacin Mundial de la Salud OMS (1991). Mercurio inorgnico y salud humana.
Aspectos cinticos y toxicolgicos. Suiza.
20. Organizacin Mundial de la Salud WHO/SDE/WSH/05.08 (2005). Departamento de Salud
Pblica y Medio Ambiente Agua, Saneamiento y Salud. Suiza. Pg. 1 3.
21. PNUMA Productos Qumicos (2002). Evaluacin mundial sobre el mercurio, Ginebra.
http://www.chem.unep.ch/mercury/GMA%20in%20F%20and%20S/finalassessment-reportNov05-Spanish.pdf.
22. Stacey J., Shaefer L.T. (2007). Probability and Statistics Applications for Environmental
Science, CRC Press Taylor & Francis Group, United States of America. 367pgs.
23. United Nations Industrial Development Organization UNIDO. (2001). Unido Programme for
Introducing Cleaner Artisanal Gold Mining and Extraction Technologies and Assessing the
Impact

of

the

Activity

on

Health

and

the

Environment,

http://www.naturalresources.org/minerals/cd/unido.htm.
24. Zurita,

J.

(2003).

Minera

en

el

Ecuador

Ponencia

http://www.tierraminera.com/Hosting/1/Mineria.

20