Cuando en Salta se mora de Clera

Extracto del artculo de Gregorio Caro Figueroa. Revista Todo es Historia, abril de 1991

Durante la Navidad de 1886 los pobladores de Salta mudaron el semblante festivo por un rostro sombro. Las noticias de los diarios y,
con mayor fuerza aun las que volaban de boca a oreja, confirmaban el reprimido y mal disimulado temor el clera haba entrado a la ciudad
burlando los precarios cordones sanitarios tendidos a la vera del ro Juramento. La avanzada de mdicos apostada en Chilcas pequeo
casero a 90 kilmetros de la ciudad donde terminaban las vas del ferrocarril Central Norte en construccin no pudo detener el irresistible
avance.
En menos de sesenta das la epidemia haba recorrido el camino de Buenos Aires a Salta, con escalas en Rosario y Tucumn. El primer
da de diciembre se present en esta ltima ciudad. El 25 del mismo mes el terrible visitante apareci en la capital saltea en la persona de
una pobre lavandera cretina, que muri extenuada por vmitos y diarreas a los pies del cerro San Bernardo. De all sigui a Cerrillos, uno
de los puntos ms atacados, y trep a los Valles Calchaques, a donde lleg en vsperas de Reyes Magos. Al gunos mdicos conjeturaban que
el mal entro en las alforjas de dos carreros llegados del norte de Chile.
Aunque el clera penetraba por los caminos ms recnditos, otros galenos ms cautos se negaban a admitir que un afectado pudiese
cubrir las enormes y desoladas distancias que separaban a Salta de Copiap 46 das en la estacin de las lluvias, o Salta de Atacama
30 das en verano. Ms ntido y posible era el primer itinerario. El clera viaj al norte oculto en las mochilas y cobijas de los soldados del
Regimiento 5 de caballera de lnea, enviados a relevar a las fuerzas militares destinadas a mantener a raya a los indgenas en la frontera
chaco-saltea. Aquel tren de la muerte hizo escala en Rosario para pertrecharse, y es all donde se escondi como polizonte el bacilo responsable de la peste.
El tren conductor de esos soldados, lo era tambin de ese presente griego, dir en 1887 Jos Roque vila en su tesis para doctorarse en
medicina. El 26 de noviembre de 1886 el Regimiento 5 acampa en Metan y cinco das despus apareci el primer caso de clera entre sus
habitantes. Una vendedora ambulante que ofreca comida a los soldados result la primera vctima. De Metan, cabalg a Cobos, avanz por
el polvoriento camino, burl las defensas levantadas en Chilcas estufa de desinfeccin, fumigacin de bultos y correspondencia, lavado de
manos con una solucin de bicloruro de mercurio, y desembarc a los pocos das en la capital de Salta ()
El 26 de noviembre de 1886 la legislatura sanciona una ley autorizando al Poder Ejecutivo a establecer los controles sanitarios que
estime convenientes a fin de evitar la propagacin del clera. Veinticuatro horas despus, el gobierno la promulga. El mismo da 26 se
autoriza la movilizacin de la Guardia Nacional en la capital, Rosario de la Frontera y Metan, y a contraer un emprstito de veinte mil pesos
nacionales para afrontar los gastos que demande la ardua tarea de higienizar la ciudad. Otras medidas se toman con rapidez por el gobernador
Martn Gabriel Gemes, que cuatro meses antes y con slo 28 aos de edad, haba asumido la titularidad del Ejecutivo.
La noticia se desparrama por todo el pas. El 5 de febrero de 1887, desde su residencia en Pars, el estudiante Luis Gemes le escribe
angustiado a su madre residente en Salta: () Sobre todo no tengan miedo. Yo pas el clera del 84 aqu (en Pars) y trabajando todos los
das con cadveres de colricos y no tuve absolutamente nada. En general no da sino a personas descuidadas en la higiene o que hacen
desarreglos en las comidas. El tren de la muerte transportaba la peste. En sus vagones los soldados se retorcan y, al cabo de pocas horas,
moran. Los gobernadores norteos intentaron convencer al gobierno nacional para que las tropas no prosiguieran su viaje. Las autoridades de
Buenos Aires fueron inflexibles: no toleraran que se bloquease el paso al tren y, si se intentaba hacerlo, otras fuerzas militares romperan el
cerco. Un alfrez y tres soldados fueron los primeros casos importados a Tucumn, dice Jos Roque Avila. Elseo Cantn, de misin entonces
all, tom en sus manos estos casos. A fines de noviembre muere el soldado Juan Bazn. Su tumba, cavada por voluntarios de la Cruz Roja,
tena tres metros de profundidad. Vano intento por sepultar el mal junto a sus despojos.
Que Dios nos ampare
De Tucumn a Metan, y de Metan a Cobos. El 17 de diciembre llega a este pueblo en Salta la seora Mara N. de Pazos que, das atrs,
haba iniciado su largo viaje a Jujuy acompaada de tres hijos pequeos que fueron muriendo con diferencia de horas atacados de clera. Los
primeros sntomas de diarrea fueron adjudicados a que uno haba chupado algarroba con exceso. Enterrado uno de ellos en Cobos, las
mantas que lo cubran fueron robadas por los sepultureros, y ellas propagaron el mal en ese punto prximo a Salta.
La gente pasaba del temor al pnico. Los pudientes se recluan en las salas de sus fincas. El diario tucumano El Orden capt, en un
solo titular, el estado de nimo comn a sltenos y tucumanos: Ahora que Dios nos ampare a todos. Avila dir: La provincia de Tucumn
fue convertida poco ha en un antro de muerte. En poco ms de tres meses se enterraron all unos cinco mil quinientos muertos, o sea, la
tercera parte de la poblacin. En Salta los efectos fueron menores, aunque tambin graves. En la ciudad murieron unas 600 personas; en su
mayora en lazaretos habilitados. () A cifras de hoy, esto se traducira en la muerte de unas (18.000 personas), una catstrofe. ()
La epidemia que dur cien das este verano de 1886-1887 imprimi marcas profundas en el recuerdo de varias generaciones. () La vida
de la gente se alter. La muerte andaba suelta por las calles. Aquel verano la abundancia de lluvias actu como aliada de la peste, que se
propag enancada en las malas condiciones de la higiene pblica y privada. Un viajero, Bonelli, no tendr contemplaciones para recordara la
Salta posterior a Caseros: es la ciudad ms sucia de toda la Repblica. Sus calles eran pantanos que despedan un espantoso tufo, aade.
El agua era abundante pero mala. La alimentacin no era mejor y la higiene en general era poco menos que rudimentaria. El agua principal
vehculo del clera fue la potente arma que diezm la poblacin sin disparar un tiro.
No se trataba slo del consumo de los pobres que se apiaban en los rancheros de las afueras, y que beban aguas repletas de materias
orgnicas. Un anlisis del Departamento Nacional de Higiene revel entonces que haba un exceso de materia orgnica en los pozos del
centro de la ciudad 23 veces ms que en las aguas consideradas como potables. La municipalidad redactaba normas pero stas no se
cumplan. La ciudad, advertan los higienistas de entonces, estaba edificada sobre una gran laguna rellenada con basuras.
En 1868 el Consejo de Higiene haba recomendado secar los pantanos que se extendan por la mayor parte del espacio urbano, el cuidado
en la recogida de basuras, inspecciones en los mataderos. Tambin el blanqueo de casas, prohibicin de lavado de ropa en las partes altas de
ros y acequias, fumigacin de ropas y objetos con vapores de cloro o alcaparrosa. Segn el Consejo deba prohibirse la venta de tomates,
coles, repollos, coliflores, pepinos, zanahorias, pltanos, chirimoyas, melones, sandas, cebolla verde y dems frutas. () La fruta fue
considerada un veneno.
Francisco Centeno, que recogi testimonios y documentos sobre aquella epidemia, recuerda que la gente en Salta se dio entonces a la
tarea de tirar la fruta a los ros cercanos, de suerte que, a veces, iba tapizado de sandas, melones, manzanas, duraznos, tunas, etc.,
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despertando as con sus policromas ondulaciones, la codicia de los pobladores de La Quesera, los que entraban a nado, y se provean de este
medio, abundantemente. Segn Centeno, algunos testigos contaron luego que se salvaron comiendo tunas.
Pero aquellos ros, que inundaban con frecuencia los barrios bajos y llegaban a las casas cntricas hasta hacer flotar sus muebles, no slo
mostraban unas policromas ondulaciones sino que comenzaron a arrastrar ropas de muertos por el clera y, en algunos casos, hasta los
muertos mismos. Todo lo cual conform una mortfera arma bacteriolgica que haca crecer geomtricamente el nmero de afectados y
muertos. Hubo das en que los lazaretos habilitados como el de la iglesia La Via, que poda recibir 100 enfermos registraban ingresos
de 18 y ms pacientes.
Entre mdicos y curanderos
El templo de La Via, del que se quitaron todos los objetos religiosos para su adaptacin a hospital, pronto result insuficiente y, a fines
de enero, tambin se habilit el Seminario. El gobierno intentaba cercar el mal y reglamentaba sobre la marcha en materias tales como el
expendio de agua y leche. Impuso multas a los aguateros cuya mercanca no pasara los controles sanitarios, y el castigo de volcar el lquido
para riego de las calles. Agua haba de sobra aquel verano donde los ros que abrazaban la ciudad haban alcanzado la ms alta creciente.
Los pozos que abastecan a las casas y la venta de agua en grandes toneles arrastrados sobre ruedas tiradas por bueyes, no era mejor. Esos
toneles no se limpiaban, y el agua que all se recoga provena de sitios donde se instalaban las lavanderas. La calidad de los alimentos era
deplorable. El clera enloqueca a todos. Rancheros enteros ardan consumidos por el fuego purificador. El centro de la ciu dad no era
tampoco refugio seguro. La gente hua y, con la gente, viajaba la peste a rincones an no afectados. Una de las primeras vctimas fue asistida
por el obispo Piedrabuena, en plena calle Caseros. Las casas deban ser baadas de cal. El agua hervir da y noche en el fuego alimentado a
carbn o lea. En algunos casos se enterraban a los muertos a pocos metros de una acequia, donde la gente recoga agua para beber. Se
aconsejaban dietas moderadas. Un folleto de divulgacin de aquella poca recordaba que tomadores y hombres voluptuosos mueren
mayormente si se enferman de clera. En Tucumn, refiere Pez de la Torre, se prescriba moderacin en el uso de placeres.
Las explicaciones sobre los orgenes del clera eran todava ms fantasiosas que cientficas. El Consejo de Higiene sealaba, en 1868,
que la causa eficiente era una modificacin atmosfrica, an desconocida. Mientras las causas predisponentes eran la mala digestin o
la mala higiene pblica y privada. En tanto que las causas ocasionales eran las indigestiones y las fuertes conmociones del espritu, tanto
de placer, de dolor o de ira excesivos. No haba pues que renegar ni entregarse a los placeres de la carne, ni a los excesos del alcohol.
Ni tan mucho ni tan poco, se aconsejaba para las comidas. Era bueno mascar coca. Deban evitarse los perfu mes, exceptuando el
vinagre aromtico. La moderacin deba imponerse al momento de consumir bebidas espirituosas aunque algunos tratamientos incluyesen
champaa e inyecciones de coac. Una pcima en media taza que inclua peperina azucarada y tres cucharadas de coac o ron, deba tomarse cada cuatro horas. Si esta bebida produce una especie de embriaguez decan los mdicos sltenos del Consejo de Higiene no hay
que alarmarse y,al contrario,es un buen signo y debe continuarse hasta producir los efectos deseados.
Muchos no siguieron los consejos y el alcoholismo, parece, aument. Los que escucharon que el coac y otras be bidas los preservaran
del mal, hicieron libre y generosa interpretacin de la recomendacin mdica, y fueron fciles presas de la peste. Aquel ao esto acab con
casi todos los borrachos, anota en su tesis doctoral de 1888 el mdico salteo Ricardo Aroz. En Tucumn, otro aspirante al doctorado en
Medicina, Jos Roque Avila, en su tesis de 1887, dice: He visto en Tucumn desaparecer casi todos los borrachos consuetudinarios que
existan. El clera haba pasado la escoba sobre borrachos y cretinos (no se salvaba ningn desgraciado perteneciente a este gremio)
logrando una verdadera depuracin de estos elementos, intiles en cualquier parte, dice Avila..
Se admitan algunas bebidas, consumidas en dosis moderadas. Pero se rechazaban otras como la chicha, el guarapo, la aloja de maz o
algarroba. Un hombre, Jess Barrionuevo, que ocupaba su tiempo y ganaba la vida llevando y trayendo correspondencia de la mensajera de
Salta a Tres Cruces refiere un informe oficial, despus de una noche de una abundante comida en la que se excedi de licor, vse a casa
de unas mujeres que vivan en las cercanas del ro (Arias). Aquella noche fue copiosa tambin en lluvias, por lo que el ro no demor en
desbordar inundando todo el barrio Sur. El agua entr sin pedir permiso, despert perros, arrastr muebles. No slo eso: los techos de las
precarias casas y ranchos ceden, y se desploman.
En esas crticas circunstancias sigue el informe Barrionuevo empieza a sentir dolores de estmago, vmitos y abundantes
deposiciones. A las diez de la maana lo ponen en manos de un mdico, y ste lo enva al Hospital. El doliente muere en la tarde del
mismo da, casi desintegrado. Al da siguiente, dos cretinas que vivan a los fondos del hospital aparecen con los sntomas y mueren al cabo
de diez horas: haban recogido las ropas del difunto Barrionuevo. Esto agrav la situacin, que sali tambin de madre y no respet barrios ni
casas. Ingres a la crcel, donde el hacinamiento y el mal estado de su higiene permitieron contabilizar 39 colricos en una semana. La crcel
qued vaca y su edificio abandonado por un tiempo.
Las trancas de las puertas no eran eficaces para contener la irrupcin del pequeo y funesto visitante. Pero las casas de los pudientes se
defendan mejor que las de los pobres que beban aguas infectadas, se alimentaban mal y vestan peor. Algunos se llevaban ropas y mantas de
los muertos que, en pilas humanas, se zangoloteaban en los carros que los recogan y trasladaban a una enorme fosa comn, abierta para
recibir 800 cadveres envueltos en cal, casi momificados.
Enfermedad de la pobreza
Los higienistas de la poca buscaban explicar los factores que facilitaban la propagacin del clera () Enfrentaron las supersticiones y
prejuicios. Se atrevieron a temas tabes, fueron en algunas provincias los pioneros en las investigaciones sociales, del empleo de la estadstica. Pero actuaron tambin condicionados por las ideas de la poca. El clera era una enfermedad de la pobreza. Las condiciones
ambientales impactaban con mayor dureza sobre unos grupos: los que an quedaban englobados en la categora de la plebe, o aquellos a
los que todava se contabilizaba segn su color de piel: blancos, pardos, negros, segn los registros de poca.
Ricardo Aroz en su tesis, da algunos detalles sobre la condicin social y laboral de los afectados. Datos del municipio capital mostraban
que el gremio ms castigado fue el de las lavanderas, con 28 muertes sobre 40 afectadas. Este dato es parcial. Le siguen los labradores
tambin en contacto con el agua de riego, los mucamos, los cocineros. Un informe oficial consigna: El contacto que necesariamente tena
que producirse en la gente pobre, por el uso de ropas contaminadas por los enfermos, era un hecho positivo que se estaba palpando a cada
momento y que reclamaba medidas salvadoras. Los negros mostraban cierta predisposicin a contraer el mal, aade. En un grupo de 500
enfermos, hay 78 negros afectados. Las estadsticas de los pueblos del interior salteo son precarias o inexistentes. En algunos casos, como
los registros parroquiales de Animan observa Reyes Gajardo no aparecen muertos colerosos. Pero s numerosos afectados de viruela.
No se habrn confundido con viruela aquellos casos de clera?, se pregunta el sacerdote historiador. En Campo Santo, el clera atac
sobre todo a los matacos indios empleados al servicio de los ingenios azucareros. El mdico de esa zona, doctor Figueroa, calcul en 100
los indios que han muerto en las tolderas y de que slo se tuvo noticias despus de muertos.
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El cuadro de la vida cotidiana de la ciudad en esos das tremendos era semejante al de la vecina Tucumn. Aquel verano fue un infierno.
Las altas temperaturas y la abundancia de lluvias complicaban el cuadro. La ciudad tema y temblaba. Se hablaba en voz baja, se caminaba
esquivando a los peatones. Junto al egosmo del slvese quien pueda, apareci la solidaridad humana. No solamente de los mdicos que
tenan la obligacin de afrontar la situacin Hilario Tedn, Pedro J. Fras, Sidney Tamayo, Martnez, Quintana, Fleming, Costas, Cobos,
Cross, Benitez, Serrey, Prez, Arias, Joaqun Guasch y otros sino tambin la de ciudadanos que en larga lista engrosaron los cuerpos soli darios Austerlitz, Francisco Alvarez, Creceri, Arquiati, Snchez, Wilde, Becker, Moya, Godoy y los sacerdotes entre muchos los
franciscanos Nardini y Gobelli, o los padres Odorico Esqui y Domingo Daz, y las Hermanas de Caridad y Damas de Beneficencia, en cabezadas por Manuela G. de Todd. Muchos se quedaron y pensaron en los dems, anota el documento final elaborado sobre esta
epidemia.
El cuadro era ttrico. Alguna gente mona en las calles entre calambres y vmitos. En Tucumn y en Salta el es pectculo cotidiano
quiz ms impresionante era el paso de los carros con las vctimas. En enero de 1887 el gobierno de Salta dispone que todo cadver colrico sea extrado de inmediato por la cuadrilla encargada de la sepultura, no pudiendo demorar ms de media hora, y sepultarlo en lugar
destinado. El gobierno prohbe doblar las campanas de la Iglesia, hacer funerales ni otra pompa fnebre. An estaban abiertas las heridas
dejadas por las disputas entre el gobierno y la Iglesia catlica, y quedaban ecos de las mismas.
El 2 de enero de 1887, como parte culminante de las rogativas, se realiz en Tucumn la procesin con la imagen de la Virgen de las
Mercedes y el Seor de la Salud. Un testigo refiere que los asistentes iban con semblantes angustiados, y sus cnticos y rogativas parecan
empapados en lgrimas. Se aconsejaba no realizar ayunos penitentes. Estaban prohibidas las fiestas religiosas y novenas, por los riesgos de
la aglomeracin de gentes. En Tucumn se suspendi la Misa del Gallo. Las visitas eran las indispensables. El obispo de Salta, monseor
Padilla, tramit ante el gobernador Gemes el permiso para la realizacin de la procesin con las efigies del Seor y la Virgen del Mila gro.
Autorizacin que obtuvo, no sin grandes dificultades, anota el vicario Julin Toscano. Segn este autor, el flagelo decrece, las vctimas
disminuyen notablemente, despus de la procesin. Esos efectos se notan de inmediato, aade.
La lucha de los mdicos no se daba en un solo frente. Las malas condiciones ambientales y sociales no eran los nicos enemigos.
Tambin se levantaban como muros impenetrables los prejuicios, supersticiones y temores hacia los mdicos. Los remedios caseros, y las
recomendaciones oportunistas de curanderos que engordaban su bolsa, dificultaban la labor de los mdicos. Estos, a su vez, deban apelar a
un variado repertorio de recursos para intentar tratamientos de incierta eficacia. En Tucumn, el pueblo de Los Sarmientos es escenario de la
matanza de unos gringos envenenadores que administraban los medicamentos contra el clera.
Los tratamientos recogidos en un folleto que circulaba en Salta en 1868 estaban ms cerca de la magia y la superchera que de la ciencia
mdica. Los ingredientes y sustancias combinadas caprichosamente eran mltiples: infusiones de coca, poleo, gotas de ludano, bicarbonato,
sinapismos, cloroformo, aceite de almendras, friegas de caa y agua, aj, aguardiente. Para la helazn y calambres se mandaba dar friegas
con escobillas, con las manos y con aguardiente con mostaza o aj por todo el cuerpo (...) se abrigar mucho al enfermo; y se introducirn
bajo las cobijas a todo el rededor del cuerpo muchas botellas de agua caliente, pedazos de ladrillos calentados al fuego, y bolsas o atados de
afrecho o maz igualmente calientes y roseados con aguardiente, sinapismos volantes en todo el cuerpo y anchas cataplasmas al vientre
igualmente calientes.
En el breve captulo consagrado a los Medios profilcticos se recomendaba tener dentro de las habitaciones alguna pocin de cal
virgen, mosto de cebil, ajos y algunas suelas que den un olor permanente. Si se vive en el campo, debe pasarse el da bajo los rboles,
especialmente en la sombra de las higueras, siempre que el piso se conserve seco. Los tratamientos aplicados despus, durante el verano de
1886-1887, muestran avances en relacin a aquel conocimiento del problema. Se ensayan caminos tentativos, se recurre a una variedad de
medios, y Aroz recoge algunos: baos con mostaza, uso del calomel, del aceite de ricino, subnitrato de bismuto, sulfuro negro de mercurio,
inyecciones de morfina, opio, empleo de la cocana, de acetato de amonaco o los ms inofensivos, como la tintura de canela o el sulfato de
quinina, y una rigurosa dieta blanca.
Los vendedores de remedios mgicos proliferaban. Otros predicaban el rechazo a los mdicos, elegidos como demonacos promotores de
la peste. La creencia de que el azufre purificaba el aire llev a imaginar los ms disparatados usos. Hasta los famosos caonazos disparados
para purificar la atmsfera. Jos Ponssa menciona las fogatas encendidas en las calles tucumanas, en las que ardan maderas de pino de por s
sofocante. El cuadro era dantesco, dice, en medio de rojizas llamas envueltas en humo acre y negruzco se vean desiertas aceras y edificios
con sus puertas cerradas; los escasos transentes, con demacradas facciones, que la extraa luz de las fogatas asemejaban a visiones de
ultratumba, aceleraban sus pasos, mientras los nios en la calle, alegres e inconscientes, danzaban en torno a esas extraas piras.
En Salta la pintura era tambin negra: La fisonoma de las muchedumbres en los das de epidemia tiene un tinte especial: el aire cargado
de humedad y de perfumes, la naturaleza cubierta de verdor, la brillante luz del sol, la vida por todas partes se desborda, para nosotros nada
significan, pasan desapercibidos, dice la Memoria sobre el clera elevada al gobierno un ao despus de la epidemia. Agrega: Hay algo de
la indiferencia, de la locura, del terror, de las derrotas que, embargando el nimo, se apodera del alma y produce esa insensibilidad, ese
idiotismo pasajero que llamamos estupor.
Un viejo profesor, calgrafo y sordo, don Jos Lpez, recordar aos despus aquellos das al cronista Jos Pa-lermo Riviello: Todos
vivamos confusos en Salta, vctimas del miedo. Para esos das la cabeza haba perdido la pesadilla de la fiebre colrica; las piernas daban,
por lo tanto, traspis y todo organismo sano iba a la deriva sugestiva de la plaga. El miedo colectivo, apunta Palermo Riviello, era el soberano que aumentaba el aturdimiento y torpeza y haca ver, ms oscuro, lo que era oscuro.
Hacia el 20 de marzo las autoridades consideraban que el clera haba concluido en Salta. La ciudad haba quedado envuelta en ese clima
de muerte y desolacin. Los que se haban recluido en las fincas, regresaron. Las secuelas que se ofrecan a la vista, a partir de abril de
1887, no fueron menos duras que los efectos que comenzaron a sentirse en la Navidad de 1886. Familias enteras quedaron destruidas. El
crecido nmero de nios hurfanos impuls al gobierno a crear un asilo para ellos. Los mdicos que enfrentaron la epidemia fueron
recompensados con 500 pesos mensuales, ms 300 pesos a los que hubieran salido a la campaa. El gobernador Gemes pide y obtiene una
licencia por cuarenta das, cuando en mayo todo ha terminado.
() De los 121.900 habitantes que tena la provincia, 3566 resultaron afectados por el mal y 1341 murieron. La proporcin entre
afectados y muertos fue altsima, manifestacin de la precariedad de los conocimientos y recursos mdicos disponibles en la poca, y de la
alta vulnerabilidad del tejido econmico y ambiental que prevaleca en aquella sociedad, incidiendo en su pobreza demogrfica.
El mapa se colore de negro en aquellas zonas en las que sobrevivan los ms pobres y desvalidos. Tambin ellos constituan el flanco ms
dbil frente a la amenaza de las pestes. El clera rein en la ciudad durante setenta y cinco das. En Rosario de la Frontera y Metan, los dos pueblos del
sur donde se ape el clera del tren, se qued casi noventa. Los salteos volvieron a replegarse sobre el miedo.