Tsunami

Un tsunami1 (del japons tsu, puerto o baha, y nami, ola) o maremoto2 (del latn
mare, mar y motus, movimiento) es un evento complejo que involucra un grupo de olas de
gran energa y de tamao variable que se producen cuando algn fenmeno extraordinario
desplaza verticalmente una gran masa de agua. Este tipo de olas remueven una cantidad de
agua muy superior a las olas superficiales producidas por el viento. Se calcula que el 90% de
estos fenmenos son provocados por terremotos, en cuyo caso reciben el nombre ms
correcto y preciso de maremotos tectnicos.
La energa de un maremoto depende de su altura, de su longitud de onda y de la longitud de
su frente. La energa total descargada sobre una zona costera tambin depender de la
cantidad de picos que lleve el tren de ondas. Es frecuente que un tsunami que viaja grandes
distancias, disminuya la altura de sus olas, pero siempre mantendr una velocidad
determinada por la profundidad sobre la cual el tsunami se desplaza. Normalmente, en el
caso de los tsunamis tectnicos, la altura de la onda de tsunami en aguas profundas es del
orden de 1.0 metros, pero la longitud de onda puede alcanzar algunos cientos de kilmetros.
Esto es lo que permite que an cuando la altura en ocano abierto sea muy baja, esta altura
crezca en forma abrupta al disminuir la profundidad, con lo cual, al disminuir la velocidad
de la parte delantera del tsunami, necesariamente crezca la altura por transformacin de
energa cintica en energa potencial. De esta forma una masa de agua de algunos metros de
altura puede arrasar a su paso hacia el interior.

Trminos
Antes, el trmino tsunami tambin sirvi para referirse a las olas producidas por huracanes y
temporales que, como los maremotos, podan entrar tierra adentro, pero stas no dejaban de
ser olas superficiales producidas por el viento, aunque se trata aqu de un viento
excepcionalmente potente.
Tampoco se deben confundir con la ola producida por la marea conocida como macareo.
ste es un fenmeno regular y mucho ms lento, aunque en algunos lugares estrechos y de
fuerte desnivel pueden generarse fuertes corrientes.
La mayora de los maremotos son originados por terremotos de gran magnitud bajo la
superficie acutica. Para que se origine un maremoto el fondo marino debe ser movido
abruptamente en sentido vertical, de modo que una gran masa de agua del ocano es
impulsada fuera de su equilibrio normal. Cuando esta masa de agua trata de recuperar su
equilibrio genera olas. El tamao del maremoto estar determinado por la magnitud de la
deformacin vertical del fondo marino entre otros parmetros como la profundidad del
lecho marino. No todos los terremotos bajo la superficie acutica generan maremotos, sino
slo aquellos de magnitud considerable con hipocentro en el punto de profundidad
adecuado.
Un maremoto tectnico producido en un fondo ocenico de 5 km de profundidad remover
toda la columna de agua desde el fondo hasta la superficie. El desplazamiento vertical puede

ser tan slo de centmetros; pero, si se produce a la suficiente profundidad, la velocidad ser
muy alta y la energa transmitida a la onda ser enorme. Aun as, en alta mar la ola pasa casi
desapercibida, ya que queda camuflada entre las olas superficiales. Sin embargo, destacan en
la quietud del fondo marino, el cual se agita en toda su profundidad.
La zona ms afectada por este tipo de fenmenos es el ocano Pacfico, debido a que en l se
encuentra la zona ms activa del planeta, el cinturn de fuego. Por ello, es el nico ocano
con un sistema de alertas verdaderamente eficaz.

Fsica de los maremotos tectnicos

No existe un lmite claro respecto de la magnitud necesaria de un sismo como para generar
un tsunami. Los elementos determinantes para que ocurra un tsunami son, entre otros, la
magnitud del sismo originador, la profundidad del hipocentro y la morfologa de las placas
tectnicas involucradas. Esto hace que para algunos lugares del planeta se requieran grandes
sismos para generar un tsunami, en tanto que para otros baste para ello la existencia de
sismos de menor magnitud. En otros trminos: La geologa local, la magnitud y la
profundidad focal son parte de los elementos que definen la ocurrencia o no de un tsunami
de origen tectnico.
La velocidad de las olas puede determinarse a travs de la ecuacin:

Donde D es la profundidad del agua que est directamente sobre el sismo y g, la gravedad
terrestre (9,8 m/s).
A las profundidades tpicas de 4-5 km las olas viajarn a velocidades en torno a los 600
kilmetros por hora o ms. Su amplitud superficial o altura de la cresta H puede ser
pequea, pero la masa de agua que agitan es enorme, y por ello su velocidad es tan grande; y
no slo eso, pues la distancia entre picos tambin lo es. Es habitual que la longitud de onda
de la cadena de maremotos sea de 100 km, 200 km o ms.
Cuando la ola entra en aguas poco profundas, se ralentiza y aumenta su amplitud (altura).
El intervalo entre cresta y cresta (perodo de la onda) puede durar desde menos de diez
minutos hasta media hora o ms. Cuando la ola entra en la plataforma continental, la
disminucin drstica de la profundidad hace que su velocidad disminuya y empiece a
aumentar su altura. Al llegar a la costa, la velocidad habr decrecido hasta unos 50
kilmetros por hora, mientras que la altura ya ser de unos 3 a 30 m, dependiendo del tipo
de relieve que se encuentre. La distancia entre crestas (longitud de onda L) tambin se
estrechar cerca de la costa.

Debido a que la onda se propaga en toda la columna de agua, desde la superficie hasta el
fondo, se puede hacer la aproximacin a la teora lineal de la hidrodinmica. As, el flujo de
energa E se calcula como:

Siendo 'd' la densidad del fluido.

La teora lineal predice que las olas conservarn su energa mientras no rompan en la costa.
La disipacin de la energa cerca de la costa depender, como se ha dicho, de las
caractersticas del relieve marino. La manera como se disipa dicha energa antes de romper
depende de la relacin H/h, sobre la cual hay varias teoras. Una vez que llega a tierra, la
forma en que la ola rompe depende de la relacin H/L. Como L siempre es mucho mayor
que H, las olas rompern como lo hacen las olas bajas y planas. Esta forma de disipar la
energa es poco eficiente, y lleva a la ola a adentrarse tierra adentro como una gran marea.
A la llegada a la costa la altura aumentar, pero seguir teniendo forma de onda plana. Se
puede decir que hay un trasvase de energa de velocidad a amplitud. La ola se frena pero
gana altura. Pero la amplitud no es suficiente para explicar el poder destructor de la ola.
Incluso en un maremoto de menos de 5 m los efectos pueden ser devastadores. La ola es
mucho ms de lo que se ve. Arrastra una masa de agua mucho mayor que cualquier ola
convencional, por lo que el primer impacto del frente de la onda viene seguido del empuje
del resto de la masa de agua perturbada que presiona, haciendo que el mar se adentre ms y
ms en tierra. Por ello, la mayora de los maremotos tectnicos son vistos ms como una
poderosa riada, en la cual es el mar el que inunda a la tierra, y lo hace a gran velocidad.
Antes de su llegada, el mar acostumbra a retirarse a distancias variables de la costa, que en
caso de fondos relativamente planos, puede llegar a varios centenares de metros, como una
rpida marea baja. Desde entonces hasta que llega la ola principal pueden pasar de 5 a 10
minutos, como tambin existen casos en los que han transcurrido horas para que la
marejada llegue a tierra. A veces, antes de llegar la cadena principal del maremoto, los que
realmente arrasarn la zona, pueden aparecer micromaremotos de aviso. As ocurri el 26
de diciembre de 2004 en las costas de Sri Lanka donde, minutos antes de la llegada de la ola
fuerte, pequeos maremotos entraron unos cincuenta metros playa adentro, provocando el
desconcierto entre los baistas antes de que se les echara encima la ola mayor. Segn
testimonios, se vieron rpidas y sucesivas mareas bajas y altas, luego el mar se retir por
completo y solo se sinti el estruendo atronador de la gran ola que vena.
Debido a que la energa de los maremotos tectnicos es casi constante, pueden llegar a
cruzar ocanos y afectar a costas muy alejadas del lugar del suceso. La trayectoria de las
ondas puede modificarse por las variaciones del relieve abisal, fenmeno que no ocurre con
las olas superficiales. Los maremotos tectnicos, dado que se producen debido al
desplazamiento vertical de una falla, la onda que generan suele ser un tanto especial. Su
frente de onda es recto en casi toda su extensin. Solo en los extremos se va diluyendo la
energa al curvarse. La energa se concentra, pues, en un frente de onda recto, lo que hace
que las zonas situadas justo en la direccin de la falla se vean relativamente poco afectadas,
en contraste con las zonas que quedan barridas de lleno por la ola, aunque stas se siten
mucho ms lejos. El peculiar frente de onda es lo que hace que la ola no pierda energa por
simple dispersin geomtrica, sobre todo en su zona ms central. El fenmeno es parecido a

una onda encajonada en un canal o ro. La onda, al no poder dispersarse, mantiene

constante su energa. En un maremoto s existe, de hecho, cierta dispersin pero, sobre todo,
se concentra en las zonas ms alejadas del centro del frente de onda recto.
En la imagen animada del maremoto del ocano ndico (diagrama de la onda) se puede
observar cmo la onda se curva por los extremos y cmo Banglads, al estar situado justo en
la direccin de la falla fracturada, apenas sufre sus efectos, mientras que Somalia, a pesar de
encontrarse mucho ms lejos, cae justo en la direccin de la zona central de la ola, que es
donde la energa es mayor y se conserva mejor.