Ley de Snell

Refraccin
La ley de Snell (tambin llamada ley de Snell-Descartes) es una frmula utilizada
para calcular el ngulo de refraccin de la luz al atravesar la superficie de separacin
entre dos medios de propagacin de la luz (o cualquier onda electromagntica) con
ndice de refraccin distinto. El nombre proviene de su descubridor, el matemtico
holands Willebrord Snel van Royen (1580-1626). La denominaron "Snell" debido a su
apellido pero le pusieron dos "l" por su nombre Willebrord el cual lleva dos "l".
La misma afirma que la multiplicacin del ndice de refraccin por el seno del ngulo
de incidencia es constante para cualquier rayo de luz incidiendo sobre la superficie
separatriz de dos medios. Aunque la ley de Snell fue formulada para explicar los
fenmenos de refraccin de la luz se puede aplicar a todo tipo de ondas atravesando
una superficie de separacin entre dos medios en los que la velocidad de propagacin
de la onda vare.
Consideremos dos medios caracterizados por ndices de refraccin y separados
por una superficie S. Los rayos de luz que atraviesen los dos medios se refractarn en
la superficie variando su direccin de propagacin dependiendo del cociente entre los
ndices de refraccin y .
Para un rayo luminoso con un ngulo de incidencia sobre el primer medio, ngulo
entre la normal a la superficie y la direccin de propagacin del rayo, tendremos que el
rayo se propaga en el segundo medio con un ngulo de refraccin cuyo valor se
obtiene por medio de la ley de Snell.

Obsrvese que para el caso de

(rayos incidentes de forma perpendicular a la
superficie) los rayos refractados emergen con un ngulo
para cualquier y .

La simetra de la ley de Snell implica que las trayectorias de los rayos de luz son
reversibles. Es decir, si un rayo incidente sobre la superficie de separacin con un
ngulo de incidencia se refracta sobre el medio con un ngulo de refraccin ,
entonces un rayo incidente en la direccin opuesta desde el medio 2 con un ngulo de
incidencia se refracta sobre el medio 1 con un ngulo .
Una regla cualitativa para determinar la direccin de la refraccin es que el rayo en el
medio de mayor ndice de refraccin se acerca siempre a la direccin de la normal a la
superficie. La velocidad de la luz en el medio de mayor ndice de refraccin es siempre
menor.
La ley de Snell se puede derivar a partir del principio de Fermat, que indica que la
trayectoria de la luz es aquella en la que los rayos de luz necesitan menos tiempo para
ir de un punto a otro. En una analoga clsica propuesta por el fsico Richard
Feynman, el rea de un ndice de refraccin ms bajo es substituida por una playa, el
rea de un ndice de refraccin ms alto por el mar, y la manera ms rpida para un
socorrista en la playa de rescatar a una persona que se ahoga en el mar es recorrer su
camino hasta sta a travs de una trayectoria que verifique la ley de Snell, es decir,
recorriendo mayor espacio por el medio ms rpido y menor en el medio ms lento
girando su trayectoria en la interseccin entre ambos.
PLARIMETRIA Y SUS APLICACIONES

Polarimetra

Imagen del Valle de la Muerte con radar de apertura sinttica, coloreado utilizando
polarimetra.

La polarimetra es la medicin de la rotacin angular de las sustancias pticamente

activas en un plano de luz polarizada. En la prctica la polarimetra es un mtodo para
la determinacin de la concentracin de soluciones, muy empleado en las industrias
qumica y alimenticia, y especialmente en la industria azucarera. El ente internacional
que dicta las normativas para la industria qumica y alimenticia es ICUMSA, (del ingls
International Comitee of Uniform Methods for Sugar Analises, Comit Internacional
para la Unificacin de Mtodos para Anlisis de Azcar), la OIML refiere a ICUMSA
para las normas y parmetros.
Un polarmetro es el instrumento de medicin utilizado para realizar la medicin de la
suma algebraica de las rotaciones angulares de las sustancias pticamente activas.
Tambin se utiliza en interpretacin de la polarizacin de ondas transversales, ms
notablemente ondas electromagnticas, tales como ondas de radio o de luz.
Tpicamente la polarimetra se realiza sobre ondas electromagnticas que han viajado
a travs o han sido reflejadas, refractadas, o difractadas por algn material para
caracterizarlo.
Para medir estas propiedades han habido muchos diseos de polarmetros. ICUMSA
reconoce tres categoras principales para polarmetros, clase: I, II y III, siendo la ltima
en la que se enmarcan los polarmetros digitales y/o automticos.
Polarmetros sensibles estn basados en interfermetros o empleando lmparas
espectrales, mientras que los polarmetros ms convencionales estn basados en
arreglos de filtros polarizadores, lminas de onda u otros dispositivos.
Tambin se puede emplear para un proceso de polarimetra realizado por una
computadora, tal como se hace con el radar de apertura sinttica polarimtrico.
La polarimetra de pelculas delgadas y superficies es comnmente conocida como
ntenas polarizadas de manera circular, resolver el nmero de rebotes de la seal
recibida (la quiralidad de las ondas polarizadas de manera circular se alterna con cada
reflexin). Elipsometra.
La polarimetra tambin puede ser utilizada para medir varias propiedades pticas de
un material, incluyendo la birrefringencia lineal, la birrefringencia circular (conocida
tambin como rotacin ptica o dispersin ptica rotatoria), dicrosmo lineal, dicrosmo
circular y dispersin.
La polarimetra puede tambin ser incluida en el anlisis computacional de ondas. Por
ejemplo, los radares a veces consideran la polarizacin de onda en post-procesado
para mejorar la caracterizacin de los objetivos. En este caso, la polarimetra puede
ser usada para estimar la textura fina de un material, ayudar a resolver la orientacin
de pequeas estructuras en el objetivo y, cuando son utilizadas a
APLICACIONES
Midiendo la actividad ptica
Las muestras pticamente activas, tales como disoluciones de molculas quirales,
exhiben ocasionalmente birrefringencia circular. La birrefringencia circular causa la
rotacin del plano de polarizacin de la luz polarizada al pasar a travs de la muestra.

En una luz convencional, las vibraciones ocurren en todos los planos

perpendicularmente a la direccin de propagacin. Cuando se le permite pasar a
travs de un prisma de Nicolo prisma de Glan Thompson entonces sus vibraciones en
todas las direcciones excepto la direccin del eje del prisma son bloqueadas. La luz
que emerge del prisma se dice que est "polarizada en el plano" debido a que vibra en
una nica direccin. Si dos prismas polarizadores son colocados con sus planos de
polarizacin paralelos entre s, entonces los rayos de luz que emergen desde el primer
prisma entrarn al segundo. Como resultado se observa una luz brillante. Si se rota el
segundo prisma en un ngulo de 90, la luz que emerge del primer prisma es detenida
por el segundo debido a lo cual se observa una oscuridad. el primer prisma es
usualmente llamado polarizador y el segundo es llamado analizador.
La fuente de luz utilizada para las mediciones primarias de polarimetra es la de
546 nm, (luz de mercurio), tambin se emplea la luz de Sodio, 589 nm, aunque esta
ltima 589 nm es el pico mximo de las longitudes de luz que emite el sodio;
modernamente y en consecuencia que la firma Schmidt & Haensch, Alemania,
patentara el uso de cua de cuarzo para medir la rotacin angular, tambin se emplea
en la industria azucarera la longitud de 587 nm. Modernamente para evitar el uso del
plomo como agente clarificante se utiliza la longitud de 882,6 nm y se llamo
polarimetria NIR, (Near Infra Red - Cercano al Infra Rojo), todas estas longitudes de
onda esta aprobadas por ICUMSA.
Un polarmetro simple para medir esta rotacin consiste en una lmpara de luz
monocromtica, dos prismas del tipo Glan-Thompson, (uno se llama polarizador y el
otro analizador), el cuarto de muestras, en donde se coloca el tubo con la muestra, (el
tubo de muestras un tubo largo con topes planos de vidrio, en los cuales es colocada
la muestra), un sistema de medicin de la rotacin del analizador y un detector de la
"media sombra". Se hace incidir luz visible hacia el tubo, con el prisma en el otro
extremo acoplado a un ocular; se rota para medir la regin de completa brillantez, o la
regin semibrillante o la regin de completa oscuridad. El ngulo de rotacin es ledo
entonces en una escala. El mismo fenmeno se observa al llegar al ngulo de 180. La
rotacin especfica de la muestra puede entonces ser calculada. La temperatura puede
afectar la rotacin de la luz, y debera ser tomada en cuenta en los clculos.

donde:

[]T es la rotacin especfica.

T es la temperatura.

es la longitud de onda de la luz.

es el ngulo de rotacin.

l es la longitud del tubo del polarmetro.

c es la concentracin de la disolucin.

Grados S y grados Z

Ambos son escalas para medicin de la concentracin de sacarosa, los grados S

fueron la escala inicial con la que se comenz a medir histricamente la concentracin
de sacarosa con polarimetra, (en 1968), pero debido a limitaciones de la tecnologa en
la medicin de temperatura, al momento de su adopcin, esta tena una diferencia en
su definicin vs los valores reales; (20 000C en 1968 = 20 005C en 1990), esto fue
finalmente corregido y se defini una nueva escala conocida como Z, (grados Z), (Z
de Zucker, Azcar en Alemn), la cual fue finalmente adoptada como la escala oficial
por ICUMSA en julio de 1988.
Estos son los factores de conversin:

Nombre
Longitud
Mercurio
(verde)546.2271
Sodio
(amarillo)589.44
Saccharomat
587.00
Infrarrojo (NIR)
882.60

de

ondaS
0.407653
0.406881
0.406917
0.406436

Z
0.407773
0.407000
0.407036
0.406556 nm

nm
nm
nm

Ejemplo: Si usted tiene una placa de cuarzo de 98.27S, ( para 589 nm (que es la
longitud de onda ms comn), la rotacin en 546 nm es 0.406881 * 98.27 = 39.984.
Definicin de 100 Z
Los valores nuevos de la Escala Internacional del Azcar en el NIR. Polarmetros
utilizados en la industria del azcar se suele configurar para mostrar los resultados en
la Escala Internacional del Azcar directamente. La solucin normal de azcar de 26,0
g de sacarosa pura, disuelta en agua pura a 100,0 cm3, medidos a 20,0'C, es igual a
100,00 Z .
Para comprobar la calibracin de polarmetros, placas de control de cuarzo son
utilizadas, que pueden ser entregados con certificados.
Todos los reglamentos aplicables han sido fijadas por la ICUMSA (Comisin
Internacional de Mtodos Uniformes para el Anlisis del Azcar).
Polarmetro de cua de cuarzo
Es el polarmetro que emplea el principio de una placa de cuarzo, la cual esta
escalonada en diferentes espesores; esta placa a simple vista, parecer una "cua" y
de ah viene el nombre de este principio de medicin "cua de cuarzo". El polarmetro
de Cua de Cuarzo, fue inventado en 1864, cuando dos Alemanes, Franz Schmidth y
Francis Haensch, unieron sus especialidades en ptica y en mecnica de precisin.
El principio de medicin es similar a los polarimetra circulares: Si una muestra se
inserta en el eje ptico, se producir una cierta rotacin de la luz polarizada. Al mover
una cua el espesor efectivo de la capa de cuarzo se altera de tal manera que la
rotacin de la muestra se compensan exactamente.
En otras palabras, la rotacin de la muestra ptica se enfrenta a una rotacin ptica de
cuarzo de un valor igual pero de sentido opuesto de rotacin.

El movimiento lineal de la cua de cuarzo es proporcional a la alteracin del espesor

de cuarzo y a su efecto de rotacin ptica.
La distancia desplazada de la cua de cuarzo puede ser utilizado como una medida de
la concentracin de la muestra. Con el fin de leer que la distancia de la cua mvil se
combina con una escala lineal, que est directamente dividido en por ciento de
sacarosa.
Este principio da a las mediciones las ventajas de: Mayor capacidad de medicin de
muestras obscuras, Mayor inmunidad a los cambios de temperaturas, Mayor
estabilidad y/o prcticamente no es afectada su calibracin por el tiempo,
Efecto de la temperatura
Efectos de la temperatura Las lecturas de todos los polarmetros estn influenciados
por la temperatura. Por ejemplo, el cuarzo tiene una rotacin superior a temperaturas
ms altas:
Lectura (T) = Lectura (20,0 C) * (1,0 + (0,000144 * (T-20.0))
Una placa de cuarzo, que muestra 40,000 (grados Angulares) a 20 C, as
demostrar 40,006 a 21 C y 40,029 a 25 C. T = 40 * (1 + 0,000144 * (T - 20.0))
T = 40 * (1 + 0,000144 * (21 - 20.0)) T = 40 * (1 + 0,000144 * (1)) T = 40 * (1 +
0,000144 ) T = 40 * 1,000144
T = 40.005760 a 21 C
Para las mediciones de sacarosa, el factor a utilizar es de 0,000471 (Valores correctos
hasta antes de mayo 1998).
Polarimetra NIR
Viene del vocablo en ingls Near Infra Red, (Cercano al Infra Rojo), es como la
polarimetria convencional, (que utiliza las longitudes de onda/luz de 546 nm, 587nm y
589 nm), pero utilizando la longitud de onda/luz de 880 nm; la cual es una longitud de
onda/luz en la regin cerca del infra rojo. La razn principal para la introduccin de la
polarimetria NIR, se debi a la prohibicin del uso del agente clarificante Sub Acetato
Bsico de Plomo, (SABP), por razones de contaminacin ambiental del plomo, y como
hasta el da de hoy, no existe un agente clarificante alternativo tan bueno como el
SABP, las muestras generalmente son de colores ms obscuras, (pticamente que
absorben ms energa lumnica), los cuales no son capaces de ser ledas en
polarmetros empleando longitudes de onda/luz en la regin visible, (546 nm, 587 nm
y/o 589 nm).
Los agente clarificantes alternativos al SABP, son compuestos en base a las sales de
aluminio e hidrxido de calcio, los ingenios azucareros y algunas marcas comerciales,
emplean estos compuestos a los cuales les adicionan diversos compuestos para
mejorar sus propiedades, (tierras diatomaceas (ayudas filtrantes), coagulantes
(floculantes), carbn activado (PAC), etc.), pero an no hay un producto alternativo al
SABP que se pueda considerar el heredero.
ICUMSA 98, adopt la polarimetra NIR como mtodo oficial. Histricamente, se
emple la frmula de Bnnagel y Oehring es la frmula empleada para calcular la
dispersin de la rotacin ptica, (DRO), para la regin NIR, pero mediciones llevadas a

cabo por Schmidt & Haensch y el PTB (Alemania), sirvieron de base la para la
correccin y definicin de la DRO en NIR, por parte de ICUMSA, (22nd Sesin 1998).
Mtodos de filtracin para polarimetra NIR
Con respecto a la polarimetria convencional para las mediciones de cuarzo o
sacarosa, la polarimetria NIR, tiene una dispersin de la rotacin ptica menor
alrededor de un 40%, por lo que la eliminacin de las partculas coloidales que
producen turbidez se vuelve ms importante en NIR.
Empleando filtracin con ayuda filtrante, grado de laboratorio, es posible obtener
muestras sin turbidez, capaces de ser medidas en NIR. Recordemos que muestras
obscuras pueden ser sin turbidez, (como la coca cola), y que muestras claras pueden
tener mucha turbidez; la Coca Cola, una vez se remueve el CO2, puede ser leda en
un polarmetro NIR, y generalmente esta no puede ser leda en un polarmetro de luz
visible/convencional.
Polarimetra astronmica
La luz emitida por una estrella es no polarizada, esto quiere decir que la direccin de la
oscilacin de la onda de luz es aleatoria. Sin embargo, cuando la luz es reflejada hacia
la atmsfera de un planeta, las ondas de luz interactan con las molculas en la
atmsfera y se vuelven polarizadas.1
Analizando la polarizacin en la luz combinada de un planeta y una estrella (alrededor
de una parte en un milln), estas medidas pueden en principio ser realizadas con muy
alta sensibilidad, ya que la polarimetra no est limitada por la estabilidad de la
atmsfera de la Tierra. Es algo similar al trnsito de un planeta en frente de su estrella.

Refractometra

Refractmetro empleado en agricultura as como en viticultura, ingenios azucareros,

Apicultura, para determinar la concentracin de azcares en las frutas, caa, mieles.
Se denomina refractometra, al mtodo ptico de determinar la velocidad de
propagacin de la luz en un medio/compuesto/substancia/cuerpo, la cual se relaciona
directamente con la densidad de este medio/compuesto/substancia/cuerpo. Para
emplear este principio se utiliza la refraccin de la luz, ((la cual es una propiedad fsica
fundamental de cualquier sustancia), y la escala de medicin de este principio se llama

ndice de refraccin, Los refractmetros son los instrumentos que emplean este
principio de refraccin ya sea el de refraccin, (empleando varios prismas), o el de
angulo crtico, (empleando solo un prisma), y su escala primaria de medicin es el
ndice de refraccin, a partir de la cual se construyen las diferentes escalas
especficas, Brix (azcar), Densidad Especfica, % sal, etc. Los refractmetros se
utilizan para medir en lquidos, slidos y gases, como vidrios o gemas.

APLICACIONES DE LA REFRACTOMETRIA

Refractmetro de Abbe. Modelo antiguo

El refractmetro de Abbe permite obtener una medicin del ndice de refraccin de un
lquido depositndolo sobre una superficie de vidrio, colocndolo en un dispositivo
ptico, y ajustando un botn para conducir una placa iluminada hacia el centro de un
retculo. Se plantean dos preguntas:
1. Por qu el valor obtenido es aquel del ndice de refraccin del lquido
estudiado?
2. Por qu la medicin se realiza por reglaje de una placa iluminada?
Los refractometros Abbe pueden emplear los dos mtodos de refraccin, refraccin
total o refraccin de ngulo crtico.
Principio de la medicin
Este refractmetro fue descrito, en 1875, por su inventor, Ernst Abbe. Un antiguo
modelo se encuentra representado a continuacin. En su estudio sobre los
refractmetros de 1901, Culmman1 describe este instrumento como constituido por dos
prismas de vidrio flint conteniendo una delgada capa de 1/20 de milmetro de espesor

del lquido a examinar. El prisma inferior sirve sobre todo para mantener el lquido y
para permitir la iluminacin del prisma superior. El artculo ms reciente de Vret 2
indica que, en los refractmetros modernos, el prisma superior sirve para la
iluminacin y que el prisma inferior es aquel que permite la medicin. La descripcin
siguiente corresponde a este caso.
La idea es iluminar el lquido a analizar con luz rasante y determinar el ngulo lmite e
que depende del ndice n buscado y del ndice N del material sobre el que reposa el
lquido y en el cual el rayo rasante penetra.
n = N sin e
Este rayo contina su camino y ataca la cara de salida del prisma con el ngulo
r=-e
donde es el ngulo del prisma.
El rayo sale entonces del prisma con el ngulo i de tal forma que
N sin r = sin i
El ngulo i se encuentra en relacin con el ndice buscado n. Un visor indica el ngulo
y se grada directamente en ndice de refraccin. El valor es preciso con dos unidades
del cuarto de decimal del valor del ndice n.
Como no es posible conseguir un nico rayo rasante que penetre en el lugar adecuado
del soporte material subyacente, el dispositivo emplea un haz de luz cuyo lmite es, por
construccin, el rayo rasante. Este haz constituye el rango de luz cuyo lmite ser
ajustado al retculo y ser la base de la medicin.
La figura inferior representa este dispositivo. El prisma superior est iluminado y
contiene el rayo rasante. La luz entra en el prisma inferior en un rango de luz cuyo
rayo superior corresponde a la prolongacin del rayo rasante. A la salida del prisma,
este rango de luz es reflejado por un espejo y es observado a travs de una lente
colimatriz. El usuario puede observar, en esta lente, el rango de luz y su lmite, que
aporta la informacin sobre el ngulo lmite, esto es, sobre el ndice de refraccin del
lquido estudiado.

Refractmetro de prisma de Abbe.

Utilizacin en luz blanca
El dispositivo de base solo es utilizable con una luz monocromtica, ya que el ndice
de un material, sobre todo aquel del vidrio flint, depende de la longitud de onda. La

raya D del sodio (longitud de onda 589 nm) ha sido elegida histricamente, a causa del
carcter monocromtico de la luz de las lmparas de vapor de sodio, y de la facilidad
para obtener una buena intensidad lumnica. Para trabajar en luz blanca, otros dos
prismas se posicionan entre el vidrio flint y la lente colimatriz de manera que los rayos
de colores diferentes converjan tras su trayectoria. Este dispositivo se denomina
compensador. La consecuencia es la obtencin de un sistema acromtico, utilizable en
luz blanca.
Los refractmetros actuales funcionan con luz natural o con la iluminacin de una
lmpara blanca. La luz llega a travs de una ventana sobre una superficie de entrada
del prisma superior. La superficie inferior de ste no est pulida para evitar las
reflexiones secundarias.
Calibracin y lectura de la medicin

Calibracin de la zona iluminada en el cruce de las retculas

La calibracin del refractmetro debe tener en cuenta por una parte la acromatizacin
y, por otra parte, la situacin del rango de luz en el cruce de las retculas.
Una operacin de calibracin se realiza de una vez con agua destilada.
El botn que permite conducir el rango luminoso hacia el cruce de las retculas acta
sobre el ngulo del espejo dispuesto a la salida del prisma de flint. Este ngulo
corresponde al ndice que se registra sobre la escala graduada en ndice de refraccin,
visible en el visor.
Dos escalas estn disponibles. Una indica directamente el ndice de refraccin (entre
1,300 y 1,700). La otra indica, entre 0 y 85 %, el tenor de materia seca de los lquidos
azucarados.
Lmites de utilizacin

El refractmetro de Abbe slo puede utilizarse para lquidos cuyo ndice de

refraccin sea inferior a aqul del vidrio flint (n = 1,7). Ms all de este valor, los
rayos prximos del rayo rasante experimentaran una reflexin total, lo que
provocara la imposibilidad de la medicin. Esta limitacin no es un
impedimento en la prctica, pues pocos lquidos poseen un ndice de reflexin
superior a aqul del vidrio flint.

El ndice vara en funcin de la temperatura. Un sistema de termostato,

constituido por una circulacin de agua en el seno del sistema ptico, permite
regular este efecto.

Otros refractmetros

Refractmetro de ngulo variable

El lquido se encuentra en una cubeta cuyo fondo es de hoja paralela. Esta hoja es
iluminada en incidencia rasante por debajo. Todo tiene lugar como si el lquido fuese
iluminado en incidencia rasante desde el aire. Un visor recupera el rayo y determina su
ngulo.
Refractmetro de inmersin
El refractmetro se sumerge en el lquido a analizar. Slo posee un nico prisma,
equivalente al prisma inferior de la descripcin anterior de refractmetro de Abbe. No
existe posibilidad de reflexin parsita, el rayo emergente es ms preciso y un
engrosamiento ms fuerte es entonces posible. He aqu el inters de este dispositivo.
Permite por tanto obtener una dcima ms que para el refractmetro de Abbe (4
unidades del quinto decimal). La iluminacin se realiza a travs de un espejo.
El refractmetro de inmersin permite dosificar los solubles disueltos en el agua, de
dbiles variaciones de ndice precisamente conocidas. Es mencionado para anlisis
agroalimentarios.3 A consecuencia del engrosamiento considerable, un dbil rango de
ndice solamente es accesible: entre 1,325 y 1,367.1
La extremidad del refractmetro a inmersin est directamente sumergida en el
lquido, como un termmetro, y una anilla permite acromatizar la medicin. Es
necesario pues disponer de una mayor cantidad de muestra que con el refractmetro
de Abbe, lo que no plantea generalmente problemas con las soluciones acuosas.
Refractmetro porttil
Para medir los ndices de refraccin del jugo de las frutas sobre el terreno existen
refractmetros porttiles. Funcionan sin alimentacin, directamente con la luz natural.
Estos instrumentos son calibrados de tal manera que indican 0 para el agua destilada,
y directamente la concentracin en azcar de los jugos de las frutas analizadas. El
jugo a analizar se deposita sobre el prisma, se cierra la tapa y el instrumento se dirige
hacia la luz. Basta entonces con realizar una lectura directa. Una compensacin
automtica de temperatura permite eliminar la variacin de este factor, corriente sobre
el terreno. La compensacin es de 0,00045 unidades de ndice de refraccin por grado
celsius alrededor de 20 C.4
Existen asimismo refractmetros digitales modernos que funcionan de forma
automtica y muestran el resultado en una pantalla. Este es ms preciso y menos
propenso a fallos humanos que una medicin manual. Los resultados pueden ser
transferidos directamente para la elaboracin automtica a un ordenador o una red a
travs de un interfaz estndar.
Refractmetros automticos
Los refractmetros automticos miden automticamente el ndice refractivo de una
muestra. La medicin automtica del ndice refractivo de la muestra se basa en la
determinacin del ngulo crtico de la reflexin total. Se concentra una fuente de luz,
usualmente un LED de ciclo de vida prolongado, en la superficie de un prisma por
medio de un sistema de lentes. Por otra parte, se tiene un filtro de interferencia que
garantiza la longitud de onda especificada. Debido a que se concentra la luz en un
punto de la superficie del prisma, se cubre as un amplio rango de ngulos diferentes.
Tal y como se muestra en la figura denominada "Configuracin esquemtica de un

refractmetro automtico" la muestra medida se encuentra en contacto directo con el

prisma de medicin. Dependiendo del ndice refractivo, la luz que ingresa por debajo
del ngulo crtico de reflexin total es parcialmente trasmitida a la muestra, mientras
que para ngulos de incidencia ms elevados la luz es totalmente reflejada. Esta
dependencia de la intensidad de luz reflejada desde el ngulo incidente es medida con
una matriz de sensor de alta resolucin. A partir de la seal de video tomada con el
sensor CCD, puede calcularse el ndice refractivo de la muestra. Este mtodo de
deteccin del ngulo de reflexin total es independiente de las propiedades de la
muestra. Incluso es posible medir el ndice refractivo de muestras de absorcin
intensamente densas de forma ptica o muestras que contienen burbujas de aire o
partculas slidas. Ms an, slo se requieren algunos microlitros y la muestra puede
ser recuperada. Esta determinacin del ngulo de refraccin es independiente de
vibraciones y otras perturbaciones ambientales.
Refractmetros automticos modernos

Refractmetros Automticos Modernos - Fuente: Anton Paar GmbH, www.antonpaar.com

La temperatura tiene una influencia muy importante en la medicin del ndice
refractivo. Por lo tanto, la temperatura del prisma y la temperatura de la muestra tienen
que ser controladas con alta precisin. Existen diferentes diseos que son sutilmente
diferentes para controlar la temperatura; sin embargo, hay ciertos factores clave que
son comunes para todos los diseos, como el caso de sensores de temperatura de
alta precisin as como dispositivos Peltier para controlar la temperatura de la muestra
y del prisma. El control de temperatura preciso de estos dispositivos debe ser
diseado, de tal forma, que la variacin en la temperatura de la muestra sea lo
suficientemente reducida como para que no cause un cambio del ndice refractivo
detectable.
En el pasado, se utilizaban baos de agua externos, pero ya no se requieren.

Refractmetro con muestreador de tipo de embudo - Celda de flujo con llenado Fuente: Rudolph Research Analytical - www.rudolphresearch.com

Mayores posibilidades de refractmetros automticos Los refractmetros automticos

son dispositivos electrnicos controlados por microprocesadores. Esto significa que
pueden contar con un alto grado de automatizacin y que pueden combinarse con
otros dispositivos de medicin.
Celdas de flujo
Se tienen diferentes tipos disponibles de celdas de muestreo y que fluctan desde una
celda de flujo para unos cuantos microlitros hasta celdas de muestras con un embudo
de llenado con un intercambio rpido de muestras sin que se requiera limpieza del
prisma de medicin entre operacin. Las celdas de muestreo tambin pueden ser
utilizadas para la medicin de muestras venenosas y txicas con una exposicin
mnima a la muestra. Por otra parte, las microceldas requieren tan solo un reducido
volumen de microlitros, aseguran una buena recuperacin de muestras que son
costosas y evitan la evaporacin de muestras voltiles o solventes. Tambin pueden
utilizarse en sistemas automatizados para el llenado automtico de la muestra en el
prisma del refractmetro. Para un llenado conveniente de la muestra por medio de un
embudo, se tienen disponibles celdas de flujo con embudo de llenado. Estas se utilizan
para un intercambio rpido de muestras en aplicaciones de control de calidad.
Alimentacin automtica de muestras

Refractmetro automtico con cambiador de muestras para medicin automtica

de un gran nmero de muestras - Fuente: Anton Paar GmbH, www.anton-paar.com
Una vez que un refractmetro automtico es equipado con una celda de flujo, la
muestra puede ser llenada por medio de una jeringa o utilizando una bomba
peristltica. Los refractmetros modernos cuentan con opcin de integrar una bomba
peristltica. La misma es controlada por medio del men del software del instrumento.
Una bomba peristltica permite monitorear procesos de lotes en un laboratorio o llevar
a cabo mltiples mediciones en una muestra sin interaccin del usuario. Esto elimina
errores humanos y asegura un elevado procesamiento de muestras.
Si se requiere un gran nmero de mediciones automatizadas, los refractmetros
automticos modernos pueden combinarse con un cambiador de muestras automtico.
Dicho cambiador de muestras es controlado por el refractmetro y garantiza
mediciones plenamente automatizadas de las muestras que son ubicadas en viales del
mismo cambiador para llevar a cabo mediciones.
Mediciones de parmetros mltiples

La combinacin de medicin de un refractmetro automtico y un medidor de

densidad se utiliza ampliamente en la industria de fragancias y saborizantes - Fuente:
Anton Paar GmbH, www.anton-paar.com
Los laboratorios de la actualidad no slo desean medir el ndice refractivo de
muestras, sino tambin parmetros adicionales diferentes como la densidad o
viscosidad para implementar un control de calidad eficiente. Debido al control por
microprocesadores y diferentes interfaces, los refractmetros automticos tienen la
capacidad de comunicarse con computadoras u otros dispositivos de medicin, por
ejemplo: medidores de densidad, medidores de pH o medidores de viscosidad, para
efectos de almacenar los datos del ndice refractivo y datos de densidad (y otros
parmetros) en una base de datos.