Veritas Praevalebit.

El hombre y el mono
Juan Luis Arsuaga

Resumen
La paleontologa nos permite conocer cmo hemos llegado a convertirnos en lo que somos. El origen del hombre est en una larga cadena
de especies fsiles que conectan nuestra especie con las dems, y pese
a la enorme distancia que hay entre la mente humana y la de los grandes monos, slo nos separan un uno por ciento de nuestros genes. La
primera especie de homnido en la que hay constancia de un dimorfismo sexual comparable al nuestro, es la representada en el yacimiento de la Sima de los Huesos, en la Sierra de Atapuerca (Burgos, Espaa), que tiene casi 400.000 aos de antigedad. No cabe duda de que
en la evolucin humana la postura bpeda precedi a la inteligencia.
Palabras claves: Atapuerca. Australopiteco. Homo sapiens. Sima de los
Huesos. Ardipiteco. Gran Dolina.

Los medios de comunicacin publican cada vez con mayor frecuencia

noticias de sensacionales descubrimientos de fsiles humanos que,
segn se cuenta, cambian por completo el panorama de la evolucin
humana. Es buena seal, de sensibilidad cientfica, que incluso en
Espaa se den novedades de la marcha de las investigaciones sobre los
orgenes del ser humano.

El autor es Director del Centro de Evolucin y Comportamiento Humanos

(UCM-ISCIII), Catedrtico de Paleontologa de la Universidad Complutense
de Madrid y Codirector del Proyecto Atapuerca.
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El tema interesa, qu duda cabe, y es mejor as, porque si no nos preocupa cmo llegamos a convertirnos en lo que somos (o incluso qu
clase de criatura somos) sera para desesperarse. Desde que en el ao
1859 el ingls Charles Darwin publicara su famoso libro El origen de
las especies ya no cabe duda de que tenemos que rastrear nuestro pasado en el registro fsil. No hablaba en su libro Darwin de fsiles humanos, pero s de que las especies vivientes proceden de otras extinguidas. Respecto del hombre slo dijo estas inquietantes palabras: Se
arrojar luz sobre el origen del hombre y sobre su historia. Todos, sin
embargo, comprendieron que el origen del hombre estaba, precisamente, en la historia: una larga cadena de especies fsiles que conectaban a nuestra especie con las dems; primero con las ms cercanas,
los grandes monos, y luego con otras especies animales menos parecidas, hasta que el reino animal se conectase con los dems (ahora se
reconocen hasta cinco reinos), y unos y otros convergieran (hacia
atrs) en una primera forma de vida (que vivi, se piensa hoy, hace
unos 3.800 millones de aos).
De esa primera clula hemos heredado sus descendientes nuestro cdigo gentico, que es siempre el mismo. Todos los programas genticos estn escritos con las mismas cuatro letras, aunque el resultado, en
trminos de fenotipo, pueda ser muy sencillo (como las bacterias) o
tan complejo como nuestro cuerpo, con su poderoso cerebro. Es decir,
es posible que la vida apareciese slo una vez en nuestro planeta; si lo
hizo ms veces, y germinaron otras formas de vida con un cdigo gentico diferente en el ms remoto de los pasados, no se desarrollaron y
de ellas no ha quedado nada (ni siquiera fsiles).
Nadie duda por tanto desde Darwin de que podemos saber mucho
acerca de nuestra historia leyendo el registro fsil, esa especie de archivo o de memoria de la Tierra, y llevamos hacindolo incluso desde
antes de la publicacin de El origen de las especies. El primer neandertal fsil, el crneo de un nio de cuatro o cinco aos se encontr en
Engis (Blgica) en 1829. En 1848 se exhum el crneo neandertal de
la cantera Forbes, en Gibraltar, y en 1856 apareci el esqueleto de la
gruta Feldhofer, en el valle del ro Neander, que da nombre a este tipo
humano (al que muchos autores modernos consideran una especie
diferente del Homo sapiens). En 1866 se encontr la mandbula neandertal de La Naulette (Blgica) y en 1886 los fsiles de Spy (Blgica).
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A partir de los hallazgos de este ltimo yacimiento, que tena un contexto geolgico claro y una antigedad incuestionable, ya no poda
dudarse de que los neandertales representaban una forma humana fsil, que vivi en la Prehistoria, y no simplemente humanos modernos
ms o menos aberrantes. De este modo naca la paleontologa humana,
como una rama de la paleontologa dedicada al estudio de la evolucin
humana.
Qu se espera que encuentren los paleoantroplogos en sus excavaciones? Fsiles humanos. Y por qu entonces el hallazgo de un nuevo fsil humano habra de alterar por completo lo que conocemos
sobre nuestra evolucin, o sobre la evolucin en general? Tan poco
se sabe del pasado humano que cada descubrimiento lo cambia todo?
Trabajo desde hace muchos aos en los yacimientos de la Sierra de
Atapuerca, que son una bendicin para un paleoantroplogo, y durante
todas esas campaas de excavacin hemos tenido la fortuna de encontrar fsiles humanos (que nunca, en ningn yacimiento del mundo, son
la norma, sino la excepcin: todos los fsiles humanos son excepcionales). Al trmino de cada temporada los periodistas me preguntan:
Qu han encontrado ustedes este ao?. Fsiles humanos, les contesto, y les muestro los ms completos.
La respuesta parece decepcionar a muchos de ellos (afortunadamente
no a todos). Y nada ms?. Bueno digo junto con muchos
fsiles de animales y utensilios lticos. Tampoco as ven la forma de
escribir los titulares de la noticia (y ya se sabe que no hay noticia si no
hay un buen titular). Entonces insisten: Y de qu modo los fsiles
encontrados este ao cambian todo lo conocido?. Si no es as, parecen decirme, no vale la pena ocuparse de ellos (qu le vamos a contar al pblico?).
Qu espera la prensa, o el pblico, me pregunto, de nosotros? Qu
podramos encontrar que los sorprendiera? Lo que nosotros buscamos
es informacin, simplemente, pero rara vez se puede sta resumir en
un breve titular.
La revista ms importante en el campo de la paleontologa humana se
llama Journal of Human Evolution. Todos los meses se publica un
nmero, lo que es mucho publicar para una especialidad de la que se
ha dicho que cuenta con ms estudiosos que objetos de estudio. Algu.- 3 -

nos artculos dan cuenta de nuevos descubrimientos de fsiles, pero la

mayora representan simplemente nuevos enfoques de viejos problemas, o la aplicacin de nuevas tcnicas a ejemplares de sobra conocidos por todos.
Cada uno de estos artculos, es por, definicin, una novedad cientfica
(de otro modo no habra sido admitido por la direccin de la revista).
Siempre cambian, de alguna manera, lo que sabemos, o lo que creemos saber, sobre la evolucin humana. Pero pocas veces suponen
cambios importantes en el paradigma cientfico; y desde luego, incluso en los mejores casos los ttulos de los trabajos son mucho ms modestos que los titulares referidos a ellos en los medios de comunicacin (permtanme la inmodestia de contar una ancdota propia: en
1993 tuvimos la fortuna de publicar un artculo en la prestigiossima
revista Nature, y adems mereci los honores de la portada; junto con
una foto de un crneo, se lea este sencillo titular: New fossil hominids
from Spain). La razn de la estabilidad del paradigma paleoantropolgico es que, a estas alturas, es mucho ya lo que sabemos de nuestro
pasado.
Me atrevera a afirmar que lo fundamental de la evolucin humana ha
sido ya revelado por la ciencia. Me esforzar en las siguientes pginas
en mostrar que el descubrimiento de nuevos rboles no debe hacernos
olvidar que ya sabamos antes lo principal: que pertenecen a un bosque en gran parte ya explorado. Como este bosque es en realidad una
vasta selva me centrar en la parte ms profunda y misteriosa: los orgenes de los homnidos (o cmo empez todo).
Pero antes formular una pregunta y la responder. Significa eso que
lo mejor de la aventura de la paleontologa humana ya ha pasado y que
cada vez queda menos por descubrir? La respuesta, afortunadamente
para los cientficos, es negativa. La ciencia tiene la extraa propiedad
de que cuanto ms se conoce ms queda por conocer. Se ha comparado la expansin del conocimiento cientfico a la de un globo en el
espacio. Cuanto ms grande se hace (y ms espacio hay en el interior),
mayor es la superficie de contacto, la interfaz, entre el conocimiento
atrapado dentro y la realidad exterior por descubrir. Cada nuevo hallazgo plantea nuevas preguntas. La aparicin de nuevos personajes en
el drama de la evolucin humana hace ms compleja la trama aunque
no vare sustancialmente el argumento.
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El primer autor que abord decididamente el tema del origen del hombre, despus del libro de 1859 de Darwin, fue su discpulo predilecto y
paladn en las lides cientficas, el ardoroso Thomas Henry Huxley,
quien public en 1863 una pequea obra de significativo ttulo: Mans
Place in Nature (El lugar del hombre en la naturaleza), que puede
considerarse el primer libro sobre la evolucin humana. Y nuestro
lugar estaba donde nos haba puesto Linneo en 1758 en su Sistema
Natural, es decir, entre los primates. Ms concretamente, Huxley encontraba grandes semejanzas entre el hombre y los grandes monos, o
simios antropomorfos (en ingls apes).
En otras palabras, aunque an no se dispona de las pruebas fsiles, la
anatoma comparada era suficiente para afirmar que el hombre vena
del mono (up from the ape, en ingls), y eso era ms de lo que muchos
podan soportar. La imagen del chimpanc, del gorila y del orangutn
resultaba, a pesar de su parecido con el espectador, demasiado repulsiva como para aceptar unos antepasados del mismo tipo. En su celebrrima discusin con el obispo Wilberforce (apodado Sam el jabonoso por su zalamera), ste haba preguntado a Huxley con una insolente sonrisa: Desciende Vd. del mono por parte de padre o de madre?
, a lo que Huxley respondera: Si se me pregunta si preferira tener a
un miserable simio por abuelo, o a un hombre agraciado por la naturaleza y poseedor de grandes medios e influencia, y que sin embargo
emplea esas facultades y la influencia para el simple propsito de introducir lo ridculo en una grave discusin cientfica, sin dudar afirmo
mi preferencia por el simio. La discusin tuvo lugar en la reunin
anual de la Sociedad cientfica para el avance de la ciencia, el sbado
30 de junio de 1860, en Oxford.
Se cuenta que cuando el obispo de Worcester, otro obispo, le inform
a su esposa que el horrible profesor Huxley haba anunciado que el
hombre descenda de los simios, ella exclam: Descendientes de los
simios! Querido, esperemos que no sea cierto, pero si lo es, roguemos
para que no sea del dominio pblico.
En estos primeros aos del siglo XXI est teniendo lugar un acontecimiento cientfico que slo puede calificarse de histrico: se trata del
desciframiento del genoma humano. Sabemos ya que la informacin
para construir un cuerpo humano est almacenada en unos 30.000
genes, y hemos averiguado tambin algo que habra hecho muy feliz a
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Huxley: estaba en lo cierto cuando afirmaba que, pese a la enorme distancia entre la mente humana y la de los grandes monos, las diferencias entre ambos tipos de organismos no son de carcter fundamental,
sino ms bien accesorio; aproximadamente slo un uno por ciento o
poco ms de nuestros genes (trescientos o cuatrocientos entre treinta
mil) nos separan; un resultado, por cierto, que ya haban anticipado en
los aos sesenta del pasado siglo bilogos moleculares como Morris
Goodman, Vincent Sarich y Allan Wilson, que comparaban protenas
humanas y de simios.

Dibujo de Mauricio Antn (Madrid Scienti 1

La teora de la evolucin, independientemente de cul fuera el mecanismo que la impulsara (y se propusieron varios: la seleccin natural
de Darwin, la herencia de los caracteres adquiridos de Lamarck, el saltacionismo, la ortognesis, y la mano de Dios), estableca que las especies vivientes comparten antepasados comunes. Eso quiere decir

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que rastreando hacia atrs, en el registro fsil, los antepasados del

hombre y del chimpanc (o de los chimpancs, para ser ms exactos,
ya que hay dos especies) se iran encontrando formas cada vez ms
parecidas, hasta llegar al abuelo compartido que habit en algn lugar
del Viejo Mundo en el pasado.
Pero la pregunta era sta: a quin se parecera ms ese antepasado
comn: al ser humano o al chimpanc? Porque, si resultaba ser muy
semejante al chimpanc podra afirmarse con toda rotundidad lo que la
esposa del obispo de Worcester encontraba tan horrible: que el hombre viene del mono. Pero s nuestro antepasado comn con el chimpanc se pareciera ms a nosotros, es decir, si fuera como nosotros
slo que en un grado menor (menos inteligente, menos moral, menos
erguido, menos hbil con las manos, menos tecnolgico, etctera.), ya
no podra decirse que venimos del mono. Por increble que nos pueda
parecer, se estara en realidad en la situacin contraria: el mono vendra del hombre.
Puesto en otros trminos, la evolucin humana se podra describir
como la inexorable marcha (o mejor, ascenso) en lnea recta hacia la
digna postura erguida, la inteligencia y el orden moral. Los grandes
monos se habran apartado de ese camino de perfeccin, adquiriendo
sus brutales y simiescas formas. Lo que comparten con nosotros, lo
que los hace tan parecidos, es lo que conservan de su origen en el
tronco humano; lo que en ellos nos repugna, sus rasgos bestiales, los
habran adquirido al separarse y convertirse en ramas que se alejan del
eje principal de la hominizacin. Nuestros antepasados seran formas
generalizadas de primates, mientras que los rasgos distintivos de los
antropomorfos seran especializaciones de stos (en cierto modo aberraciones). Adems, se supona que la separacin de los antropomorfos, en bloque, de la lnea humana se produjo hace mucho tiempo.
Este planteamiento, que permite explicar nuestro parecido con los
antropomorfos sin necesidad de admitir antepasados como ellos, se
manifiesta en muchas de las filogenias (rboles de especies) antiguas.
Qu sabemos hoy sobre los primeros homnidos? Se parecen cada
vez ms, conforme retrocedemos en el tiempo, a los chimpancs, o
mantienen su carcter de humanos (aunque en tono menor)?

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Los fsiles ms antiguos de los que nadie duda de que son homnidos,
es decir, que estn en nuestra lnea evolutiva, tienen de 4,2 a 3,9 millones de aos (m.a.). Son posteriores, por tanto, a la bifurcacin que
separ la rama de los chimpancs de la humana, o mejor, que escindi
el tronco comn en dos ramas. Esa escisin de los dos linajes pudo
tener lugar entre hace 5 y 7 m.a. segn los bilogos moleculares. En
efecto, trabajando con diversas tasas de cambio gentico se obtienen
cifras en ese entorno de antigedad, que no es mucha comparada con
la de la vida en el planeta (unos 3.800 m.a.); por eso nos diferenciamos slo en el 1% (ms o menos) de nuestros genes. La diferenciacin
de la lnea de los gorilas es apenas anterior a la divisin entre los linajes de chimpancs y humanos. En trminos geolgicos, el origen de
los homnidos se habra producido, segn las cuentas de quienes estudian genes, en una poca que se conoce como Mioceno (y en su parte
superior), que a su vez pertenece al Terciario, dentro de la ltima era o
Cenozoico.
Esos primeros homnidos, fsiles seguros de hace 4,2 - 3,9 m.a., corresponden a la siguiente poca, el Plioceno (y a su parte inferior). La
especie que los acoge se llama Australopithecus anamensis, y es la
primera de un gnero (Australopithecus) que cuenta con varias especies ms, todas africanas, en el Plioceno medio y superior (los ltimos
parecen tener entre 2,5 y 2 m.a.). Se encontraron estos fsiles de hace
4,2 a 3,9 m.a. en las orillas del lago Turkana, en territorio keniano.
Aunque morfolgicamente es ms primitiva que las especies posteriores de australopitecos, est cortada por el mismo patrn. Si nos olvidramos por un momento de que son nuestros remotos parientes los describiramos simplemente como unos primates ms del grupo de los
grandes monos; una variante con caractersticas propias (todas las
especies tienen alguna originalidad), pero no una forma radicalmente
diferente de simio antropomorfo (de ape).
Para empezar, estos australopitecos eran de pequeo tamao. Una
hembra, y tenemos un par de esqueletos muy completos, no levantara
del suelo mucho ms de un metro, y apenas pesara 30 kg. Ms o menos tendra el porte de una hembra de chimpanc. Los machos seran
claramente ms pesados y ms altos, si bien an as resultaran enanos
comparados con los humanos actuales.

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Pero no conviene, antes de seguir adelante, pasar por alto esta cuestin
de las diferencias entre los sexos (o dimorfismo sexual). En el Homo
sapiens no hay mucha diferencia en tamao entre hombres y mujeres,
aunque alguna hay. En el chimpanc es mayor an, y entre los gorilas
y orangutanes el macho dobla en peso a la hembra: es mucho ms
fuerte. Se sabe que en los primates existe una relacin bastante estrecha entre el dimorfismo sexual en peso corporal y, an ms, en la longitud de la corona de los caninos, y la intensidad y frecuencia de los
conflictos entre los machos. Estos conflictos se producen por la jerarqua, o por el acceso a las hembras. En las especies que forman grupos
con un solo macho y varias hembras, como los gorilas, ambos conceptos se confunden: el nico macho adulto es el que monopoliza los vulos de las hembras de su grupo. En cuanto al peso corporal, la situacin del dimorfismo sexual en los australopitecos era intermedia entre
la de los chimpancs y los gorilas. Los chimpancs forman grupos con
muchos machos y muchas hembras, y son promiscuos. Aunque se
discute qu clase de biologa social tenan los australopitecos, y ste
no es lugar para extenderse en ello, parece claro que no sera como la
nuestra.
Y cul es la nuestra? Es tanta la diversidad cultural que no es fcil
determinar cmo es por naturaleza el Homo sapiens en materia de
biologa social. Incluso puede que nuestro comportamiento social sea,
por naturaleza, muy plstico y adaptable, y hasta que no tenga naturaleza y todo sea cultura (es decir, programado por la educacin y no
por los genes). Pero yo creo que, si nos trasladramos por un momento
al paleoltico superior (en la poca de Altamira, por ejemplo), se podra decir con bastante seguridad que los humanos tendan a formar
grupos (compuestos por mltiples individuos de ambos sexos) estructurados en dos niveles. En el superior se integraban, y cooperaban,
hombres y mujeres. La caza de grandes piezas era una actividad de
prestigio realizada por los varones ms vigorosos. La recoleccin de
productos vegetales y de pequeos animales ms constante y a menudo ms productiva, en trminos de caloras, que la caza mayor
sera cosa de mujeres, nios y ancianos (y tanto los cazadores como
los recolectores podran tropezarse ocasionalmente con el regalo de un
cadver). El escaln inferior de la sociedad era una unidad econmica
y reproductiva a la vez. Solan verse parejas, con nios, que mantenan
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relaciones afectivas y sexuales bastante estables y que colaboraban en

la supervivencia y educacin para la vida social de los nios. Por regla
general, los nios eran de la mujer, y uno o varios de ellos (los ms
pequeos sobre todo) tambin lo eran del varn (incluso podan serlo
todos). Por cierto; esa estructura social tambin se da hoy, ms o menos, en el primer mundo, que es el nico donde la mujer tiene la capacidad de elegir cmo quiere vivir.
La primera especie de homnido en la que se tiene constancia de un
dimorfismo sexual comparable al nuestro, es la representada en el
yacimiento de la Sima de los Huesos (Sierra de Atapuerca), que tiene
cerca de 400.000 aos de antigedad. Posiblemente aquellos humanos
tenan ya una estructura social con dos niveles, como la nuestra.
Pero volvamos a los australopitecos. Si en algo se diferenciaban de los
actuales chimpancs y gorilas era en su postura y modo de locomocin. Los australopitecos eran bpedos completos, mientras que gorilas
y chimpancs son unos cuadrpedos muy raros que se apoyan en la
planta del pie (como el resto de los primates) y en el dorso de las falanges intermedias de las manos, en lugar de hacerlo sobre la palma
como los monos que no son antropomorfos. La original postura de los
australopitecos es interesante, pero no excepcional; a su manera, tambin chimpancs y gorilas son diferentes de los monos pequeos en la
marcha. Esto, naturalmente, a la hora de moverse por el suelo, porque
en los rboles los australopitecos compartiran un mismo tipo de locomocin con chimpancs y gorilas (y los asiticos orangutanes y
gibones), llamado tcnicamente braquiacin, que consiste en desplazarse colgados de las ramas y pasando de una mano a otra, en lugar de
caminar a cuatro patas sobre las ramas. Nosotros tambin somos capaces, an, de hacerlo, y la forma de nuestro trax, aplanado en el sentido vientre-dorso en lugar de estarlo de lado a lado, es una reminiscencia de cuando lo hacamos habitualmente. En gran medida somos morfolgicamente unos braquiadores de cintura para arriba, y unos bpedos de cintura para abajo (incluida la pelvis), aunque las curvaturas de
nuestra columna vertebral sean una adaptacin a la marcha de pie.
Los australopitecos tenan un crneo bastante parecido al de los chimpancs, que es el ms cercano en tamao al de los actuales simios antropomorfos. En la base del crneo, sin embargo, la articulacin con la
primera vrtebra cervical (el atlas) est orientada hacia abajo, como lo
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estn el foramen magnum (por donde sale la mdula oblongada o bulbo raqudeo) y el plano nucal de la escama del hueso occipital, donde
se originan los msculos. No cabe duda de que el pequeo tamao de
nuestros caninos es una muy notable caracterstica, desconocida entre
los antropomorfos, y que ya llam la atencin de Darwin.
Comparemos ahora los molares de un chimpanc y de un australopiteco. Los de este ltimo son considerablemente ms grandes, y su esmalte es bastante ms grueso. Qu quiere decir esto? Pues que la
dieta era distinta. Cuando una especie aumenta el tamao de sus molares sin que cambie el tamao del cuerpo (es decir, sin que sean necesarias ms caloras para mantenerlo activo), se debe interpretar que el
alimento se ha empobrecido; o sea, la comida contiene menos caloras
por unidad de peso, y por eso hay que procesar una cantidad mayor
para obtener la misma energa. Por otro lado, el engrosamiento del
esmalte indica una dieta ms abrasiva, que produce ms desgaste. Se
deduce que los australopitecos, aunque seguiran alimentndose de
frutos maduros como lo hacen los chimpancs, tambin consuman
otros productos vegetales, ms pobres y ms duros. Cules seran
estos?
Hay una hiptesis muy interesante que fue propuesta independientemente por el zologo espaol Jos Antonio Valverde y el primatlogo
britnico Clifford Jolly. Valverde observ que las especies de vertebrados que comen granos poseen dos rganos separados: uno para
manejarlos y otro para molerlos. En las aves, esos rganos son, respectivamente, el pico y la molleja. En los roedores, los incisivos y los
molares (que estn separados por un diastema, o espacio sin dientes, y
un esfnter). En los primates, las manos y los molares.
Los monos antropomorfos tienen poca habilidad con las manos porque
stas se han alargado para colgarse de ellas en la braquiacin, y as la
yema del pulgar se encuentra muy alejada de la de los dems dedos.
En los homnidos se habra recuperado la capacidad de manipular objetos pequeos (granos y otras semillas), acortando la mano. Otras
caractersticas propias de los homnidos estaran tambin, segn Valverde y Jolly, asociadas con el cambio de dieta. Esta hiptesis queda
por contrastar en el futuro, porque todava est por ver si el cambio en
los molares y en la mano (y los otros atributos) aparecen a la vez en el
registro fsil. En Australopithecus anamensis se ha modificado la den.- 11 -

ticin y la postura es la bpeda, pero an se desconoce si su mano era

moderna. Hay adems otros grupos de alimentos que podran explicar
el tipo de denticin de los australopitecos, como las nueces y los rganos subterrneos de las plantas; las primeras tienen una cscara consistente, y los segundos son muy abrasivos si no se limpian de tierra
con agua. En todo caso, de lo que no cabe duda es de que los australopitecos eran unos inofensivos vegetarianos y que no est la carne en el
origen de los homnidos (si bien los chimpancs, pese a ser esencialmente comedores de frutos maduros, de brotes y de hojas tiernas, matan y comen, cuando pueden, monos y cras de herbvoros).
Por otro lado, aunque durante mucho tiempo se ha asociado la aparicin de los homnidos, y de la postura erguida, con la conquista de la
pradera, hay que decir que todos los datos disponibles apuntan a que
los australopitecos eran primates plenamente forestales, aunque seguramente su rango ecolgico sera ms amplio que el de los chimpancs, y adems de la selva lluviosa ocuparan tambin bosques ms
secos, con claros, y sabanas arboladas. Pero la noche la pasaran probablemente como los chimpancs: a salvo de los depredadores en la
copa de un rbol.
Los australopitecos se encontraban, en varias cosas importantes que
son distintivas de los humanos actuales, en el mismo nivel que los
chimpancs; o dicho, de otro modo, ellos (los chimpancs) no han
cambiado y nosotros s lo hemos hecho. Los australopitecos no estaban mucho ms encefalizados que los chimpancs, que por otro lado
estn en la cspide, despus de nosotros, de los animales terrestres
(por encefalizacin no entiendo aqu el peso bruto del encfalo, sino el
relativo una vez que se elimina el factor tamao del cuerpo). Su desarrollo (y perodo de aprendizaje y socializacin) no era ms prolongado que el de los chimpancs, no tenan lenguaje (comunicacin simblica) y no fabricaban instrumentos de piedra (con la posible excepcin
de una especie tarda de la que se hablar luego). Por todo ello, se ha
utilizado la expresin chimpancs bpedos para describir a los australopitecos, aunque ecolgicamente no fueran iguales y, por supuesto,
no fueran antepasados de los chimpancs, sino nuestros. Dicho en
otras palabras, no eran unos primates con nuestras capacidades cognitivas (en grado menos desarrollado), sino unos parientes muy cercanos
de los chimpancs, gorilas y orangutanes de la poca, humanos (quie.- 12 -

ro decir similares a nosotros) slo en la postura, las manos y los caninos.

Los orgenes de los australopitecos son todava oscuros. Hay una especie, bautizada como Ardipithecus ramidus, encontrada en el curso
medio del ro Awash, en el Pas de los Afar (Etiopa), que tiene una
cronologa que va desde 5,8 a 4,4 m.a. (de finales del Mioceno al
Plioceno inferior). Todava no se ha publicado mucho de ella (pese a
que se han recuperado ya bastantes restos). Se sabe que viva en un
medio forestal cerrado, y que los molares eran pequeos y de esmalte
fino, como los de los chimpancs. Su nicho ecolgico deba de ser
tambin similar. Es posible que caminara de forma bpeda en el suelo,
pero todava no se ha demostrado. El nico rasgo que se ha dado a
conocer que lo relaciona evolutivamente con nosotros, es el cambio de
forma y la reduccin en tamao de los caninos.
An ms antigua que el Ardipithecus ramidus es otra especie recientemente descubierta en las Tugen Hills, en Kenia, que tiene unos 6
m.a. Su nombre es el de Orrorin tugenensis. La denticin es primitiva,
excepto en el grosor del esmalte, que se dice que es grueso como el de
los australopitecos. Un esmalte grueso se encuentra en varias especies
anteriores a los homnidos, por lo que no es suficiente para admitirlos
en nuestro grupo evolutivo, pero hay un par de grandes fragmentos de
fmur que tienen una morfologa que sugiere la postura erguida, lo
que, de confirmarse, situara al Orrorin tugenensis en la base de nuestro rbol. Los descubridores de la especie afirman que se puede conectar directamente el Orrorin tugenensis con el gnero Homo (al que
pertenece nuestra especie) sin pasar por el Ardipithecus ramidus, ni
por los australopitecos. Es posible, pero no seguro, el primer modelo
evolutivo. No creo en absoluto en el segundo.
Despus del Australopithecus anamensis vienen varias especies de
australopitecos datadas entre poco ms de 3,5 m.a. y algo menos de 3
m.a., que indican una amplia distribucin de este tipo de homnido por
el frica meridional, oriental y central: A. afarensis, A. bahrelghazali,
Australopithecus (o Kenyanthropus) platyops. Quizs slo las selvas
ms hmedas y oscuras del frica tropical y las orillas del Mediterrneo quedaran sin homnidos en esta poca. Se conocen dos especies de
australopitecos en torno a los 2,5 m.a., una en Sudfrica (A. africanus)
y otra en el Middle Awash (A. garhi). Esta ltima pudo haber tallado
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los primeros tiles de piedra de la historia, y haberlos empleado para

acceder a la carne, vsceras y tutano de animales (posiblemente no
matados por ellos, sino por verdaderos depredadores).
A partir de aqu pasan muchas cosas. Cambia drsticamente el clima
del planeta, que se hace cada vez ms fro y seco, prolongando una
tendencia de deterioro climtico que vena de varios millones de aos
atrs. La selva hmeda retrocede y los ecosistemas abiertos se expanden en frica. Aparece una lnea de homnidos que exagera la potencia del aparato masticador y la superficie de masticacin de los molares (y premolares); se trata de los parntropos (que algunos autores
incluyen dentro del gnero Australopihecus y otros dentro del gnero
Paranthropus). Se origina tambin el gnero Homo, que al principio es
muy parecido a los ltimos australopitecos. Pronto, hace casi 2 m.a.,
surgen en frica unos humanos que son tan altos como nosotros, y
que realmente se nos parecen mucho fsicamente, aunque su grado de
encefalizacin sea todava muy inferior al del Homo sapiens (y al de
los neandertales). Desde el primer momento los encontramos en
Georgia, al sur del Cacaso: la especie se llama Homo ergaster (aunque hay autores que prefieren llamarla Homo erectus y es posible que
se nombre pronto una especie nueva a partir de los fsiles de Georgia).
Y la evolucin humana se extiende ya por el Asia ms clida hasta
llegar a Java, aunque seguramente tuvieron que pasar varios cientos de
miles de aos para que hubiera humanos en los duros (para un primate) ecosistemas estacionales de Europa. Pero al final lograron asentarse en nuestras tierras, y hace casi un milln de aos nos dejaron sus
restos fsiles en la Gran Dolina de Atapuerca.
Cuando, en el ao 1925, el anatomista australiano Raymond Dart dio a
conocer su descubrimiento en un yacimiento de Sudfrica del Nio de
Taung (el ejemplar tipo de la especie Australopithecus africanus) , y
afirm que se trataba de un antepasado del hombre, poca gente le crey. La mxima autoridad cientfica de la poca, su antiguo profesor el
britnico Arthur Keith, lo consider un antropomorfo fsil. Haba m
ejores candidatos que aquel ser tan primitivo para ocupar el honroso
lugar de Adn, y el Nio de Taung , pese a ser un individuo muy joven (estara en pleno destete cuando muri), exhiba muchos de los
odiosos atributos simiescos del chimpanc.

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Tuvieron que pasar muchos aos, hasta 1950, para que la comunidad
paleoantropolgica se rindiera plenamente a la evidencia y admitiera
que en la evolucin humana la postura bpeda precedi a la inteligencia, y que nuestros orgenes son muy humildes, y se encuentran
en antepasados esencialmente similares a nuestros hermanos los
chimpancs. En ese ao de 1950, Arthur Keith public su autobiografa, en la que puede leerse: Dart mantena que el antropoide fsil que
haba desenterrado en Taung, Sudfrica, estaba ms cercano al hombre
que a cualquiera de los antropoides vivientes. Yo, por otro lado, haba
llegado a la conclusin, a partir de una revisin de sus caractersticas,
que el antropoide de Taung era primo hermano del gorila y del chimpanc. Descubrimientos posteriores, hechos muchos aos despus,
probaron que Dart estaba en lo cierto. Fue su juicio el bueno, no el
mo. Como no se cansaba de repetir Thomas Henry Huxley, el mejor
adalid de Darwin, veritas praevalebit: la verdad triunfar.
Fuente:
Ars Medica. Revista de Humanidades Mdicas 2002; 1:24-34

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