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Naturaleza de la luz

Ideas sobre la luz

La luz es importante para el hombre, para la funcin cloroflica de las
plantas, para el clima, etc. Esto significa que hay muchas aspectos
diferentes que tenemos que contemplar al estudiar la luz.
Por ejemplo, desde el punto de vista de la energa, todos sabemos que
los cuerpos de color oscuro se calientan ms que los de colores claros
cuando reciben luz. Esto se debe a que el color que percibimos de los
cuerpos es precisamente la parte de la luz que no han absorbido, es
decir si vemos un objeto de color verde significa que el cuerpo refleja el
color verde y absorbe los dems. Mientras ms energa luminosa
absorba un cuerpo, ms se calentar.
Los antiguos griegos ya haban observado algunos fenmenos
asociados con la luz como la propagacin rectilnea, la reflexin y la
refraccin.
Una idea para explicar la naturaleza de la luz propona que se trataba
de "algo emitido por el ojo" que chocaba contra los objetos y permita
verlos.
Ms adelante se propuso que la luz deba proceder de los objetos que
se vean y que al llegar al ojo produca el efecto de la visin.
Ninguna de las dos hiptesis explicaba por qu no se emiten rayos en
la oscuridad, as que se plante una nueva hiptesis que identificaba la
luz como algo procedente del Sol y de los cuerpos incandescentes.

La luz: onda o partcula ?

La cuestin de si la luz est compuesta por partculas o es un tipo de
movimiento ondulatorio ha sido una de las ms interesantes en la
historia de la ciencia:

Newton: La teora corpuscular

Al iniciarse el siglo XVIII, Newton

propone que la luz est
compuesta por partculas
luminosas, de distinto tamao
segn el color, que son emitidas
por los cuerpos luminosos y que
producen la visin al llegar a
nuestros ojos.

Huygens: La teora ondulatoria

Huygens, en la misma poca,

propone que la luz es una onda
basndose en las observaciones
siguientes:

La masa de los cuerpos que

emiten luz no cambia.

La propagacin rectilnea y
la reflexin se pueden
explicar ondulatoriamente

La refraccin es un
fenmeno tpico de las
ondas.

Newton se apoyaba en los

siguientes hechos:

La trayectoria seguida por

los corpsculos es
rectilnea y por ello la luz
se propaga en lnea recta.
Cuando se interpone un
obstculo, los corpsculos
no pueden atravesarlo y
as se produce la sombra.
La reflexin se debe al
rebote de los corpsculos
sobre la superficie
reflectora.

No obstante quedaban cosas sin

explicar:

No se encontraba una
explicacin para la
propagacin de la luz en el
vaco, ya que se pensaba
que todas las ondas
necesitaban un medio
material para propagarse.

Sin embargo no se poda

explicar:

Los cuerpos, al emitir

corpsculos, deban perder
masa y esto no se haba
observado.

Ya se conoca el fenmeno
de la refraccin y no poda
explicarse por qu algunos
corpsculos se reflejaban y
otros se refractaban.
Segn Newton, la
refraccin se deba a un
aumento de velocidad de
los corpsculos de luz.

No se haban observado en
la luz los fenmenos de
interferencia y de difraccin
que ya se conocan para las
ondas.

La teora corpuscular de Newton fue aceptada durante todo el siglo

XVIII, posiblemente por la gran fama y autoridad de ste.
En el siglo XIX se observan en la luz los fenmenos de interferencia y
difraccin y se revitaliza la idea de que la luz es una onda.
En el siglo XX se acepta que la luz se comporta como onda y como
partcula.

La teora ondulatoria tambin explica la propagacin rectilnea de la luz ya que a

medida que nos alejamos del foco luminoso, el frente de ondas se hace ms plano.

Para ver un applet o animacin que ilustra la naturaleza de la luz pulsa uno de los
siguientes botnes:

Para ver un applet en el que se visualizan las oscilaciones en un circuito

electromagntico oscilatorio pulsa el siguiente botn: