El aparato respiratorio cumple funciones fundamentales para la conservacin
vida, es el encargado de captar el oxgeno e introducirlo en la sangre, y expulsar del cuerpo el dixido de carbono, adems de ayudar a mantener el balance entre cidos y bases en el cuerpo a travs de la eliminacin de dixido de carbono de la sangre. Estos procesos tienen lugar en los alvolos pulmonares, donde la sangre que fluye por los capilares de la pared alveolar se encuentra separada del gas del alvolo por una membrana en extremo delgada formada por clulas endoteliales y epiteliales aplanadas, a travs de las cuales difunden y se equilibran los gases respiratorios. Es por sus importantes funciones que la patologa del aparato respiratorio cobra tanta importancia. La mayor parte de las enfermedades del aparato respiratorio entran en una de tres categoras principales: 1) enfermedades pulmonares obstructivas; 2) trastornos restrictivos, y 3) anomalas vasculares. Las enfermedades pulmonares obstructivas son muy frecuentes y comprenden sobre todo trastornos de las vas respiratorias. Las enfermedades que producen fisiopatologa restrictiva son las enfermedades pulmonares parenquimatosas, las anomalas de la pared torcica y la pleura, as como enfermedad neuromuscular. Los trastornos de la vasculatura pulmonar no siempre son reconocidos. Aunque muchas enfermedades especficas entran en estas categoras principales, hay procesos infecciosos y neoplsicos que pueden afectar el aparato respiratorio y producir una multitud de hallazgos patolgicos. La mayor parte de las enfermedades respiratorias se presentan con fallas o anomalas en el intercambio gaseoso. Los trastornos tambin se pueden agrupar en categoras de alteraciones del intercambio gaseoso, como alteraciones hipxicas, hipercapnia y combinadas. Hay que resaltar que muchas neumopatas no manifiestan anomalas de intercambio gaseoso. Es importante recalcar la relevancia de que el estudio del paciente con enfermedad del aparato respiratorio empiece con una anamnesis completa, y se complete con una exploracin fsica especializada, permitiendo clasificar con mayor precisin la fisiopatologa especfica. Muchos pacientes se sometern despus a pruebas de funcin pulmonar, y se obtendrn imgenes torcicas, anlisis de sangre y esputo, una variedad de estudios serolgicos y microbiolgicos, y procedimientos diagnsticos como la broncoscopia. Los sntomas cardinales de la enfermedad respiratoria son la disnea y la tos. La disnea puede tener muchas causas, algunas no derivadas de forma predominante de la patologa pulmonar. Las palabras que el paciente utiliza para describir la disnea o la falta de aliento pueden sugerir ciertas etiologas de la disnea. Los individuos con enfermedad pulmonar obstructiva a menudo se quejan de opresin en el pecho o de imposibilidad para respirar profundo, mientras que los pacientes con insuficiencia cardiaca congestiva refieren ms bien falta de aire o sensacin de sofocacin. Las modalidades diagnsticas disponibles para valorar al paciente con sospecha o diagnstico de enfermedad del aparato respiratorio incluyen los estudios de imagen; destacndose por su accesibilidad y bajo costo la radiografa de trax; las tcnicas para obtener muestras biolgicas, algunas de
las cuales consisten en la visualizacin directa de parte del aparato
respiratorio. Los mtodos para describir los cambios funcionales que se desarrollan a consecuencia de la enfermedad, como las pruebas de funcin pulmonar y las mediciones del intercambio de gases.