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Le serment fondateur
In: Mtis. Anthropologie des mondes grecs anciens. Volume 4, n1, 1989. pp. 101-115.
LE SERMENT FONDATEUR*
Le clbre passage de l'inscription des Syla de Cyrne connu sous le nom
de "Serment des fondateurs"1 nous semble pouvoir tre clair d'un jour
un peu nouveau: je partirai d'une rflexion linguistique2 sur Y acte de lan
gage qu'est le serment, et je m'inspirerai de la mthode comparative, en
* Je voudrais remercier de leur lecture critique et amicale M. Dtienne, J.L. Durand,
F. Frontisi-Ducroux, F. Lissarrague et N. Loraux. Je regrette de n'avoir pas dispos au
moment de ma rdaction de l'article de C. Calame, Mythe, rcit pique et histoire: le
rcit hrodoten de la fondation de Cyrne, in C. Calame (d.), Mtamorphoses du
Mythe en Grce antique, Genve, Labor et Fides, 1988: nos conclusions me semblent
concordantes.
1. Nous prenons le texte (ci-dessous en annexe) donn par De Oliverio et reproduit
par F. Chamoux {Cyrne sous la monarchie des Battiades , Paris, 1953) comme une sorte
de "Vulgate", sans pouvoir entrer dans les problmes de critique textuelle.
2. La thorie des "actes de langage" relve l'origine plus de la philosophie que de la
linguistique: nous utilisons ici une sorte de version "standard" schmatisant l'apport de
J.L. Austin (HowtoDo Things with Words, Oxford, 1962, trad. fr., Quand dire, c'est
faire, Paris 1970) et J.R. Searle {Speech Acts. An Essay in the Philosophy of Language ,
Cambridge, 1962; trad. fr., Les actes de langage. Essai de philosophie du langage, Paris,
1972 avec une prface de O. Ducrot), . Benveniste, qui l'on doit certaines autres ana
lyses essentielles en linguistique pour les notions de personne, dnonciation par exemp
le,a d'ailleurs dcouvert avant J.L. Austin certains des concepts fondamentaux de
cette thorie: mon article de 1986 ("Comment faire des choses avec des mots grecs. Les
actes de langage dans la langue grecque" , Cahiers de philosophie ancienne, 5, Cahiers du
groupe de recherches sur la philosophie et le langage, 6-7, 1986, pp. 67-90) tente une syn
thse de ce que ces thories peuvent apporter pour l'analyse de la langue grecque. C.
Calame {Le rcit en Grce ancienne. Enonciations et reprsentations de potes, Paris,
Klincksieck 1986) montre comment le cadre thorique de renonciation et des actes de
langage peut s'appliquer l'analyse des textes anciens.
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A Rome, une formule orale d'imprcation est rapporte par Tite Live
dans les six exemples. Il est probable d'ailleurs qu'il "invente" ces dis
cours,
pour la cohrence de son propos et pour "faire croire" la ralit
historique des personnages qui les prononcent (ou parce qu'il y a cru luimme). Mais ce qui nous importe ici n'est pas l'historicit des paroles de
Romulus, d'Horace, de Tullus ou de Brutus: c'est que toutes ces formules
de serment imprcatoire ne comportent aucun performatif explicite. C'est
l'extension du cas individuel de la transgression qui vient d'tre commise,
prise comme exemplum, l'ternit venir, qui, indirectement, constitue
un serment.
En retour, on peut supposer que la formule d'imprcation (sans perfor
matifexplicite) des Threns est rapporte au discours indirect sous la
forme
... ...18
sans qu'elle ait obligatoirement comport deux lments distincts.
2. Oralit du serment et inscription de la loi
2.1. oralit et criture
L'acte de langage qu'est le serment, mme s'il peut donner lieu substitu
tion
sous diverses formes19 est li par essence la forme orale du langage.
Mais d'autre part, en Grce, la parole politique, si elle s'exprime d'abord
oralement dans les dlibrations des Assembles et Conseils ou dans les
discours des hommes du pouvoir, exhortations pour l'action venir ou jus
tification
aprs coup des conduites adoptes, se fixe dans la solennit
de l'inscription sur une stle20.
Le Serment des fondateurs, parole politique de la communaut de
Thra au moment dcisif de sa scission colonisatrice, a force d'acte, tout
18. Voir l'analyse de R. Lonis, art. cit.
19. Par exemple, un acte symbolique peut se substituer au serment, comme de tendre
la main droite, de cracher etc. La plupart des actes de langage trs ritualiss ont ainsi des
substituts symboliques, comme le geste des mains ou l'agenouillement pour la prire et la
supplication. En Grce , on touchait les genoux pour supplier, et la formule performative
de supplication dcrit cet acte . Sur les relations entre rituels et formules, voir Ltoublon,
art. cit. (n. 2).
20. Sur le rle de l'criture dans la lgislation et la vie politique, voir la suite de
Goody dj cit {supra, n. 6), M.I. Finley, Politics in the Ancient World, Cambridge,
1983, pp. 29-32; trad. fr., L'invention de la politique, Paris, 1985, pp. 58-59. M.
Dtienne, art. cit. (n. 6) pp. 314-317 particulirement.
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doit videmment tre nuance, puisque Tite Live n'avait pas les mmes
doutes que nous sur la ralit historique des premiers rois de Rome: mais
peut-tre se sentait-il d'autant plus libre pour reproduire les paroles de
Romulus que celles-ci n'taient transmises que par la tradition orale, sans
que les annalistes en fassent mention?
La cohrence des cinq exemples du livre I de Tite Live s'expliquerait
alors: en fait, les cinq nonciateurs parlent la mme langue, qui n'est pas le
latin archaque des premiers temps, mais la langue de l'Empire romain
naissant; ils ont le mme style, celui de Tite Live.
A ce compte, il serait plus probable Cyrne que la tradition orale, ou
une premire inscription perdue qui aurait servi de modle celie que
nous connaissons, ait conserv la mmoire d'un serment vritablement
prt Thra avant le dpart des colons: le discours indirect utilis dans
l'inscription de Cyrne peut paradoxalement constituer un indice
d'authenticit, puisqu'il garantit que les transcripteurs n'taient pas srs
de la lettre du texte oral qu'ils faisaient graver.
3. Pass de l'inscription, futur des prestataires du serment
La tension entre l'oralit du serment et la ncessit politique de l'inscrip
tion
officielle sur une stle ou dans l'histoire, se traduit dans le texte par
une tension temporelle: par nature l'inscription, mmoire officielle du
pass, ne peut jamais tre contemporaine du serment. Mme dans le cas
o les Threns auraient immdiatement adopt un dcret transcrivant le
serment, ils l'auraient commenc comme tout autre dcret par une for
mule l'aoriste du type
, ...
C'est pourquoi, dans le texte, des aoristes et des imparfaits dcrivent les
actions des fondateurs aprs qu'ils eurent les ordres divins (' ... ... ... ... ... ) alors que tout ce qui relve d'une dcision et d'un
acte de langage est au thme de prsent: ... ... ...
... ... ... ... ... ... ... .
Ces thmes de prsent (et quelques futurs) ouvrent l'acte de langage
des Threns tout l'avenir de Cyrne:
,
.
Ainsi Rome, Tite Live se retourne au pass sur les premiers temps de la
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28 . Voir M . Simondon {La mmoire et l'oubli dans la pense grecquejusqu ' la fin du
Vme sicle avant J. C. , Paris, 1982), qui montre que l'oubli a un ct positif. Mais il me
semble qu'il faut insister aussi sur le fait que ces retards sont la traduction potique de la
peur de l'aventure coloniale, si sensible dans la version prosaque d'Hrodote.
29. Sur ce point, voir surtout J.-P. Vernant (extrait cit, n. 23).
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II a plu l'assemble; attendu qu'Apollon a pris l'initiative
d'enjoindre Battos et aux Threns de fonder la colonie de
Cyrne, les Threns jugent tout dcid d'envoyer en Libye
Battos comme archgte et roi; les Threns s'embarqueront
pour l'accompagner; ils s'embarqueront dans des conditions
gales et semblables pour chaque famille, raison d'un fils
pour chacune; on dressera dans tous les villages la liste des jeu
nes gens; parmi les autres Threns tout homme libre qui le
voudra s'embarquera; si les colons maintiennent leur tabli
ssement quiconque de leurs compatriotes ira plus tard en Libye
jouira de la citoyennet et du droit d'exercer des charges et on
lui attribuera par tirage au sort un lot de terre sans possesseur;
s'ils ne maintiennent pas leur tablissement, si les Threns ne
peuvent pas leur porter secours et s'ils sont accabls par la
ncessit pendant cinq ans ils rentreront sans crainte Thra
pour y recouvrer leurs biens et y tre citoyens; quiconque refu
sera de s'embarquer malgr l'ordre de dpart donn par la cit
sera passible de mort et ses biens seront confisqus; quiconque
lui apportera approbation et protection, que ce soit un pre
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