CAPTULO 4

LOS TERREMOTOS Y EL
INTERIOR DE LA TIERRA
Geologa Fsica
Ing. Leovigildo Javier Cepeda Dvila

Enero de 2008

Terremotos y fallas
Los terremotos son vibraciones de la tierra producidas
por la liberacin rpida de energa desde rocas que se
rompen debido a que han sido sometidas a esfuerzos que
superan sus lmites de resistencia.
Esta energa, que adopta la forma de ondas, irradia en
todas las direcciones desde el origen del terremoto,
denominado foco o hipocentro. El punto de la superficie
situado directamente encima del foco es el epicentro.
Los movimientos que producen la mayora de los
terremotos ocurren a lo largo de grandes fallas, que
suelen estar asociadas con los bordes de placa.
A lo largo de una falla, las rocas almacenan energa a
medida que se doblan. Cuando el deslizamiento se produce
en el punto ms dbil (el foco), el desplazamiento ejercer
un esfuerzo ms lejos en la falla, que a su vez producir
ms deslizamiento y as sucesivamente hasta que se libere
la tensin acumulada.

Fuerzas tectnicas y terremotos

Se genera un terremoto cuando la roca vuelve elsticamente a su
forma original. Ese salto hacia atrs de la roca se llama rebote

elstico.
El terremoto mayor va precedido a menudo de terremotos
pequeos, denominados sismos precursores.
Los ajustes del terreno posteriores a un terremoto grande
generan a menudo terremotos ms pequeos denominados

rplicas
. El sistema de fallas San Andrs, en California, es uno de los
ms estudiados del mundo y en l se gener el terremoto de San
Francisco, en 1906. Las fuerzas tectnicas que acumularon la
energa que se liber durante el mismo todava siguen activas.
Se ha determinado que los lados opuestos de esta gran falla
revelan un desplazamiento de 2 a 5 cm /ao, el que a lo largo de
unos 20 millones de aos dar lugar a que Los ngeles, situada
en la Placa del Pacfico, quedar adyacente a San Francisco,
localizado en la Placa de Norteamrica.

Las ondas ssmicas

1.

2.

Durante un terremoto se generan dos tipos principales de

ondas ssmicas que recorren el interior de la Tierra:
Las ondas primarias, o P, que comprimen y expanden las
rocas en la direccin del desplazamiento de la onda, de manera
anloga a las del sonido, y
Las ondas secundarias, o S, ondas de cizalla semejantes a
las de la luz, que mueven las partculas de la roca en ngulo
recto con respecto a su direccin de desplazamiento.
LAS ONDAS P PUEDEN VIAJAR A TRAVS DE SLIDOS,
LQUIDOS Y GASES, MIENTRAS QUE LAS ONDAS S SLO SE
TRANSMITEN EN MEDIOS SLIDOS. LAS ONDAS P VIAJAN
APROXIMADAMENTE 1,7 VECES MS APRISA QUE LAS
ONDAS S.
Otro tipo de ondas producidas por los terremotos son las
ondas superficiales, o L, que viajan a lo largo de la capa
externa de la Tierra, mucho ms lentamente que las otras, a un
mximo de 30 Km de profundidad, y provocan los efectos
desastrosos bien conocidos.

Los sismgrafos
Las ondas ssmicas se registran mediante aparatos
denominados sismgrafos, los cuales tienen una masa
suspendida libremente de un soporte que se fija al terreno.
Cuando la vibracin de un terremoto llega al instrumento, la
inercia de la masa suspendida la mantiene relativamente
estacionaria, mientras que la Tierra y el soporte se mueven.
El movimiento de la Tierra con respecto a la masa
estacionaria se registra en un tambor giratorio o una cinta
magntica.
LOS REGISTROS OBTENIDOS CON LOS SISMGRAFOS,
DENOMINADOS SISMOGRAMAS, PROPORCIONAN MUCHA
INFORMACIN RELATIVA AL COMPORTAMIENTO DE LAS
ONDAS SSMICAS.

Localizacin de un terremoto
Utilizando un sismograma y curvas distancia-tiempo, se
puede determinar la distancia que separa la estacin de
registro del terremoto mediante dos operaciones:
Determinacin del intervalo temporal entre la llegada de
la onda P y la primera onda S, y
En la grfica distancia-tiempo, encontrar el tiempo
equivalente comprendido entre las curvas de la onda P
y la onda S.
CUANDO SE CONOCEN LAS DISTANCIAS DESDE TRES O
MS ESTACIONES SSMICAS, PUEDE LOCALIZARSE EL
EPICENTRO
UTILIZANDO
EL
MTODO
DE
TRIANGULACIN.
Mediante este mtodo, sobre un globo terrestre se traza un
crculo alrededor de cada estacin; cada crculo representa
la distancia al epicentro para cada estacin, y el punto
donde los tres crculos se cruzan es el epicentro.

Fajas o cinturones ssmicos

EXISTE
UNA
ESTRECHA
CORRELACIN
ENTRE
LOS
EPICENTROS Y LOS BORDES DE LAS PLACAS.
Los epicentros de los terremotos principales se encuentran a lo
largo de la margen externa del Ocano Pacfico, conocida como la
Faja de Fuego Circumpacfica. Otra concentracin importante de
fuerte actividad ssmica lo constituye el Sistema montaoso de
los Alpes y el Himalaya. Finalmente, otra faja continua se extiende
a travs de miles de kilmetros por todos los ocanos del mundo,
a lo largo del sistema de dorsales.
Los registros ssmicos revelan que los terremotos se originan a
profundidades que oscilan entre 5 y casi 700 km. Los que lo
hacen dentro de los primeros 70 km se llaman superficiales, entre
70 y 300 km, se consideran intermedios y de 300 a 700 km, se
califican de profundos. Casi el 90% de todos los terremotos se
produce a profundidades menores de 100 km.
Los terremotos generados a lo largo de las dorsales tienen un
foco superficial y no son muy intensos. En cambio, en el Pacfico,
la profundidad de los focos aumenta con la distancia desde la
fosa, en una zona denominada de Wadati-Benioff.

En la figura superior se muestran las zonas donde se generan

los terremotos. En la inferior, slo los terremotos profundos.

Intensidad y magnitud
LA INTENSIDAD DE LOS TERREMOTOS DEPENDE NO SLO DE
SU FUERZA, SINO TAMBIN DE OTROS FACTORES, COMO LA
DISTANCIA AL EPICENTRO, LA NATURALEZA DE LOS
MATERIALES DE LA SUPERFICIE
Y EL DISEO DE LOS
EDIFICIOS.
La escala de intensidad de Mercalli permite evaluar el dao
causado por un terremoto en una localidad especfica.
Utilizando la escala de Richter se determina la magnitud, es
decir la cantidad total de energa liberada por un terremoto,
midiendo la amplitud, o sea el desplazamiento mximo de la
mayor onda ssmica registrada.
Para expresar la magnitud se utiliza una escala logartmica, en la
cual a un incremento de 10 en el registro de la onda ssmica le
corresponde un aumento en 1 en la escala de magnitud.
Cada unidad de magnitud Richter equivale a un aumento
aproximado de energa de 32 veces.

Destruccin causada
Los factores ms obvios que determinan la cantidad de
destruccin que acompaa a un terremoto son su magnitud y
su proximidad a una zona poblada.
Los daos estructurales atribuibles a las vibraciones de los
terremotos dependen de varios factores, entre ellos:
1.
2.
3.

4.

LA AMPLITUD DE LAS ONDAS,

LA DURACIN DE LAS VIBRACIONES,
LA NATURALEZA DEL MATERIAL SOBRE EL CUAL REPOSAN LAS
ESTRUCTURAS, Y
EL DISEO DE LAS ESTRUCTURAS.

Son efectos secundarios de los terremotos:

1.

2.
3.
4.

LOS TSUNAMIS O MAREMOTOS, QUE SON CONSECUENCIA CASI

SIEMPRE DEL DESPLAZAMIENTO VERTICAL DEL SUELO
OCANICO DURANTE UN TERREMOTO,
LOS DESPLAZAMIENTOS DE TIERRAS,
LA SUBSIDENCIA DEL TERRENO, Y
LOS INCENDIOS, CUANDO SE DESTRUYEN LAS LNEAS
ELCTRICAS Y LAS TUBERAS DE GAS.

Prediccin de los terremotos

En Japn, Estados Unidos, China y Rusia, pases con elevado
riesgo de terremotos, se realiza mucha investigacin para
predecirlos.
Todava no se ha ideado un mtodo fiable de prediccin a corto
plazo, pero la investigacin se ha enfocado a:
1.
2.
3.
4.

EL LEVANTAMIENTO, SUBSIDENCIA Y DEFORMACIN DE LAS

ROCAS PRXIMAS A LAS FALLAS ACTIVAS,
EL COMPORTAMIENTO ANMALO DE LOS ANIMALES,
LOS CAMBIOS DE NIVEL DE LAS AGUAS SUBTERRNEAS, Y
LOS CAMBIOS DE CONDUCTIVIDAD ELCTRICA DE LAS ROCAS.

Los pronsticos a largo plazo se basan en la premisa de que los

terremotos son repetitivos y cclicos. Los sismlogos estudian
la historia de los terremotos para obtener patrones, de manera
que pueda predecirse su aparicin.
Los pronsticos a largo plazo son importantes porque
proporcionan informacin til para desarrollar el Uniform
Building Code y ayudan a planificar el uso del terreno.

Papel de la Sismologa
Gran parte de nuestro conocimiento sobre el interior de la
Tierra procede del estudio de las ondas ssmicas que
penetran en su interior y aparecen en algunos puntos
distantes.
EN GENERAL, LAS ONDAS SSMICAS VIAJAN MS
APRISA EN LOS MATERIALES ELSTICOS SLIDOS Y
MS DESPACIO EN LAS CAPAS MS DBILES.

Adems, la energa ssmica se refleja y refracta en los

lmites que separan materiales diferentes desde el punto de
vista mecnico y composicional.
MEDIANTE LA
MEDICIN CUIDADOSA DE LAS
VELOCIDADES DE DESPLAZAMIENTO DE LAS ONDAS
SSMICAS, LOS SISMLOGOS HAN PODIDO DETERMINAR
LAS PRINCIPALES DIVISIONES DEL INTERIOR DE LA
TIERRA.

Capas que constituyen el interior

de la Tierra.(1) La corteza
El interior de la Tierra est constituido por tres unidades: la
corteza, el manto y el ncleo, separadas por discontinuidades
mayores en las velocidades de las ondas ssmicas P y S.
Se distinguen dos tipos de corteza, la ocenica y la continental.
La corteza ocenica es ms delgada, del orden de 10 Km de
espesor, y de naturaleza basltica, la cual se est renovando
continuamente, debido al proceso de tectnica de placas.
La corteza continental es ms gruesa, en promedio de 36 Km,
pero puede alcanzar profundidades del orden de 90 Km; es ms
heterognea pues incluye todos los tipos de rocas gneas,
sedimentarias y metamrficas y su composicin promedio es
granodiortica. Su porcentaje ha ido en aumento en los ltimos 4
Ga, sobre todo bajo la forma de fluidos diferenciados derivados
del manto, de modo que una parte es muy antigua, otra lo es
menos y otra es bastante reciente.
La corteza ocupa un 1% del volumen total de la Tierra.

Litosfera conteniendo a la corteza y manto superior

Capas que constituyen el interior

de la Tierra.(2) El manto
Inmediatamente por debajo de la corteza y extendindose unos
3 000 Km se encuentra el manto, que comprende un 83% del
volumen total de la Tierra, y se compone de peridotitas y
eclogitas. El lmite entre ambas capas es la Discontinuidad de
Mohorovicic, en donde la velocidad de las ondas P aumenta
abruptamente de 7 a 8 Km/s.
En el manto aparecen otras discontinuidades ssmicas:
La ms superficial, entre 60 y 220 Km., es la capa de baja velocidad,
en donde la velocidad de las ondas ssmicas disminuye, lo que se
atribuye a una fusin parcial del manto de 1 a 10%, y en donde se
supone se generan los magmas baslticos.
Otra discontinuidad aparece a alrededor de los 410 Km. y se piensa
que resulta de la transformacin del olivino a espinela.
Una tercera discontinuidad se halla a 660 Km. y se supone que se
debe a un aumento en la coordinacin, de 4 a 6, del Si de los
silicatos.

Capas que constituyen el interior

de la Tierra.(3) El ncleo
Por debajo de la discontinuidad de 660 Km., la velocidad de las
ondas ssmicas aumenta de manera bastante uniforme hasta
alcanzar el ncleo. El lmite entre ambas capas es una profunda
discontinuidad qumica, en la cual los silicatos del manto dan
lugar a aleaciones densas ricas en Fe, con cantidades menores de
Ni, S, Si, O, entre otros elementos.
EL NCLEO EXTERNO ES LQUIDO, DEBIDO A QUE
DESAPARECEN POR COMPLETO LAS ONDAS S, MIENTRAS QUE
EL NCLEO INTERNO SE CONSIDERA SLIDO, DEBIDO AL
AUMENTO DE LA VELOCIDAD DE LAS ONDAS P, COMO
CONSECUENCIA DEL INCREMENTO DE LA PRESIN.
La velocidad de las ondas P disminuye al entrar al ncleo externo
y se refractan, dando lugar a una zona de sombra ssmica, en
forma de anillo, en la cual las ondas P provenientes de los
terremotos, no alcanzan la superficie de la Tierra del lado opuesto
del cual se originaron.

La litosfera
La capa externa de la Tierra, que abarca el manto superior y
la corteza, forma un caparazn relativamente rgido y fro,
conocido como litosfera.
Aunque
esta
capa
consiste
de
materiales
de
composiciones qumicas notablemente diferentes, tiende a
actuar como una unidad que se comporta de manera
similar frente a la deformacin mecnica.
Con una media de 100 km de espesor, la litosfera puede
medir 250 km o ms debajo de los escudos, que son las
porciones ms antiguas de los continentes.
Dentro de las cuencas ocenicas, la litosfera oscila entre
unos pocos kilmetros de grosor, a lo largo de las
dorsales, hasta quiz 100 km en las regiones de las rocas
de la corteza ms antiguas y fras.

La astenosfera
Debajo de la litosfera, a una profundidad de unos 660 km,
subyace una capa blanda relativamente dbil localizada en
el manto superior, que se conoce como astenosfera.
Los primeros 150 km de la astenosfera tienen un rgimen
de T-P en el cual se produce una cierta cantidad de fusin,
quiz del 1 al 5%.
Esa zona se conoce como zona de baja velocidad, porque
las ondas ssmicas muestran un notable descenso de la
velocidad, y es en ella donde se cree se generan la mayora
de los magmas baslticos.
Dentro de esa zona, muy dbil, la litosfera est despegada
efectivamente de la astenosfera.
El hecho de que la litosfera sea capaz de moverse con
independencia de la astenosfera ha servido de sustento a
la teora de la tectnica de placas.

Profundidades de las capas que

componen el interior de la Tierra

Flujo de calor en la corteza y

conveccin en el manto
La temperatura aumenta de manera gradual con la
profundidad en el interior de la Tierra, debido a tres
procesos fundamentales:
1.

2.
3.

EL CALOR EMITIDO POR LA DESINTEGRACIN

RADIACTIVA,
EL CALOR LIBERADO CUANDO EL Fe SOLIDIFICA EN EL
NCLEO, Y
EL CALOR LIBERADO POR LAS PARTCULAS QUE
COLISIONARON DURANTE LOS AOS DE FORMACIN DE
NUESTRO PLANETA.

Se cree que el flujo convectivo del manto consiste en

plumas o penachos ascendentes de rocas calientes y un
flujo descendente de las lminas fras y densas de la
litosfera.
ESTE FLUJO CONVECTIVO TRMICAMENTE GENERADO ES
LA FUERZA PROPULSORA QUE IMPULSA LAS PLACAS
LITOSFERICAS A TRAVS DEL GLOBO TERRQUEO.