DE:

https://es.wikipedia.org/wiki/Etanol_
%28combustible%29
Etanol (combustible)
Para otros usos de este trmino, vase etanol.
El etanol es un compuesto qumico obtenido a partir de la fermentacin de los azcares que
puede utilizarse como combustible, solo, o bien mezclado en cantidades variadas con
gasolina, y su uso se ha extendido principalmente para reemplazar el consumo de derivados
del petrleo.
El combustible resultante de la mezcla de etanol y gasolina se conoce como gasohol o
alconafta. Dos mezclas comunes son E10 y E85, con contenidos de etanol del 10% y 85%,
respectivamente.
El etanol tambin se utiliza cada vez ms como aadido para oxigenar la gasolina normal,
reemplazando al ter metil tert-butlico (MTBE). Este ltimo es responsable de una
considerable contaminacin del suelo y del agua subterrnea. Tambin puede utilizarse
como combustible en las celdas de combustible.
Como fuente para la produccin de etanol en el mundo se utiliza fundamentalmente
biomasa. Este etanol es denominado, por su origen, bioetanol.

ndice

1 Fuentes y proceso de fabricacin

2 Bioetanol
o 2.1 Fermentacin
o 2.2 Purificacin
o 2.3 Sntesis qumica

3 Mezclas combustibles con etanol

4 Produccin
o 4.1 Etanol como combustible por pas o regin

4.1.1 Brasil

4.1.2 Colombia

4.1.3 Estados Unidos

4.1.4 Europa

4.1.5 Venezuela

4.1.6 Mxico

5 Comparacin entre Brasil y Estados Unidos

6 Etanol e hidrgeno

7 Balance de energa

8 Efectos ambientales
o 8.1 Contaminacin del aire
o 8.2 Contaminacin del agua
o 8.3 Efectos del etanol en la agricultura
o 8.4 Plomo

9 Economa
o 9.1 Dependencia del petrleo

10 Vase tambin

11 Notas

12 Referencias

13 Enlaces externos

o 13.1 En espaol
o 13.2 En ingls

Fuentes y proceso de fabricacin

El etanol (Alcohol Etlico) puede producirse de dos formas. La mayor parte de la
produccin mundial se obtiene del procesamiento de materia de origen renovable (caa de
azcar y /o derivados como melaza; sorgo dulce; sorgo rojo; remolacha; etc); en particular,
ciertas plantas con azcares. El etanol as producido se conoce como bio-etanol. Por otra
parte, tambin puede obtenerse etanol mediante la modificacin qumica del etileno, por
hidratacin.

Bioetanol
El etanol es un combustible que puede producirse a partir de un gran nmero de plantas,
con una variacin, segn el producto agrcola, del rendimiento entre el combustible
consumido y el generado en dicho proceso. Este etanol, conocido como bioetanol, est
sujeto a una fuerte polmica: para unos se perfila como un recurso energtico
potencialmente sostenible que puede ofrecer ventajas medioambientales y econmicas a
largo plazo en contraposicin a los combustibles fsiles, mientras que para otros es el
responsable de grandes deforestaciones y del aumento del precio de los alimentos, al
suplantar selvas y terrenos agrcolas para su produccin,1 dudando adems de su
rentabilidad energtica.
El bioetanol tiene las mismas caractersticas y composicin qumica que el etanol ya que se
trata del mismo compuesto. La diferencia radica en su proceso de produccin. El bioetanol
ha de ser obtenido desde biomasa, no pudiendo obtenerse del petrleo.
Todos los licores alcohlicos que proceden de la fermentacin del azcar de alguna planta
se pueden denominar como bioetanol.
Debido al aumento de las medidas tomadas para controlar las emisiones totales de gases
con efecto invernadero, la utilizacin de este alcohol como combustible para el trasporte
por carretera est creciendo muy rpido. Un anlisis del ciclo de vida completo de este
producto como combustible muestra como las emisiones generadas en el proceso de
produccin del combustible y las de operacin son compensadas por las fijadas en el
cultivo durante su crecimiento.
An estn pendientes estudios claros acerca de las emisiones de este combustible en la
operacin. Es posible que contaminantes orgnicos como el benceno o algunos aldehidos
aumenten, por lo que es necesario estudiar su impacto en la salud humana.
El etanol se obtiene fcilmente del azcar o del almidn en cosechas de maz y caa de
azcar, entre otros. Sin embargo, los actuales mtodos de produccin de bio-etanol utilizan

una cantidad significativa de energa en comparacin con la energa obtenida del

combustible producido. Por esta razn, no es posible sustituir enteramente el consumo
actual de combustibles fsiles por bio-etanol.

Informacin en un surtidor de California.

Fermentacin
Artculo principal: Fermentacin del etanol

Desde la antigedad se obtiene el etanol por fermentacin anaerbica de azcares con

levadura en solucin acuosa y posterior del bebe destilacin. La aplicacin principal
tradicional ha sido la produccin de bebidas alcohlicas.
Hoy en da se utilizan varios tipos de materias primas para la produccin a gran escala de
etanol de origen biolgico (bioetanol):

Sustancias con alto contenido de sacarosa

o Dulces
o Caa de azcar
o Remolacha
o Melazas
o Sorgo dulce

Sustancias con alto contenido de almidn

o Maz

o Patata
o Yuca

Sustancias con alto contenido de celulosa

o Madera
o Desechos de animal
o Residuos agrcolas (incluyendo los residuos de los ctricos2 3 ).

El proceso a partir de almidn es ms complejo que a partir de sacarosa, pues el almidn

debe ser hidrolizado previamente para convertirlo en azcares. Para ello se mezcla el
vegetal triturado con agua y con una enzima (o en su lugar con cido), y se calienta la
papilla obtenida. Posteriormente se cuela la masa, en un proceso llamado escarificacin, y
se enva a los reactores de fermentacin.
A partir de celulosa es an ms complejo, ya que primero hay que pre-tratar la materia
vegetal para que la celulosa pueda ser luego atacada por las enzimas hidrolizantes. El pretratamiento puede consistir en una combinacin de trituracin, pirlisis y ataque con cidos
y otras sustancias. Esto es uno de los factores que explican por qu los rendimientos en
etanol son altos para la caa de azcar, mediocres para el maz y bajos para la madera.
La fermentacin de los azcares es llevada a cabo por microorganismos (levaduras o
bacterias) y produce etanol, as como grandes cantidades de CO2. Adems produce otros
compuestos oxigenados indeseables como el metanol, alcoholes superiores, cidos y
aldehdos. Tpicamente la fermentacin requiere unas 48 horas.

Campo de maz en Sudfrica

En la actualidad tres pases han desarrollado programas significativos para la fabricacin de
bioetanol como combustible: Estados Unidos (a partir de maz), Brasil y Colombia (ambos
a partir de caa de azcar). El etanol se puede producir a partir de otros tipos de cultivos,
como remolachas, zahna, mijo perenne, cebada, camo, kenaf, patatas, mandioca y
girasol. Tambin puede extraerse de mltiples tipos de celulosa "no til". Esta produccin a

gran escala de alcohol agrcola para utilizarlo como combustible requiere importantes
cantidades de tierra cultivable con agua y suelos frtiles.

Cosecha de caa de azcar. Gracias en parte al uso de etanol, Brasil ha reducido su

dependencia de petrleo extranjero.
Se pueden obtener cantidades ms reducidas de alcohol combustible de los tallos, de
elementos reciclados, de la paja, de las mazorcas de maz, y de productos sobrantes de las
granjas que ahora se utilizan para hacer piensos, fertilizantes, o que se utilizan como
combustibles de plantas de energa elctrica. De hecho, EEUU podra conseguir todo el
etanol que necesita usando una mezcla de, por ejemplo, los tallos (parte no aprovechada)
del maz y de la planta de maz, sin roturar ms tierras de labranto[cita requerida] (sin embargo,
habra que cultivar ms tierra para substituir ese material, usado por muchos granjeros
como fuente barata, confiable y limpia de piensos o fertilizantes).

Purificacin
El mtodo ms antiguo para separar el etanol del agua es la destilacin simple, pero la
pureza est limitada a un 95-96% debido a la formacin de un azetropo de agua-etanol de
bajo punto de ebullicin. En el transcurso de la destilacin hay que desechar la primera
fraccin que contiene principalmente metanol, formado en reacciones secundarias, este es
el nico mtodo admitido para obtener etanol para el consumo humano.
Para poder utilizar el etanol como combustible mezclndolo con gasolina, hay que eliminar
el agua hasta alcanzar una pureza del 99,5 al 99,9%.[cita requerida] El valor exacto depende de la
temperatura, que determina cundo ocurre la separacin entre las fases agua e
hidrocarburos.
Para obtener etanol libre de agua se aplica la destilacin azeotrpica en una mezcla con
benceno o ciclohexano. De estas mezclas se destila a temperaturas ms bajas el azetropo,
formado por el disolvente auxiliar con el agua, mientras que el etanol se queda retenido.
Otro mtodo de purificacin muy utilizado actualmente es la adsorcin fsica mediante
tamices moleculares.
A escala de laboratorio, tambin se pueden utilizar desecantes como el magnesio, que
reacciona con el agua formando hidrgeno y xido de magnesio.

Sntesis qumica

El etanol para uso industrial se suele sintetizar mediante hidratacin cataltica del etileno
con cido sulfrico como catalizador. El etileno suele provenir del etano (un componente
del gas natural) o de nafta (un derivado del petrleo). Tras la sntesis se obtiene una mezcla
de etanol y agua que posteriormente hay que purificar mediante alguno de los procesos
descritos ms arriba.
Segn algunas fuentes, este proceso es ms barato que la fermentacin tradicional, pero en
la actualidad representa solo un 5% de la capacidad mundial de produccin de etanol.

Mezclas combustibles con etanol

Artculo principal: Gasohol

Motor tpico de un vehculo de combustible flexible brasileo con el pequeo tanque de

reserva de gasolina utilizado para el arranque en fro cuando la temperatura es inferior a 15
C.

Autobs E96 en Suecia, desarrollado para funcionar en un motor disel.4

Generalmente, cuanto mayor es el contenido de etanol en una mezcla de gasohol, ms baja
es su conveniencia para los motores corrientes de automvil. El etanol puro reacciona o se
disuelve con ciertos materiales de goma y plsticos y no debe utilizarse en motores sin
modificar. Adems, el etanol puro tiene un octanaje mucho ms alto (116 AKI, 129 RON)
que la gasolina comn (86/87 AKI, 91/92 RON), requiriendo por tanto cambiar el cociente
de compresin o la sincronizacin de la chispa para obtener el rendimiento mximo.
Cambiar un coche que utilice gasolina pura como combustible a un coche que utilice etanol
puro como combustible, necesita carburadores y caudales ms grandes (un aumento de rea

de cerca del 30-40%). El metanol requiere un aumento uniforme ms grande de rea,

aproximadamente 50% ms grande.
Los motores de etanol tambin necesitan un sistema de arranque en fro para asegurar la
suficiente vaporizacin con temperaturas por debajo de 15 C a 11 C para maximizar la
combustin, evitar problemas de arranque con el motor fro y para reducir al mnimo la no
combustin de etanol no vaporizado. Sin embargo, una mezcla de gasolinas con un 10 a un
30% de etanol, no necesita en general ninguna modificacin del motor.[cita requerida] La
mayora de coches modernos pueden funcionar con estas mezclas sin ningn problema.
El gasohol E10, la variante ms comn, se ha introducido por toda Dinamarca. En 1989,
Brasil produjo 12 mil millones litros de etanol para combustible a partir de la caa de
azcar, que fue utilizado para mover 9.2 millones de coches. Tambin suele estar disponible
en el medio-Oeste de Estados Unidos, y es el nico tipo de gasolina que puede ser vendida
en el estado de Minnesota. Las mezclas similares incluyen el E5 y el E7. Estas
concentraciones son generalmente seguras para los ltimos motores de automvil, sin
modificar, por lo que algunas regiones y municipios asignan por mandato los lmites en la
cantidad de etanol en los combustibles vendidos. Una unidad para medir la cantidad de
combustibles alternativos en EE.UU. es el galn equivalente de gasolina (GEG). En
Espaa se suelen utilizar las toneladas equivalentes de petrleo (Tep). En 2002, EE.UU.
utiliz como combustible una cantidad de etanol igual a 137 petajulios (PJ); la energa de
1130 millones de galones de EE.UU. o el equivalente a 4.280.000 m de gasolina, lo que
representa menos del 1% del total de combustible usado ese ao.
El trmino E85 se utiliza para la mezcla de un 15% de gasolina (por volumen) y de un 85%
de etanol. Esta mezcla tiene un octanaje de cerca del 105. Lo cual es sensiblemente ms
bajo que el etanol puro, pero mucho mayor que el de la gasolina normal. La adicin de una
pequea cantidad de gasolina ayuda a un motor convencional a arrancar al estar el motor (y
el combustible) fro. El E85 no contiene siempre exactamente un 85% de etanol. En
invierno, especialmente en climas ms fros, donde las temperaturas llegan a bajar de 11C,
se agrega una mayor proporcin de gasolina con el fin de facilitar el arranque en fro,5
siendo sustituido el E85 por E70 en Estados Unidos6 7 y E75 en Suecia.8 9 Normalmente el
E85 ha tenido un costo similar a la gasolina, pero con las grandes subidas del precio del
petrleo de 2005 ha llegado a ser comn ver E85 vendido hasta por 0,18USD menos por
litro que la gasolina, hacindolo altamente atractivo al pequeo pero creciente nmero de
usuarios con coches capaces de quemarlo.
Desde que apareci el modelo de 1999, va en aumento el nmero de vehculos en el mundo
que se fabrican con motores capaces de funcionar con cualquier gasolina a partir del etanol:
desde cero hasta 85% de etanol sin modificacin. Muchos coches comerciales ligeros (una
clase que contiene monovolmenes, todoterrenos y furgonetas) se disean como vehculos
flexibles para utilizar varias combinaciones de combustible, pues pueden detectar
automticamente el tipo de combustible y cambiar el comportamiento del motor,
principalmente la sincronizacin de la ignicin y la relacin de compresin para compensar
los diversos octanajes del combustible en los cilindros del motor.

Produccin
En 2006 la produccin mundial total de etanol en todos sus grados fue de 51,06 mil
millones de litros (13,49 mil millones de galones internacionales). Los dos principales
productores mundiales son Estados Unidos y Brasil, que juntos producen el 70% del total
de etanol, seguidos por China, India y Francia.10 Incentivos del mercado han provocado el
desarrollo de crecientes industrias en pases como Tailandia, Filipinas, Guatemala,
Colombia y Repblica Dominicana.11 En Europa, tanto Alemania como Espaa han
incrementado considerablemente su produccin de etanol. El siguiente cuadro muestra la
produccin de etanol entre 2004 y 2006 para los quince mayores productores mundiales.
Produccin anual de etanol por pas (2004-2006)10
Quince mayores pases productores
(millones de galones internacionales, todos los grados de etanol)

Clasificacin
mundial

Pas

2006

2005

2004

Estados Unidos

4.855

4.264

3.535

Brasil

4.491

4.227

3.989

China

1.017

1.004

964

India

502

449

462

Francia

251

240

219

Alemania

202

114

71

Rusia

171

198

198

Canad

153

61

61

Espaa

122

93

79

10

Sudfrica

102

103

110

11

Tailandia

93

79

74

12

Reino Unido

74

92

106

13

Ucrania

71

65

66

14

Polonia

66

58

53

15

Arabia Saudita

52

32

79

13.489

12.150

10.770

Produccin mundial total

Etanol como combustible por pas o regin

Brasil

Brasil tiene etanol como combustible disponible en todo el pas. Mostrada aqu una tpica
estacin de abastecimiento de Petrobras en So Paulo con los dos combustibles disponibles,
alcohol (etanol) marcado con A y gasolina con la letra G.
Artculo principal: Etanol como combustible en Brasil
En 2007, Brasil es el segundo mayor productor de etanol como combustible del mundo.
Desde hace ms de treinta aos Brasil ha desarrollado una extensa industria domstica del
etanol como combustible a partir de la produccin y la refinacin de la caa de azcar.
Brasil produce aproximadamente 15 millones de m de etanol por ao. Las fbricas del
etanol en el Brasil mantienen un balance energtico positivo (entre 8,3 a 10,2 veces)
[cita requerida]
, al quemar la parte que no produce azcar de la caa.

Desde 2003, la mayora de los automviles nuevos traen incorporada la tecnologa de motor
bivalente, popularmente denominados "flex" en Brasil, la cual permite a los usuarios
mezclar cualquier proporcin de etanol y gasolina en el tanque, decisin que depende de los
precios de mercado de cada combustible. Para agosto de 2008, la flota de vehculo de
combustible flexible alcanz 6 millones de vehculos, incluyendo automviles y vehculos
comerciales ligeros, representando un 23% de la flota de vehculos ligeros de Brasil.12

Ubicacin de las reas de mayor valor ambiental con respecto a las plantaciones de caa de
azcar. El Estado de So Paulo, localizado en la Regin Sudeste, concentra dos tercios de
los cultivos de caa de azcar.13
El xito de los vehculos "flex", en conjunto con el uso obligatorio a nivel nacional de 25%
de alcohol mezclado con gasolina convencional (gasohol E25) para los vehculos de motor
a gasolina,14 permitieron que el consumo de etanol superase el consumo de gasolina a partir
de febrero de 2008.15 16 17 Este nivel de consumo de etanol como combustible no haba sido
alcanzado desde el final de la dcada de los ochenta, cuando el Programa Pr-lcool estaba
en su mayor auge.15 18 17 Al considerar el consumo total de combustible de toda la flota
(inlcuyendo los vehculos con motor diesel), el consumo de etanol destilado de la caa de
azcar en 2006 fue del 18% del consumo total de combustible del sector vial.19 20
Para algunos, Brasil es considerado como la primera economa que logr un uso sostenible
del etanol, y el modelo a seguir por otros pases.21 Comparado con el etanol producido en
Estados Unidos con base en el maz, la productividad del insumo energtico en Brasil es
ocho veces mayor que la estadounidense, y la productividad por hectrea es casi el doble:
mientras en Estados Unidos se producen entre 3.800 a 4.000 litros de etanol por hectrea
plantada de maz, en Brasil se producen entre 6.800 y 8.000 litros por hectrea plantada de
caa de azcar.22 23 En 2006 Brasil destin solo 1% de su rea cultivable para producir el
etanol, mientras que Estados Unidos destin un 3,7% del total de tierras cultivables. Las
reas donde se cultiva la caa de azcar se concentran el estado de So Paulo, a poco ms
de 2.500 km de la selva amaznica.24
Colombia
El programa para etanol como combustible de Colombia comenz en 2002, ao en que el
gobierno aprob una ley que obligaba al enriquecimiento en oxgeno de la gasolina. Esto se
hizo inicialmente para reducir las emisiones de monxido de carbono de los coches.
Regulaciones ms recientes eximieron al etanol elaborado a partir de biomasa de algunos
impuestos que gravan la gasolina, haciendo as ms barato el etanol que la gasolina. Esta

tendencia se vio reforzada cuando los precios del petrleo subieron a principios de 2004, y
con l el inters en combustibles renovables (al menos para los coches). En Colombia el
precio de la gasolina y del etanol es controlado por el gobierno. Complementariamente a
este programa para el etanol, existe un programa para el biodiesel, para oxigenar
combustible disel, y para producir un combustible renovable a partir del aceite vegetal.
Al principio todo el inters en la produccin del etanol vino de la industria de azcar
existente, ya que es relativamente fcil aadir un mdulo para desarrollar etanol al final de
una fbrica de azcar, y las necesidades energticas son similares a las que se necesitaran
para producir el azcar. El gobierno alienta a convertir gradualmente las fuentes de
combustible de los coches a una mezcla del 10 por ciento de etanol y de 90 por ciento de
gasolina. Las plantas del etanol estn siendo incentivadas por tratos fiscales. Ha habido
inters en plantas de etanol de yuca (mandioca) y de nuevas plantaciones de la caa de
azcar, pero an no se ha conseguido producir carbohidratos a bajo precio.
La primera planta de etanol para uso como combustible en Colombia comenz a producir
en octubre de 2005, con la salida de 300.000 litros al da en Cauca. Hasta marzo de 2006
cinco plantas, todas en el valle del Ro Cauca (departamentos de Valle, Cauca y Risaralda),
estn operativas, con una capacidad combinada de 1.050.000 litros por da, o de 357
millones de litros por ao. En el Valle del Cauca el azcar se cosecha durante todo el ao, y
las destileras nuevas tienen una disponibilidad muy alta. La inversin total en estas plantas
es de 100 millones de USD. Eventualmente, Colombia espera tener una capacidad de
2.500.000 litros por el da, que es la cantidad necesaria para agregar el 10% de etanol a la
gasolina. El etanol producido se utiliza actualmente en las principales ciudades cerca del
Valle del Cauca, tales como Cali y Pereira, como tambin en la capital, Bogot. No hay
suficiente produccin para el resto del pas.
El 31 de marzo de 2009 el gobierno colombiano decret la introduccin paulatina de
vehculos de combustible flexible E85. La regulacin aplica a todos los vehculos con
motor a gasolina con cilindrida inferior a 2 litros que se fabriquen, ensamblen, importen,
distribuyan y comercialicen en el pas a partir del 1 de enero de 2012. El decreto ejecutivo
establece que el 60% de tales vehculos debern tener motores "flex-fuel" capaces de operar
con gasolina o E85, o cualquier mezcla de ambos. En 2014 la provisin anual sube para
80% y alcanza el 100% en 2016. Todos los vehculos con cilindrada superior a 2 litros
debern soportar E85 a partir de 2013. El decreto tambin ordena que en 2011 la
infraestructura de la cadena de distribucin y venta al consumidor de gasolina deber
adaptarse para garantizar la venta de E85 en todo el pas.25 La introduccin obligatoria de
los vehculos flex-fuel E85 caus controversia entre los fabricantes y vendedores de autos,
as como de algunos productores que reclamaron que la industria no est en capacidad de
suplir suficiente etanol para la nueva flota E85. En decreto anterior de 2007 lo que estaba
previsto para 2012 era la introduccin de gasohol E20.26 27
Estados Unidos
Estados Unidos es el mayor productor mundial de etanol, con 4,86 mil millones de galones
lquidos producidos en 2006, seguido por Brasil con una produccin de 4,49 mil millones
de galones.10 EE.UU. junto con Brasil destlilan 70% de la produccin mundial de etanol, y

en 2007 produjeron el 88% del etanol utilizado como combustible en el mundo.10 Casi la
totalidad del etanol estadounidense es producido a partir de maz, que es menos eficiente
que el etanol producido a partir de caa de azcar. Adems, en 2007 un 25% de la
produccin nacional de maz fue desvidada para producir etanol como combustible, lo que
ha sido crticado y considerado como uno de los factores que influyeron en la crisis
alimentaria mundial de 2007 a 2008, cambiando alimentos por combustibles.
Importaciones de etanol combustible
a EE.UU. por pas de origen (2002-2007)10
(Millones de galones lquidos)

Pas
Brasil
Jamaica
El Salvador
Trinidad y Tobago
Costa Rica

2007*
188.8
75.2
73.3
42.7
39.3

2006
433.7
66.8
38.5
24.8
35.9

2005
2004
31.2
90.3
36.3
36.6
23.7
5.7
10.0
0
33.4
25.4

2003
0
39.3
6.9
0
14.7

*Nota: Los datos de 2007 corresponden al acumulado hasta noviembre.

Otra crtica del uso del etanol en los Estados Unidos es su disponibilidad. Apenas 600
gasolineras, de un total de 200.000, tienen surtidores E85. Para solucionar esta deficiencia
habra que seguir una estrategia amplia para la adopcin de surtidores para que la
disponibilidad fuese satisfactoria. Otro aspecto de su disponibilidad es que actualmente slo
est disponible en el medio oeste (relativamente poco poblado), donde se refina el etanol. A
27 de abril de 2006, en EE.UU. hay una capacidad productiva de 4.485,9 millones de
galones (unos 17 millones de m) al ao, y se construye para aumentarla en 2.229,5
millones de galones por ao ms (unos 8,4 millones de m). Estados Unidos importa etanol
producido a partir de caa de azcar de Brasil y de cuatro pases de la Cuenca del Caribe:
Jamaica, El Salvador, Trinidad y Tobago y Costa Rica.
En los Estados Unidos la caa de azcar es cultivada en los estados de Florida, Luisiana,
Hawaii, y Texas, que cuentan con el clima tropical adecuado para dicho cultivo. Las
primeras tres plantas destiladoras de etanol producido a partir de caa de azcar en los
Estados Unidos entrarn en funcionamiento en Louisiana a mediados de 2009. Plantas
productoras de azcar en Lacassine, St. James y Bunkie fueron convertidas usando
tecnologa e inversin colombiana para destilar etanol a partir de caa de azcar. Se espera
que estas tres plantas produzcan en forma rentable 378 millones de litros (100 millones de
galones) de etanol en un plazo de cinco aos.28
Europa
El continente europeo ha sido tradicionalmente ms proclive a los coches pequeos y
eficientes, al contrario que en los EE.UU. donde los coches son de mayor cilindrada y el
consumo de petrleo ha sido un tema secundario hasta hace bien poco. Esta tendencia de
los europeos no se ha visto reflejada sin embargo a la hora del desarrollo de nuevos
combustibles como el etanol, interesante en una regin como Europa, con mucha superficie
agrcola (y por lo tanto desechos aprovechables) y una escasa disponibilidad de petrleo.

Esto est cambiando en los ltimos aos, ya que las empresas de automviles europeas
comienzan a desarrollar nuevos modelos optimizados para el mejor aprovechamiento del
combustible vegetal en cuestin. Un ejemplo es el motor BioPower, desarrollado por la
empresa sueca de automviles Saab.
En Europa, en 2006, Francia ocup el primer lugar en produccin de etanol, seguida de
Alemania y Espaa.
Venezuela
Solo como aditivo para la gasolina sin plomo (aquella preparada sin la adicin de Tetraetilo
de Plomo) llamada comnmente gasolina verde, actualmente Venezuela importa el Etanol
de Brasil, sin embargo se estn construyendo plantas de obtencin de Etanol a partir de la
caa de azcar, y el maz; para no depender de las importaciones, desde Brasil, apoyando el
Desarrollo sustentable.
Mxico
Desde que Brasil ha sacado al mercado los automviles de combustible flexible, algunos
inversores privados han planteado la posibilidad de fabricar etanol a partir de la caa de
azcar como se hace en dicho pas, esto abriendo la posibilidad de suministrar a Pemex,
que se encargara de distribuir el combustible en formatos E10, E20 o E85 para as
comenzar a disminuir la dependencia del petrleo extranjero y la incapacidad de procesar el
petrleo extrado.
La idea de introducir biocombustibles al pas a base de etanol ha tenido una historia muy
controvertida, por un lado encontramos quienes apoyan la medida, pues con esto se
reduciran las emisiones contaminantes en zonas donde es alta la concentracin de
automviles (principalmente las 3 reas metropolitanas ms importantes del pas) as como
detractores quienes mencionan que la produccin es inviable y que para tener ventaja en
esto se deberan construir plantas que procesen los productos en mltiples alternativas para
no sacrificar la produccin alimenticia.29
Se han planteado ms modos de producir etanol aparte de la caa de azcar, otro de ellos
implica producirlo a partir de algas, o agave tequilero para poder comenzar a usar los
vehculos de combustible flexible ya sean de estndar brasileo o estndar estadounidense
(E85).
En el ao 2006 se inici la construccin de 3 plantas de etanol en el estado de Sinaloa, stas
producirn este mismo como un biocombustible.30
En el ao 2008 se public la Ley de Promocin y Desarrollo de los Bioenergticos, en la
cual restringe el uso del maz como insumo para la produccin de etanol anhidro;
posteriormente se public su Reglamento y los Lineamientos para el Otorgamiento de
Permisos para la Produccin, el Almacenamiento, el Transporte y la Comercializacin de
Bioenergticos del tipo Etanol Anhidro y Biodiesel.

Las autoridades competentes para regular en materia de Bioenergticos es la Secretara de

Energa, la Secretara de Agricultura, Ganadera, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentacin, y
la Secretara de Medio Ambiente y Recursos Naturales.
En 2009 se comenz a usar una mezcla de gasohol (E5 a E10 aproximadamente) en las
gasolinas suministradas en las 3 reas metropolitanas ms importantes del pas, esto como
prueba piloto para verificar la viabilidad a mediano y largo plazo y su puesta en marcha en
todo el pas en el menor tiempo posible.
En 2010 Brasil elimin los aranceles de importacin que tena el etanol, para poder
cooperar tecnolgicamente con Mxico y ayudarlo a producir etanol para su mercado
interno y ambos poder exportar el combustible a los Estados Unidos, as como introducir al
pas los vehculos de combustible flexible e incentivar su produccin en los modelos que se
fabriquen en el mismo.31
Las principales ventajas de esto es la reactivacin del campo mexicano, as como la ayuda
necesaria para disminuir la contaminacin en el pas, a pesar de los mltiples tropiezos para
ayudar a Pemex a producir el biocombustible, ya hay plantas de etanol en construccin y en
funcionamiento.
Actualmente una empresa importadora vende oficialmente los kits de conversin a etanol
para su venta en el pas, en teora puede decirse que casi cualquier vehculo se le puede
instalar para convertirlo en un vehculo flex para usar cualquier proporcin gasolina/etanol
o etanol anhidro con un mnimo de porcentaje de humedad. La empresa tambin oferta un
destilador de etanol casero con un precio cercano a los 20.000 dlares, demostrando que
aun con el atraso de las leyes se est dando un verdadero impulso al etanol como
combustible en el pas.32
En Veracruz en agosto de 2011 se firm un convenio con la compaa brasilea Corporativo
Odrebecht se anunci la construccin de una planta para fabricar Etanol, as mismo la
implementacin de transporte pblico propulsado con biocombustibles.

Comparacin entre Brasil y Estados Unidos

La industria de etanol destilado a partir de caa de azcar desarrollada en Brasil es mucho
ms eficiente que la industria estadounidense basada en insumos de maz. En 2007, las
plantas destiladoras brasileas producan etanol a 0,22 USD por litro, en comparacin con
los 0,30 USD por litro del etanol obtenido con maz.33 La importacin del etanol brasileo
hacia Estados Unidos es gravado con un arancel de 0,54 USD por cada galn importado.
Los pases de la Cuenca del Caribe estn exentos del arancel gracias a los tratados de libre
comercio vigentes. Este impuesto de importacin, que fue implantado en 1980, se ha
mantenido para compensar la deduccin del impuesto sobre la renta de 0,51USD por galn
de etanol mezclado en el pas que fue otorgado por el Gobierno Federal hasta 2008, y que
fue reducido a 0,45 a partir de 2009. Esta deduccin se aplica independientemente del
origen del etanol.14 34 35 36 Otras variables importantes que diferencian la produccin en los

dos mayores productores de etanol del mundo se presentan en el siguiente cuadro

comparativo:
Comparacin de las principales caractersticas de la industria de etanol en los Estados
Unidos y Brasil

Caracterstica

Principal materia prima

(insumo agrcola)

Brasil

Estados
Unidos

Unidades/comentario

Caa de
azcar

Maz

Produccin total de etanol en

200810

6.472

9.000

Millones de galones lquidos EUA

Total de tierras cultivables37

355

270(1)

Millones hectreas.

rea total plantada del cultivo

3,6 (1%)
para producir etanol24 22
Productividad por hectrea
plantada24 38 22 23
Balance energtico
(producto/insumos)14 22 39

6,8008,000
8,3 a 10,2
veces

Millones hectreas (% total arable) en el

10 (3,7%) ao 2006.

3,800-4,000 Litros de etanol por hectrea producidos.

1,3-1,6
veces

Relacin de la energa obtenida del

etanal/energia gastada en su produccin.

Reduccin emisiones gases de

86-90%(2)
efecto invernadero40 22 41

10-30%(2) gasolina, sin cambios en uso del suelo

Intensidad de carbono (ciclo

de vida completo)42 43

105,10(3)

Tiempo de restitucin del

carbono por uso de tierras
nuevas44

73,40

17 aos(4)

% de emisiones evitadas al sustituir

Gramos of CO2 equivalente liberado por

megajulio de energa producida,
incluyendo cambios en el uso de la tierra.41

Suponiendo escenarios (Fargione et al.45 )

93 aos(4) con cambios en el uso del suelo

Flota de vehculos flexibles

(autos y veh. carga liviana)46
47 48 49

7,5
millones

Gasolineras con etanol

disponible en el pas

35.000

Participacin de mercado del

consumo de etanol15 16 20 52

50%

Costo de produccin
(USD/galn)38

(100%)

(5)

0,83

Brasil hasta abril de 2009 (flota usa E25 a

8 millones E100). EEUU hasta inicios 2009 (solo usa

E85).

1.963

% del total de gasolineras en cada pas.

(1%) Brasil hasta octubre 200850 y EEU hasta
marzo 200951

4%

% del consumo total en base volumtrica.

Brasil hasta abril de 2008 y EEUU hasta
diciembre de 2006

1,14

2006/2007 para o Brasil (22/litro), 2004

para EEU (35/litro)

Subsidio gubernamental (en

USD)35 36

0,45/galn produccin de etanol ya no es subsidiada.(6)

Aranceles de importacin (en

USD)14 34

0,54/galn las importaciones de etanol en EEUU

EEUU a partir de enero 2009. En Brasil la

Brasil no importa etanol, y la mayora de

provienen de Brasil

Notas: (1) Solamente EUA contiguo, excluyendo Alaska. (2) Supone que no hay cambios en el uso del
suelo.41 (3) Segn el Estndar de Combustibles Bajos en Carbono de California estimado para el etanol de
maz producido en el Medio Oeste estadounidense. La intensidad de carbono de la gasolina E10 de California
es de 95,86.42 43 (4) Supone cambios en los usos del suelo con el cultivo caa de azcar en el cerrado
brasileo y del maz en la pradera central estadounidense.45 (5) Al considerar los vehculos de motor diesel, el
uso de etanol en el sector vial fue cercano al 16,9% en 2007.53 (6) Aunque el etanol brasileo ya no es
subisidiado, el precio de la gasolina tiene altos impuestos para favorecer el consumo de etanol combustible
(alrededor de 54%). Desde finales de julio de 2008, el precio promedio al consumidor de la gasolina era de
USD 6.00 por galn, mientras que el precio medio en EEU era de USD 3.98 por galn.54 En Brasil el ltimo
ajuste en el precio al consumidor de la gasolina ocurri a finales de 2005, cuando el precio del petrleo estaba
en el orden de USD 60 por barril.55

Etanol e hidrgeno
El hidrgeno se est analizando como combustible alternativo, creando la economa del
hidrgeno. Dado que el hidrgeno en su estado gaseoso ocupa un volumen muy grande
comparado a otros combustibles, la logstica se convierte en un difcil problema. Una
posible solucin es utilizar el etanol para transportar el hidrgeno (en la molcula de
etanol), para despus liberar el hidrgeno del carbono asociado en un reformador de
hidrgeno y as alimentar una celda de combustible con el hidrgeno liberado.

Alternativamente, algunas celdas de combustible (Direct Ethanol Fuel Cell DEFC) se

pueden alimentar directamente con etanol o metanol. A fecha de 2005, las clulas de
combustible pueden procesar el metanol ms eficientemente que el etanol.
A principios de 2004, los investigadores de la universidad de Minnesota anunciaron la
invencin de un reactor simple de etanol (combustible con el que se alimentara), que a
travs de un apilado de catalizadores, emitira hidrgeno que a su vez podra ser utilizado
en la pila de combustible. El dispositivo utiliza un catalizador del rodio-cerio para la
reaccin inicial, que ocurre a una temperatura de cerca de 700 C. Esta reaccin inicial
mezcla el etanol, el vapor de agua y el oxgeno, y produce considerables cantidades de
hidrgeno. Desafortunadamente, tambin da lugar a la formacin de monxido de carbono,
una sustancia que obstruye la mayora de las clulas de combustible, y se debe pasar a
travs de otro catalizador en el que se convertir en dixido de carbono. Por otra parte, el
monxido de carbono (inodoro, incoloro, e inspido), tambin representa un peligro txico
significativo si se escapa a travs de la celda de combustible o en los conductos entre las
secciones catalticas. Los productos resultantes del dispositivo son gas de hidrgeno (casi
un 50%), nitrgeno (30%), y un 20% restante constituido fundamentalmente por dixido de
carbono. El nitrgeno y el dixido de carbono son bastante inertes cuando la mezcla se
bombea en una clula de combustible apropiada. El dixido de carbono se libera
nuevamente a la atmsfera, donde puede ser reabsorbido por la planta de la que se extrae el
etanol, cerrando as el ciclo. El ciclo en teora no presenta un aumento neto de dixido de
carbono, aunque se podra discutir que mientras est en la atmsfera, acta como gas
invernadero.

Balance de energa
Para que el etanol contribuya perceptiblemente a las necesidades de combustible para el
transporte, necesitara tener un balance energtico neto o Tasa de retorno energtico
positivo. Para evaluar la energa neta del etanol hay que considerar la cantidad de energa
contenida en el producto final (etanol), frente a la cantidad de energa consumida para hacer
el etanol (como por ejemplo el disel usado en tractores). Tambin hay que comparar la
calidad del etanol frente a la gasolina refinada, as como la energa consumida
indirectamente (por ejemplo, para hacer la planta de proceso de etanol). Aunque es un
asunto que crea discusin, algunas investigaciones sugieren que el proceso para crear una
unidad de energa mediante etanol toma igual o mayor cantidad de energa proveniente
combustibles fsiles (disel, gas natural y carbn). Es decir: la energa necesaria para
mover los tractores, para producir el fertilizante, para procesar el etanol, y la energa
asociada al desgaste en todo el equipo usado en el proceso (conocido en economa como
amortizacin del activo) puede ser mayor que la energa derivada del etanol al quemarse. Se
suelen citar dos defectos de esta argumentacin como respuesta:
(1) no se hace caso la calidad de la energa, cuyos efectos econmicos son importantes. Los
efectos econmicos principales de la comparacin son los costes de la limpieza de
contaminacin del suelo, que provienen derrames de gasolina al ambiente, y costes mdicos
de la contaminacin atmosfrica, resultado del refinado y de la gasolina quemada.

(2) la inclusin del coste de desarrollo de los complejos manufactureros de etanol inculca
un prejuicio contra ese producto, basado en la preexistencia de las plantas de refinado de la
gasolina.
La decisin ltima se debera fundar sobre razonamientos econmicos y sociales a largo
plazo. El primer argumento, sin embargo, sigue debatindose. No tiene sentido obtener 1
litro de etanol si para ello se requiere quemar 2 litros de gasolina (o de etanol).
La mayor parte de la discusin cientfica actual a la hora de evaluar el balance energtico
tanto del etanol como de las dems fuentes de energa se centra en dnde establecer los
lmites del cmputo, es decir, cun completo y exhaustivo debe ser ser el esquema de gastos
e ingresos de energa derivados de la fabricacin del etanol. Se discute, por ejemplo, si se
deben incluir temas como la energa requerida para alimentar a la gente que cuida y procesa
el maz, o para levantar y reparar las cercas de la granja, incluso la cantidad de energa que
consume un tractor. Adems, no hay acuerdo en qu clase de valor dar para el resto del
maz (como el tallo por ejemplo), lo que se conoce comnmente como coproducto. Algunos
estudios propugnan que es mejor dejarlo en el campo para proteger el suelo contra la
erosin y para agregar materia orgnica. Mientras que otros queman el coproducto para
accionar la planta del etanol, pero no evitan la erosin del suelo que resulta (lo cual
requerira ms energa en forma de fertilizante). Dependiendo del estudio, la energa neta
vara de 0,7 a 1,5 unidades de etanol por unidad de energa de combustible fsil consumida.
En comparacin, si el combustible fsil utilizado para extraer etanol se hubiese utilizado
para extraer petrleo y gas, se hubiesen obtenido 15 unidades energticas de gasolina; un
orden de magnitud mayor. Pero la extraccin no es igual que la produccin: cada litro de
petrleo extrado es un litro de petrleo agotado. Para comparar el balance energtico de la
produccin de la gasolina a la produccin de etanol, debe calcularse tambin la energa
requerida para producir el petrleo de la atmsfera y para meterlo nuevamente dentro de la
tierra; un proceso que hara que la eficiencia de la produccin de la gasolina fuese
fraccionaria comparada a la del etanol. Se calcula que se necesita un balance energtico de
200%,(2 unidades de etanol por unidad de combustible fsil invertida), antes de que la
produccin en masa de etanol llegue a ser econmicamente factible.

Efectos ambientales
Contaminacin del aire
El etanol es una fuente de combustible que arde formando dixido de carbono y agua, como
la gasolina sin plomo convencional. Para cumplir la normativa de emisiones se requiere la
adicin de oxigeno para reducir emisiones del monxido de carbono. El aditivo metil tertbutil ter actualmente se est eliminando debido a la contaminacin del agua subterrnea,
por lo tanto el etanol se convierte en un atractivo aditivo alternativo. Como aditivo de la
gasolina, el etanol al ser ms voltil, se lleva consigo gasolina, lanzando as ms
compuestos orgnicos voltiles (VOCs Voltil Organic Compounds).

Considerando el potencial del etanol para reducir la contaminacin, es igualmente

importante considerar el potencial de contaminacin del medio ambiente que provenga de
la fabricacin del etanol. En 2002, la supervisin de las plantas del etanol revel que
lanzaron VOCs en una tasa mucho ms alta que la que se haba divulgado anteriormente. Se
producen VOCs cuando el pur fermentado de maz se seca para venderlo como
suplemento para la alimentacin del ganado. Se pueden unir a las plantas oxidantes
termales u oxidantes catalticos para consumir los gases peligrosos.

Contaminacin del agua

Las vinazas constituyen un sub-producto de procesos de destilacin y fermentacin de
azcares provenientes de melazas de caa de azcar, de azcares obtenidos del agave y de
granos en general. Cabe sealar que por cada litro de etanol producido a partir de melazas
de caa, se generan 13 litros de vinazas, que contienen una carga orgnica altsima,
compuestos txicos y recalcitrantes, como las melanoidinas e importantes cantidades de
potasio.

Efectos del etanol en la agricultura

Los ecologistas han hecho algunas objeciones a muchas prcticas agrcolas modernas,
incluyendo algunas prcticas tiles para hacer el bioetanol ms competitivo. Los efectos
sobre los campos afectaran negativamente a la produccin para consumo alimentario de la
poblacin.

Plomo
En el pasado, cuando los granjeros destilaban su propio etanol, utilizaban a veces los
radiadores como parte del alambique. Los radiadores contenan a menudo plomo, que
contaminaba el etanol. El plomo pasaba al aire al quemarse el combustible contaminado,
generando problemas de salud (saturnismo). Sin embargo esta era una fuente de plomo
menos importante que el tetraetilo de plomo que se empleaba como aditivo corriente de la
gasolina, como antidetonante (hoy prohibido en la mayora de los pases). Hoy da, el
etanol para uso como combustible se produce casi exclusivamente en plantas construidas
ad-hoc, evitando as cualquier remanente de plomo.

Economa
Dependencia del petrleo
A diferencia del petrleo, extrado de unos yacimientos no existentes en todas las regiones,
casi cualquier pas con suficiente terreno en su territorio (y siempre y cuando est dispuesto
a importar la comida del exterior), puede producir etanol para su uso como combustible.
El etanol es pues una alternativa interesante, que puede incluso ayudar a mitigar las
tensiones internacionales derivadas de la dependencia y adiccin de algunos pases por el

petrleo, si bien esto depender del balance energtico o TRE, y no tanto del econmico. El
cultivo y procesado de agro-combustibles se realiza actualmente con petrleo, tanto por el
uso de agroqumicos como de maquinaria, por lo que en el mejor de los casos (si el TRE
resulta ser positivo), el proceso equivaldr a un aumento del rendimiento energtico del
petrleo. Actualmente sin embargo, segn muchos estudios, el ciclo de vida completo
(incorporando por ejemplo la energa necesaria para producir y reparar la maquinaria
agrcola, y la usada en el proceso de destilacin y fermentacin) el balance es negativo, es
decir: consume ms energa fsil que la renovable que produce. La deforestacin y la
disminucin de tierra cultivada para alimentacin (con la subsiguiente aparicin del
hambre) son otros de los grandes problemas que plantea el etanol.

Vase tambin

Portal:Energa. Contenido relacionado

con Energa.

Crisis energtica

2,5-dimetilfurano

Estndar de combustibles bajos

en carbono

Etanol

Etanol como combustible en

Brasil

Portal:Ecologa. Contenido relacionado

con Ecologa.

Biobutanol

Biocarburante

Biocombustible

Biodisel

ter dimetlico

Biogasolina

Gasohol

Biomasa

Metanol

Bioplstico

Metanol (combustible)

Camo

MTBE

Celda de combustible y vehculo de

hidrgeno

Petrleo

Propulsin alternativa

Vehculo de combustible flexible

Combustible algal

Notas

El estudio del etanol como combustible es un tema muy actual y en debate. Es muy
posible que en plazos de tiempo no demasiado largos el balance energtico mejore,
o el uso de etanol se extienda crendose economas de escala que pueden no slo
abaratar costes sino tambin mejorar el balance.

Algunos datos aparecidos en el artculo dependen del estudio del que provienen y de
las hiptesis del que parta ste.

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Enlaces externos

Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Etanol.

En espaol

El etanol como combustible aeronutico

Notas sobre el proceso de obtencin de bioetanol

Biocombustibles.es: Noticias e informacin sobre Bioetanol y otros

biocombustibles

Abengoa Bioenergy: Proyectos de I+D sobre bioetanol

BioDieselSpain.com: Noticias sobre Bioetanol y listado de plantas y biogasolineras

de etanol y biodiesel

Anlisis tcnico sobre vehculos ecolgicos

El primer surtidor de bioetanol E85 de Madrid comienza hoy a funcionar, puesto en

marcha por DISA/Shell.

Procesos de obtencin del etanol anhidro

En ingls

U.S. Department of Energy: Ethanol

U.S. Department of Energy: Clean Cities

Ethanol as Fuel - Documentacin sobre un balance energtico del etanol negativo.

Farm Industry News: Hydrogen Corn Economy Artculo sobre la conversin de

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"How to Beat the High Cost of Gasoline

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e85 Fuel Information

DrivingEthanol.org

FuturePundit.com - Is Corn Ethanol A Good Energy Source?

Thermodynamics of the Corn-Ethanol Biofuel Cycle

Proceso de sntesis qumica del etanol