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ste artculo recupera la historia de un sector de la poblacin comnmente

olvidado: los nios trabajadores. Se enfoca en el anlisis de las dcadas que

siguieron a la Revolucin Mexicana de 1910 y en el grupo de trabajadores infantiles de la Ciudad de Mxico. En estos aos se advierte una posicin paradjica
del Estado meixcano, que por un lado busca limitar las jornadas laborales de miles
de nios que trabajaban en las ciudades y el campo; por otro, un inters de fomentar el trabajo de los nios de los sectores populares en la calle, las escuelas o
los centros correccionales, bajo el argumento de que el trabajo formara para una
vida til y permitira el desarrollo no slo de los nios y sus familias sino tmbin
de la economa nacional.
En la actualidad se considera que el trabajo infantil se debe erradicar, se entiende que
es una forma de abuso sobre los nios y una actividad propia de la vida adulta; a un
nio que trabaja se le describe con frecuencia como un individuo que ha perdido o a
quien le han robado la niez. Sin embargo estas apreciaciones surgen como parte de
una larga historia en la que el trabajo infantil se pens de muy diversas maneras. En
muchas sociedades del pasado que los nios trabajaran era algo comnmente
aceptado, incluso se valoraba y se consideraba una experiencia intrnseca a la vida
infantil. La infancia, la niez o el trabajo son conceptos histricos, es decir, se
transforman y cambian a lo largo del tiempo. Esto quiere decir que cuando hablamos
de trabajo infantil deberamos tomar en cuenta de que este fenmeno, en cualquier
poca histrica, ha estado condicionado por caractersticas sociales, polticas,
culturales y econmicas, por los espacios en los que acontece, por los contextos
determinados, los conflictos y contradicciones de cada sociedad y sus actores.

En las siguientes pginas quiero no slo hacer que los nios surjan del anonimato en el que
los ha mantenido la historia sino enfatizar su accin social. Los trabajadores infantiles fueron
actores sociales definidos por su funcin econmica, fueron productores y vendedores de
manufacturas, proveedores de servicios, elementos clave para la reproduccin social y la
transmisin de valores, sujetos que cumplieron un papel de bisagra entre generaciones
marcando continuidades, rupturas y cambios con el pasado. Quiero centrarme en los aos que
siguieron a la Revolucin Mexicana y en la ciudad de Mxico, ya que este periodo y este espacio
geogrfico constituyen una ventana que nos permite observar cmo, desde diversos mbitos se
valor econmicamente a los nios, se les consider actores y sujetos claves en el desarrollo
econmico de Mxico y por lo tanto, se les conmin a formarse como trabajadores.
La dcada de 1920 estuvo marcada por fenmenos que imprimiran un cambio fundamental en las
formas de ver, tratar y discutir a la infancia en Mxico. El Primer Congreso Mexicano del Nio
celebrado en 1920 en la ciudad de Mxico no slo fue testigo de decenas de propuestas e iniciativas
para mejorar la situacin de la niez mexicana sino tambin fue un detonante para la aparicin e
instrumentacin durante toda la dcada de una serie de polticas, asociaciones, instituciones, leyes,
reglamentos, acciones educativas, higinicas, deportivas y de control social, as como la proliferacin
de publicaciones, libros, tesis, estudios, artculos sobre el mundo infantil. En los aos veinte se
expandi la conviccin de que los nios y los adolescentes deban tener un lugar especfico en todos
los mbitos, ser tratados de manera diferenciada de los adultos en el campo judicial, civil, laboral y
educativo. El decenio de 1920 estuvo marcado tambin por las repercusiones del artculo 123 de la
Constitucin Poltica Mexicana de 1917 y por su subsiguiente legislacin reglamentaria, que regulaban
el trabajo infantil. Aunque las leyes determinaron el marco normativo al que deban ajustarse ciertos

aspectos del trabajo infantil, no consideraron las labores agrcolas o de calle, actividades que
permanecieron libres de regulacin. En Mxico la legislacin sobre el trabajo infantil fue laxa y en este
periodo nunca se intent eliminar el trabajo de los nios sino ms bien asegurarles un mnimo de
proteccin y la posibilidad de dividir su tiempo para asistir tambin a la escuela. En ello resida gran
parte del proyecto posrevolucionario para la infancia mexicana. En lo concerniente al trabajo infantil y
a muchos aspectos de la vida de la sociedad mexicana, hubo enormes contradicciones entre ideales,
leyes y prcticas cotidianas. Los informes levantados por los inspectores de fbricas traslucen que a
pocos aos de la promulgacin del artculo 123 ste era infringido por grandes empresas, pequeos
talleres y funcionarios encargados de velar por su cumplimiento.

Aunque miles de nios trabajaban en la ciudad de Mxico en las ms variadas

actividades, el trabajo infantil no fue una prioridad en los amplios proyectos de proteccin a
la infancia de los regmenes de lvaro Obregn, Plutarco Elas Calles, los gobiernos del
maximato o el de Lzaro Crdenas, tampoco abarc grandes titulares de la prensa ni estuvo
entre las principales demandas del movimiento obrero. Sin embargo, diversos actores
sociales y polticos maestros, funcionarios, abogados, psiclogos, mdicos, pedagogos y
un importante grupo de mujeres de clase media y alta que vieron en los proyectos de
proteccin infantil, una forma de activismo poltico coincidieron unas veces, y discreparon
otras, sobre el lugar que los nios deban ocupar en la sociedad mexicana y la funcin del
gobierno en esta construccin.

Durante la posrevolucin las posturas que existieron sobre el trabajo infantil fueron heterogneas y hubo definiciones ambiguas sobre lo que constitua un trabajo
aceptable para los nios. Pocas voces denunciaron los efectos nocivos del trabajo
sobre la infancia y reconocieron a este fenmeno como un escndalo. Esto se
debe, en parte, a que predominaba una visin de que los nios de las clases
populares deban contribuir lo ms temprano posible a la economa familiar. Los
nios trabajadores fueron ganando presencia en la discusin nacional y
aparecieron cada vez ms posturas crticas que enfatizaban que la infancia deba
ser una etapa alegre, de juegos y risas y que el lugar de los nios por antonomasia
era la escuela.
Aunque las hubo, las referencias al trabajo infantil hechas por periodistas, intelectuales,
profesionistas, funcionarios pblicos, obreros o maestros durante el periodo no dejan de ser
escasas, espordicas y contradictorias. En ellas se conjugaban ideas sobre los efectos
benficos del trabajo a nivel econmico y moral as como argumentos sobre las
consecuencias nocivas del trabajo en el desarrollo fsico y la salud de los nios. La postura
estatal sobre el trabajo infantil tambin fue imprecisa y ambivalente. Los polticos,
funcionarios y trabajadores sociales no plantearon eliminar ni prohibir el trabajo infantil.
Tampoco lo hicieron las familias populares. Durante la posrevolucin, y quiz desde mucho
antes, su tica se construy sobre la premisa de que los nios deberan contribuir
econmicamente en sus hogares desde la edad ms temprana posible.3 Los nios formaron
parte activa de las estrategias de subsistencia familiar y sus actividades ms importantes
como ir a la escuela, al trabajo o ayudar dentro del hogar estuvieron comnmente condicionadas por las necesidades colectivas y familiares, pero esto no implica que los nios no
pudieran tomar decisiones autnomas e independientes, especialmente aquellos que
carecan de una estructura familiar.
El Censo Obrero Industrial de 1924 y el Primer Censo Industrial de 1930 son fuentes
documentales que nos han permitido aproximarnos a las cifras del universo de trabajadores
infantiles de la ciudad de Mxico en los aos de la posrevolucin. La poblacin de la capital
de la Repblica era de 615 367 habitantes. Pero estos censos muestran que los nios y
adolescentes que trabajaban en el sector manufacturero de la ciudad de Mxico eran
alrededor de tres mil.4 No slo los que tenan los 12 aos legales para hacerlo sino incluso
nios ms pequeos. Es decir, alrededor del 7 por ciento de los obreros y artesanos en el
Distrito Federal en 1923 no haban cumplido los 16 aos. Los trabajadores infantiles
aportaban significativos ingresos econmicos a sus familias. En estos aos, por ejemplo, los

menores de edad en el sector manufacturero ganaban en promedio cincuenta centavos

diarios, lo cual significaba que al finalizar su jornada un nio poda llevar a su casa medio
kilo de arroz, un cuarto de kilo de azcar, medio kilo de caf, un cuarto de kilo de manteca
y un litro de pulque. Adems, tenan la posibilidad de guardar unos centavos para dulces o
diversiones como el cine, el box o las carpas. Si en 1934 el salario mnimo era de 1.50
pesos, podemos ver que el costo de la vida superaba con creces las ganancias diarias de los
trabajadores.

En el Censo Obrero hemos encontrado que en los talleres e industrias, cuanto

ms nios trabajadores haba, menor era la presencia de mujeres, lo cual apunta a
una competencia laboral entre estos dos grupos. Los menores de edad complementaban el trabajo adulto masculino y, en cambio, provocaban un desplazamiento del trabajo femenino.5 Es decir, a quienes ms afect la contratacin de nios
fue a las mujeres obreras y esta competencia se dio en trminos salariales.6 Los
nios generaban menos problemas que las trabajadoras adultas en cuestin de
demandas, organizacin o reclamos laborales, tenan la posibilidad de entrar en
lugares reducidos o pasar gran nmero de horas agachados o de rodillas, se les
poda pagar poco o nada; eran una mano de obra atractiva.
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