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y explotacin minera
Manuel Regueiro
Roberto Oyarzun
Departamento de Cristalografa y Mineraloga, Facultad de Ciencias Geolgicas.
Universidad Complutense de Madrid
Figura 1. Operacin de carga de mineral oxidado de cobre en la mina Radomiro Tomic (RT) en el distrito minero
de Chuquicamata (Chile).
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Subscriber Line) funciona a travs del mismo hilo de cobre que porta la seal telefnica
(figura 2).
Si se medita todo esto un momento, se llegar a la conclusin que detrs de casi cada
aspecto de la vida moderna est esa actividad oculta, a veces no bien entendida, que
es la minera. Al respecto hay una frase muy ilustrativa que aparece en una pegatina de la
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Figura 2. Oxidados de cobre precipitados en la corta de Mina Sur (distrito minero de Chuquicamata) reflejados sobre una charca.
Nevada Mining Association: If it isnt grown it has to be mined (si no se cultiva, habr que
extraerlo de una mina). En este sentido, si bien es comprensible un cierto nivel de ignorancia sobre estas materias por una parte importante de la sociedad, no lo es tanto en lo que
se refiere a los gobernantes, ya que, si ha habido una actividad perseguida por leyes progresivamente ms severas, esta es la minera. Si lo que se ha pretendido es proteger el
medio ambiente en Espaa o Europa en general, el resultado final de estas medidas es la
exportacin del problema a terceros pases. Y si bien no se quiere tener la actividad minera en casa, la demanda de productos mineros en los pases de la Unin Europea no cesa.
Genuina preocupacin ambiental o hipocresa?
Existe otro aspecto de la minera que la caracteriza y diferencia de las dems industrias: los yacimientos minerales estn donde estn y no pueden cambiarse de ubicacin, como una fbrica de cualquier otro producto. En otras palabras, los recursos
minerales poseen un valor localizado. Hay que asumir por eso que como la localizacin de los yacimientos los dicta la naturaleza, no dependen del hombre que
necesita esos minerales para su supervivencia. De esta manera, hay que tener muy
claras las prioridades a la hora de decidir sobre si un determinado yacimiento se
pone o no en explotacin por cuestiones sociales o ambientales. En otras palabras,
este tipo de decisiones pueden comprometer el futuro de la propia sociedad que se
pretende defender.
En resumen, la industria minera es esencial para el desarrollo de la sociedad moderna
y, adems, ofrece retos muy interesantes para carreras geolgicas en temas como
explotacin y exploracin de rocas y minerales metlicos y no metlicos de uso industrial.
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Esta historia real nos lleva a una segunda reflexin, la geologa es antes que nada
mapas. Lo segundo ms importante son los mapas y, por ltimo, siempre estn los
mapas. Sin mapas no hay geologa, es la base que sustenta todo el entramado en nuestra profesin. Poco o nada importan los supuestos mritos curriculares de un aspirante
a gelogo de minas o exploracin si entre stos no se encuentran las habilidades y destrezas necesarias para hacer un mapa geolgico (figura 3).
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Donde dije digo, digo diego: la importancia de ser adaptable. O cmo wrong
tambin puede convertirse en right (Olympic Dam, Australia)
En los aos cincuenta se desarroll una autntica revolucin en el pensamiento geolgico en Australia con respecto al origen de los yacimientos metalferos del Precmbrico.
Hasta entonces, estos yacimientos haban sido considerados como hidrotermales s.s.,
esto es, generados por soluciones calientes ascendentes provenientes de un magma
grantico. Pero de pronto, empezaron a aparecer rasgos geolgicos que apuntaban a
que estas mineralizaciones podan ser de origen sedimentario, por ejemplo, el caso de
Broken Hill. Analicemos por un instante las consecuencias de este cambio radical del
pensamiento. Estos yacimientos podan ser explicados en trminos sedimentarios, sin
que hiciera falta la intervencin de cuerpos gneos profundos. Este pensamiento se vio
reforzado por los estudios que haban realizado los gelogos ingleses (principalmente)
en el Copper Belt de Zambia (en esa poca: Rodesia del Norte). De acuerdo con las
ideas prevalecientes, esos yacimientos de cobre (p. ej., Mufulira, Rokana, Nkola, etc.)
se haban generado por procesos sedimentarios, en los que haban intervenido probablemente tambin, procesos bacterianos, electroqumicos y exhalativos. Sumemos
a esto que se supona (y supone), que el cobre se haba derivado del basamento de
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deposits (Lowell y Guilbert, 1970). Una de las ilustraciones ms conocidas del trabajo
muestra la zonacin espacial de las facies de alteracin hidrotermal en San ManuelKalamazoo (Arizona, EE UU). En la actualidad, dicha figura se encuentra en prcticamente
todos los textos de estudio sobre yacimientos minerales. Sin embargo, un detalle a veces
poco sealado (y en ocasiones omitido) en dicha figura es la presencia de una falla que
corta el esquema de manera oblicua. Se trata de la falla San Manuel y, como veremos a
continuacin, bajo el punto de la aplicacin de mtodos estructurales al estudio y exploracin de yacimientos minerales, es un rasgo extremadamente importante, paradjicamente, poco o nada sealado en los textos de estudio. San Manuel-Kalamazoo no es ni
econmica ni geomtricamente un yacimiento nico; por el contrario, se trata de dos
cuerpos mineralizados basculados: San Manuel y Kalamazoo, notablemente separados en
el espacio por una falla normal de bajo ngulo (falla San Manuel). Si bien originalmente
constituan un solo cuerpo mineralizado, el movimiento normal de la falla cort el cuerpo mineralizado generando los dos segmentos actualmente conocidos. San Manuel
(ms cercano a la superficie) se localiza a muro de la falla y Kalamazoo 1,6 kilmetros
hacia el Oeste (a una profundidad de 800-1.220 metros) a techo. Lo importante: si bien
San Manuel era conocido, el descubrimiento de Kalamazoo (Lower K) fue la consecuencia de un trabajo geolgico integrador, que relacion las facies de alteracin y la mineralizacin con la estructura. El razonamiento bsico de exploracin fue el siguiente
(Lowell, 1968):
1. San Manuel representaba slo una parte de un cuerpo mayor.
2. El cuerpo se encontraba basculado.
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3. La falla que cortaba San Manuel era normal y de bajo ngulo. Conclusin, un segmento de San Manuel tena que estar ms abajo, sobre la falla.
4. Resultado: efectivamente, ms abajo, hacia el oeste yaca un cuerpo mineralizado,
luego bautizado como Kalamazoo (Lower K).
Minera metlica.
Dentro de esos dos grandes campos, hay gelogos que trabajan en exploracin minera exclusivamente y gelogos que trabajan directamente en la explotacin de los recursos minerales en minas o canteras, en los estudios ambientales previos a la explotacin,
en el seguimiento ambiental de los trabajos de restauracin simultneos con la explotacin y en los proyectos de restauracin ambiental tras el trmino de las mismas. Los gelogos de exploracin especialistas en minera metlica son los responsables de la localizacin
de nuevos yacimientos o de investigar los conocidos. Para localizar un yacimiento, los gelogos utilizan tcnicas tales como sensores remotos (imgenes de satlite), fotogeologa, cartografa geolgica, petrologa, geofsica (estudios con equipos magnticos, radiomtricos,
elctricos, ssmicos o gravimtricos) y geoqumica. La fase inicial conlleva una larga y ardua
labor de campo, muchas veces en sitios remotos del planeta, donde la recompensa proviene de tres fuentes diferentes aunque complementarias:
1. La posibilidad real de encontrar un cuerpo mineralizado.
2. Un salario excepcionalmente bueno.
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3. El recorrer lugares remotos que la inmensa mayora de la gente slo suea con
ver.
Por otra parte, planifican y ejecutan campaas de muestreos superficiales y de sondeos
con extraccin de testigo continuo sobre cuyos testigos se realizarn los correspondientes ensayos de laboratorio. Toda la informacin obtenida deber analizarse para elaborar los correspondientes informes de valoracin preliminar, incluida una valoracin econmica previa. Una vez localizado el yacimiento o yacimientos, se planifican, en funcin
de los conocimientos geolgicos adquiridos previamente, nuevas campaas de sondeos o muestreos para definir el tamao y calidad del cuerpo mineralizado para determinar, a fin de cuentas, si el yacimiento es o no explotable econmicamente (figura 7).
Los gelogos de exploracin especialistas en rocas y minerales industriales deben estar
familiarizados con las caractersticas geolgicas de los yacimientos de ms de 50 rocas
y minerales diferentes pertenecientes a todos los ambientes geolgicos y geoestructurales conocidos. Estos productos mineros son utilizados simultneamente en un importante nmero de industrias por sus propiedades fsicas y qumicas y no por la energa o
elementos qumicos que se puedan extraer de ellos. Deben conocer tambin las especificaciones de esos materiales para su empleo en las distintas industrias que, normalmente, son distintas para idnticas materias primas.
Los gelogos que trabajan en minas y/o canteras a cielo abierto se dedican a labores
cotidianas de gestionar los departamentos geolgicos de las empresas mineras, cuyo
trabajo es establecer las propiedades geolgicas y estructurales del yacimiento,
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Figura 7. Modelizacin 3D geolgica, mina Red Lake, Canad. Arriba, cuerpos mineralizados y sondeos. Abajo,
blanco profundo de exploracin aurfera,
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realizando mapas de gran detalle tanto superficiales como, en su caso, del interior de la
propia mina, al mismo tiempo que se testifican y analizan los sondeos, ya a la escala
minera, que se van realizando con el avance de la explotacin (figura 8).
Figura 8. Izquierda: la moderna testificacin de sondeos con ordenadores Tablet de campo (Mina Sur; Chuquicamata, Chile).
A la derecha: gelogo estudiando un plano de falla en la mina Rosita (La Serena, Chile).
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Debe ser una persona inteligente, con una buena experiencia y fomacin acadmica.
Tiene que ser capaz de pensar de manera crtica y, si es necesario, rechazar lo que
piensan otros colegas suyos.
Debe ser, como sealbamos, una persona con slidos conocimientos geolgicos, pero
al mismo tiempo, no ser un pedante atenazado por el miedo a equivocarse, ya que su
negocio consistir en equivocarse la mayor parte del tiempo.
Cuando habla de slidos conocimientos geolgicos, Lowell quiere decir que un gelogo de exploracin debe ser capaz de manejar diversas tcnicas (por ejemplo):
Para ello deber tener unos slidos conocimientos de geologa estructural, petrografa, etc. Esto no significa que tenga que ser un especialista en estas tcnicas.
senior.
Deber ser un poco masoquista, con deseos de subir montaas y vivir en sitios
desagradables (pocas veces la exploracin toma lugar cerca de ciudades o de la
civilizacin).
Pero, sobre todas las cosas, deber tener un compromiso absoluto con la idea de
descubrir nuevas mineralizaciones.
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Bachillerato
Durante el bachillerato, el futuro estudiante de Geologa, adems de estudiar las
asignaturas de ciencias, matemticas e informtica debe disponer de habilidades en
relaciones humanas y oratoria y, si es posible, incluir en su formacin algo de ciencias ambientales y microeconoma. Los futuros geocientficos deben desarrollar
unas especiales habilidades de observacin y tener mucha curiosidad ya que su futuro trabajo geolgico o en el laboratorio requerir desarrollar especialmente esas facetas.
Otro aspecto del bachillerato que no debe descuidarse es el de los idiomas. El mbito de la minera mundial es infinitamente ms grande y diverso que el nacional, y las
oportunidades de empleo se multiplican en gran medida si se sabe ingls y francs.
En especial, las multinacionales del sector que trabajan en todo el mundo fundamentan su proceso de seleccin en la titulacin acadmica y la experiencia profesional
pero, sobre todo, en el conocimiento de idiomas. Adems, la mayor parte de la bibliografa cientfico-tcnica geolgica y minera est en ingls. Hay que terminar el bachillerato hablando al menos otro idioma (tal y como se supone est previsto) pero muy
especialmente el ingls.
Universidad
En Espaa existen actualmente seis universidades que imparten la carrera de Geologa
(Granada, Salamanca, Madrid, Barcelona (2) y Oviedo). La mayor parte de los planes de
estudio incluyen alguna especialidad en recursos minerales. Para un especialista en este
campo, la carrera ms adecuada debera incluir durante los dos primeros aos asignaturas bsicas como fsica, qumica, clculo estadstico, informtica, trigonometra, geometra en 3D y macroeconoma, adems de las asignaturas geolgicas de los dos primeros cursos.
En nuestra opinin, los conocimientos que deberan adquirir los estudiantes para poder
ejercer como gelogo especialista en minera son:
Cursos de introduccin a los yacimientos minerales, la minera, metalurgia, geopoltica, economa y geologa ambiental.
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Oportunidades de empleo
La industria minera mundial se encuentra hoy en un proceso de expansin. Sin embargo, cada vez hay menos gelogos especialistas en este campo, debido al rechazo social
que la minera sufre. Por ello, las oportunidades de empleo son cada vez mayores a nivel
mundial. En Espaa, la minera sigue creciendo a pesar de las dificultades y cada vez son
ms empresas (en particular las multinacionales en el campo de la minera metlica y
muy particularmente en el de los minerales industriales) que comprenden las ventajas
de disponer de gelogos o departamentos de geologa en sus canteras y minas.
El aumento de los precios de los metales hace que hoy la exploracin de recursos minerales est creciendo exponencialmente de manera global. Los profesionales que dominen idiomas tienen una gran ventaja en este apartado.
La satisfaccin de haber encontrado un yacimiento y de llegar a ponerlo en explotacin,
o como en algunos casos, hacerse rico gracias a participar en la empresa (ahora son muy
frecuentes las junior exploration companies, que cotizan en bolsa) es una parte considerable del orgullo de pertenecer a esta profesin de vocacin multinacional. En muchas
ocasiones, los gelogos mineros o de exploracin que han tenido xito en sus empresas como empleados pasan al negocio de la consultora privada para asesorar a propietarios de fincas, empresas mineras e instituciones gubernamentales.
Otro campo de empleo emergente es el de investigadores cientficos relacionados con
los recursos minerales. En Espaa, el Instituto Geolgico y Minero de Espaa o el CIEMAT convocan regularmente plazas de investigadores (para doctores) y tcnicos especialistas (para licenciados) en estos campos. Tambin las universidades y el Consejo
Superior de Investigaciones Cientficas convocan plazas de profesores o investigadores
(slo para doctores) dentro de los departamentos cuyas reas de conocimiento se relacionan con los recursos minerales. Muchas empresas mineras ofrecen puestos de trabajo para este tipo de investigadores, bien en plantilla o en colaboraciones puntuales.
Otro aspecto importante para un profesional de la geologa de minas es participar en
organizaciones cientficas y profesionales de su sector. En Espaa, el ejercicio de la profesin est regulado y para ejercerla es preciso colegiarse en el Ilustre Colegio Oficial
de Gelogos (www.icog.es) o, si existe, en el colegio autonmico correspondiente.
A nivel europeo, los colegios o asociaciones profesionales nacionales estn agrupados
en la Federacin Europea de Gelogos (www.eurogeologist.eu), que coordina los
esfuerzos internacionales en, por ejemplo, los Cdigos Internacionales de Declaracin
de Reservas y Recursos a efectos de la valoracin de empresas mineras en la bolsa.
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