Qu significa ciencia para Ernest Nagel?

Para comprender la nocin de ciencia que elabora Nagel en el captulo 1 de su texto La

estructura de la ciencia: Problemas de la lgica de la investigacin cientfica, hay que
situarse en los interrogantes que el autor mismo se plantea para encontrar un significado
definido y especfico de la palabra ciencia. A partir de las diferencias que existen entre el
conocimiento cientfico, ese que se configur en la poca moderna, y otros tipos de
conocimientos, sobre todo del sentido comn, es posible llegar a establecer un contenido
definido de lo que sea ciencia. Si el ser humano, por medio del sentido comn, adquiere y
adquira conocimientos y habilidades, con los que intentaba comprender el mundo y moverse
en l, entonces, cmo los modos de procedimiento cientfico, sus mtodos y herramientas,
ayudan al hombre a la adquisicin de conocimiento y habilidades? ste es el interrogante en
el que comienza y se pone en movimiento la discusin entorno a la nocin de ciencia
moderna que construye Nagel. Y por supuesto, hay que dar cuenta de un hecho ms, del
contexto histrico en donde el autor se levanta para pensar la nocin que se est estudiando,
esto es, en la modernidad. En segundo lugar, no hay que olvidar que el filsofo
estadounidense es un terico de la ciencia influido por el neopositivismo o el empirismo
lgico. El empirismo antimetafsico que postula el neopositivismo, hace del lenguaje lgico o
ideal unificado los fundamentos del conocimiento cientfico; es decir que aquellos
fundamentos que son apropiados para establecer sus proposiciones, son lgicos. Para Nagel
como para Cohen, la ciencia se construye con una lgica de la investigacin. De ah que
Nagel tenga una atraccin hacia los sistemas deductivos, donde el prototipo es un silogismo
en el que estn las leyes cientficas para dar cuenta de la condicin actual. Es as, que para
comprender lo que entiende el filsofo estadounidense por la palabra ciencia, hay que pararse
en lo anteriormente dicho.
La preocupacin a la que se enfrenta Nagel durante todo el texto, es la de buscar una
definicin del concepto de ciencia. Para ello se pregunta por los mtodos, las herramientas
intelectuales y fsicas, los procedimientos que utiliza el conocimiento cientfico, esas que le
son peculiares y nicas, para adquirir un conocimiento confiable y seguro sobre la realidad.
Le interesa profundamente las caractersticas y diferencias que posibilitan encontrar un
ncleo de significado seguro" para el trmino ciencia, rechazando los usos adulterados que
frecuentemente se le han dado, como por ejemplo, el que las creencias cientficas posean una
verdad ltima e irrefutable. Responder a la pregunta qu es la ciencia? con seriedad y rigor,
es indispensable para diferenciarla de otros conocimientos, creencias y prcticas. Una primera
respuesta dice que la ciencia es el sentido comn organizado" y clasificado" "( Nagel,
pg.19). Pero sta definicin no es del todo convincente, ya que no se especifica el tipo de
saber organizado y clasificado que es la ciencia. Si se quiere formular una clara diferencia
entre ciencia y sentido comn la definicin anterior no funciona. Se pregunta: qu tipo de
organizacin o clasificacin es caracterstico de las ciencias"? cmo las ciencias organizan el
conocimiento y clasifican los materiales con los que trabajan? Se responde: hacindose una
explicacin sistemtica de por qu los fenmenos de la experiencia se presentan a la
conciencia como se presentan. La tarea es la de realizar una explicacin de las razones de los
hechos. Descartes, como por poner un caso, se hizo la idea de una ciencia que direccionara la

mente a formularse juicios slidos y verdaderos sobre todo aquello que se le presentar a la
conciencia. Su preocupacin fue eminentemente cognoscitiva. Combati el sentido comn en
el momento en que fue capaz de dudar sobre los fenmenos de la experiencia, incluso de las
creencias y opiniones. Con tal de que tuviera un conocimiento claro y distinto acerca de las
cosas! La ciencia, hablando en el sentido cartesiano, pone a la conciencia en una permanente
confrontacin con la realidad y consigo misma. El conocimiento cientfico es la permanente
cuestin del mundo y la bsqueda de una explicacin coherente de los fenmenos.
Explicacin significa ir ms all de los problemas prcticos de la vida cotidiana. Pero, qu
significa explicacin sistemtica de los hechos? El que un conocimiento sea sistemtico no
significa que sea cientfico.Qu quiere decir sta afirmacin? Que la ciencia tiene su forma
propia de explicacin sistemtica. Ahora bien, qu tiene que decir Nagel al respecto? cmo
explica sistemticamente los fenmenos la ciencia?
Las explicaciones que el cientfico se forma tienen que ser contrastadas con los hechos. El
cientfico comienza con una pregunta, pues su exploracin de la realidad no es al azar, para
luego buscar hiptesis que respondan a esa pregunta. La forma para saber si tales hiptesis
son veridicas, es ir a la realidad, contrastandolas con los fenmenos por medio de la
observacin y la experimentacin. Las hiptesis pasan por el principio de verificacin. La
sistematizacin de la ciencia consiste en que se puede buscar hechos con las que se explican
las mltiples deducciones. La explicacin que la ciencia hace de la informacin que se deduce
de los hechos, es controlada por lo que llamara Nagel como los elementos de juicio
fcticos". De este modo, abarca varias explicaciones en un nmero menor de principios,
dando cuenta de un vasto nmero de hechos. Los principios explicativos son el conocimiento
adquirido pero organizado y clasificado. Un ejemplo para clarificar todo lo que se ha dicho
hasta el momento es el del abono como un eficaz fertilizante del suelo. El sentido comn,
debido al hbito y la costumbre, tendra por regla incontrovertible esta funcin del abono. Sin
embargo, la eficacia del abono, nos dira el cientfico, depende de una condiciones o factores,
de principios biolgicos o la qumica del suelo (Nagel, pg.22). Los enunciados que se hace la
ciencia al respecto tiene que tener en cuenta las condiciones determinantes de ciertos sucesos
o hechos. El carcter sistemtico de la ciencia tiene que considerar dentro de un sistema de
explicaciones las relaciones de dependencia de ciertas proposiciones o enunciados. As es
como Nagel concibe el carcter sistemtico de la ciencia. Y desde sta perspectiva es como se
construye una nocin definida y especfica de la palabra ciencia.
La explicacin cientfica, de este modo, presenta una sistematizacin lgica rigurosa" de
diversos fenmenos. Pues por medio de principios explicativos, el cientfico logra unificar en
base de una deduccin lgica las proposiciones o enunciados relativos a ciertos hechos y
fenmenos. Por eso, el ideal que persiguen las distintas ciencias, como la historia o la
sociologa, es para Ernest Nagel la explicacin sistemtica que imita un sistema deductivo
como es el caso de la ciencia de la mecnica. De sta manera se forma un cuerpo de
conocimiento lgicamente unificado" (Nagel, pg. 21). Sea como sea, si un conocimiento
cientfico imita o no el modelo de ciencia que tiene en mente Nagel, el objetivo de las
ciencias es explicarse sistemticamente y dentro de un esquema de relaciones lgicas los
hechos de la realidad. La necesidad de buscar sistemas unificados de explicacin" hace que
la ciencia ataque, como bien lo dira el autor, las fuentes mismas de los juicios contradictorios

que son tan vastos en las creencias del sentido comn y aparecen muchas veces de la
observacin de un fenmeno que no es claramente explicado y clarificado. Por eso se suele
decir que la aparicin de esas suposiciones antagnicas son un enorme estmulo para el
desarrollo de la investigacin cientfica, pues su afn debe corresponder a responder esas
contradicciones. Se trata de dar una respuesta unitaria. De ah que una teora cientfica, por
ejemplo, tenga menos vida que una creencia del sentido comn. Debido a su esencia universal
y sistemtica, las ciencias tienen una necesidad de exactitud y precisin, lo que hace que los
enunciados quepan en sistemas conceptuales coherentes y sean puestos constantemente bajo
el examen crtico y la experimentacin. Hasta el lenguaje mismo, ese que es convencional y
natural en el sentido comn, es en la ciencia, por el contrario, preciso y especfico, ya que en
su bsqueda de explicaciones sistemticas, es indispensable el que tenga que formular
enunciados que se sometan a la verificacin con la realidad, haciendo que los sistemas
explicativos que elabora, crezcan ms y ms haca la exactitud y la precisin; de esta manera,
el lenguaje ordinario tiene que sufrir modificaciones, para explicar por ejemplo, qu es el
agua, de acuerdo a las normas rigurosas de la investigacin cientfica que la hacen confrontar
los enunciados a pruebas experimentales para su mayor determinacin.
Otra ltima caracterstica que distingue, aunque no absolutamente, la ciencia del sentido
comn, y ayuda a delimitar una significacin definida a la primera, es que el conocimiento
terico aqu tantas veces nombrado, maneja nociones abstractas. La orientacin de la ciencia
terica hacia las cosas para la pertinente formulacin de enunciados y explicaciones, no es
hacia sus valores inmediatos, sino hacia su comprensin por medio de conceptos abstractos.
La formulacin abstracta del conocimiento cientfico le permite, como bien dira Nagel,
elaborar sistemas explicativos para grandes conjuntos de fenmenos diversos"( Nagel,
pg.30). Pues la abstraccin que hace con respecto a las cualidades comunes y a las relaciones
individualizantes de las cosas de la experiencia cotidiana, la hace caer en la generalidad,
posibilitando la identificacin de propiedades relacionales y estructurales, para as lograr
una explicacin general de cosas cualitativamente diversas"(Nagel, pg. 30).
En conclusin, estas son las caractersticas fundamentales que Ernest Nagel encuentra para
dar cuenta de una nocin definida y especfica de ciencia. Es notable la influencia del
neopositivismo que surge a principios del siglo XX, pues sta, adoptando los postulados del
positivismo de Comte y del empirismo britnico, no puede concebir una ciencia cuyas
hiptesis no sean confrontadas con la realidad emprica. La verificacin resulta ser de mxima
importancia. He aqu la influencia de la modernidad. El principio de autoridad, por ejemplo
de las supersticiones religiosas y metafsicas, de los dolos de la fe y la razn, tiene que ser
suplantado por el principio de verificacin, de la razn y la fe que se ponen en duda, del
pensamiento crtico, metdico, lgico y sistemtico. La ciencia, en ste sentido y como se ha
contemplado a largo del texto, tiene su papel en la historia al ser capaz de superar de alguna u
otra manera el conocimiento del sentido comn, al poseer las infinitas y maravillosas ansias
de explicar sistemticamente y con cierta rigurosidad el mundo, esto es, contrastando
hiptesis y enunciados con los datos que atreves de una observacion confiable, se sacaron de
la experiencia.