Vivimos en un mundo donde la Ciencia goza de una elevada consideracin social; pero, igual que en el

medievo la Filosofia
tena que estar subordinada a la
Teologa, en la sociedad moderna
se ha venido
sobreentendiendo que todas las
ramas de la Ciencia deban
estar subordinadas a la Fsica. En 1968, un bilogo
austriaco, Ludwig von Bertalanffy (en adelante vB),
se rebel contra este estado de cosas, reclamando
para su ciencia un status de igualdad. En realidad,
vB atac no slo la situacin de privilegio de la
Fsica, sino todo el mtodo de razonamiento que se
haba generalizado en la ciencia moderna: el reduccionismo, segn el cual un elemento de la Naturaleza
(fuese ste un orgeno o una bacteria) se comprenda
si su estudio se poda reducir a un conjunto de leyes
fsicas. Este enfoque obligaba a despiezar los elementos a estudiar en sus componentes menores,
hasta llegar a un nivel fsico o fisico-qumico: los
programas de Biologa cuya primera leccin es la
clula y su bioqumica, y los programas de Geologa
cuya primera leccin es el cristal y su fsico-qumica
(o, en su defecto, su geometra) estn diseados
desde un punto de vista reduccionista.
La filosofa del reduccionismo es simplista: entendamos la qumica celular y comprenderemos la
biosfera. o: entendamos la materia cristalina y sus
transferencias energticas, y tendremos la clave de
la litosfera. Que esa~ promesas son falsas es hoy
demasiado evidente: los ecosistemas o las placas
litosfricas poseen una dinmica compleja que no
se deja reducir a esquemas simples. La epistemologa
preferida por vB, el holismo, enuncia que el todo es
ms que las partes, y que por tanto la comprensin
del todo no se puede conseguir a base de sumar
estudios parciales.
.
Pero qu es el todo? vB llam sistemas a los
conjuntos compuestos de elementos que interactan.
Cada sistema sera un todo, cuyos elementos seran
subsistemas. As, el Sistema Solar, compuesto por
subsistemas (los planetas), integrados a su vez por
subsistemas (ncleo, astenosfera, litosfera, atmsfera, ...). No podemos comprender la dinmica litosfrica sin comprender la del interior terrestre,
pero tampoco sin ideas claras sobre los otros planetas, ya que la Tierra es slo un subsistema. Los
problemas ecolgicos son problemas de int~rrelaciones entre eco-sistemas y otros sistemas terrestres,
como la atmsfera y la hidrosfera. A lo que aspira

vB es a comprender estas interacciones buscando,

en cada rama de la Ciencia, leyes isomorfas (equivalentes) que expresen la unidad estructural del mundo.
La mayor novedad de este enfoque es que incluye
no slo las Ciencias de la Naturaleza, sino tambin
las Sociales (Historia, Sociologa) y del comportamiento (Psicologa).
Como era de esperar dada su condicin de especialidades minoritarias, las Ciencias de la Tierra
apenas son mencionadas por vB: tan slo una fugaz
referencia a la aplicacin de la Teora de Sistemas
a la Geomorfologa y a la Meteorologa, y una
definicin de la Geologa como un campo histrico
en el que es bsico el principio de la actualidad
(sic). Al cabo de 25 aos del manifiesto de vB, y
dado la enorme influencia de la Teora de los Sistemas en la sociedad actual, es bueno que nos preguntemos por el partido que puede sacarse a esta
nueva visin del mundo en el campo de las Geociencias. La manera ms sencilla de hacerlo es buscar
en las Ciencias de la Tierra ejemplos de los sistemas
interactuantes que describe vB. As, las figuras 3.3
y 3.4 del tratado bsico de vB (Fig. 1) representan
respectivamente curvas exponenciales y una curva \
logstica. Las curvas exponenciales positiva y negativa describen, por ejemplo, el crecimiento ilimitado
de una poblacin en la que la natalidad supera a la

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REVOLUCION
AGRICOLA

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Caza y recoleccin
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AGE IN BlLUONS

mortalidad, o viceversa; la curva logstica es la de

una reaccin en la que el producto formado acelera
la propia produccin hasta el agotamiento de l
materia prima. Y en Ciencias de la Tierra? No es
dificil buscar ejemplos, y stos se ilustran en la figura 2: el crecimiento exponencial de la poblacin de
Homo sapiens, marcado por las revoluciones tecnolgicas, que es un tema bsico en demografia pero
tambin en Ciencias Medioambientales (Fig. 2a); el
decrecimiento exponencial de poblaciones de ncleos
radiactivos, de las que obtenemos la edad de los
minerales y rocas (Fig. 2b); Y la curva sigmoide de
crecimiento de la corteza continental (Fig. 2c), que
es una perfecta curva logstica que delata aparentemente el decrecimiento de material ligero en el manto
terrestre. Los tres ejemplos, aunque heterogneos
en su procedencia, comparten la caracterstica de
describir el comportamiento de sistemas que interaccionan con otros: el resto de la biosfera, los

10

Il

12

13

14

OF YEARS (x103)

ncleos radiognicos, y el manto empobrecido en

elementos corticales.
Este ltimo ejemplo permite enlazar con un tema
muy querido a vB: la homeostasis o retroalimentacin, una cualidad tpica de los sistemas abiertos,
como son los seres vivos. Puede la Tierra exhibir
propiedades homeostticas? Quiz s, puesto que el .
manto terrestre h sido asimilado a un termostato (*), al igual que la atmsfera, que a travs de un
efecto invernadero ha mantenido una homeostasis
trmica a lo largo de ms de 4.000 millones de

(*) Ya que una elevacin de su temperatura acarreara un

descenso de su viscosidad, un aumento del flujo convectivo,
y por ello un episodio de creacin masiva de litosfera en las
dorsales: pero el calor perdido traera como consecuencia un
aumento de la viscosidad, ralentizacin del flujo, y con esto
un descenso en el ritmo de creacin de litosfera.

aos, permitiendo que la Tierra albergue vida de

forma continua.
La mencin de la Geologa en la Teora de Sistemas como un campo histrico permite otro tipo de
reflexiones. Von Bertalanffy cita la tendencia histrica de la ciencia occidental, en la que es central la
nocin de tiempo: quiz la mayor construccin terica de la ciencia moderna sea la reconstruccin de
la historia de! Universo, dentro de la que se insertan
la historia de la Tierra, la evolucin de la Biosfera
y la historia del Hombre. La opinin de los histori,adores ortodoxos es que, a diferencia de la ciencia,
la historia no es sometible a leyes porque se compone
de acontecimientos nicos, en tanto que las leyes
cientificas estn basadas en la repeticin de sucesos.
Sin embargo, otros historiadores, de Hegel a Toynbee, han buscado regularidades en e! proceso hist.rico. vB sostiene que si han podido halladas es
porque los modernos enfoques histricos estn ba-

sados ms o menos conscientemente en la Teora

de Sistemas: los sujetos de las historias, sean grupos
de galaxias, continentes, ecosistemas o civilizaciones,
son sistemas, y como tales interaccionarn segn
pautas que exhibirn regularidades. La teora del
Ciclo del Supercontinente (ver Enseanza de las
Ciencias de la Tierra, nmero cero) es evidentemente
un intento de buscar en la historia de la litosfera
una regularidad que, quiz no casualmente, adopta
estructura cclica. Esta regularidad, que podra ser
el embrin de una ley de la litosfera, es una extrapolacin en e! tiempo del Ciclo de Wilson, llamado
as por el gran cientfico canadiense cuya obra se
glosa en otras pginas de este mismo nmero.
En conclusin, y retomando ahora en conjunto
los aspectos histricos y no histricos, podemos
intentar (Tabla 1) un esquema comparativo de jerarquas de sistemas ep cuatro mbitos distintos: el
Universo, la Tierra, la Biosfera y las civilizaciones:

TABLA I
JERARQUAS DE SISTEMAS
El Universo

Estructuras
estticas

Ncleos atmicos

Mquinas
(sistemas
transformadores)

Estrellas

Mecanismos de
control

Evolucin

La Tierra

La Biosfera

Las civilizaciones

tomos, cristales,
rocas

Aminocidos,
protenas

Territorios

Sistema mesosferaastenosfera-litosfera
Sistema atmsferahidrosfera

rganos

Sistemas
socioculturales

Reacciones nucleares
Potencial gravitatorio

Los mantos
planetarios como
termostatos

Metabolismo

Econmicos (Marx) .
Estmulos-Respuestas
(Toynbee)
etc ...

Universo oscilatorio
(Big Bang-Big Crunch)

Ciclo del
supercontinente

Radiaciones
evolutivas extinciones masivas

Desarrollo de las
civilizaciones

Es la Teora General de los Sistemas, como algunos han dicho, una revolucin cientifica? Es, desde
luego, una nueva forma de ver la realidad y, hablando en trminos de gestin, de intervenir en ella
ms tacionalmente. Este cambio del sistema de referencia debera tener, segn von Bertalanffy, repercusiones en e! sistema docente. La posibilidad
de estudiar sistemas diversos de una forma comparativa, y de relacionados entre s, requiere decididamente una formacin cientfica ms universal y ms
unificada: en un mundo donde el crecimiento exponencial de los conocimientos parece requerir cada

vez ms microespecialistas, sucede, paradjicamente

que los generalistas son cada vez ms necesarios.
En los grupos interdisciplinares, el generalista debera
encargarse de los problemas de sistemas, donde estn
las interconexiones clave que nos permiten prever
las tantas veces imprevistas consecuencias indeseadas,
Ahora interroguemos a nuestro sistema educativo
y comprobemos hasta qu punto no est siguiendo,
al menos en e! nivel universitario, un camino opuesto
al que aconseja una de las ms interesantes epistemologas del siglo XX.