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Poco puede ser hecho para incrementar la lluvia o el nmero de eventos de lluvia. En la
agricultura de secano, por lo tanto, los esfuerzos deben ser concentrados en el incremento de
la proporcin de agua que entra en el suelo (infiltracin), minimizando la prdida de humedad
por escorrenta y evaporacin y mejorando la disponibilidad de agua del suelo y la eficiencia del
uso del agua mediante el mejor manejo del suelo.
Una vez que el agua cada alcanza la superficie de la tierra puede infiltrarse dentro del suelo,
escorrerse por encima de la superficie como flujo de agua superficial, o acumularse en las
hojas de las plantas o en charcos de donde evapora hacia la atmsfera. Una combinacin de
estos procesos es el caso ms comn.
La lluvia que se infiltra dentro del suelo forma parte del agua del suelo, parte de la cual
puede ser usada por las plantas para su transpiracin, alguna puede retornar a la atmsfera
por evaporacin desde la superficie del suelo y otra -si hay suficiente infiltracin- puede
moverse ms all de la zona radical hacia el agua subterrnea.
El agua de lluvia que escurre de la tierra desciende rpidamente hacia los cursos de los ros,
contribuyendo a los flujos mximos y es siempre motivo de preocupacin. La escorrenta no
es solamente un desperdicio del agua de lluvia que podra haber contribuido a la produccin
agrcola y al abastecimiento de las aguas subterrneas, sino que frecuentemente causa
inundaciones o daos a los caminos y tierras agrcolas y erosiona el suelo que es
redepositado en el cauce de los ros y en los embalses aguas abajo.
El manejo del suelo puede afectar significativamente
la escorrenta;
la cantidad de humedad del suelo disponible para las plantas dentro del alcance de sus
races, y
la textura
la profundidad
la actividad biolgica
Un suelo con un incremento de humedad tendr:
de la capacidad del suelo para retener el agua, la cual variar con la profundidad del
suelo, la pedregosidad y la textura.
Los factores ms importantes responsables de las bajas tasas de infiltracin de la lluvia son:
Mientras mayor sea la exposicin de los suelos a las gotas de lluvia, o lo que es lo mismo,
cuanto menos cubierto est el suelo por vegetacin, residuos de cultivo, capas de cobertura,
etc., mayor ser el cerrado de los poros de la superficie y la formacin de costras y menor
ser la infiltracin de agua.
Compactacin del suelo que resulta en el deterioro de los poros del suelo
La compactacin del suelo por mquinas e implementos y por el trfico de animales y
hombres puede destruir o reducir enormemente las dimensiones de los poros del suelo y,
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por ende, reducir la tasa de infiltracin del agua de las lluvias. El grado de afectacin que
tendrn los poros depender de la presin aplicada y del contenido de agua del suelo. A
mayor presin y mayor contenido de agua en el suelo, mas fcilmente sern comprimidos y
destruidos los poros.
Baja permeabilidad del suelo
La permeabilidad del suelo se refiere a la velocidad a la cual el agua de lluvia se mueve a
travs del suelo, a diferencia de la infiltracin que se refiere a la velocidad a la cual el agua
de lluvia se mueve dentro del suelo. Si la permeabilidad del suelo es baja comparada con la
intensidad de la lluvia, los poros o espacios dentro de la superficie del suelo se saturarn
rpidamente con agua resultando en la prdida de la lluvia bajo la forma de escorrenta. Este
fenmeno es probable que se desarrolle mas rpidamente en suelos con un volumen limitado
de poros o espacios que en suelos que llevan largo tiempo saturados con agua y en suelos
con una capa fretica alta.
Cuando una tormenta de lluvia fuerte cae sobre un suelo bien estructurado, el agua de lluvia
percola a travs del suelo seco como un frente de humedad, saturando temporalmente el
suelo y desplazando el aire. Esto es acompaado por el rpido drenaje del agua desde los
poros ms grandes (mayores de 0,05 mm) mediante la gravedad y la presin de la masa de
agua de lluvia que se encuentra arriba. Estos poros grandes ejercen solo pequeas fuerzas de
atraccin en el agua del suelo. Despus de casi dos das de drenaje se habr alcanzado o
llenado la capacidad del campo y el aire habr reentrado en los poros ms grandes.
LMINA 4
La compactacin del suelo
como resultado de prcticas
convencionales conduce a un
pobre drenaje del agua de
lluvia
despus
de
una
tormenta severa, mientras que
las prcticas de agricultura de
conservacin (a la izquierda)
mejoran la estructura interna
del suelo y permiten una
rpida
infiltracin
y
percolacin del agua de lluvia.
D. McGarry
El agua es capaz de moverse a travs de los suelos como vapor de agua. El ejemplo ms
importante es la prdida de vapor de agua por evaporacin desde la superficie del suelo.
Esto sucede cuando la concentracin de vapor de agua en el suelo cerca de la superficie es
ms alta que aquella que hay en la atmsfera inmediatamente superior. El vapor de agua se
mover desde el suelo a la atmsfera. Mientras ms seca y caliente est la atmsfera
comparada con la superficie del suelo, mayor ser la velocidad de evaporacin desde el
suelo, siempre y cuando pueda ser suministrada suficiente agua a la superficie gracias al
movimiento capilar desde las capas inferiores. Los suelos de textura fina tienen abundantes
poros pequeos y por eso, se producir generalmente un mayor movimiento capilar de agua
hacia la superficie en los suelos de textura fina que en los de textura gruesa.
La escorrenta ocurre cuando la intensidad de la lluvia es mayor que la velocidad a la cual la
lluvia se infiltra en el suelo. En buena medida es la calidad de la superficie del suelo la que
determina cuanta lluvia se infiltr y cuanta se perdi como escorrenta. El manejo del suelo y
del cultivo tienen una marcada influencia de cuanta agua y por cuanto tiempo la superficie
del suelo es expuesta directamente a las gotas de lluvia, con los riesgos de destruir la
porosidad de la superficie. Las prcticas de manejo, por lo tanto, tienen una profunda
influencia en la cantidad de lluvia que se infiltra un suelo para el beneficio de los cultivos y
las aguas subterrneas.
La escorrenta solo ocurrir en la tierra con pendiente y donde hay pocos obstculos
transversales que eviten el flujo del agua. An ligeras diferencias en la elevacin y muy
ligeros gradientes de menos de 2 por ciento pueden causar una escorrenta importante. En
situaciones donde no se pierde agua de escorrenta, puede incluso ocurrir escorrenta dentro
del campo llevando a diferencias importantes en la cantidad de agua recibida por el cultivo
en diferentes partes de ese campo.
El agua es retenida en el suelo de dos maneras. Puede acumularse en el suelo debido a la
presencia de una capa impermeable debajo de la superficie, la cual impide el drenaje normal.
Tal acumulacin resulta en una saturacin del suelo, una condicin frecuente llamada
anegamiento o inundacin. El anegamiento es una caracterstica permanente de algunos
suelos, pero en otros puede ser temporal, ocurriendo solo durante un perodo de drenaje
lento seguido de una entrada de exceso de agua en el suelo. El anegamiento de las tierras
agrcolas es difcilmente considerado una buena caracterstica; el agua almacenada en tales
casos est simplemente en ese lugar debido a que no puede encontrar otra salida.
El segundo mecanismo de retencin del agua por los suelos es la capilaridad. Este fenmeno
es causado por dos fuerzas:
la adhesin: la atraccin de las superficies de las partculas de suelo por las molculas de
agua, y
Cuando hay una pequea cantidad de agua se mantiene cohesionada y debe ser aplicada una
gran fuerza para removerla del suelo. En suelos secos, la mayora del agua es mantenida en
poros muy pequeos, fuertemente unidos. Las plantas no pueden usar el agua desde tales
poros, por lo tanto, son incapaces de crecer bien bajo tales condiciones.
La capacidad de retencin de agua del suelo en un lugar particular depende de la
profundidad del suelo, el volumen de los poros o espacios y la proporcin de los vacos que
retienen agua contra el empuje de la fuerza de gravedad. En un suelo arenoso hay, por lo
general, un volumen total relativamente grande de poros o espacios entre las partculas
minerales grandes, pero la mayora de los poros son tan grandes que el agua de lluvia drena
a travs de ellos y relativamente poca es retenida dentro del perfil. En suelos arcillosos puede
ser esperada la situacin opuesta: puede haber una proporcin grande de poros o espacios
tan pequeos que el agua de percolacin puede entrar, parcialmente bajo la accin capilar, el
agua no puede drenar y puede solo ser movida por las races de las plantas y/o la lenta
evaporacin dentro de cualquier espacio lleno de aire dentro del suelo. En suelos arcillosos
muy compactos, tanto la entrada como la salida del agua pueden ser muy lentas.
El volumen total de agua de lluvia retenida por unidad de volumen del suelo variar de
acuerdo no solo con las dimensiones de las partculas de las fracciones de arena/limo/arcilla
que constituyen el suelo, sino tambin con el tamao de los poros entre las partculas.
Adems, es afectado por las proporciones relativas del tamao de cada partcula que afectan
la tasa de entrada de agua y la remocin del almacenamiento del agua residual que no es
drenada por gravedad. Obviamente, los mtodos de manejo del suelo afectan la porosidad
total y la distribucin por dimensiones de los poros en la zona radical.
En la mayora de las reas donde hay escasez de agua, es fundamental maximizar la
infiltracin del agua de lluvia dentro del suelo para lograr seguridad alimentaria e hdrica. El
manejo de la tierra debera fomentar la infiltracin en oposicin a la lenta escorrenta. La
clave de la infiltracin es mantener el suelo poroso con una cobertura de residuos de cultivos
que previene el impacto daino de las gotas de lluvia y proporciona un substrato para los
organismos del suelo.
Las excepciones se encuentran donde es necesaria la recoleccin del agua de lluvia para la
produccin agrcola y donde la alta infiltracin puede llevar a riesgos de derrumbes de tierra
u otras formas de masivas de movimiento de tierra.
Los suelos con vegetacin natural generalmente tienen gran porosidad debido a la alta
actividad biolgica y a la ausencia de interferencias con el hombre. Por consiguiente, tienen
cualidades fsicas superiores a la mayora de los suelos usados para cultivos o pastos.
Los espacios de poros en los suelos varan en
dimensiones, y tanto la dimensin como la continuidad
de los poros tienen una importante influencia en los
tipos de actividades que ocurren en los poros. La Tabla 1
muestra las dimensiones de los poros de diferentes
medidas junto con su descripcin y funciones.
Los poros de dimensiones de 0,0002 a 0,05 mm de dimetro retienen agua que puede ser
absorbida por los cultivos y son conocidos como poros de almacenamiento, en tanto que los
poros ms pequeos (poros residuales) retienen fuertemente el agua y no permiten su
extraccin por las plantas. Los poros mayores de 0,05 mm de dimetro, o poros de
transmisin, permiten que el agua drene a travs del suelo y posibilitan la entrada de aire a
los poros, as como el drenaje del agua. Esta es la razn por la que, por ejemplo, los suelos
arcillosos pueden retener ms agua que los suelos arenosos.
El movimiento del aire y el agua es afectado por la estructura del suelo: la conformacin
geomtrica del suelo y la textura del suelo son los materiales que forman el suelo.
Tabla 2 Efecto de la estructura del suelo en el movimiento del aire y el agua
Tipo de estructura
Columnar
En bloque
Granular
Llana
Penetracin de agua
Buena
Buena
Buena
Moderada
Drenaje
Bueno
Moderado
El mejor
Moderado
Aireacin
Buena
Moderada
La mejor
Moderada
muy pocos poros. Esto genera escorrenta por encima de la superficie cuando la tasa de
lluvia cada excede la tasa de infiltracin.
Este sellado ocurre debido a que los espacios o poros originales en el milmetro superior de
la superficie se han destruido para convertirse en espacios vacos mucho ms pequeos.
Estos se saturan con agua casi inmediatamente y a travs de los mismos, el agua de lluvia
que ingresa, puede moverse solo en forma ms lenta que antes, si es que en realidad se
puede mover. La accin destructiva de la gota de agua de lluvia se evita cuando hay una
cubierta protectora de follaje de cultivos, residuos, mantillos o incluso malezas en o sobre la
superficie del suelo.
Otros factores que pueden reducir el nmero, la proporcin y continuidad de la transmisin
de los poros son el trfico de maquinaria, hombres y animales, los cuales destruyen los poros
grandes por compactacin; adems, la labranza que interrumpe la continuidad de la
transmisin de los poros mediante su corrimiento y compresin durante la formacin del
piso de arado en el subsuelo.
Los espacios o poros son adems necesarios para que las races penetren libremente en los suelos
con el fin de tomar nutrientes y agua. Las dimensiones de las races varan con el tipo de cultivo,
pero las races ms pequeas, aparte de los pelos absorbentes, tienen dimetros que oscilan entre
0,1 y 0,3 mm; si los suelos tienen espacios o poros de al menos de esta dimensin las races ms
pequeas podrn penetrar libremente. En la mayora de los suelos las races crecen en parte a
travs de los poros existentes, de los poros de transmisin y en parte desplazando las partculas
de suelo. Las races pueden solo forzar su entrada dentro de los poros ms pequeos si los
suelos son suficientemente comprimibles; la compresibilidad de los suelos se incrementa con el
aumento del contenido de agua, ya que en cierto modo lubrifica las partculas.
Cuanto ms grande sea el volumen explorado por las races, ms altas son las reservas de
humedad a las cuales las plantas tienen acceso y mayor es la acumulacin de humedad
que les permita sobrevivir en los perodos de menos lluvia. Si los suelos son muy poco
profundos o estn fsicamente degradados, se reducir la capacidad de las plantas para
sobreponerse a los perodos de poca lluvia.
La materia orgnica puede construir una estructura superficial e interna ms fuerte en el
perfil del suelo para una condicin que permita la fcil entrada del agua (agua de
infiltracin) y su almacenamiento (agua de retencin) en forma disponible para la planta.
Adems, puede ser la proteccin contra el sellado de la superficie por las gotas de agua de
lluvia. La materia orgnica acciona como un adhesivo para permitir la formacin de la
estructura de las partculas del suelo junto con los poros. Un sistema estable de poros
permite un fcil intercambio de aire y agua.
Otra consecuencia del aumento del contenido de materia orgnica (y de la actividad
microbiana) es un incremento de la poblacin de las lombrices de tierra. La humedad del
suelo es uno de los factores ms importantes que define la presencia de las lombrices de
tierra en el suelo. Una de las consecuencias de una mayor poblacin de lombrices de tierra es
la formacin de canales y poros.
LMINA 5
La actividad de excavacin de las
lombrices de tierra proporciona
canales para el aire y el agua, lo
que tiene un importante efecto en
la difusin del oxgeno en la zona
radical y en el drenaje del agua
de la misma.
FAO
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Adems, los nutrientes y las enmiendas pueden ser distribuidos fcilmente y el sistema
radical puede desarrollarse en los restos existentes, especialmente en los subsuelos cidos.
Los tneles poco profundos de las lombrices de tierra crean numerosos canales a travs de la
parte superior del suelo, lo cual incrementa la porosidad total. Los canales verticales grandes
creados por las excavaciones profundas de las lombrices de tierra y los canales dejados en el
suelo por las races de plantas muertas incrementan la infiltracin de agua bajo condiciones
de lluvias intensas.
Los suelos con limitaciones qumicas para el crecimiento de las plantas muchas veces reducen
la capacidad de retencin y la percolacin del agua del suelo. Con una pequea actividad
biolgica (races de plantas y vida del suelo) los macroporos que normalmente guan al agua a
travs del suelo son escasos.
Topografa
Las formaciones geolgicas subyacentes, junto con los procesos climticos y de
levantamiento, afectan la forma de los paisajes; tienen influencia sobre las formas empinadas
y poco profundas de las pendientes.
El agua captada por una cuenca fluir hacia los puntos ms bajos en su desembocadura,
donde se pueden juntar aguas que emergen de otras cuencas. Los lmites ms alejados de la
cuenca son definidos por las lneas a lo largo de las crestas de las tierras altas que la rodean.
Desde los lados de un valle la escorrenta superficial tiende a fluir perpendicularmente a la
pendiente, desde la cresta hasta la trayectoria de la corriente.
LMINA 6
El agua de lluvia que se pierde
como escorrenta se mover
hacia el punto ms bajo en el
rea de la cuenca.
T.F. Shaxon
La superficie del suelo divide la lluvia entre infiltracin y escorrenta. Mientras mayor sea la
proporcin de agua de lluvia perdida por escorrenta menor ser la proporcin de agua que
se podr convertir en humedad del suelo y agua subterrnea.
A fin de lograr que el agua sea absorbida por el suelo y controlar la velocidad del flujo de
cualquier exceso de escorrenta, es posible subdividir una cuenca dada en una jerarqua de
cuencas ms detallada. Las subdivisiones ms pequeas pueden ser medidas en centmetros
cuadrados, las ms grandes en hectreas y dentro de las cuencas en kilmetros cuadrados. El
desafo clave es como manejar mejor esto para que la escorrenta superficial evitable- que
representa la prdida potencial de humedad del suelo y agua subterrnea- no ocurra.
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Cuanto menos cubierto est el suelo con vegetacin, mantillo o residuos de cultivos, ms
expuesto estar al impacto de las gotas de lluvia. Cuando una gota de lluvia golpea el suelo
descubierto, la energa cintica del impacto de la velocidad final desprende partculas
individuales de los terrones del suelo. Estas partculas pueden cerrar los poros de la
superficie y formar en la superficie capas finas ms bien impermeables de sedimentos,
denominadas costras superficiales. Pueden oscilar desde unos pocos milmetros de espesor
hasta un centmetro o ms y por lo general estn formadas de partculas de arena o limo.
Estas costras superficiales impiden la infiltracin del agua. La rotura de los agregados del
suelo en partculas ms pequeas depende de la estabilidad de los agregados, los cuales
dependen fundamentalmente del contenido de materia orgnica.
El uso de maquinaria e implementos y an el pisoteo de los animales pueden destruir o
reducir sensiblemente las dimensiones de los poros del suelo. El suelo compactado (ver
mdulo Suelo compactado) no proporciona espacio adecuado para el almacenamiento y
movimiento del aire y el agua en el suelo. Los animales del suelo y el crecimiento de las
races estn adems restringidos. Lo ms importante es que los poros grandes y continuos
del suelo se reducen en sus dimensiones, conduciendo a una pobre infiltracin del agua, un
bajo drenaje y una limitada aireacin que afecta el crecimiento saludable de las races y la
absorcin de nutrientes y, por ende, el rendimiento mximo del cultivo.
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Drenaje
El drenaje del agua ms all de la zona radical del cultivo puede llegar al agua subterrnea y
ayudar a mantener el nivel de agua en los pozos, arroyos y ros. Sin embargo, el agua
perdida por drenaje podra haber sido usada para la produccin del cultivo. El drenaje
profundo ocurre cuando las lluvias exceden la cantidad de agua necesaria para traer la zona
radical a la capacidad del campo. A veces, grietas profundas en la superficie de suelos
arcillosos durante la estacin seca pueden causar un drenaje profundo. En suelos que
contienen arcillas montmorillonticas, las grietas a menudo se desarrollan hasta una
profundidad de 30 a 60 cm o an ms profundas. Si la precipitacin ocurre mientras estas
grietas estn abiertas, parte del agua se mover rpidamente hacia la base de las grietas. Sin
embargo, a menos que la grieta est abierta a la superficie, el agua no se mover dentro de la
grieta independientemente de la precipitacin recibida. Por ejemplo, si un suelo que est
agrietado hasta 30 cm y es labrado a una profundidad de 10 cm, la precipitacin que ocurra
ser retenida largo tiempo en los 10 cm superiores a menos que la cantidad de agua sea muy
grande; se mover hacia abajo solo por las fuerzas gravitacionales y capilares. Por otro lado,
si la tierra no est preparada, parte del agua se mover rpidamente hacia la base de las
grietas donde estar menos disponible para la evaporacin.
Adems, el drenaje mas all de la zona radical puede ser favorecido por los bioporos o poros
continuos de 0,5 mm o ms de dimetro formados por las lombrices de tierra, las hormigas y
las termitas, que van desde la superficie del suelo hasta el subsuelo. La cantidad de agua
perdida mediante el drenaje profundo es ms alta en suelos con textura gruesa, comparados
con suelos con textura fina.
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Ejemplos de mantillos son las hierbas y juncos, las hojas y tallos de pltano, arbustos como la
lantana y el girasol salvaje (Tithonia sp.), restos vegetales de los bosques, malezas, de soya, de
garbanzo negro y cscara de arroz, aserrn, etc. La principal desventaja de aplicar mantillo es
el costo de la mano de obra para recogerlo, transportarlo y aplicar la cobertura. Otra
desventaja es que los suelos donde son producidos los materiales de mantillo pierden
nutrientes progresivamente con cada cosecha, a menos que se le apliquen estircol o
fertilizantes. Los mantillos rara vez se aplican en pendientes inclinadas debido a la mano de
obra y porque los materiales del mantillo son fcilmente transportados pendiente abajo.
LMINA 10
Mantillo vivo y muerto
en cultivos perennes y
anuales. El cultivo
anual es sembrado
directamente en el
mantillo de residuos y
vegetacin de hierbas.
T. Friedrich
Se ha estimado que el 80 por ciento de cobertura parece ser apropiada para reducir la
escorrenta a 5 por ciento de la lluvia estacional cada; puede ser equivalente a cerca de 4
t/ha de paja.
Si la superficie del suelo est degradada (p.ej. compactada o sellada) es recomendable
mejorar la estructura por la labranza o por un cultivo de cobertura. Los mantillos son
generalmente aplicados a los cultivos hortcolas de alto valor y a los huertos familiares en
campos de fcil acceso con pendientes moderadas. No es econmicamente viable transportar
grandes cantidades de mantillo para cultivos de gran escala.
En reas de tierras secas, hay otras dos formas comunes de aplicar mantillo usando
coberturas no vegetativas. Las razones principales para la aplicacin de los mantillos no
vegetativos son la infiltracin de la lluvia y la reduccin de la evaporacin. Como carecen de
las otras ventajas de los mantillos vegetativos, estas prcticas sern discutidas en Manejo de
la evaporacin en el suelo.
Los residuos de cultivos dejados sobre el suelo conducen a una alta agregacin del suelo,
porosidad ms alta y mayor nmero de macroporos y, por ende, facilitan la infiltracin del
agua de lluvia. Su descomposicin depende de la actividad de los microorganismos, pero
tambin de la meso y macrofauna del suelo. La macrofauna como las lombrices de tierra, los
escarabajos, las termitas y las hormigas promueven la integracin de los residuos dentro del
suelo.
La cobertura de residuos reduce o elimina la erosin por salpicadura. Por consiguiente, se
reducen el encostramiento de la superficie, el sellado y la compactacin inducida por la
lluvia. La cobertura del suelo forma pequeos diques de desviacin que causan una fuerte
disminucin de la escorrenta, la retiene lentamente y permite ms tiempo para la
infiltracin. El sedimento es depositado detrs de estas desviaciones y permanece en el
campo.
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LMINA 11
El ganado pastorea
residuos de cultivos en
pendientes inclinadas
en
El
Salvador.
Suficientes
residuos
sern dejados para
proteger el suelo.
R.G. Barber
Cuando los suelos estn tan degradados que deben ser sacados de produccin, la porosidad
del suelo puede ser restablecida mediante la accin de procesos biolgicos. Esto puede ser
logrado por barbecho durante uno o algunos aos bajo vegetacin natural, vegetacin
enriquecida con rboles leguminosas de rpido crecimiento o plantados en barbechos.
Mientras que el barbecho de vegetacin natural puede requerir de 3 a 5 aos, un cultivo de
cobertura recupera la porosidad del suelo en un ao.
La acumulacin de biomasa en la superficie del suelo promueve la recuperacin de la
porosidad del suelo y, por lo tanto, de la infiltracin del agua. Si la vegetacin natural no es
muy rica en especies, es posible optar por mejorar la vegetacin del barbecho, en la cual
ciertas especies son sembradas por el agricultor, como el rbano, la avena negra, el ricino, el
girasol o la vicia comn.
Un cultivo de cobertura de leguminosa de enraizamiento profundo, bien adaptado, muchas
veces acelera la recuperacin de la porosidad del suelo comparado con una vegetacin de
barbecho natural, debido a las grandes cantidades de biomasa que son rpidamente
producidas por el cultivo de cobertura.
Los cultivos de cobertura son sembrados para producir una densa cobertura, la cual es
usualmente eliminada y dejada sobre la superficie para proteger al suelo. Los cultivos de
cobertura pueden crecer en asociacin con cultivos perennes o con cultivos anuales
intercalados, o como un cultivo de cambio, secuencial o de rotacin. Los cultivos de
cobertura anuales son por lo general eliminados en el momento de la floracin para
maximizar su contenido de nutrientes. La eliminacin puede ser hecha por segado manual,
cortando y aplastando con un rodillo de cuchillas, aplicando herbicidas desecantes o
mecnicamente con segadoras o trozadoras.
Para reducir la escorrenta e incrementar las cantidades de nutrientes suministrados por los
cultivos de cobertura al siguiente cultivo, a menudo es deseable usar cultivos de cobertura
con hbito de difundirse y un bajo ndice de cosecha de menos de 10 por ciento como sucede
en ciertas variedades de caup y guisantes. Los cultivos de cobertura de legumbres son
particularmente usados cuando son plantados en asociacin con cultivos perennes como las
bananas y el caf, as como tambin con la yuca y la batata. Los cultivos de cobertura son
particularmente tiles para proveer una cobertura durante los perodos de barbecho y para
la regeneracin de las tierras degradadas, as como para proporcionar a los agricultores
beneficios inmediatos tangibles, tales como alimentos para los humanos, alimentos para los
animales y lea para el fuego.
La principal restriccin del uso de los cultivos de cobertura para los pequeos agricultores en
las regiones hmedas y subhmedas, es la disponibilidad de semillas. Los pequeos
agricultores generalmente adoptan los cultivos de cobertura solo cuando no es factible
sembrar otro cultivo, cuando el cultivo de cobertura no requiere egresos de dinero y mano de
obra adicional o cuando el cultivo de cobertura tiene beneficios adicionales para el
agricultor.
LMINA 12
La vicia peluda es usada
como cultivo de cobertura
en el sur de Brasil para
generar biomasa
entre
dos cultivos comerciales.
S. Vaneph
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Los cultivos de cobertura son convenientes para las reas donde la tierra queda
normalmente en barbecho durante un cierto perodo del ao y se deben prevenir la
escorrenta, la erosin del suelo y la proliferacin de las malezas. Los cultivos de cobertura
seleccionados deben ser apropiados al suelo y clima local, ajustados al sistema agrcola y de
cultivos existentes, y ser econmicamente aceptables para el agricultor. Algunos de los
criterios ms importantes son: la produccin de biomasa, la longitud del perodo de
crecimiento, la fijacin de nitrgeno, la velocidad de establecimiento, si son o no comestibles,
fciles de eliminar, resistencia a la sequa, resistencia a las bajas temperaturas, tolerancia a la
baja fertilidad, habilidad para competir con las malezas, resistencia a plagas y enfermedades,
velocidad de descomposicin de los residuos, profundidad de enraizamiento y habilidad
para actuar como subsolador biolgico, entre otras.
Los procesos biolgicos que mejoran la estructura del suelo son principalmente aquellos que
tienen por objetivo un incremento de la materia orgnica del suelo. El material orgnico
adicionado al suelo incrementar la actividad biolgica. Los microorganismos usan la
materia orgnica como alimento. Los productos de deshechos producidos por los
microorganismos se convierten en materia orgnica.
La prdida de estructura (mdulo compactacin del suelo) es una caracterstica a menudo
usada para describir los perfiles del suelo que han sido labrados por largo tiempo. En parte,
esta es causada por una reduccin en el contenido de materia orgnica y humus del suelo. La
materia orgnica tiene una funcin muy importante en la formacin y estabilizacin de los
agregados del suelo, que contribuyen a una mayor resistencia a la desintegracin. La materia
orgnica afloja al suelo aumentando la cantidad de espacios o poros. Esto tiene algunos
efectos importantes. La densidad del suelo disminuye (es menos compactado) y su
estructura mejora. Esto significa que las partculas de arena, limo y arcilla en el suelo se
adhieren una a otras, formando agregados o migajas.
La calidad de los residuos de los cultivos determinar los efectos sobre la estructura del suelo
y la agregacin. Especialmente, la composicin qumica de los residuos desempea
diferentes funciones. El proceso de agregacin del suelo puede tener lugar en dos formas:
Es sabido que los polisacridos son tiles para promover una mejor estructura del suelo a
travs de su capacidad para aglutinar las partculas inorgnicas del suelo en agregados
estables. Una reciente investigacin indica que las molculas de polisacridos ms pesadas
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En estas situaciones, el volumen de agua que se impregna en el suelo puede ser incrementado
dando ms tiempo a la infiltracin y retardando la escorrenta por medio de estructuras fsicas y
vegetativas construidas transversalmente a la pendiente y paralelas al contorno.
Las estructuras estrechamente espaciadas en el contorno (p.ej. sucesin de crestas y surco de
lneas de plantaciones e irregularidades formadas por la labranza del contorno y las
operaciones de manejo del cultivo) pueden ser formadas encima de todo el campo a fin de
que toda la lluvia sea detenida cuando cae. Las estructuras ampliamente espaciadas en el
sentido de la pendiente (p.ej. las terrazas fanya juu, paredes de piedras, montones de tierra,
barreras vegetales vivas y lneas de desechos) son usadas sin operaciones de contorno del
campo, lo que resultar en el escurrimiento del agua pendiente abajo hasta que sea detenida
o disminuida hasta la siguiente barrera.
LMINA 14
Las terrazas formadas
lentamente con cobertura
permanente del suelo
tendrn
una
alta
infiltracin de las lluvias. El
excedente de agua correr
como clara escorrenta.
FAO
La solucin ms efectiva para las altas prdidas por evaporacin del agua del suelo es una
cobertura de residuos de plantas sobre la superficie. Las prcticas agronmicas que
aumentan la sombra sobre la superficie del suelo y las estructuras fsicas que concentran el
agua de lluvia favoreciendo la percolacin hacia las capas ms profundas, tambin reducen
las prdidas por evaporacin. Las prdidas por un exceso de transpiracin inutilizada
pueden ser el resultado de la transpiracin de las malezas o la transpiracin excesiva de los
cultivos cuando soplan vientos calientes y puede ser reducida mediante prcticas apropiadas
de control de malezas y barreras rompevientos, respectivamente.
La cobertura del suelo reduce las prdidas de agua del suelo por evaporacin mediante la
accin de una capa aislante. Disminuye la temperatura de la superficie del suelo y elimina
los efectos del viento. El calor del sol es solo ligeramente trasmitido desde la superficie de los
residuos a travs del aire atrapado dentro de la capa de residuos sobre la superficie del suelo.
En consecuencia, la superficie del suelo se mantiene ms fra y la velocidad de evaporacin
del agua del suelo disminuye lentamente. Cuanto mayor sea la capa de aire atrapado, mayor
ser el efecto de aislamiento. Sin embargo, la cantidad de residuos requerida para reducir las
prdidas por evaporacin es considerablemente mayor que la cantidad necesaria para
asegurar que la mayora del agua de lluvia se infiltre donde cae.
La reduccin de la temperatura de la parte superior del suelo tambin beneficiar la
germinacin de la mayora de las semillas. La temperatura del suelo no solo influye en la
absorcin del agua y los nutrientes por las plantas, la germinacin de las semillas y el
desarrollo de las races, sino tambin en la actividad microbiana y el encostramiento y
endurecimiento del suelo. Las races absorben ms agua cuando la temperatura del suelo
aumenta hasta un mximo de 35 C. Las temperaturas ms altas limitan la absorcin de
agua. La temperatura ideal para la zona radical para la germinacin y crecimiento de las
plntulas vara entre 25 y 35 C. Las temperaturas que exceden los 35 C reducen
drsticamente el desarrollo de las plntulas de maz y, por ejemplo, las semillas de soya casi
no germinan cuando la temperatura excede 40 C.
Sin embargo, la principal desventaja de usar coberturas de residuos para reducir la
evaporacin directa es la gran cantidad de residuos requeridos para reducir
significativamente la evaporacin. A menudo, las regiones con altas prdidas por
evaporacin tambin sufren de escasez de lluvias, lo cual limita la produccin de material
vegetal. Frecuentemente hay adems otras demandas de residuos que tienen prioridad como
es el forraje, el empajado de techos y la construccin.
LMINA 15
Aun en tierras secas, en
este caso en Etiopia, es
posible
conservar
suficientes residuos de
cultivos tanto para forraje
como para proteccin de
la superficie del suelo.
J. Ashburner
22
Como se discuti anteriormente, la cobertura del suelo puede ser aplicada en diferentes
formas: vegetativa y no-vegetativa. Ejemplos de coberturas no-vegetativas o mantillos son el
uso de piedras, muy comn en China, y la cobertura de polvo.
Una de los mtodos ms importantes para reducir la evaporacin del agua desde la
superficie del suelo es llevar el agua a la mayor profundidad posible dentro del perfil del
suelo. El conocimiento de las grietas del suelo y del movimiento del agua dentro de las
mismas es importante para el manejo de los suelos.
La modificacin del microclima se hace por lo general reduciendo la velocidad de los
vientos sobre la superficie y proporcionando sombra a los cultivos y a la superficie del suelo.
Los rompevientos naturales son franjas de bosques dejadas despus de la deforestacin. Un
microclima ms seco y azotado por el viento se desarrolla en estas franjas de bosques
comparadas con aquellas en bosques no alterados; muchos rboles en los rompevientos
naturales a menudo mueren, dejando a veces huecos a travs de los cuales el viento pasa a
mayor velocidad. Una importante gua para establecer los rompevientos naturales o para los
rompevientos plantados, es que la porosidad o densidad de la vegetacin debe ser alrededor
del 40 por ciento.
Los rompevientos artificiales pueden consistir en hileras simples, dobles o triple de rboles o
arbustos; tambin la caa de azcar y los tallos erectos de hierbas o pastos protegen contra el
viento. Los rompevientos bien diseados reducirn significativamente la velocidad de
evapotranspiracin de los cultivos, lo que resulta en la conservacin del agua del suelo y
menos estrs de humedad cuando falta el agua. Un 50 por ciento de reduccin de la
velocidad del viento (de 32 a 16 km/h) reduce la tasa de evapotranspiracin en 33 por ciento
(McCall y Gitlin, 1973).
Los rompevientos pueden proporcionar beneficios adicionales a los cultivos reduciendo el dao
mecnico y la prdida de flores y creando mejores condiciones para la polinizacin de los insectos.
Adems, los cultivos se benefician por la reduccin de la erosin elica, especialmente en suelos
finos arenosos y limosos y por la disminucin de la contaminacin del aire. Dependiendo de las
especies de rboles seleccionadas, los rompevientos pueden adems proporcionar frutas, forrajes y
maderas, pero las cosechas de estos productos no deben producir huecos, boquetes o aberturas en
la barrera que afecten el follaje y la densidad de los rompevientos.
La principal desventaja de los rompevientos que encuentran los agricultores con pequeas
parcelas es la prdida de rea de cultivo y los riesgos de competencia por agua, nutrientes y luz
entre el rompeviento y el cultivo, llevando a bajos rendimientos de los cultivos. Esta zona de
competencia puede extenderse por una distancia igual a 1,5 veces la altura del rompeviento.
En reas con severa escasez de forraje, lea y madera de construccin, los rompevientos
pueden ser cercados para prevenir pastoreos y cosechas indiscriminados. Para asegurar que
el viento no pueda pasar alrededor de los extremos de rompevientos individuales, el
establecimiento de los rompevientos debe ser planeado sobre una base comunitaria.
Los rompevientos son ventajosos en reas sometidas a vientos secos fuertes durante la poca
de siembra y donde causan una ganancia neta del contenido de agua del suelo (o sea, donde
la ganancia neta de agua debido a la reduccin de la transpiracin del cultivo excede la
prdida de agua debido a la transpiracin del rompevientos). Los rompevientos son tambin
probablemente ventajosos en los casos en que estn compuestos de especies que
proporcionan beneficios adicionales, tales como forraje, frutas, lea y madera que pueden ser
cosechados sin peligro para la integridad del rompeviento.
23
La sombra puede ser facilitada por todos los tipos de materiales, ya sean artificiales como
redes o mallas, telas, laminas plsticas y otras, o bien derivados de plantas, como ramas
cortadas, hierbas cortadas soportadas en mallas o bien rboles vivos que proporcionan
sombra de alto nivel y de amplia difusin. La sombra es necesaria en los viveros en las
regiones calurosas para proteger de la rpida desecacin a las plntulas y a otras plantas con
races poco profundas. Mientras la sombra puede mejorar la severidad de las condiciones
secas y calientes y limitar las indeseables prdidas de humedad del suelo, puede adems ser
tan densa como para limitar la energa solar que llega a las superficies de las hojas y
consecuentemente la fotosntesis y la velocidad de crecimiento.
Donde la sombra puede ser deseable, su densidad debe ser ajustada para proporcionar un
apropiado balance entre las prdidas demasiado rpidas de agua, limitando la intensidad de
la luz del sol y evitando las quemaduras de las hojas debido a una deshidratacin temporal y
a las altas temperaturas que daan las clulas. El uso de arbustos y rboles vivos para
proporcionar sombra duradera a los cultivos de t y caf puede ser dificultoso ya que no es
una operacin simple mantener el grado deseado de sombra a largo plazo. En reas
tropicales, la sombra muchas veces es usada para proteger las plntulas durante las primeras
semanas de su desarrollo.
24
Practicas agroecolgicas
9,98
2,44
15,81
Prcticas
convencionales
10,28
2,99
17,80
Diferencia (%)
2,9
15,0
11,2
Todas las prcticas dirigidas a incrementar la profundidad efectiva del suelo llevarn a un
incremento del almacenamiento del agua en el suelo. La profundidad efectiva del suelo
puede ser limitada por las capas compactas (mdulo compactacin del suelo), pisos duros o
pisos de arado. Mediante la rotura de estas capas, las races de las plantas y la biota del suelo
pueden explorar una mayor cantidad de suelo y as crear condiciones favorables para el
almacenamiento de agua. Otro ejemplo es el uso de hoyos para plantacin.
Una prctica comn en reas ridas y semiridas es incrementar el agua en el suelo mediante
la prctica de barbecho limpio de malezas durante el primer ao. El agua almacenada en el
suelo durante el perodo de barbecho adiciona alguna estabilidad a los rendimientos de
cultivos en el siguiente ao. Esta humedad puede ser usada para la germinacin de las
semillas y el crecimiento inicial del cultivo. Sin embargo, poca o ninguna humedad adicional
del suelo es almacenada en los suelos arenosos, en comparacin con los cultivos continuos.
Los barbechos limpios de malezas estn en uso en su mayor parte en reas donde extensivas
reas de tierra estn disponibles y donde las malezas pueden ser controladas
mecnicamente. La desventaja del barbecho limpio de maleza es la exposicin del suelo
descubierto a las condiciones climticas, lo que conduce a prdida de la estructura del suelo,
prdida de la materia orgnica e incremento de la erosin.
25
La recoleccin de agua de lluvia es apropiada para zonas ridas y semiridas donde las
sequas son comunes y la irrigacin no es viable. Informacin general acerca la recoleccin de
agua puede ser obtenida del documento de la FAO sobre Recoleccin de agua.
La escorrenta debe ser concentrada en hoyos, fosos, depresiones o detrs de las barreras
hechas con piedras o tierra. En las estaciones secas los rendimientos pueden aumentar hasta
un 300 por ciento en comparacin con los rendimientos sin recoleccin de escorrenta. En las
estaciones hmedas los rendimientos pueden ser reducidos porque solo una parte de la
tierra es cultivada o debido a las inundaciones o anegamientos.
La recoleccin de agua de lluvia incluye diferentes prcticas:
La recoleccin de agua del tejado es la coleccin directa del agua de lluvia desde los
techos.
26
xito en el manejo del agua en una agricultura de tierras ridas esta basado en:
retener la precipitacin en la tierra
reducir la evaporacin;
utilizar cultivos tolerantes a la sequa y que se ajustan a los patrones de lluvias (Stewart, 1985)
La labranza, en particular la inversin del suelo por los arados, causa adems una
declinacin de la fertilidad del suelo, a causa de las prdidas de materia orgnica y la
disminucin de la actividad biolgica del suelo.
En reas de lluvias escasas, frecuentemente es difcil saber cuando han comenzado realmente
las lluvias, ya que las lluvias iniciales son a menudo seguidas por un perodo seco. Muchos
agricultores esperan hasta que la parte superior del suelo se haya humedecido hasta una
profundidad de cerca de 15-20 cm antes de la siembra; si hay un perodo corto de seca, de
cualquier manera hay suficiente agua dentro del suelo. Sin embargo, esto repercute en un
retraso de la siembra y por cada da de retraso decrecern los rendimientos (cerca de 5 a 6
por ciento en el maz en el este de Kenya, Dowker, 1964), sobre todo debido a las prdidas de
lluvias por drenaje y evaporacin junto con la prdida causada por la liberacin de algunos
nutrientes.
Para superar este problema y permitir que los cultivos desarrollen sistemas radicales ms
profundos y ms temprano, para que la mayor parte de las lluvias pueda ser utilizada
durante las etapas iniciales del comienzo de las lluvias, algunos agricultores siembran
cuando los suelos estn secos y antes de que comiencen las lluvias. Para evitar la prematura
geminacin de las semillas antes de que haya cado suficiente agua, las semillas son por lo
general colocadas ms profundamente de lo normal. La plantacin en seco adems tiene la
ventaja de la distribucin de la mano de obra durante un perodo ms largo.
Los cultivos se pueden adems beneficiar de esta prctica al poder utilizar el nitrgeno
liberado en el comienzo de las lluvias por la descomposicin de la materia orgnica del
suelo, lo cual reduce la lixiviacin y la contaminacin del agua subterrnea. Sin embargo,
hay un nmero de problemas asociados con la plantacin en seco, especialmente en los
suelos pesados, que son difciles si no imposibles de labrar si no tienen humedad. Si las
semillas no estn sembradas a suficiente profundidad, pueden germinar en las primeras
lluvias y, eventualmente, morir durante el perodo seco posterior.
La aplicacin de fertilizantes para el rpido desarrollo de la zona radical del cultivo y as
incrementar la sombra en la superficie del suelo disminuye las prdidas de agua por
evaporacin al haber ms agua disponible para el cultivo. La siembra de los cultivos en
forma equidistante (es decir, con espacio entre hileras similar al espacio en la hilera) favorece
el sombreo de la superficie del suelo, lo que permite reducir la proporcin de agua perdida
por evaporacin. Sin embargo, los efectos de estas prcticas agronmicas en la reduccin de
las prdidas por evaporacin sern mucho menores que cuando se aplican residuos sobre la
superficie.
En suelos permeables arenosos que retienen pequeas cantidades de agua disponible para el
uso del cultivo, es preferible introducir cultivos de enraizamiento profundo que pueden
utilizar el agua del suelo a profundidades a las que no llegan las especies de enraizamiento
poco profundo. Ejemplos de cultivos de enraizado profundo son el almendro, la cebada, la
yuca, los ctricos, el algodn, el cacahuete, el olivo, el mijo perlado, el guisante, el crtamo, el
henequn, el sorgo, el girasol, la batata y el trigo.
LMINA 16
Aun bajo condiciones de
secano
la agricultura de
conservacin conduce a un
incremento de la humedad
disponible para la planta.
Este cultivo de trigo duro
contina la fotosntesis por
un largo perodo, lo que
resulta en una mayor
calidad del grano. Comparar
con el trigo a la derecha que
fue
sembrado
bajo
agricultura convencional.
A.J. Bot
28
29
presencia de una capa de mantillo vegetal que protege a la superficie del suelo contra
el impacto de las gotas de lluvia
incremento en la densidad del suelo, la cual hace que los agregados sean ms
resistentes a los cambios
30
Los tneles excavados por las lombrices de tierra y los canales dejados en el suelo por las
races de las plantas muertas son un resultado de la preservacin de los residuos sobre la
superficie del suelo. Esto incrementa la porosidad del suelo y mejora la actividad biolgica y
la agregacin de las partculas del suelo. La porosidad mejora la infiltracin y la percolacin
del agua y reduce la escorrenta.
Las reas en las cuales la Agricultura de Conservacin ha sido practicada por un largo
tiempo han desarrollado una buena estructura del suelo y macroporosidad. El agua se
infiltra fcilmente, casi como en los suelos forestales, como se aprecia en la Figura 1.
FIGURA 1
La infiltracin de agua bajo diferentes tipos de manejos
(Machado, 1976).
Bosque
140
120
Labranza convencional
100
Agricultura de conservacin
80
60
40
20
0
1
Tiempo (horas)
La infiltracin del agua de lluvia aumenta debido al alto nmero de poros grandes (Roth,
1985). En el sur de Brasil la infiltracin de agua de lluvia aument de 20mm/h bajo labranza
convencional a 45mm/h bajo no labranza (Calegari et al., 1998). En un experimento bajo
condiciones de lluvia natural, Debarba y Amado (1997) encontraron un incremento en la
infiltracin de agua de lluvia en los sistemas con cultivos de cobertura del maz bajo no
labranza, con resultados prominentes en avena+vicia/maz y maz/mucuna (Figura 2).
FIGURA 2
Infiltracin del agua de lluvia bajo diferentes sistemas de
produccin de maz (Debarba y Amado, 1997).
Infiltracin (% de precipitacin)
100
80
60
40
20
0
Suelo desnudo
avena+arveja
30
Labranza convencional
Agricultura de conservac
20
10
0
0-7.5
7.5-15
15-30
La cobertura del suelo no solo protege al suelo del impacto de las gotas de lluvias, sino que
tambin protege al suelo del impacto del sol. La cobertura reduce la temperatura del suelo y,
por lo tanto, reduce las prdidas de agua del suelo causadas por la evaporacin.
Figura 4
Efecto de diferentes coberturas de suelo en el almacenamiento de
agua en el suelo (Siqueira et al., 1993)
Labranza convencional
Agricultura de conservacin
39
36
33
30
Barbecho
quemado
Barbecho
Avena
Mucuna
32
El mayor contenido de materia orgnica junto con la cobertura del suelo conducen a un
aumento de la capacidad de retencin de agua del suelo.
Como consecuencia, es necesaria menos agua de irrigacin para regar el mismo cultivo como
se aprecia en la Tabla 4 sobre los Cerrados de Brasil. Especialmente en reas con ausencia o
escasez de agua (riego), la Agricultura de Conservacin puede resultar en una mayor rea
irrigada con la misma cantidad de agua.
Tabla 4 Economa de irrigacin de agua a travs de cobertura de suelo (Perreira, 2001).
Porcentaje
de suelo
cubierto
0
50
75
100
Requerimiento de agua
(m3/ha)
2 660
2 470
2 090
1 900
Reduccin en
requerimiento de
agua (%)
0
7
21
29
Nmero de
riegos durante la
temporada
14
13
11
10
Numero de
das entre
cada riego
6
6
8
9
Con la Agricultura de Conservacin se infiltra ms agua dentro del suelo de la que se pierde
por la escorrenta sobre la superficie. Las corrientes son entonces alimentadas ms por el
flujo subterrneo que por la escorrenta superficial. Como resultado, en la Agricultura de
Conservacin el agua superficial es ms limpia y se asemeja al agua subterrnea, ms que en
las reas de labranza intensiva donde predominan inevitablemente la erosin y la
escorrenta. Una gran infiltracin debe reducir el anegamiento, provocando ms
almacenamiento de agua en el suelo y lenta liberacin hacia las corrientes. La infiltracin
adems recarga el capa fretica subterrnea y, por lo tanto, incrementa el agua de los pozos.
Un estudio para evaluar la resiliencia de los agroecosistemas conducido en 1999 en
Honduras, Guatemala y Nicaragua mostr que entre 3 y 15 por ciento ms de agua fue
almacenada en el suelo bajo prcticas ecolgicamente adecuadas (Ver Tabla 3) (World
Neighbors, 2000).
A partir de diferentes puntos de vista, los cambios importantes en el nfasis sobre el manejo
del suelo incluyen:
fijar la atencin en salvar los poros o espacios, ms que en salvar las partculas slidas
considerar la conservacin del agua y el suelo antes que la conservacin del suelo y el
agua
33
Bibliografa
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