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Fundamentos de los lubricantes de grado alimenticio

por

Sabrin Gebarin

a industria procesadora de alimentos presenta retos nicos para los formuladores de lubricantes,
comercializadores de aceite, ingenieros de lubricacin y
diseadores de equipos. Si bien nunca es deseable que
un lubricante contamine materias primas, productos
en proceso o terminados, las consecuencias de un producto contaminado con aceite casi nunca son tan severas como en la industria alimenticia. Tan es as, que los
lubricantes usados en este sector tienen requerimientos, protocolos y expectativas de desempeo que van
ms all de los aceites industriales tpicos. Este artculo
identificar las diferencias fundamentales entre los lubricantes H1, H2 y H3, sus requerimientos y formulaciones, as como la correcta seleccin del lubricante, la
cual es crtica para la seguridad del alimento y la confiabilidad de la maquinaria.

Costosas consecuencias
Lo dicho: nunca es deseable que un lubricante contamine materias primas, productos en proceso o
terminados, pero las consecuencias de un producto contaminado con aceite rara vez son tan severas
como en la industria alimenticia. Aunque hay muy
pocos casos de devoluciones debidas a la contaminacin con lubricantes, cuando se presentan suelen
ser bastante costosas.
Se han documentado algunos casos histricos, por
ejemplo, en 1966 un total de 4,740 libras de salsa para
pavos fue devuelto por JennieOFoods, debido a que el
producto se haba contaminado con grasa. Un ao ms
tarde, slo se devolvieron 31 libras
de salsa1. En 1998,
Smithfield Foods
devolvi ms de
490,000 libras de
jamn ahumado
deshuesado, pues
estaban contaminadas con aceite
para engranes; la
alarma la dieron
los propios consumidores, quienes reportaron un mal
sabor y ardor en la garganta hasta por tres horas
despus de haber ingerido el jamn2.
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En 2000 fueron devueltas voluntariamente 86,000

libras de productos de pavo rebanado y empacado
(la mayora, carnes finas) por haber estado en contacto con un lubricante de nogrado alimenticio. Los
consumidores reportaron un olor y sabor fuera de lo
comn. Incluso, algunos experimentaron desrdenes intestinales temporales2. El 1 de septiembre
de ese mismo ao, el Consejo de la Ciudad Stoke
onTrent, en el Reino Unido, confirm que el ensayo
realizado a un envase de hojalata de alimento para
bebs revel la presencia de una sustancia txica.
La investigacin concluy que las latas de Cheesy
Parsnip y Baked Potato de la compaa Heinz, estaban contaminadas con aceite mineral, posiblemente
de alguna mquina en el proceso de fabricacin del
alimento o en la fabricacin del envase de hojalata.
Una madre report que la comida tena un olor a alquitrn y alert a los oficiales de salud ambiental2.
En noviembre de 2002, un embarque de refrescos
fue devuelto por contaminacin con lubricantes. El
producto era Big Thirst en cinco sabores, envasados
en botellas de 1.25 litros, distribuido a travs de NQR
Grocery Clearance Stores en Victoria, Australia. La Oficina de Estndares Alimenticios indic que el lubricante
podra causar irritacin si era consumido2. Tambin en
2002, Arinco, fabricante de leche en polvo en Vidabaek,
Dinamarca, encontr residuos de contaminacin en su
producto. Un total de 1,100 toneladas de leche en polvo fabricadas entre el 3 de enero y el 20 de junio estaban contaminadas con casi tres cuartos de litro de un
lubricante que contena partculas de hierro muy finas.
Esto fue descubierto cuando un cliente en Tailandia reclam que la leche en polvo tena una coloracin gris
plida. Esta anomala fue rastreada hasta dar con un
eje desgastado en una caja de engranes en la planta de
empacado. Esto permiti que el aceite pasara a la leche
en polvo a travs de una junta articulada2.

Breve historia
En Estados Unidos las dos agencias gubernamentales involucradas con la industria procesadora de alimentos han sido, histricamente, el Departamento
de Agricultura (USDA) y el Departamento de Administracin de Drogas y Alimentos (FDA). Antes de
1998, la USDA era la responsable de vigilar el cum-

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plimiento de la calidad de los lubricantes de grado

alimenticio, y de su aprobacin. Para esto revisaba
las formulaciones de los componentes qumicos empleados en operacin y mantenimiento.
Para obtener una aprobacin del USDA, los fabricantes de lubricante deban comprobar que todos
los ingredientes de la formulacin fueran sustancias
permitidas de acuerdo con las guas del Cdigo de
Seguridad de Regulaciones Federales (CFR, ttulo
21, pargrafo 178.3570). Esto no inclua el ensayo
del lubricante; ms bien, la aprobacin estaba fundamentada en una revisin de los ingredientes usados en la formulacin del lubricante3.
Comenzando en febrero de 1998, el USDA alter
significativamente su programa exigiendo que el fabricante valorara los riegos en cada punto de la operacin
donde podra ocurrir una contaminacin. En esencia,
el fabricante se convirti, l mismo, en el responsable
de la revisin y de la aprobacin de la composicin
qumica del lubricante, para decidir si era seguro como
grado alimenticio5. En respuesta a las necesidades de la
industria emergieron terceras partes para administrar
las certificaciones de los lubricantes.
Actualmente, en Estados Unidos as como en
otros pases, la National Sanitation Foundation
(NSF), administra un programa de evaluacin de lubricantes que bsicamente refleja el plan del USDA.
Cada componente de la formulacin es sometido
a la consideracin de la NSF por el fabricante del
producto, junto con alguna otra documentacin de
soporte. Entonces se verifica que los componentes
estn dentro de la lista de sustancias permitidas por
la FDA4. El sitio web de NSF (www.nsf.org) tiene a
disposicin de la industria de los alimentos una lista
actualizada de los lubricantes aprobados en www.
nsfwhitebook.org.
La NSF no es la nica organizacin que trabaja en esta
rea. Un esfuerzo conjunto de tres reconocidas asociaciones de profesionales de la industria, el Instituto Nacional de
Grasas Lubricantes (NLGI), el Instituto Europeo de Grasas
Lubricantes (ELGI) y el Grupo Europeo de Diseo de Equipos Higinicos (EHEDG), desarrollaron un Grupo de Trabajo Mancomunado para Lubricantes Grado Alimenticio. Este
grupo ha estado activo redactando un programa de autorizacin para lubricantes de grado alimenticio y en el desarrollo
de la norma DIN V 0010517, 200008 (Lubricantes grado
alimenticio. Definiciones y requisitos). Y ya ha habido planes
para utilizar este DIN para desarrollar un estndar ISO.
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Los retos que enfrentan los lubricantes de

grado alimenticio
La industria procesadora de alimentos representa retos nicos a los lubricantes. El proceso de alimentos
a gran escala requiere de maquinarias como bombas, mezcladores, tanques, mangueras y tuberas,
cadenas y bandas transportadoras. Estos equipos
usados en las plantas procesadoras de alimentos enfrentan los mismos retos de tribologa y lubricacin
encontradas en otras plantas que no los procesan.
Los lubricantes deben ofrecer una proteccin similar
a las superficies internas para controlar la friccin,
el desgaste, la corrosin, el calor y la formacin de
depsitos. Tambin deben ofrecer una buena bombeabilidad, estabilidad a la oxidacin, estabilidad a
la hidrlisis y estabilidad trmica donde la aplicacin as lo requiera. Adicionalmente, ciertas aplicaciones en la industria procesadora de alimentos
y de productos farmacuticos, requieren que el lubricante resista la degradacin y la afectacin de su
desempeo cuando est en contacto con productos
alimenticios, ciertos qumicos de proceso, agua (incluyendo vapor) y bacterias.
Desafortunadamente, muchas de las materias primas utilizadas en la formulacin de lubricantes que hacen frente efectivamente a estos desafos, en aplicaciones industriales convencionales, no son permitidas en
aplicaciones alimenticias por razones de seguridad.

Categoras y definiciones de grado alimenticio

Los lubricantes de grado alimenticio son los aceptados para su empleo en equipos, aplicaciones y plantas procesadoras de carnes, aves y otros alimentos.
Los tipos de lubricantes de grado alimenticio se dividen en tres categoras basadas en la probabilidad de
entrar en contacto con los alimentos. El USDA cre la
designacin original H1, H2 y H3, que es la terminologa en uso. La aprobacin y el registro de un nuevo
lubricante en una de esas tres categoras, depender
de los ingredientes empleados en su formulacin. Las
tres designaciones se describen a continuacin3:
Lubricantes H1. Son grado alimenticio y se emplean en ambientes donde se procesan alimentos
y existe la posibilidad de contacto incidental con
ellos. Estos lubricantes slo pueden formularse
empleando uno o ms de los aditivos, bases lubricantes y espesantes (en el caso de las grasas)
listados en 21 CFR 178.3750.

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Lubricantes H2. Son usados en equipos y maquinarias donde no existe la probabilidad de que el
lubricante o superficie lubricada entre en contacto con el alimento. Debido a eso, los H2 no
tienen porqu tener una lista definida de ingredientes aceptables. Sin embargo, no pueden contener intencionalmente metales pesados como
antimonio, arsnico, cadmio, plomo, mercurio o
selenio. De igual forma, sus ingredientes no deben incluir sustancias carcingenas, mutgenas,
teratgenas o cidos minerales4.
Lubricantes H3. Tambin son conocidos como
aceites solubles o comestibles; pueden ser usados para limpiar y prevenir la herrumbre en ganchos, transportadoras y equipos similares.

Lubricantes aprobados
Como se mencion, las aprobaciones del USDA estn basadas en los cdigos del FDA, ttulo 21, donde
se indican los ingredientes usados en lubricantes que
pueden tener un contacto incidental con los alimentos. Estos se mencionan en las siguientes secciones:
1.CFR 178.3570. Ingredientes permitidos en la
fabricacin de lubricantes H1.
21.CFR 178.3620. Aceites minerales blancos como
componentes de artculos no alimenticios, pero
que sern usados en contacto con alimentos.
21.CFR 172.878. Aceites minerales blancos que
cumplen con USP (farmacopea de Estados Unidos) para el contacto directo con alimentos.
21 CFR 172.882. Hidrocarburos sintticos isoparafnicos.
21.CFR 182. Sustancias reconocidas generalmente como seguras.
Abajo se presenta alguna informacin de estos
estndares.

Aceites bsicos aceptados como de grado

alimenticio
Dependiendo de si el lubricante es de grado alimenticio H1 o H2, la lista de los aceites bsicos aprobados puede variar. Las guas para aceites bsicos
H2 son menos restrictivas y, consecuentemente,
permiten una gran variedad de bsicos. Porque muchos productos usados en plantas industriales (no
alimenticias) son utilizados tambin en plantas alimenticias como aplicaciones H2. Los lubricantes H1
son mucho ms limitados, ya que estn diseados
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para permitir una exposicin accidental con el alimento procesado. Los aceites bsicos aprobados
como H1 pueden ser minerales o sintticos:
Lubricantes derivados del petrleo. Los aceites minerales usados en lubricantes de grado alimenticio
H1 son aceites minerales blancos de grado tcnico o aceites minerales blancos tipo USP. Son altamente refinados y sin color, sabor, olor, adems
de que no manchan. Los aceites minerales blancos
de grado tcnico cumplen con las regulaciones especificadas en 21 CFR 178.3620. Los aceites minerales USP son los aceites blancos minerales ms
altamente refinados que todos los dems.
Lubricantes sintticos. Las bases lubricantes
sintticas H1 son, por lo general, polialfaolefinas (PAO). Comparadas con los aceites blancos
minerales, poseen una resistencia a la oxidacin
significativamente mayor, y un amplio rango en
cuanto a temperaturas de operacin se refiere.
Otras bases lubricantes sintticas aprobadas
como H1 son las de polialquilenglicol (PAG). Estas son cada vez ms usadas en aplicaciones a
alta temperatura.
Los dimetilpolisiloxanos (siliconas) con una viscosidad por encima de los 300 centiStokes (cSt)7
son tambin utilizados como lubricantes H1. Las
siliconas tienen mayor resistencia a la oxidacin y
a la degradacin trmica que las bases lubricantes PAO y PAG.

Aditivos y espesantes aceptados como grado

alimenticio
A menudo las bases lubricantes no son capaces de
cumplir los severos requisitos exigidos en los ambientes
de trabajo donde se procesan alimentos. Para mejorar
las caractersticas de desempeo de las bases lubricantes, se utilizan aditivos mezclados en su formulacin. La
concentracin de los antioxidantes, inhibidores de corrosin, antidesgaste y extrema presin, est limitada
en la norma 21 CFR 178.3570.
Las grasas son lubricantes a los cuales se les ha
aadido un agente espesante en su formulacin. Entre los espesantes para grasas aprobados estn el
estearato de aluminio, complejo de aluminio, arcillas o bentonita y poliurea. El complejo de aluminio
es el espesante de grasa H1 ms comn, puede soportar altas temperaturas y es resistente al barrido
por agua; estas propiedades son muy importantes

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en aplicaciones donde se procesan alimentos. Las

grasas con espesantes a base de sulfonato de calcio
no han sido presentadas para aprobacin ante el
USDA o el FDA, pero han sido aprobadas en Canad
para contacto incidental con alimentos8.

Seleccin de mquinas que requieren lubricantes de grado alimenticio

Seleccionar el uso de lubricantes H1 o H2 puede ser
un reto. Un lubricante usado en una banda transportadora que se mueve sobre la lnea por donde va
el alimento, debe ser un lubricante de categora H1.
Sin embargo, una banda transportadora movindose por debajo de la lnea por donde va el alimento,
no necesariamente debe ser segura, y puede utilizar
un lubricante H2.
De acuerdo con el anlisis de riesgo y punto de
control crtico (HACCP) implementado por el
USDA, cada punto de lubricacin debe ser evaluado desde el punto de vista de la posible ocurrencia
de una contaminacin. La mayora de las grandes
empresas fabricantes de alimentos han comenzado
a usar el sistema HACCP, pero en sus planes no siempre reconocen la importancia de un diagnstico de
lubricacin. Un nmero importante de proveedores
de lubricantes ofrecen la realizacin de una parte del
estudio de lubricacin.
Debido a que los lubricantes H1 estn limitados
por el tipo de aditivos, y en el pasado usaban bases lubricantes minerales, en ciertas aplicaciones no
brindan la proteccin adecuada, adems de tener
una vida ms corta. Ahora que se utilizan los sintticos, algunos lubricantes H1 tienen un desempeo
que supera a los aceites de nogrado alimenticio.
Esto es muy significativo, ya que permite la consolidacin y evita una contaminacin cruzada accidental entre lubricantes H1 y H2, y la contaminacin de
lubricantes H2 con alimentos.

Otros temas relacionados con los lubricantes

de grado alimenticio
El uso de lubricantes de grado alimenticio H1 no reemplaza las actividades de diseo y mantenimiento.
Los lubricantes H1 son aprobados solamente para
un contacto mnimo, incidental. Si una planta usa
lubricantes de grado alimenticio, el FDA limita la
contaminacin por lubricacin a 10 partes por milln esto es, 0.001%.
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Adems, el proceso de certificacin del lubricante

no incluye auditoras de planta y toma de muestras
para asegurar la formulacin; es una comparacin
estricta de la formulacin contra la lista de productos aprobados. Richard Pinchin, quien trabaj con
Shell International y es uno de los profesionales que
apoyan un proceso de certificacin ms riguroso,
seal en una reunin del NLGI: Conozco cinco casos donde, en los ltimos tres aos, la clasificacin
de grado alimenticio no se justifica.1

Conclusin
Es un aspecto crtico para la seguridad del alimento
y la confiabilidad de la maquinaria, conocer las diferencias entre lubricantes H1, H2 y H3, y seleccionar
el lubricante correcto. Como una fuente de informacin adicional, el sitio web de NSF suministra los
requisitos que deben cumplir los lubricantes para
poder ser productos de grado alimenticio, y permite
el libre acceso para obtener informacin de los lubricantes certificados con esa capacidad en www.nsf.
org/usda/psnclistings.asp.

Referencias
1. Tocci, Lisa. Brouhaha in foodgrade lubes, en
Lubes N Greases, julio de 2004.
2. Judge, Diana (Shell Lubricants). Switching to
foodgrade lubricants provides safety solution,
en Machinery Lubrication, 2005.
3. Williamson, M. (Noria UK). Understanding food
grade lubricants, en Machinery Lubrication, 2003.
4. NSF International Registration Guidelines (julio de 2003),
versin 3.3, http://www.nsf.org/business/nonfood_
compounds/guidelines.pdf, octubre de 2004.
5. Hodson, D. (Shell Cassida). Foodgrade lubricants reduce contamination threats for food and
beverage manufacturers, en Machinery Lubrication, 2004.
6. Girard, J (Lubriplate Lubricants Division, Fiske
Brothers Refining Company). The continuing
evolution of foodgrade lubricants, en Machinery
Lubrication, 2002.
7. 21 CFR 178.3570. Lubricants with incidental
food contact. http://www.gpoaccess.gov/cfr/
index.html, noviembre de 2004.
8. Mackwood, W., y R. Muir. Calcium sulfonate
complex grease: the nextgeneration food machinery grease, en NLGI Spokesman 17, 2003.

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