Venenos en casa: dnde estn?

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Aire
El aire que respiramos en casa es una va muy principal de exposicin a contaminantes en
el hogar.
Mucha gente est muy preocupada por cosas como la contaminacin atmosfrica urbana.
Sin embargo, es ms que probable que la contaminacin del aire que ms est castigando
nuestra salud no sea sa, sino la que respiramos dentro de los edificios.

Los occidentales pasamos la gran mayora de

nuestro tiempo, dentro de espacios cerrados, como pueden ser, por ejemplo, nuestros
hogares. Y la contaminacin que puede haber dentro de un hogar puede ser varias veces
superior a la que hay en una calle muy polucionada.
Es un hecho, conocido por la comunidad cientfica, que buena parte de nuestra exposicin a
contaminantes, se da en nuestros mismos hogares. Y ello es algo que de movernos a
reflexionar y, sobre todo, a actuar.
Es mucho lo que podemos hacer en se sentido, y sin las dificultades aadidas que podra
tener el hacerlo en otros espacios cerrados, tales como los centros de trabajo, donde la
voluntad individual necesita compaginarse con la colectiva.
En nuestro hogar pueden acumularse una ingente cantidad de agentes qumicos nocivos
procedentes de diversas fuentes.

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El problema de los compuestos voltiles
El polvo qumico
Los contaminantes de fuera que entran en casa
Otros factores (estufas, hornos, garajes)

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El problema de los compuestos voltiles

Qu son
Los compuestos voltiles son relevantes contaminantes del aire. Normalmente se trata de
hidrocarburos que a temperatura ambiente normal tienden a ser gaseosos y, por lo tanto,
que pueden ser respirados.
En las ciudades, por ejemplo, se generan ingentes cantidades de ellos por la combustin de
gasolina, y generan un considerable problema ambiental y sanitario, ya que no solo son
contaminantes dainos por s mismos, sino que al mezclarse con los xidos de nitrgeno
generan ozono, que por su parte es muy problemtico tambin. Esta importancia de los
COVs como contaminantes atmosfricos a gran escala ha atrado ms atencin legislativa
que la que tiene que ver con la exposicin ms directa a ellos de las personas en edificios,
por ejemplo (y las normas que se han ocupado de este ltimo tema se han encargado ms de
entornos laborales que de los domsticos).

En espacios cerrados pueden acumularse mucho ms contaminantes voltiles al ser

liberados desde disolventes, pinturas, pegamentos, plsticos, ambientadores, productos de
limpieza y otras cosas. Segn la Agencia de Proteccin del Medio Ambiente (EPA) de los
EE.UU. la concentracin de estos compuestos suele ser varias veces ms alta, ms del
doble en promedio segn algunas fuentes, en espacios cerrados como puedan ser los
hogares que en el exterior. En algn caso, hasta 10 veces ms alta que al exterior en una
planta petroqumica.
Son centenares de sustancias diferentes. Entre los compuestos orgnicos voltiles tenemos
sustancias como el formaldehido o el clorobenceno, y disolventes como benceno, tolueno,
xileno, acetona, y percloroetileno (o tetracloroetileno)
Dnde se encuentran
Los encontramos, por ejemplo, como disolventes de pinturas y lacas, en colas de
aglomerados de madera, y en determinados materiales de construccin, antipolillas,
ambientadores, fragancias, lacas para el cabello, aerosoles, pesticidas domsticos,
pegamentos, limpia grasas, alfombras, impresoras, materiales de dibujo y artesana, o, entre
otras muchas cosas, disolventes para lavado en seco (como el tetracloroetileno).
Son tambin compuestos voltiles los terpenos, que pueden combinarse con el ozono de los
espacios cerrados para crear formaldehido, entre otras cosas.
Situaciones que pueden dar lugar a una fuerte exposicin a compuestos orgnicos voltiles
son: estar en una casa nueva con mucha madera conglomerada (o haber amueblado con
mucha madera nueva de sa clase), haber usado determinados limpiadores qumicos, haber
hecho una reforma en casa, haber usado disolventes, pinturas o pesticidas. Pero no solo las
situaciones ms evidentes pueden causar problemas de concentracin de estos compuestos
en casa.
Efectos sobre la salud
Los sntomas ms inmediatos, por ejemplo ante exposiciones intensas pueden ser algunos
como irritacin de la conjuntiva, molestias en nariz y garganta, cefalea, reaccin alrgica de
la piel, disnea, nuseas, fatiga, mareos... El vapor de formaldehido puede provocar incluso
sangrado nasal. Otras posibles manifestaciones debidas a los COVs: trastornos de memoria,
prdida de coordinacin, problemas visuales, hipersensibilidad...
Los efectos sobre la salud que pueden generar son muy variados dependiendo de cada
compuesto voltil en particular. Muy frecuentemente, pueden acabar generando daos al
sistema nervioso, al hgado o los riones.
Entre los compuestos voltiles se cuentan sustancias muy txicas. Por ejemplo, que pueden
causar cncer. Como el benceno, el xido de estireno, el percloroetileno o el tricloroetileno.
Otras, adems de eso, pueden causar alteraciones hormonales, como sucede con el estireno
o el formaldehido.

Muestra del carcter hostil de estos compuestos son los estragos que hacen en los
embriones en los laboratorios de fecundacin in vitro, en los que hay que adoptar medidas
extremas para filtrarlos y eliminarlos del aire (mediante cosas tales como filtros especiales
con carbn activo y otros sistemas que deben ser continuamente vigilados)
La contaminacin por COVs en los hogares es algo sobre lo que apenas se hace
seguimiento alguno, a pesar de que se sabe que puede tener efectos sanitarios importantes.
Y las normas existentes son muy limitadas a la hora de prevenir el problema debidamente.
Es cierto que se ha hecho cierto esfuerzo, por ejemplo, para reducir la liberacin de COVs
debidas a los disolventes, pero queda demasiado por hacer en se aspecto y en otros.

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El polvo qumico
Uno de los factores ms reveladores de la contaminacin qumica que tenemos en los
hogares es lo que se sabe acerca de la composicin qumica del polvo domstico.
Tambin es uno de los factores ms preocupantes, ya que el polvo es algo que inhalamos de
continuo en casa, pudiendo hacer que una amplia serie de contaminantes pasen a nuestra
sangre a travs de la respiracin. Cada da respiramos entre 15.000 y 20.000 litros de aire.
Y pasamos cerca de un 90% de nuestro tiempo en espacios cerrados.

En el ao 2009, varias instituciones cientficas de

EE.UU., con apoyo de la Agencia de Proteccin Ambiental, publicaron un informe muy
elocuente. Se tomaron muestras en el aire de diferentes dependencias de numerosas casas,
reconociendo ms de 400 sustancias compuestos qumicos. Haba, por ejemplo, residuos de
DDT en la mayora de las casas, y de PCBs en ms de la mitad de ellas , pese a ser
sustancias prohibidas hace mucho. Tambin altos niveles de pesticidas como el diazinon o
el clorpirifos. Y por supuesto, en bastante abundancia, otros contaminantes como los
ftalatos o como las fragancias. Tambin quedaron 120 sustancias sin identificar (muchas de
ellas con estructuras semejantes a las de las fragancias).

En 2003 la Universidad de Exeter (RU) analiz para Greenpeace el polvo de numerosas

casas de pases europeos , como Espaa. La muestra poda ser indicativa de lo que puede
respirarse en cualquier hogar convencional. Y se detectaron alquilfenoles, ftalatos, el
insecticida permetrina, retardantes de llama, compuestos organoestnnicos, parafinas
cloradas... Sustancias, en fin, que han sido asociadas por estudios cientficos a diferentes
problemas de salud , a veces a niveles bajos de concentracin, a problemas como cncer,
daos al sistema nervioso, alteraciones hormonales, perturbaciones inmunolgicas...
Otros estudios se han centrado en medir solo algunos contaminantes hormonales en las
casas, como alquilfenoles o ftalatos, arrojando datos igualmente preocupantes.
Se ha estudiado, por ejemplo, la concentracin de contaminantes -ftalatos, bisfenol A,
alquilfenoles...- que situaciones como la descrita pueden estar originando en sectores de
poblacin muy sensibles como los nios. Y ello est causando gran inquietud.
Las sustancias qumicas txicas que acaban integrando la composicin del polvo domstico
proceden en buena medida de cosas que hay en los hogares, tal y como vemos en diversos
apartados de esta web: electrodomsticos y aparatos electrnicos, suelos de PVC, tejidos,
muebles, alfombras y moquetas, productos de la limpieza, pinturas, juguetes, productos de
aseo, perfumes, ambientadores, pesticidas domsticos...

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Los contaminantes de fuera que entran en

casa
Muchos de los contaminantes de casa proceden del exterior. Vivir en una zona polucionada
agrava la contaminacin dentro de los hogares, sumndose los contaminantes de fuera a los
de dentro. Pero no siempre es fcil que las personas puedan elegir los lugares ms limpios
para vivir.

Muchas personas, por ejemplo, viven junto a

instalaciones industriales desde las que pueden emitirse grandes cantidades de
contaminantes qumicos (refineras, industrias del cloro, papeleras, metalrgicas,
incineradoras, plantas de tratamiento de residuos txicos,). Y tambin hay que estar
atentos a otras zonas donde se utilizan profusamente productos qumicos tales como los
pesticidas en algunas reas agrcolas.
Pero no hace falta que sas fuentes de emisin o vertido de contaminantes estn a nuestra
vista para que puedan alcanzarnos, dada la capacidad de muchos de ellos de ser
transportados hasta nuestra casa por el aire o por el agua.
Y, adems de la contaminacin industrial, est tambin la generada por los grandes ncleos
urbanos. Muchos cientos de millones de personas, segn la OMS, viven en ciudades con un
aire que no se considera saludable. Y se sabe que la polucin atmosfrica urbana viene de
la mano con un mayor riesgo de cosas como asma, alergias o problemas cardiovasculares.
A veces, podemos creer que vivimos en un sitio sin sos problemas, por ejemplo, a decenas
de kilmetros de una gran ciudad, sin ser conscientes de que los efectos de la polucin de
estas pueden llegar bastante lejos, como sucede con la contaminacin por ozono en verano.
Es importante promover medidas que redunden en una menor contaminacin urbana.
Vivir en una ciudad polucionada debera ser un acicate para intentar que al menos en casa
tuvisemos un entorno lo menos contaminado posible.

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Otros factores (estufas, hornos, garajes...)

Hay una serie de elementos que de forma muy clara pueden llenar el aire que se respira en
una casa de componentes nocivos.

Por ejemplo, muchas viviendas estn

conectadas a garajes o aparcamientos en los que se acumulan gases perjudiciales
procedentes de la combustin de motores, o de productos que se almacenan en ellos. Es
importante vigilar la correcta ventilacin de sos espacios para que parte de ella no se
produzca hacia la vivienda a travs de puertas, rendijas, escaleras...
Tambin puede haber dentro del hogar cosas que liberen gases o sustancias preocupantes.
Entre ellas cabe destacar determinadas estufas o calefactores, as como hornos o
calentadores de agua, especialmente si tienen fugas.
Otro de los ejes de preocupacin bsicos suelen ser los aparatos de aire acondicionado.
Muchas veces se ponen en funcionamiento pensando solo en factores como la temperatura
que mantienen, olvidndose de otros importantes como la necesaria ventilacin natural que
podra servir para reducir la acumulacin de contaminantes en los espacios cerrados.
A veces se hace que el mismo aire recircule una y otra vez , sin renovarse adecuadamente,
porque hacer entrar aire del exterior representara un mayor gasto a la hora de mantener una
temperatura.
Y, en cualquier caso, los propios aparatos y conductos de aire acondicionado pueden
acumular toda suerte de elementos indeseables, sean qumicos o no , y conviene tenerlo en
cuenta.