2

Brecha

23 de abril de 2010

La nanotecnologa es un rea emergente en Uruguay. Consiste en la

manipulacin y alteracin de materiales a la escala ms chica que el hombre
puede observar hoy. Hasta hace no tanto la medida observable ms pequea
era la micra (una milsima de milmetro), un nanmetro es la milsima de una
micra, lo que permite ver molculas.
Los qumicos especializados en un rea bastante ms vieja: la qumica de
materiales, y los fsicos se estn interesando en esta nueva rama cientfica que
permite modificar (mejorar, adaptar, adecuar) materiales y transformar algunas
de sus propiedades fsicas (por ejemplo su sensibilidad a la luz).
En el Primer Mundo ya se han modificado materiales, alterando su
estructura molecular, sobre todo polmeros y plsticos. Se crearon materiales
ms resistentes, pinturas que no se rayan, cosmticos a los que se les
incorporan efectos teraputicos, entre otros.
Como los materiales sobre los que es posible trabajar a escala nano pueden
ser de todo tipo, la nanotecnologa tiene aplicaciones casi infinitas, por eso el
gobierno la incluy dentro del Plan Estratgico Nacional en Ciencia, Tecnologa
e Innovacin (PENCTI), aprobado en febrero, y la defini junto a la biotecnologa
y otras tecnologas emergentes como un rea estratgica transversal.
No hay productos nanotecnolgicos elaborados en Uruguay. Pero s hay
lneas de investigacin en marcha, con aplicaciones posibles en reas tan
distintas como la medicina y la energa.
La Universidad de la Repblica (UDELAR) cre recientemente un Centro
Interdisciplinario de Nanotecnologa y Qumica y Fsica de Materiales, en el
que trabajan 17 investigadores de las facultades de Qumica, Ciencias e
Ingeniera, ms un cientfico asociado del Instituto de Investigaciones
Biolgicas Clemente Estable (IIBCE). En total (si se suman los docentes
grados 1 y 2 que tambin participan en el proyecto) hay unas 30 personas
involucradas.
Desde 2008 funciona en el Polo Tecnolgico de Pando (PTP ) un Centro
NanoMat con capacidad de preparacin de materiales, nanomateriales,
pelculas delgadas, equipamiento para caracterizacin estructural de
materiales, para homogeneizacin de tamaos, para medida de tamao
de partculas y capacidades para el armado de dispositivos, segn
explic su responsable, lvaro Mombr. La iniciativa cuenta con el apoyo
del proyecto Uruguay Innova (con financiamiento europeo). All ocho
investigadores trabajan en reas bsicas de sntesis y caracterizacin de
nuevos materiales y estudian sus propiedades por simulacin
computacional. En lo aplicado, se trabaja en biomateriales de reposicin
estructural de tejidos y en celdas solares de base nanotecnolgica
(vanse notas en pginas 2 y 3).
Adems de este equipo, otro grupo de la Facultad de Qumica, liderado por
Laura Fornaro, est trabajando a escala nano en la obtencin de filmes (placas
sensibles) para obtener imgenes con radiacin ionizante, con aplicaciones
tanto en el rea de la salud (mamografas, centellografas) como de la seguridad
(lectura de valijas en aeropuertos, por ejemplo). Hasta hace poco trabajaban a
nivel micro, lo que permita mejorar hasta cierto punto la placa construida a partir
de materiales sensibles a la radiacin (como el yoduro de mercurio y el yoduro
de bismuto). Recientemente consiguieron nanoestructuras que permitirn en un
futuro mejorar aun ms la pelcula sensible. Por ejemplo, si el material se hace
ms sensible eso permitir disminuir las dosis de rayos X a las que se somete a
un paciente.
Como lo que define a esta tecnologa son los tamaos en los que opera, su
desarrollo en Uruguay depende de los equipos con que se cuente para observar
a esa escala.
Hasta hace poco haba en nuestro pas slo un aparato adecuado un
microscopio electrnico de trasmisin en la Facultad de Ciencias.
Recientemente el gobierno compr un aparato mejor, un microscopio de fuerzas
atmicas que se encuentra actualmente en el Clemente Estable.
Por ltimo, la UDELAR acaba de adquirir otro microscopio de fuerzas
atmicas que se ubicar en Rocha, en el Centro Universitario de la Regin Este
(CURE), donde a partir de este ao se radic el grupo dirigido por Fornaro.
En el PTP, y tal como explic Mombr, hay instrumentos que permiten medir
nanomateriales, aunque no observarlos.
El rey de los equipos para nanotecnologa es el sincrotrn, un aparato que
irradia rayos X de distintas energas y distintas intensidades y que permite
observar nanoestructuras con una definicin aun mayor. En Amrica Latina slo
hay uno, en Brasil. En estos das dos investigadoras viajaron all para estudiar
nanoestructuras logradas en Uruguay.

Paneles solares nanotecnolgicos

Se prendi la lamparita
En el Polo Tecnolgico de Pando (PTP) de la Facultad de Qumica,
Brecha convers con los qumicos lvaro Mombr, Ricardo Faccio,
Helena Pardo y Luciana Fernndez, del Centro NanoMat. Estn
abocados a construir celdas solares de bajo costo a partir de
nanomateriales, una forma de aumentar el uso de la energa de
origen solar, para que Uruguay pueda avanzar en la diversificacin
de su matriz energtica, disminuyendo su dependencia de los
combustibles fsiles.

Prototipo de celda solar

LVARO PREZ GARCA

EL CENTRO DE Innovacin y Desarrollo en
Nanotecnologa y Materiales, ms conocido
como Centro NanoMat, tiene como cometido
desarrollar nuevos materiales e innovar en
dispositivos, tanto para la generacin de conocimiento desde la oferta acadmica como
para el apoyo a empresas y emprendedores,
enfocando la visin desde la demanda.
Es por eso, dicen los qumicos, que ubicaron en el campo de las celdas solares un rea
vinculada a su experiencia y capacidad, y les
pareci natural trabajar en ello, ya que vean
la posibilidad de hacer aportes concretos e
innovadores.
Lo primero que habra que ver para hacerse una idea de qu estamos hablando cuando
decimos paneles solares de bajo costo es el
modelo a pequea escala (algo as como la
maqueta) de los paneles que disean. La
pequea maqueta (que cabe en la palma de la
mano de un nio) para un ignaro no es ms
que dos vidrios pegados con algunos cablecitos por dentro. Para un ignaro, porque, como
bien dicen los qumicos, lo que se ve no es
proporcional a la investigacin y conocimiento que hay detrs.
Estos pequeos paneles se hacen a escala
nanomtrica: los eventos que se producen tienen que ser descriptos o estudiados a nivel de
la millonsima parte de un milmetro.
Los microscopios electrnicos de barrido
pueden mostrar muy adecuadamente los micrmetros (o micras, la milsima parte de un
milmetro), pero empiezan a perder resolucin
cuando se quieren estudiar detalles en rdenes
menores de longitud. En la escala micromtrica se ven muy bien las clulas; en la escala
nano ya entramos en el territorio de las molculas, de un puado de tomos. Por ello para
estudiar en detalle los nanoproductos es necesaria la microscopa electrnica o la de fuerza
atmica.

Las celdas de base nanotecnolgica (las

que los estudiosos ensayan) utilizan principios semejantes a los de la naturaleza para el
aprovechamiento de la radiacin solar, que
se capta por medio de pigmentos. Para lograrlo con una eficiencia competitiva, es
fundamental aumentar lo ms posible la
superficie de contacto entre el pigmento y el
semiconductor, y ello se logra a escala nano.
El panel convierte la luz del sol en
electricidad mediante la estimulacin de
pigmentos por la radiacin solar. Este efecto de estimulacin es como el que se verifica en la naturaleza, por ejemplo en la
clorofila. De esta forma, imitando lo que
ocurre en la naturaleza, se logra la separacin de cargas en un semiconductor, que
proporciona los electrones para la corriente
que surge de la celda solar.
Adems a escala nanomtrica se pueden lograr ensambles entre distintos pigmentos o con otras molculas y as mejorar
la captacin de radiacin solar, o incluso a
travs de la incorporacin de otras nanopartculas que mejoren la eficiencia.
Para la construccin de ese panel solar se utilizan semiconductores de xidos
con diversas formas de presentacin (nanopartculas o nanotubos), sintetizados
por los qumicos en el laboratorio del
Centro NanoMat, que son comparados
con semiconductores comercialmente disponibles. El material ms utilizado es el
xido de titanio.
METAS. Los investigadores tienen como
objetivo que ese trabajo ensaystico pueda tener aplicacin en Uruguay a mediano
plazo, a partir de la obtencin de una tecnologa nacional de bajo costo.
Venimos trabajando en tratar de tener
prototipos con la tecnologa disponible a
nivel mundial, y que eso nos sirva de trampoln para el desarrollo de tecnologas
propias, resumen.

23 de abril de 2010

Actualmente las celdas solares que ms

se comercializan en el mundo son de silicio: hechas con una capa cristalina de ese
material en condiciones de alta temperatura,
en cmaras limpias, en un proceso bastante
tedioso y con un costo elevado por metro
cuadrado. Las celdas que se proyectan son
distintas: lo que se hace es sustituir esas dos
placas de monocristales (material cristalino
de silicio) por una superficie metlica agregndole nanopartculas de titanio en las cuales se pone un colorante.
Con este proceso la tecnologa es bastante
ms barata. A diferencia de los colectores
solares que se pueden observar en algunos
edificios o casas (que tienen como funcin
slo calentar agua), estos paneles fotovoltaicos buscan transformar la energa solar en
elctrica y as sumar otra fuente alternativa de
produccin de energa.
Los investigadores creen que la apuesta
es viable. Si bien el desarrollo requerir ciertos esfuerzos y costos, igual ser conveniente: Siempre una inversin tiene que haber,
porque nada es gratis. En equipamientos,
por ejemplo, pero va a ser inferior que si nos
planteramos la produccin de paneles tradicionales de silicio.
Precisamente por su costo el uso de los
paneles fotovoltaicos no se ha masificado
como fuente alternativa de energa. Estas
son las desventajas que han impedido el
despegue de estas tecnologas a nivel mundial, que viene amagando desde los setenta,
desde las primeras crisis del petrleo. En
Espaa o Israel uno ve viviendas con paneles
solares, pero no termina de darse el despegue, apuntan los qumicos.
Aunque, alertan, no se trata de que una
forma de produccin de energa sustituya a la
otra, sino que se complementen. Citan como
ejemplo la adquisicin que hizo el ao pasado
el gobierno uruguayo (a travs de un aporte
financiero del gobierno japons, con una inversin de 5 millones de dlares) de paneles
fotovoltaicos que se van a instalar en Salto
Grande: Son los tradicionales de silicio,
pero marca la idea de que Uruguay va en un
camino. Es una planta que va a ser de 300
quilovatios y que va a atender a unas 60
viviendas.
A pesar de que Uruguay es un pas con
una cobertura elctrica casi total, en ciertas
zonas puede ser ms conveniente instalar
paneles fotovoltaicos que extender la conexin elctrica. De hecho, algunas escuelas
y establecimientos rurales ya lo han hecho. Y
en algunos tambos del pas estn presentes el
panel fotovoltaico, el colector solar que calienta agua y la red elctrica de UTE.
COSTOS Y COSTOS. Los paneles que estn
desarrollando tendran una dimensin de 80
centmetros por 60, o un metro por un metro.
Dicen los expertos que ya han probado el
modelo (que sigue perfeccionndose, con la
bsqueda de pigmentos naturales extrados
de la flora autctona, por ejemplo) y que
funciona bien en buenas condiciones de luminosidad.
Con respecto a los costos, sealan que una
celda solar, para ser competitiva a nivel internacional, debe andar en el orden de los dos o
tres dlares por vatio generado. Afirman que
habra que estudiar qu resulta ms conveniente, si producir algo que es ms caro pero
desarrollado y producido en el pas o importar
conocimiento a un precio un poco menor.

Brecha

Los caminos de la piel sinttica

Los investigadores abocados a la fabricacin de piel sinttica en Uruguay un material que por su costo
es prcticamente imposible importar aspiran a nanoencapsular sustancias que, distribuidas a travs
de la dermis artificial, faciliten la curacin de personas quemadas.

Piel sinttica en desarrollo

MARIANA CONTRERAS
HACE TRES AOS el equipo de qumica de
materiales que trabaja en el Polo Tecnolgico
de Pando se propuso aplicar toda su experiencia en algn rea que fuera socialmente sensible. Eligieron la produccin de piel sinttica,
un material que ya existe en el mercado mundial pero que por motivos econmicos es absolutamente prohibitivo para Uruguay.
El objetivo de este producto sinttico no es
actuar como recubrimiento permanente en caso
de quemaduras, pero s acelerar la curacin.
La piel de laboratorio, explican los cientficos,
tiene una doble caracterstica: cubre la zona
evitando las infecciones, y por otro lado, la
parte del colgeno (la materia prima a partir de
la que se produce la piel) es la zona porosa,
biocompatible, que acta durante el proceso
como una gran esponja por la cual los vasos
sanguneos entran y crecen hasta romper el
colgeno. El tejido queda as vascularizado,
acelerando el proceso. Una vez cumplida
esta etapa la capa superior se remueve permitiendo otro tipo de tratamientos.
La piel sinttica es ampliamente beneficiosa para quienes sufren quemaduras en grandes
extensiones del cuerpo, en particular si se
aplica durante las primeras horas, cuando hay
mayores probabilidades de contraer infecciones, ya que hoy no existen mtodos teraputicos realmente efectivos que cubran las heridas.
El grupo de qumica de materiales (en
qumica se llama materiales a cualquier cosa
que pueda ser sintetizada en un laboratorio, sea
algo totalmente original o la imitacin de lo
que est en la naturaleza) tiene una lnea de
trabajo en la que se dedican a nanoencapsular
sustancias. Mediante este proceso el equipo
aportar innovacin al proyecto, ya que se
pretende encapsular sustancias (principios activos de antinflamatorios o antibiticos, por

ejemplo) que puedan ser aplicadas localmente a travs de la piel sinttica, buscando
tambin que ese derrame hacia el cuerpo de la
persona herida se haga de forma gradual. El
objetivo es convertir al material en un pool
de herramientas que favorezca la reconstruccin del tejido lo ms rpido y de la mejor
forma posible, informan lvaro Mombr,
Helena Pardo y Ricardo Faccio, parte del
equipo que se completa con Mariano Romero
e Ignacio Laborda.
INCLUSIN. La idea tuvo su gnesis en la
colaboracin que desde hace aos mantienen
con el Instituto Nacional de Donacin y Trasplante de Clulas, Tejidos y rganos (INDT)
para la caracterizacin y criopreservacin de
los tejidos.
Estados Unidos, Japn y algunos pases
europeos ya fabrican piel sinttica.
Las empresas estadounidenses, adems, la
exportan, pero a costos exorbitantes. Un trozo
de piel sinttica de 18 centmetros cuadrados
ronda los 4 mil dlares.
Por eso, al igual que otros pases de la
regin y el mundo que comienzan a dar pasos
para producir sus propios materiales de reposicin mdica (pinsese en piel, pero tambin
en materiales seos), el equipo de la UDELAR
comenz a trabajar sabiendo que es posible su
fabricacin y comercializacin a costos inferiores, accesibles a quien la necesite.
La materia prima para la piel es de fcil y
abundante acceso en Uruguay: se trata de
tendn bovino, que carece hasta hoy de mayor
uso. De all se extrae el colgeno soluble, la
protena que da vida a la piel. Hasta ahora el
proveedor a nivel mundial es Nueva Zelandia,
que se lo vende a los pases productores de piel.
Su costo puede rondar los 100 dlares el gramo. Para Uruguay las ventajas estn a la vista:
no slo tiene vacas en abundancia, sino que el
tendn puede conseguirse a muy bajo costo ya

que salvo algunos usos, como la harina de

carne esta parte del vacuno no se consume. El
pas cuenta con la ventaja de ser libre de vaca
loca, condicin excluyente para poder extraer
el colgeno y producir el tejido.
No sera inteligente plantearse empezar de cero, el desafo est en utilizar todo
ese conocimiento como background, y a
partir de all construir y adaptar con las
mejoras que se consideren convenientes,
explican los investigadores. Porque de eso
se trata, de adaptar inteligentemente el conocimiento y la tecnologa ya desarrollados.
Eso no es copiar, aclaran, puesto que hay
particularidades del pas que implican transitar caminos propios (por ejemplo la tecnologa de la que se dispone). De hecho el
desarrollo requiere trabajar sobre aspectos
del conocimiento que, aunque no nuevos,
nunca han sido aplicados en Uruguay.
Nuestra intencin es brindar una solucin que hoy no est disponible para la poblacin en situacin de emergencia. Para nosotros es suficiente motivacin. Y eso, adems,
conlleva varios desafos: somos capaces de
reproducir lo que existe en el exterior? S.
Somos capaces de incorporar innovacin propia, y tecnologa uruguaya? S, somos. Innovacin tanto en los procesos de obtencin del
material hasta en la utilizacin de otros materiales biocompatibles o la incorporacin de
nanoencapsulados, aseguraron.
CAMINO A RECORRER. Hasta ahora no se
han llevado adelante negociaciones con laboratorios que pudieran estar interesados en
la produccin de piel. Tampoco hay negociaciones con posibles compradores del exterior. Ambos son aspectos imprescindibles para que el proyecto sea realmente
efectivo. Los docentes de la Universidad,
que desarrollan su investigacin financiados a travs de un llamado para proyectos
de inclusin social de la Comisin Sectorial de Investigacin Cientfica (CSIC), decidieron no comenzar a explorar esas posibilidades en tanto no tengan la certeza de
que el producto logrado es el ideal; y convencidos, adems, de que cuando eso suceda ser fcil encontrar compradores y productores.
Por lo pronto, para llegar a ese nivel faltan muchas pruebas, junto con un proceso de
innovacin ms intenso, dijo Mombr. Ambos, innovacin y pruebas se retroalimentan:
Esto implica mejorar el producto en base a
generacin de conocimiento propio, y esto va
de la mano con la realizacin de pruebas.
Empieza un proyecto interactivo donde el tejido tiene que probarse e ir solucionando los
problemas que surjan. Durante 2010 el equipo se propone poner a disposicin del rea
mdica el tejido, con el fin de que siguiendo
todos los protocolos mdicos puedan llevarse
a cabo pruebas en pacientes.