Zo o n o s i s

RABIA EN ESPAA: RAZONES

PARA NO BAJAR LA GUARDIA
JUAN ECHEVARRA MAYO
Servicio de Microbiologa Diagnstico
Centro Nacional de Microbiologa
Instituto de Salud Carlos III

L
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a rabia es una enfermedad conocida desde muy

antiguo y temida por sus gravsimas consecuencias. Se transmite desde la saliva del animal enfermo a travs de una mordedura que inocula directamente el virus en las terminaciones
nerviosas de la piel, desde donde asciende por va
neuronal hasta sistema nervioso central, concentrndose de forma especial en ciertas partes como
mdula espinal, cerebelo, asta de Ammon e hipocampo y produciendo los sntomas clsicos, para luego extenderse de forma centrfuga hasta
diversos rganos entre los que
destacan las glndulas salivales
por su papel en la transmisin de
la enfermedad. Dependiendo de
cuales hayan sido las zonas del
cerebro ms afectadas y de las
variantes vricas implicadas, los
sntomas finales pueden ser predominantemente paralticos
(rabia paraltica), delirantes
(rabia furiosa) o, ms raramente,

no ir acompaados de los sntomas tpicos que distinguen la rabia de las encefalitis clsicas producidas por virus convencionales. En cualquier caso, la
mortalidad es prcticamente del 100% y no existe tratamiento efectivo una vez que se han manifestado los sntomas, quedando la profilaxis postexposicin a base de vacuna e inmunoglobulina
especfica como nica pero efectiva alternativa
teraputica posible en la persona expuesta. La sustitucin de las antiguas vacunas obtenidas en tejido nervioso, de dolorosa aplicacin e importantes
efectos secundarios, por otras inocuas y de mas
fcil administracin procedentes de cultivos celulares, ha facilitado enormemente estas prcticas
teraputicas. La vacuna administrada a perros en campaas masivas ha sido la base de la erradicacin de la rabia urbana en los
pases desarrollados, habindose
hecho grandes progresos en los
ltimos aos en el control de la
rabia salvaje en Europa y Amrica
del Norte mediante dispersin de
vacunas orales atenuadas o recombinantes.

Todas las personas

cuyo ejercicio
profesional implique
el contacto con
murcilagos deberan
estar vacunadas
contra la rabia

Toma de un hisopo farngeo en un murcilago hortelano

(Eptesicus serotinus) para posterior determinacin de
ARN vrico por PCR. Esta tcnica permite investigar la
presencia del virus en poblaciones naturales de
murcilagos sin necesidad de sacrificar animales,
permitiendo, adms, el seguimiento anual de individuos
identificados con anilla.

Una misma enfermedad producida

por virus diferentes

Adems del virus clsico de la rabia (RABV, serotipo 1, genotipo 1) se han descrito otros (ver tabla)
que forman el gnero Lyssavirus. Segn el criterio
taxonmico, estos virus pueden considerarse completamente independientes o genotipos de una
misma especie vrica. A efectos prcticos, cada uno
de ellos tiene un grupo particular de especies animales que actan de reservorio y una diferente distribucin geogrfica, generando una situacin particular para cada uno de los continentes.
(Ver Tabla 1)
Los lisavirus se reparten en dos filogrupos diferentes, cuya importancia radica en que no existe
inmunidad cruzada entre ellos. As, las vacunas
comerciales frente a RABV (filogrupo 2) no tienen
efecto sobre los virus del filogrupo 1, es decir, sobre
MOKV, LBV y WCBV que quedan como agentes
vricos para los que no existe posibilidad de tratamiento efectivo. Afortunadamente, de ellas, solo

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MOKV ha producido algn caso en seres humanos.

De los virus del filogrupo 2, DUVV, EBLV1 y EBLV2
han producido algn caso de rabia humana, aunque, al igual que para MOKV, la casustica es excepcional e insignificante si la comparamos con la producida por el RABV que es responsable de unas
50.000 muertes anuales.

Rabia en carnvoros
La rabia en mamferos diferentes de los quirpteros es producida por el RABV en todo el mundo
y aunque este virus sea capaz de infectar a cualquier mamfero, nicamente los del orden Carnivora pueden actuar como reservorios. nicamente se han comunicado algunos pocos casos de
MOKV en frica, cuyo reservorio natural parecen
ser musaraas (Orden Insectivora). Existe una fuerte adaptacin de las distintas cepas de RABV a las
especies que infectan, de manera que se establecen
barreras de transmisin inter-especficas. Por ello,
debemos distinguir las llamadas salpicaduras (del
ingls spill over) o transmisiones ocasionales de
cepas asociadas a una especie de reservorio a otra
especie animal en la que no se produce adaptacin
y por tanto, no se establece una circulacin continuada, resultando en una va
muerta epidemiolgica. Los
casos humanos de rabia constituyen un tpico ejemplo. Eventualmente, uno de estos episodios
puede fructificar en una adaptacin o salto especfico apareciendo un nuevo reservorio y un
nuevo ciclo epidemiolgico.
Mientras que las salpicaduras
son hechos relativamente frecuentes y poco trascendentes, los
saltos especficos son muy

Foto figure 2: Ensayo de deteccin de ARN vrico por

PCR en cerebros de animales sospechosos. Carriles 12 y
13, controles negativo y positivo (sin control interno);
carril 10, muestra positiva; carriles 1, 2, 4-9, 11,
muestras negativas; carril 3, muestra con resultado
indeterminado ya que la ausencia de banda de control
interno revela que las condiciones de amplificacin no
fueron correctas probablemente por presencia en la
muestra de inhibidores inespecficos de ADN polimerasa.

infrecuentes y suelen ser causa de nuevas epizootias como la actual de rabia vulpina en Europa (ver
ms adelante).
En una misma regin geogrfica puede darse un
ciclo urbano cuyo reservorio es siempre el perro y
uno o varios ciclos salvajes cuyos reservorios varan segn la fauna de cada rea biogeogrfica. Los
gatos y otros animales domsticos distintos del
perro pueden resultar infectados
por RABV, e incluso producir algn
caso secundario y transmitir la
enfermedad al hombre, pero no
son capaces de establecer cadenas
epidemiolgicas efectivas capaces
de mantener la circulacin del
virus a travs de un proceso de
adaptacin, es decir, no son reservorios.

El riesgo de sufrir
una importacin de
rabia en Espaa,
especialmente desde
el Norte de frica, es
real y creciente

Tabla1: Distribucin geogrfica y ciclo epidemiolgico asociado a las

diferentes especies de lisavirus productores de rabia

FRICA
AMRICA
ASIA

CARNVOROS
RABV*, MOKV*
RABV*
RABV*

EUROPA
OCEANA

RABV*
LIBRE

QUIRPTEROS
LBV,DUVV*
RABV*
ARAVAN, KHUJAND IRKUT,
WCBV, ABLV?
EBLV1*, EBLV2*
ABLV*

RABV: Virus de la rabia (genotipo1), LBV: Virus Lagos Bat (genotipo 2),
MOKV: Virus Mokola (genotipo 3), DUVV: Virus Duvenhage (genotipo 4),
EBLV1:Virus Europeo de Murcilago tipo1(genotipo 5); EBLV2: Virus Europeo de Murcilago tipo 2 (genotipo 6), ABLV: Virus Australiano de Murcilago (genotipo 7), WCBV. Virus de Murcilago del Cacaso Occidental. Los virus con asterisco han producido casos de rabia humana.

Rabia en murcilagos
La historia natural, epidemiologa y etiologa de la rabia de murcilagos es diferente en cada continente. En Amrica los quirpteros
estn infectados por RABV, aunque
los estudios de epidemiologa
molecular muestran diferencias
con las cepas de carnvoros. En
otros continentes la rabia de murcilagos corre a cargo de otros lisavirus diferentes de RABV: en frica
LBV y DUVV, en Europa EBV1 y
EBV2 y en Oceana, el ABLV. Un
estudio serolgico reciente sugiere la presencia de ABLV en murcilagos de cueva (Miniopterus
schreibersii) filipinos. Ms recientemente, han sido descubiertos
cuatro nuevos lisavirus de murcilagos en Asia Central (ver tabla).
Todos ellos, excepto Irkut, han sido

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Cerebro de perro positivo por inmunofluorescencia:

Izquierda: Tpico patrn en noche estrellada. Derecha: detalle de un axn infectado

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encontrados en especies de murcilagos presentes

en la Pennsula Ibrica, aunque hasta la fecha ninguno de estos cuatro virus ha causado casos de
rabia humana.
Como podemos observar, la biodiversidad de los
lisavirus es mucho mayor entre los quirpteros que
en cualquier otro grupo zoolgico. Adems, la
infeccin en el murcilago suele tener una expresin clnica leve o incluso asintomtica, a diferencia de lo que ocurre en otros mamferos que mueren tras la infeccin a causa de su peor adaptacin
al virus. Por todo ello, se cree que los lisavirus infectan a los murcilagos desde tiempos remotos,
habiendo saltado el RABV a otros grupos de mamferos en tiempos histricos recientes.

que presenta Amrica del Norte en relacin a Europa, se achaca a una probable mejor transmisibilidad de RABV a especies diferentes de quirpteros
y nos muestra que no debemos extrapolar las conclusiones de estudios realizados en EEUU y Canad a Europa.
Pese a que algunos trabajos de investigacin
cuestionan la efectividad de las vacunas comerciales, todas ellas derivadas de RABV, frente a EBLV1
y EBLV2, lo cierto es que se han producido ms de
setecientas mordeduras por murcilagos infectados
que fueron tratadas mediante estos preparados sin
que se haya producido ningn caso de rabia humana, ya que en ninguno de los cuatro casos de rabia
humana por EBLV1 y EBLV2 hubo profilaxis postexposicin.

Conexin epidemiolgica entre la rabia de

murcilagos y rabia de carnvoros

Rabia en Europa

El nico continente donde el mismo virus es responsable de ambos ciclos es Amrica. Adems, en
las zonas tropicales de este continente existen murcilagos hematfagos cuyos hbitos alimenticios
hacen que se produzca una interaccin frecuente
y habitual entre estos vampiros y otros mamferos
resultando en un problema grave para la salud pblica y la ganadera. El resto de los quirpteros tienen
hbitos insectvoros o frugvoros y apenas interaccionan con otros mamferos, ya que, adems, son
presas poco accesibles para los carnvoros, incapaces de volar. En Europa slo se
conocen dos casos de infecciones
por EBLV1 en mamferos terrestres distintos del hombre, tres
ovejas en 1998 en Dinamarca y
una marta en Alemania en al ao
2001, en contraste con EEUU y
Canad, donde no solo se han
encontrado muchos ms animales terrestres infectados por
cepas de murcilago, sino que los
casos de rabia humana por estas
mismas cepas son mucho ms frecuentes. Esta mayor casustica

La rabia urbana, con el perro como principal

reservorio, ha sido la forma epidemiolgica dominante a lo largo de casi toda su historia. La vacuna surgi como una herramienta de enorme eficacia que permiti reducirla hasta su prctica
eliminacin en las primeras dcadas del siglo XX.
Sin embargo, en 1939 se produjo un salto especfico de perro a zorro que dio lugar a una epizootia de rabia salvaje que actualmente contina.
Desde su inici en la frontera ruso-polaca, se ha
ido extendiendo progresivamente alcanzando su
mxima incidencia y extensin
geogrfica en 1984 con 23.625
casos animales declarados y el
oeste de Francia afectado. A partir de esta fecha comenz a retroceder poco a poco estabilizndose en 1992 en cifras que oscilan
entre 5.000 y 11.000 restringidas
a los pases del este. Aunque hay
muchas especies animales susceptibles, el zorro rojo (Vulpes vulpes)
es el nico reservorio y el que mantiene el virus en la naturaleza. La
vacunacin de zorros mediante la

Es imprescindible
mantener tanto la
vacunacin
obligatoria de los
animales domsticos
como la vigilancia
epidemiolgica

dispersin de vacunas atenuadas en seuelos ha

sido el arma que ha permitido su control en Europa occidental. Resulta, sin embargo, inquietante el
aumento en los ltimos aos de la declaracin de
casos en perro-mapache, cnido naturalizado en
Europa septentrional tras su introduccin para peletera, ya que parece sugerir la posibilidad de emergencia de un nuevo ciclo salvaje. En cualquier caso,
el perro-mapache es una especie de climas fros
que difcilmente podra alcanzar los pases meridionales.
En el 95% de los casos de mordeduras por murcilagos infectados, la especie implicada fue el murcilago hortelano (Eptesicus serotinus) y el virus
EBLV1. Todos los pocos casos restantes menos uno
correspondieron a dos especies de murcilagos de
ribera (Myotis daubentonii, M. dasycneme) infectados por EBLV2. Esta diferencia en la casustica se
debe a que el murcilago hortelano ocupa con
mucha frecuencia viviendas mientras que los murcilagos de ribera suelen vivir fuera de los ncleos
urbanos y nos muestra que los datos obtenidos por
vigilancia pasiva podran no reflejar adecuadamente la naturaleza de los reservorios naturales de
los virus, al estar sesgados hacia las especies ms
antropfilas. De hecho, en un reciente estudio de
vigilancia activa en colonias de campo de otras especies diferentes de Eptesicus serotinus se ha encontrado EBLV1. Dos de los cuatro
casos conocidos de rabia humana por estos virus fueron producidos por EBLV1 y otros dos por
EBLV2, ambos ltimos en zologos manipuladores de murcilagos.

Rabia en Espaa
La Pennsula Ibrica y las Islas
estn libres de rabia terrestre
desde 1966, aunque la presencia
de la misma en Europa y, sobre
todo, en Marruecos nos sita en
una posicin de amenaza cons-

Diagnstico de la rabia
El diagnstico de la infeccin se realiza habitualmente en el encfalo del animal agresor
mediante tcnicas de inmunofluorescencia directa
apoyadas en pruebas biolgicas confirmatorias de
inoculacin en ratn lactante y aislamiento en cultivo celular, as como en la deteccin de ARN vrico por PCR. Adems, las tcnicas de secuenciacin de genomas no solo permiten identificar el
lisavirus en cuestin, sino tambin establecer su
procedencia geogrfica. La muestra a enviar al laboratorio es el encfalo del animal en solucin salina-glicerina al 50% evitando la congelacin.
El ltimo RD 1940/2004 de 27 de septiembre
(BOE 1 octubre de 2004) sobre
vigilancia de zoonosis y agentes
zoonticos establece que la vigilancia de la rabia es responsabilidad de los rganos competentes
de las comunidades autnomas y,
en el mbito de la Administracin
General del Estado del Ministerio
de Sanidad y Consumo, designando como Laboratorio Nacional de
Referencia al Centro Nacional de
Microbiologa. Las Comunidades
Autnomas de Valencia y Andaluca cuentan con laboratorios primarios propios, prestando esta ltima tambin servicio a Ceuta y
Melilla, actuando el Centro Nacio-

Este ao se ha dado
el caso de un perro
infectado que
atraves la
pennsula en coche
hasta llegar a
Francia, donde cre
una situacin de
alarma sanitaria

Zo o n o s i s

Aislamiento de virus. Cultivo celular infectado.

Obsrvese la distribucin citoplsmica del virus.

tante de importacin de casos, tal y como ocurri

en la provincia de Mlaga, donde se inici un brote
en 1975 que no finaliz hasta 1978 con un total
de 122 animales diagnosticados como infectados y
un caso de rabia humana. El brote fue urbano
(perros y gatos), aunque en 1977, cuando ya se le
crea controlado, se detectaron dos zorros infectados, lo cual hizo temer por el comienzo de una epizootia salvaje de difcil control. Afortunadamente,
no hubo ms casos y en 1979 se declar el brote
extinguido. Desde entonces solo Ceuta y Melilla
declaran regularmente casos de rabia. Se baraja
como hiptesis ms probable sobre origen este brote
la importacin desde el Norte de frica de un perro
infectado.
Desde 1979 solo se han declarado en la Pennsula casos de rabia por EBLV1, en murcilagos del
sur y del este. Seis de ellos haban mordido a alguna persona (Valencia 1987, Granada 1987, 1994,
Sevilla 1999, Murcia 1999, 2002). En todos los casos
suficientemente caracterizados la especie de murcilago implicada fue Eptesicus serotinus. Adems
se ha detectado EBLV1 durante el transcurso de dos
estudios de campo sobre rabia de murcilagos en
esta misma especie en Sevilla y Huelva entre 1989
y 2004., aunque un estudio reciente al que ya hemos
hecho mencin muestra EBLV1 en otras especies de
murcilagos en Aragn e Islas Baleares.

13

Zo o n o s i s
14

nal de Microbiologa como laboratorio primario para el resto del

territorio del Estado.

Previsiones de futuro sobre la

rabia terrestre en Espaa

ra, deben hacerse transmitiendo al

mismo tiempo que se trata de animales beneficiosos para la salud,
pues contribuyen al control natural de las poblaciones de insectos
reduciendo el uso de pesticidas. La
vigilancia activa de la rabia de
murcilagos exige la colaboracin
estrecha entre zologos y profesionales sanitarios, lo cual solo es
posible a travs de un compromiso mutuo y recproco con la Salud
Pblica y la Conservacin, que
incluye, entre otras cosas, ser muy
riguroso en el manejo de la informacin y muy especialmente no
mezclar el problema de la rabia canina con el de
la rabia en murcilagos. Todos las personas cuyo
ejercicio profesional implique el contacto con murcilagos deberan estar vacunadas contra la rabia.
En conclusin, el riesgo de sufrir una importacin de rabia en Espaa, especialmente desde el
Norte de frica, es real y creciente y debemos estar
preparados para que un previsible episodio de estas
caractersticas no desencadene un brote como el
que se declar en Mlaga en 1975. Para ello es
imprescindible mantener, tanto la vacunacin obligatoria de animales domsticos como la vigilancia
epidemiolgica, siendo el profesional veterinario
un protagonista de primera lnea para ambas actuaciones sanitarias.
Ante cualquier sospecha de rabia en un animal,
el veterinario debe contactar con las autoridades
sanitarias de su Comunidad Autnoma, que se
encargarn tanto de organizar la observacin del
animal y en su caso del envo de muestras al laboratorio, como de derivar a las personas expuestas
a los servicios sanitarios. Mientras esto se hace, si
el animal ha muerto, debe de mantenerse refrigerado evitando la congelacin y el tratamiento con
fijadores histolgicos como el formol.

Mientras la rabia
siga siendo endmica
en Marruecos, es muy
difcil, si no
imposible, evitar el
paso de animales
infectados a Ceuta y
Melilla

Mientras la rabia siga siendo

endmica en Marruecos, es muy
difcil, sino imposible, evitar el
paso de animales infectados a
Ceuta y Melilla. La posibilidad de
importacin de casos a la Pennsula parece haberse elevado en los
ltimos aos debido al enorme
aumento del flujo de personas a travs del Estrecho
de Gibraltar. Este ao se produjo el paso ilegal a travs de la frontera de un perro infectado que atraves en coche la Pennsula Ibrica hasta Francia,
donde se manifestaron los sntomas generando una
situacin de alarma que trascendi a los medios de
comunicacin y que bien podra haberse producido en Espaa si este hubiese sido el destino final de
las personas responsables del suceso. Por otra parte,
la libre circulacin de personas a travs de las fronteras de la Unin Europea podra facilitar la importacin de algn animal infectado desde alguno de
los pases que actualmente continan presentando
epizootia salvaje y que, en consecuencia, son aun
susceptibles de sufrir transmisiones espordicas a
animales domsticos, aunque conviene recordar
que la rabia vulpina en Europa est en retroceso.
La rabia de murcilagos es endmica en Espaa, aunque no comporta riesgo de reintroduccin
de rabia en perros y otros animales carnvoros. Los
murcilagos son especies protegidas por la normativa comunitaria y las campaas de informacin
necesarias para poner en conocimiento de la poblacin que debe evitarse su manipulacin y que ha
de acudirse al mdico si se produce una mordedu-