CONCEPTUALIZACIN DEL AUTISMO:

UN ACERCAMIENTO A SU REALIDAD 1
Yana Ovares Fernndez (2008)

Cada maana, en un pequeo hogar de Desamparados, Moiss hace lo mismo de

siempre: se despierta, se levanta, tiende su cama, baja a la cocina y se prepara un
desayuno, se sienta en el silln a mirar algn programa de televisin y esperar que den su
favorito El Chavo del Ocho, posteriormente, puede ir a baarse y durar hasta 45 minutos,
esto debido a que su madre argumenta que juega con el agua haciendo pozos con las
manos pegadas a su cuerpo. Pasa todo el da con diversos objetos en sus manos y en las
bolsas del pantaln: un tuco de lego, una letra z recortada de un cartn y pintada de negro,
el tucn que sirve de ttere y se usa en el dedo ndice o con la mueca negra que se llama
Charline. En las tardes sale de su casa y participa con los vecinos y amigos de la
comunidad de algn juego al aire libre, cuando se le llama a comer vuelve a su casa y en
las noches se queda viendo programas de televisin hasta altas horas de la noche.
Por otro lado, en una humilde casa de Quebradas en Ro Azul, Jonathan se levanta y
tiende la cama siempre de la misma forma, acomoda sus carros alrededor de la mesa y
busca el peridico. Su madre empieza a preparar desayuno, lo sirve y luego le dice a
Jonathan que se bae, l espera a que su madre le busque la ropa, ingresa al bao pero su
madre debe estar pendiente de que se bae bien ya que tiende solo a jugar con el agua
brincando en el bao y pasando su mano por el estmago en un movimiento de arriba abajo.
Al salir se viste, se queda con sus sandalias y empieza a caminar de un lado al otro en la
casa. Si por alguna razn su sobrina de 3 aos empieza a llorar, l se manifiesta inquieto y
empieza a gritar y llorar. Come cuando su madre le ofrece almuerzo o cena y ve programas
de televisin a horas especficas, su canal preferido es el 7. Al llegar el tiempo de dormir, si
1

Tomado de Captulo 2 de Opciones laborales para la persona con autismo: estudio de caso con dos
estudiantes con autismo del IV Ciclo de la ENI, Tesis de Maestra en Psicopedagoga, elaborada por Yana
Ovares Fernndez, 2008.

dirige a la cama de sus padres, se acuesta por aproximadamente 30 minutos, y luego se va

a su propio cuarto.
A Jonathan le encanta ir a la escuela y si por alguna razn no debe asistir, su madre
lo anticipa con tiempo para evitar que caiga en episodios de enojo fuerte.
Ambas descripciones, diferentes en su profundidad, presentan caractersticas propias
de dos de los estudiantes con autismo del Centro de Educacin Especial Neuropsiquitrica
Infantil (CEEENI) quienes forman parte de la presente investigacin. Debido a la diversidad
de poblacin atendida en el CEEENI, cuyas caractersticas se enmarcan dentro de los
Trastornos Emocionales y de Conducta, se hace necesario ampliar los conocimientos
referidos a las caractersticas del autismo y las necesidades de estos estudiantes para
acceder a sistemas educativos especializados.
Desde su definicin primaria en 1943, Leo Kanner present el diagnstico de autismo
como un conjunto de sintomatologas que se hacan ver en s mismas como parte de un
mundo lejano, extrao y lleno de enigmas. Pese a la gran cantidad de investigaciones y
estudios realizados durante ms de medio siglo, el autismo sigue ocultando su origen y gran
parte de su naturaleza (Rivire, 2001, p.15).
Las alteraciones de lo que es llamado el espectro autista generan desafos
importantes en tres vas (Rivire, 2001):
1. Comprensin: ya que se torna difcil entender cmo es el mundo interno de las
personas con trastornos importantes en la relacin y en la comunicacin.
2. Explicacin: porque an se desconocen los aspectos esenciales de la gnesis
biolgica y los procesos psicolgicos que se llevan a cabo en las personas con
autismo y con trastornos generalizados del desarrollo.
3. Educacin: debido a la limitada capacidad que presentan las personas con
autismo respecto a la empata, relacin intersubjetiva y penetracin mental en

el mundo interno de los otros; que le dificultan el aprendizaje a travs de

mecanismos de imitacin, identificacin, intercambio simblico y experiencia
vicaria.

Por lo tanto, en este apartado se muestra un acercamiento general hacia las

caractersticas bsicas de la poblacin con autismo, su etiologa e incidencia que permita un
anlisis valioso para la comprensin del propio desarrollo de la persona con el sndrome.

2.1.1 Breve historia del autismo

Antes de dar una descripcin de la definicin y caractersticas bsicas presentes en la

persona con autismo, es necesario hacer un acercamiento de la historia que rodea este
concepto desde los inicios del estudio del autismo. A partir de los siglos XVII, XVIII y XIX se
empiezan a dar las primeras descripciones de nios cuyo comportamiento era diferente al
de la norma general. En un primer momento est Jean Itard (1774 1838), quien a travs
del trabajo con el nio salvaje de Aveyron (1800 1806) plante la posibilidad de
aprendizaje para las personas con alguna deficiencia reconociendo que las conductas
pueden ser modificadas y marc los principios de la educacin sensorial (Snchez y Torres,
2002).
Ya en el siglo XX se empiezan a describir algunas conductas como autismo. En
1911, Eugen Bleuler, psiquiatra suizo, empieza a estudiar las caractersticas de los pacientes
con esquizofrenia. Asume que el autismo era una manifestacin de la persona cuando se
siente acechada por otros y acua el trmino como un abandono de las relaciones con el
mundo (Sauma, 2006, p.2). Etimolgicamente, la palabra autismo se refiere al trmino

ensimismamiento debido a la marcada desatencin del mundo exterior que caracteriza a

las personas portadoras de este sndrome. De acuerdo con Rivire (2001) la historia del
estudio acerca del autismo puede dividirse en tres etapas:

1. Primera poca de estudio (1943 1963):

El autismo era conocido como un trastorno emocional producido por factores
emocionales o afectivos inadecuados debido a una mala relacin con las figuras de crianza,
desde esta perspectiva los padres eran incapaces de proporcionarles a sus hijos el afecto
necesario para su desarrollo, lo que desemboca en que los nios tengan una alteracin
grave del desarrollo. Las terapias a travs del estrechamiento entre lazos familiares era la
ms comn en la poca y mediante esta, se pretenda que los nios con autismo mejoraran
sus relaciones interpersonales y se volvieran ms extrovertidos con el mundo.
De esta etapa de estudio, se maneja una teora que se considera esencialmente falsa,
sin embargo, en esa poca fue muy influyente. Actualmente ha dejado una serie de mitos
que persisten dentro de la visin popular que se tiene del autismo (Rivire, 2001, p. 20).

2. Segunda etapa de estudio (1963 1983):

Dentro de esta etapa del estudio, principalmente en la primera mitad de los aos
sesenta un conjunto de factores comenzaron a cambiar la imagen cientfica del autismo as
como el tratamiento. Se abandon poco a poco la idea de que los padres fueran los
culpables de generar el trastorno y se encuentran los primeros indicios claros de que el
autismo est asociado a factores neurobiolgicos. De esta forma surgen modelos
explicativos basados en hiptesis donde se desprenden teoras de alteracin cognitiva ms
que afectiva las cuales explican las dificultades de relacin social recproca, lenguaje,

comunicacin y flexibilidad mental. Aunque en estos aos no se logr dar con la clave de la
alteracin cognitiva, las explicaciones fueron ms controladas y cientficas dejando de lado
la especulacin y mera descripcin de casos clnicos.
Para los aos ochenta la educacin se haba convertido en el principal tratamiento y
este fue a travs de dos vertientes:

A. El
desarrollo
de
procedimientos
de
modificacin de conducta
para ayudar a desarrollar
a las personas con
autismo.

B. Creacin de centros
educativos
mediante
asociaciones de padres
y familiares de personas
con
autismo
para
atender
sus
necesidades bsicas.

3. Desde 1983 a la actualidad:

Los estudios realizados en estos ltimos 25 aos han llevado a cambios importantes
que afectan de forma general el enfoque del autismo. El cambio principal consiste en asociar
al autismo con un trastorno del desarrollo desde una perspectiva evolutiva desde la cual hay
que entender que existe una desviacin cualitativa importante en el desarrollo normal el cual
ha hecho que se encauce el autismo como un trastorno profundo del desarrollo.
Parte de los estudios realizados en 1983 lo demuestran Baron-Cohen, Leslie y Frith,
tres investigadores del Medical Research Council de Londres, quienes descubrieron una
incapacidad especfica de las personas con autismo para atribuir estados mentales a otros.
Ellos llegaron a formular un modelo segn el cual el autismo consistira en un trastorno
especfico de la capacidad humana a la que se le denomin Teora de la Mente (Rivire,
2001, p. 22). Dicho proceso debe desarrollarse en las estructuras cerebrales de los nios a
partir de los dos aos y medio de edad; sin embargo, luego de las investigaciones realizadas

por Barn-Cohen, Leslie y Frith (1983) qued demostrado que los nios con autismo no la
llegan a desarrollar.
La Teora de la Mente, permite a cualquier ser humano establecer lecturas
sentimentales o de accin que se llevan a cabo en diversas situaciones de la vida y
permiten predecir las respuestas apropiadas a cualquier hecho o actividad intencional
(Valdez, 2001). Por ejemplo, al ver a una persona llorando, cualquier ser humano a su
alrededor podra presuponer que est triste independientemente de los motivos
desencadenantes y en muchos casos, esta accin de llorar y de tristeza genera en la
persona un sentimiento reflejo y emptico de compartir su dolor, por eso es comn que ante
el llanto de unos, los otros tambin lloren; sin embargo, en la persona con autismo, esta
atribucin de estados mentales a los otros es casi nula y se les dificulta establecer esa
reciprocidad social en momentos en los que se debe hacer una lectura emocional ms all
de las evidencias fsicas.
Por otro lado, en el plano neurobiolgico, se han desarrollado estudios de gentica,
exploracin citolgica, investigacin neuroqumica, con neuroimgenes, electrofisiologa,
entre otras, que han permitido descubrir alteraciones que cada vez se acercan ms al
desenvolvimiento de las posibles causas.
En los procedimientos para tratar el autismo se produjeron cambios a nivel educativo
y se volvi ms pragmtico y natural, ms integrador y menos falso que en los aos
anteriores, ms centrado en la comunicacin como ncleo de desarrollo, ms respetuoso
con los recursos y capacidades de la propia persona con autismo.
Finalmente, han aparecido nuevos temas de inters que no se haban planteado con
tanta claridad en las dcadas anteriores. De esta forma, se ha puesto de manifiesto la
necesidad de considerar el trastorno desde la perspectiva de un ciclo vital completo el cual
empieza en la niez y contina en la adulta. De ah la importancia de buscar los servicios

educativos y apoyos prolongados para brindar una atencin permanente y adecuada a las
necesidades de cada uno.
A continuacin, luego de desarrollar la perspectiva histrica que ha estado unido al
tema del autismo, se detallan cada una de las definiciones que han surgido respecto a este
trastorno del desarrollo.

2.1.2 Definiciones del autismo

La definicin del autismo propuesta por Leo Kanner en 1943, luego de haber llevado
un estudio longitudinal a lo largo de 5 aos con 11 nios con edades entre los 2 y 11 aos,
sigue estando vigente actualmente ya que contempla los tres ncleos bsicos del trastorno
(Rivire, 2001):
La definicin del Autismo segn Leo Kanner
Las relaciones sociales
Para Kanner, este era el
rasgo fundamental del
sndrome: la incapacidad
para
relacionarse
normalmente con las
personas
y
las
situaciones

Comunicacin y el
lenguaje
Kanner destacaba un amplio
conjunto de deficiencias y
alteraciones
en
la
comunicacin y el lenguaje.
Seala la ausencia de
lenguaje en algunos de los
nios con autismo, un uso
extrao de lenguaje en
aquellos que si lo poseen y
presencia de alteraciones
como la ecolalia (repetir
emisiones odas), inversin
pronominal,
aparente
sordera y falta de atencin al
lenguaje de los otros.

Insistencia en la
invariancia del
ambiente:
Esta inflexibilidad y rgida
adherencia a las rutinas
y la insistencia en la
igualdad de actividades
reducen drsticamente la
conducta del nio quien
es gobernado por sus
deseos
ansiosos
y
obsesivos.

Estas tres dimensiones son las que siguen incluyndose en las diversas definiciones
diagnsticas ms empleadas: la del Manual Diagnstico y Estadstico de los Trastornos
Mentales (DSM-IV) de la Asociacin Americana de Psiquiatra y la Clasificacin Internacional
de las Enfermedades (ICD-10) de la Organizacin Mundial de la Salud. De acuerdo con la
definicin del Manual Diagnstico y Estadstico para los Trastornos Mentales (DSM-IV), el
autismo forma parte de un espectro catalogado como un Trastorno Generalizado del
Desarrollo: Trastorno irreversible que inhabilita el normal desarrollo intelectual y emocional
de la persona, se manifiesta en los tres primeros aos de vida por falta de respuesta ante los
dems, deterioro importante en las reas de comunicacin y respuestas poco usuales o
extraas a diferentes aspectos del medio ambiente (Fonseca, citado por Marn, 2006, p.
90).El cuadro n 4 desglosa las manifestaciones diagnsticas (APA, 1997):

Cuadro n 4
Criterios Diagnsticos del Trastorno Autista segn el DSM-IV
I.

Para darse un diagnstico de autismo deben cumplirse seis o ms manifestaciones del

conjunto de trastornos (1) de la relacin, (2) de la comunicacin y (3) de la flexibilidad.
1.

2.

3.

II.

Trastorno cualitativo de la relacin, expresado como mnimo en dos de las siguientes

manifestaciones:
a) Trastorno importante en muchas conductas de relacin no verbal como la mirada a los
ojos, la expresin facial, las posturas corporales y los gestos para regular la interaccin
social.
b) Incapacidad para desarrollar relaciones adecuadas con iguales al nivel evolutivo.
c) Ausencia de conductas espontneas encaminadas a compartir placeres, intereses o
logros con otras personas (por ejemplo, de conductas de sealar o mostrar objetos de
inters)
d) Falta de reciprocidad social o emocional
Trastornos cualitativos de la comunicacin, expresados como mnimo en una de las
siguientes manifestaciones:
a) Retraso o ausencia completa de desarrollo del lenguaje oral (que no se intenta
compensar con medios alternativos de comunicacin, como los gestos o la mmica)
b) En personas con habla adecuada, trastorno importante en la capacidad de iniciar o
mantener conversaciones.
c) Empleo estereotipado o repetitivo del lenguaje, o uso de un lenguaje idiosincrtico.
d) Falta de juego de ficcin espontneo y variado, o de juego de imitacin social
adecuado al nivel evolutivo.
Patrones de conducta, inters o actividad restrictivos, repetitivos y estereotipados
expresados como mnimo en una de las siguientes manifestaciones:
a) Preocupacin excesiva por un foco de inters (o varios) restringido y estereotipo,
anormal por su intensidad o contenido.
b) Adhesin aparentemente inflexible a rutinas o rituales especficos y no funcionales.
c) Estereotipias motoras repetitivas (por ejemplo, sacudidas de manos, retorcer los
dedos, movimientos complejos de todo el cuerpo, etc.).
d) Preocupacin persistente por partes de objetos.
Antes de los tres aos, deben producirse retrasos o alteraciones en una de estas tres
reas: (1) interaccin social, (2) empleo comunicativo del lenguaje, o (3) juego simblico.

III.

El trastorno no se explica mejor por un Sndrome de Rett o Trastorno Desintegrativo de la

Niez.
Tomado de Rivire, 2001, p. 26

Por lo tanto, los criterios bsicos para establecer el diagnstico de autismo son
bsicamente los siguientes: debe haberse presentado antes de los 3 aos de edad con una
alteracin en interaccin social, comprensin y expresin del lenguaje para la comunicacin
social y dificultades de establecer el juego simblico.
Luego de haber desarrollado brevemente la definicin del autismo es imperativo que
se muestren algunas de las causas que se han estudiado como posibles originadores del
trastorno autista.

2.1.3 Grados, causalidad, etiologa y naturaleza del autismo

Las explicaciones acerca de los grados en los que se manifiesta el autismo, an estn
indefinidas. Sin embargo, diversos investigadores y psiclogos han propuesto diversas
teoras apoyados en variables e hiptesis distintas. Tras la diversidad de conductas que
presentan las personas con autismo las cuales varan en intensidad y severidad de
manifestaciones se desarrolla el concepto de espectro autista tomando en cuenta dos
ideas importantes:
1. El autismo en un sentido estricto no es una enfermedad, ms bien corresponde
a un conjunto de de sntomas, lo cual lo hace caer dentro de las
caracterizaciones de un sndrome, por tanto, puede asociarse a trastornos
neurobiolgicos y a niveles neurobiolgicos variados. El 75% de los casos de
autismo se acompaa de retraso mental.
2. Debido a que hay muchos retrasos y alteraciones del desarrollo que se
acompaan de sntomas autistas, sin ser propiamente cuadros de autismo, es
apropiado considerar el autismo como un continuo ms que como una
categora bien definida, que se presenta en diversos grados en diferentes
cuadros del desarrollo, de los cuales solo un 10% rene las condiciones tpicas
del autismo.
El concepto de espectro autista fue desarrollado luego de un estudio realizado por
Lorna Wing y Judith Gould en 1975 en Londres cuyo objetivo principal era conocer el
nmero y las caractersticas de los nios menores de 15 aos con deficiencias importantes
en las capacidades de relacin de una muestra general de 35 000 sujetos. En todos los
nios estudiados, se encontraron que solo el 0,27% (95 de los nios estudiados) mostraban
deficiencias importantes en las capacidades de relacin, de los cuales solo 7 nios

mostraban el sndrome de autismo en sentido estricto (Rivire 2001). En ambos grupos de

nios, eran evidentes los trastornos de la relacin, de la incapacidad de ficcin y jugo
simblico, de las capacidades lingsticas y comunicativas y de la flexibilidad mental y
comportamental.
Para el continuo de personas con caractersticas situadas en el espectro autista se
establecen sntomas que corresponden a varias dimensiones las cuales se han agrupado en
lo que se conoce como enfoque multiaxial. Esta es una de las clasificaciones propuestas por
la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) que mejor describe a la persona dentro del
Espectro Autista ya que combina una clasificacin descriptiva con otra funcional. De acuerdo
con la descripcin inicial de Lorna Wing y Judith Gould en 1979 el concepto de Espectro
Autista fue mayormente generalizado ya que permite realizar la caracterizacin de la
persona con autismo determinando el nivel de patologa que sta presenta en las distintas
reas. Para ello se presentan las manifestaciones patolgicas siguiendo dos ejes:

A. El rea patolgica, contempla seis reas diferentes:

1. Trastorno de la relacin social
2. Trastorno de las funciones comunicativas
3. Trastornos del lenguaje
4. Trastornos y limitaciones de la imaginacin
5. Trastornos de la flexibilidad
6. Trastornos del sentido de la actividad

B. El nivel de trastorno que presenta la persona el cual est determinado por varios
factores: el nivel intelectual, la edad y la gravedad del cuadro de autismo bsicamente

dentro de 4 ejes los cuales suponen un trastorno muy grave (1) hasta el trastorno leve
(4):
1. El primero especifica un sndrome clnico.
2. El segundo especifica el nivel intelectual.
3. El tercero se refiere a cualquier asociacin a factores etiolgicos-biolgicos.
4. El cuarto se refiere a cualquier asociacin a factores etiolgicos-psicosociales.

A partir de estos dos ejes, se establecen las dimensiones del espectro autista dentro
del propio enfoque multiaxial (Rivire y Martos, 1998; Rivire, 2001):

Dimensiones del espectro autista dentro del enfoque multiaxial

Se diferencian seis dimensiones (Rivire, 1998):

I.

Trastornos cualitativos de la relacin:

1. Aislamiento completo. No apego a personas especficas, a veces indiferenciacin

entre personas y cosas.
2. Impresin de incapacidad de relacin, pero vnculo con algunos adultos. No con
iguales.
3. Relaciones inducidas, externas, infrecuentes y unilaterales con iguales.
4. Alguna motivacin a la relacin con iguales, pero dificultad para establecerla por falta
de empata y de comprensin de sutilezas sociales.

II.

Trastornos de las funciones comunicativas:

1. Ausencia de comunicacin, entendida como relacin intencionada con alguien acerca

de algo
2. Actividades de pedir mediante uso instrumental de las personas, pero sin signos.
3. Signos de pedir. Solo hay comunicacin para cambiar el mundo fsico.
4. Empleo de conductas comunicativas de declarar, comentar, etc., que no solo buscan
cambiar el mundo fsico. Suele haber escasez de declaraciones internas y
comunicativas poco recprocas y empticas

III.

Trastornos del Lenguaje:

1. Mutismo total o funcional con emisiones verbales no comunicativas

2. Lenguaje predominantemente ecollico o compuesto de palabras sueltas.
3. Hay oraciones que implican creacin formal espontnea, pero no llegan a configurar
discurso o conversaciones.
4. Lenguaje discursivo. Capacidad de conversar con limitaciones. Alteraciones sutiles de
las funciones comunicativas y la prosodia del lenguaje.

IV.

Trastornos y limitaciones de la imaginacin

1. Ausencia completa de juego simblico o de cualquier indicio de actividad imaginativa.

2. Juegos funcionales elementales inducidos desde

fuera, poco

espontneos,

repetitivos.
3. Ficciones extraas, generalmente poco imaginativas y con dificultades para
diferenciar ficcin-realidad.
4. Ficciones complejas utilizadas como recursos para aislarse. Limitadas en contenidos.

V.

Trastornos de la flexibilidad

1. Estereotipias motoras simples (aleteo, balanceo, etc.).

2. Rituales simples. Resistencia a cambios nimios y mnimos. Tendencia a seguir los
mismos itinerarios.
3. Rituales complejos. Apego excesivo y extrao a ciertos objetos.
4. Contenidos limitados y obsesivos de pensamiento. Intereses poco funcionales, no
relacionados con el mundo social en sentido amplio y limitados en su gama.

VI.

Trastornos del sentido de la actividad

1. Predominio masivo de conductas sin propsito (correteos sin meta, ambulacin sin
sentido, etc.)
2. Actividades funcionales muy breves y dirigidas desde fuera. Cuando no, se vuelve a
(1).
3. Conductas autnomas y prolongadas de ciclo largo, cuyo sentido no se comprende
bien.
4. Logros complejos (por ejemplo de ciclos escolares), pero que no se integran en la
imagen de un yo proyectado en el futuro. Motivos de logros superficiales, externos y
poco flexibles.

Una vez determinadas las caractersticas de cada persona dentro del enfoque
multiaxial, se procede a ubicarla en el grfico de funcionalidad que se plantea desde el
mayor compromiso hasta el menor compromiso.

2.
3.

4.

1.

- compromiso VI

IV

III

II

II

III

IV

VI compromiso

Luego de haber definido los grados que caracterizan el autismo es necesario

desarrollar la temtica relacionada con la etiologa y la causalidad del autismo.
Son muchos los estudios que se han realizado respecto a las causas del autismo, lo
cual ha llevado a reconocer que el autismo se debe a mltiples etiologas que van desde
alteraciones genticas, anomalas del metabolismo, infecciones de rubeola congnita,
condiciones prenatales como prdidas en el primer trimestre

de embarazo, perinatales

como el aumento de la bilirrubina y postnatales como la encefalitis ligada al herpes simple o

la esclerosis tuberosa. Al igual que en la definicin del autismo, las causas revelan una
heterogeneidad que resulta difcil de ordenar, por lo que se dice que las causas son
multifactoriales. An as, estas se agrupan en el esquema n 1 Etiologa del autismo

Esquema n 2
Etiologa del autismo

Elaborado por Yana Ovares Fernndez

2.1.3.1 Teoras Psicogenticas

Primeramente, desde las teoras psicogenticas, se cree que el trastorno es de orden

emocional, dentro del cual se presupone que en los nios se desencadena el sndrome
debido a caractersticas de personalidad anmalas de los progenitores, por intenso estrs y
sucesos traumticos en fases tempranas de la vida del nio (Bernardo y Martn, 1993). Pese
a que son teoras que estuvieron vigentes por mucho tiempo, realmente son teoras que no
explican la realidad de la gnesis del autismo.

2.1.3.2 Teoras Biolgicas:

Respecto a las teoras biolgicas, muchos investigadores han estudiado las causas
orgnicas encontrando anormalidades fsicas en el cerebro de las personas con autismo,
estas anormalidades se dividen en dos campos de estudios a travs de los cuales se
agrupan las causas (Sauma, 2006):

Alteraciones en la estructura neuronal cerebral :

Dentro del funcionamiento normal del cerebro existen un conjunto de vas y centros
nerviosos, sin embargo, de acuerdo con los estudios realizados se han encontrado
alteraciones funcionales o estructurales que podran relacionarse con el autismo. Parte de
esos estudios evidencias alteraciones en los lbulos frontal, corteza prefrontal y lbulo
temporal de la corteza cerebral, incluyendo ciertas estructuras del sistema lmbico como la
amgdala y el hipocampo (Rivire, 2001).

Por otro lado, observaciones neuroanatmicas del cerebro de la persona con autismo
han revelado anormalidades en el cerebro anterior ya que encontraron una densidad
aumentada de packing celular en la amgdala y los ncleos medial, cortical y central, o sea,
que la cantidad de neuronas por unidad de volumen haba aumentado; sin embargo, se
redujo el tamao de las clulas nerviosas bilateralmente en el complejo del hipocampo, el
subculo, la corteza entorrinal, la amgdala el cuerpo mamilar y los ncleos septales medios.
Luego de analizar las neuronas piramidales en el gyrus cingular anterior del
hipocampo, con estudios bajo la tcnica rpida de Golgi (Fejerman y otros, 2006) se mostr
una complejidad y extensin disminuida en las arborizaciones dendrticas de estas clulas.
Se sabe que las reas halladas anormales en los cerebros de la persona con autismo estn
conectadas entre s por circuito ntimamente relacionados y comprenden una porcin mayor
del sistema lmbico.
Por su parte, las mismas investigaciones revelaron anormalidades adicionales en el
brazo vertical de la banda diagonal de Broca y en el ncleo septal medio, en este ltimo se
hall que la densidad celular estaba aumentada y el tamao de las clulas neuronales es
significativamente ms reducido igual que en otros lugares del sistema lmbico. Sin embargo,
un dato curioso es que en los cerebros de la persona con autismo estudiados en edades
entre 9 y 12 aos las neuronas de la banda diagonal de Broca eran ms grandes y con un
nmero inadecuado, en contraste con los cerebros de adultos entre 28 y 29 aos donde las
neuronas del mismo ncleo eran de tamao pequeo y se encontraban en un nmero
marcadamente reducido.

Alteraciones en el lbulo frontal, temporal y corteza prefrontal:

En el lbulo frontal se desarrollan procesos especficos que tienen que ver con las
funciones ejecutivas. Las funciones ejecutivas son aquellas que nos permiten dirigir nuestra
conducta hacia un fin y comprenden la atencin, planificacin, secuenciacin y reorientacin
sobre nuestros actos (Cabarcos y Simarro, sf, p. 1).
Adems los lbulos frontales tienen importantes conexiones con el resto del cerebro,
son los encargados de tomar la informacin de todas las dems estructuras y coordinarlas
para actuar de forma conjunta. Tambin estn muy implicados en los componentes
motivacionales (motivacin) y conductuales (conducta) de la persona; por lo que si se
produce un dao en esta estructura puede suceder que la persona mantenga una apariencia
de normalidad al no existir dficits motrices, de habla, de memoria o incluso de
razonamiento; existiendo, sin embargo, un importante dficit en las capacidades sociales y
conductuales. Las funciones ejecutivas contemplan la planificacin futura, la flexibilidad ante
las demandas del ambiente, memoria de trabajo u operativa, bsqueda organizada, la
monitorizacin y la inhibicin de respuestas aprendidas automticamente; todas estas
funciones se deben desligar del entorno inmediato o el contexto y para guiar las acciones a
travs de modelos de representaciones internas (Sauma, 2006).
Por su parte, el lbulo temporal es una parte del cerebro, localizada frente al lbulo
occipital, aproximadamente detrs de cada sien, que desempea un papel importante en
tareas visuales complejas, como el reconocimiento de caras. Es el centro primario del
olfato del cerebro. Tambin recibe y procesa informacin de los odos, contribuye al balance
y el equilibrio, y regula emociones y motivaciones como la ansiedad, el placer y la ira.
En consecuencia, al existir alteraciones en el funcionamiento del lbulo frontal y
temporal, la persona con autismo tendr dificultades para el control de las emociones, dirigir

su propia conducta, definir planes flexibles de accin otorgndoles propsito, para organizar
a travs de mecanismos de abstraccin y para controlar sus emociones ya que no logra
desarrollar una estructura de pensamiento con proyeccin futura.
Por otro lado, estudios recientes de resonancia magntica celular han evidenciado
cambios celulares significativos al descubrir que el cerebro de muchos autistas es de un
tamao considerablemente mayor que al de cualquier persona sin autismo: 1537 c.c. contra
1437 c.c. como tamao promedio. Este crecimiento acelerado se relaciona con el no
desarrollo de la Teora de la Mente, concepto explicado en pginas anteriores y que influye
en la capacidad de atribuir estados mentales a los otros. Las zonas en las que existen
alteraciones de los lbulos temporal y frontal se muestran en la figura n 1 Alteraciones en
los lbulos frontal y temporal la cual se muestra a continuacin:
Figura n 1
Alteraciones en los lbulos frontal y temporal

Crecimiento
acelerado del lbulo
frontal.
Tamao del cerebro
promedio: 1437 cc
Tamao del cerebro
de la persona con
autismo 1537 cc.

Tomado de www.pensaroque0.spaces.live.com

Alteraciones en el Sistema Lmbico:

Respecto a las alteraciones en el sistema lmbico, luego de un anlisis histolgico a

travs de

autopsias de cerebros de pacientes con autismo se encontraron

zonas con

excesiva densidad de neuronas de tamao menor del promedio en estructuras del sistema
lmbico anterior (Rivire 2001). Bauman y Kemper (1994) citado por Sauma (2006)
encontraron dos zonas del sistema lmbico subdesarrolladas: la amgdala y el hipocampo,
zonas encargadas de las emociones, el control de la agresin, los estmulos sensoriales y el
aprendizaje.
A continuacin la figura n 2 Alteraciones del sistema lmbico, muestra

las

estructuras del sistema lmbico que se encuentran alteradas en el cerebro de la persona con
autismo:

Figura n 2
Alteraciones del sistema lmbico

Tomado de www.pensaroque0.spaces.live.com

Alteraciones en el cerebelo y tronco enceflico:

El cerebelo de unos 140 gr de peso, es un centro nervioso que controla las funciones
motoras en general de todo el cuerpo. Recibe informacin de todos los segmentos de la
mdula espinal, tronco, encfalo y cerebro, cuya funcin principal es integrar las vas
sensitivas y motoras (tnicas, posturales y del equilibrio) para dar a los programas del
movimiento una organizacin cronolgica y tmporo-espacial (somatotpica).
El doctor Courchesne ha encontrado dos zonas en el cerebelo: los lbulos vernal VI y
VII las cuales aparecen significativamente ms pequeos o significativamente ms grandes
de lo normal en las personas con autismo.

Estas zonas son las encargadas de la

concentracin, la atencin y algunas tareas del lenguaje (Sauma, 2006 y Ratey, 2003).
Tambin, se han encontrado que en el cerebelo de los nios con autismo hay una
reduccin considerable en el nmero de neuronas encargadas del control del movimiento
muscular. Las autopsias de los cerebros de los autistas muestran que casi todos tienen
malformaciones en el cerebelo, una prdida considerable de neuronas Purkinje, las cuales
proporcionan la nica ruta de que dispone la informacin que sale del cerebelo y una
disminucin variable de las clulas granulosas de ambos hemisferios cerebelosos,
encontrndose la disminucin ms marcada en la corteza neurocerebelosa posterolateral y
en la corteza arquicerebelosa adyacente (Fejerman y otros, 2006).
Esto genera en las personas con autismo la falta de coordinacin de las funciones
bsicas cognoscitivas y por ende una memoria desigual, la insistencia en que las cosas sean
siempre lo mismo, las conductas repetitivas y la falta de atencin social conjunta (el poder
atender simultneamente a dos personas y una misma cosa) (Ratey, 2003). La idea de que
en el autismo existen alteraciones en las vas de conexin entre los lbulos frontal, temporal

y sistema lmbico es coherente con el modelo causal del autismo propuesto por Damasio
(2001) segn el cual el autismo est relacionado con alteraciones de la transmisin nerviosa
en un sistema dopaminrgico (de la dopamina) (Rivire, 2001).
Adems, entre los efectos del autismo merecen desatacarse los cambios que operan
en el tronco cerebral, regin situada encima de la mdula espinal, ya que se ha encontrado
que el tronco cerebral en la persona con autismo es ms corto en tamao que el del
promedio, las estructuras insertas en la unin de pons y la mdula se hallan ms prximas a
las estructuras de la mdula inferior, tambin, el tronco cerebral de la persona con autismo
carece de oliva superior y tiene un ncleo facial menor que el promedio. La oliva inferior
principal del tronco cerebral en el cerebro de la persona con autismo, no mostraron prdida
celular retrgrada y atrofia que luego repercuten en la prdida de clulas de Purkinje en las
etapas perinatales o postnatales.
Estudios recientes han revelado que las neuronas olivares estn presentes en las
personas con autismo, sin embargo stas son pequeas y plidas, en algunos casos estas
neuronas tendan a apiarse en la periferia de circunvolucin inferior del ncleo, un patrn
que tambin ha sido encontrado en algunos sndromes de origen prenatal asociados a
retraso mental (Fejerman y otros, 2006) Algo importante de acotar es que estos cambios
solo se producen en las fases tempranas de gestacin (Rodier, 2000). A continuacin, la
figura n 3 Alteraciones del cerebelo y el tronco enceflico muestra algunas de las
alteraciones en el cerebelo y el tronco enceflico:

Figura n 3
Alteraciones del cerebelo y el tronco enceflico

Tomado de Rodier (2000)

Anormalidades bioqumicas:

Parte de las anormalidades bioqumicas muestra que un 40% de las personas con
autismo tienen un aumento en las plaquetas sanguneas de uno de los neurotransmisores
ms importantes, la serotonina. Esta sustancia neurotransmisora va disminuyendo su
presencia en la sangre a lo largo del desarrollo normal, el hecho de que no disminuya en las
personas con autismo es una prueba de la falta de maduracin de su sistema nervioso
(Rivire, 2001).

Investigadores han propuesto hiptesis respecto a la necesidad de aislamiento en las

personas con autismo y su relacin con alteraciones neuroqumicas de pptidos,
betaendorfinas, sustancias semejantes al opio producidas de forma endgena por el cerebro
y cuya liberacin proporciona efectos placenteros y tranquilizantes. Normalmente estas
sustancias son liberadas cuando se brindan atenciones y carios a los hijos: sin embargo, en
la persona con autismo se ha demostrado que no se sentiran estimulados a la relacin
afectiva por el exceso de betaendorfina en su organismo, quienes por lo general, responden
de forma agresiva por las dificultades sensoriales.
Por otro lado, estudios recientes han revelado que las personas con autismo
presentan intolerancia al gluten (protena vegetal) y a la casena (derivados de leche) las
cuales causan una permeabilidad intestinal y permite la transmisin a los vasos sanguneos
de los pptidos (aminocidos) digeridos, que al ser absorbidos en el cerebro producen un
trastorno de la percepcin sensorial. Esta podra ser otra de las causas del aislamiento que
presentan las personas con autismo.

2.1.3.3 Teoras genticas

La idea de que muchos casos de autismo pueden deberse a causas genticas tiene
un soporte emprico, por ejemplo, se cree que alteraciones en los cromosomas 7 y 15 son
los culpables de que se genere el autismo. Las hiptesis ms interesantes sobre la influencia
gentica en autismo sugiere un funcionamiento inadecuado de genes que regulan la
formacin del sistema nervioso entre el tercer y sptimo mes de desarrollo embrionario. El
defecto que produce es que genera una neurognesis excesiva inadecuada que se
manifestaran despus del segundo ao de vida momento en el que se disparan las
funciones complejas y llegan a un punto mximo entre los 9 y los 18 meses de edad.

Por su parte, en estudios con gemelos se ha encontrado que la concordancia del

autismo en los dos miembros del par gemelar se produce en un 36% de gemelos
monocigticos y un 23.5% en gemelos dicigticos. Adems, en los casos de hermanos de
personas con autismo la incidencia aumenta entre 50 y 100 veces incrementando tambin la
frecuencia de alteraciones cognitivas y lingsticas.

En fin, luego de haber incursionado brevemente en la temtica del autismo queda

claro que:
() el conjunto de investigaciones sobre la etiologa del autismo dibuja la imagen
de un trastorno de orgenes mltiples, pero que en muchos casos puede deberse
a una formacin inadecuada del sistema nervioso en el perodo crtico de la
neurognesis. Luego, ese sistema inadecuadamente constituido da lugar a un
trastorno en la psicognesis, a un trastorno del desarrollo de ciertas capacidades
que son muy especficas del hombre. Debemos referirnos a la psicognesis de
esas capacidades, y del propio autismo para completar nuestro cuadro de ese
enigmtico trastorno del desarrollo. (Rivire, 2001, p. 46)

Respecto a la incidencia del autismo, estudios realizados demuestran que el

Sndrome de Autismo es ms frecuente en los hombres que en las mujeres, en una
proporcin de 3 4 hombres por cada mujer, tendiendo a ser las mujeres las ms afectadas
en su conducta y con mayor grado de severidad. Durante mucho tiempo se consider que la
prevalencia del autismo era de 4 5 por cada 10 000 habitantes. Sin embargo, con la
utilizacin del DSM-IIIR como manual diagnstico, la incidencia es de 10 a 16 por cada 10
000 habitantes. Por ejemplo, en Japn se habla de 20 a 22 casos por cada 10 000

habitantes, lo anterior se atribuye a un excelente y depurado sistema de deteccin del

sndrome que existe en el pas (Sauma, 2006).

2.1.4 Caractersticas presentes en las personas portadoras del sndrome de autismo

Luego de haber desarrollado el tema de la causalidad e incidencia del autismo es

necesario brindar un acercamiento a aquellas caractersticas que estn presentes en la
mayora de las personas portadoras del sndrome de autismo. Es importante considerar que
stas son un acercamiento a las ms generalizadas conductas; sin embargo, como en todo
ser humano no se debe olvidar que la persona con autismo trae influencia hereditaria tanto
con caractersticas psicolgicas como emocionales, que moldean su personalidad en la
constante interaccin con el ambiente a lo largo de toda su vida.
La mayora de personas con autismo muestran un retraimiento y aislamiento social,
de ah que por lo general se muestran pasivos o activos, no les interesa explorar el medio en
el que viven ni las personas que tienen a su alrededor. Se les dificulta aceptar y recibir
caricias, actan como si la sociedad no existiera y difcilmente llegan a tener la iniciativa para
algunas actividades.
La resistencia al cambio es otra de las caractersticas que est presente en la persona
con autismo por ese motivo siguen rutinas estructuradas en momentos especficos (diario o
semanal) cayendo en una monotona ante los familiares y personas que los rodean, tienen
dificultades para comprender que un mismo hecho pude ocurrir de diversas maneras, accin
conocida como accin conjunta (Ratey, 2003). Unido a la resistencia al cambio est el deseo
de inmutabilidad que siempre los domina y por tanto siempre estn organizando su ambiente
de acuerdo con las actividades que les brinden seguridad y estabilidad. Realizan
actuaciones ordenadas para iniciar y terminar cualquier actividad y cualquier cambio poco

significativo o el acercamiento a un lugar nuevo desconocido les genera angustia, por lo

tanto la persona con autismo evade los cambios y la adaptacin.
Respecto al agrupamiento y juego con sus iguales es caracterstico en ellos la
dificultad para compartir juegos con otros, por lo general no comprenden la finalidad del
juego ni el sentido de ganar o perder y son incapaces de identificar un juguete con lo que
este representa.
Tambin presentan trastornos sensoriales de la vista y el odo. Por lo general utilizan
la mirada perifrica para observar solo aquello que les interesa y tienen contacto ocular solo
cuando algn objeto les llama la atencin y generalmente se fijan solo en el contorno ms
que en los detalles. Los objetos brillantes o con formas especficas les llama la atencin. Por
su parte, los ruidos muchas veces son intrusivos y debido a la hipersensibilidad a los sonidos
son capaces de percibir y reaccionar a sonidos dbiles, lo que les genera angustia que
puede desencadenarse en crisis agresivas. Otras personas muestran una sensibilidad y
aficin a la msica teniendo aptitud para llevar ritmos musicales.
Otra caracterstica es que la mayora de personas con autismo le dan importancia
desmedida a ciertos objetos que les generan seguridad y tranquilidad, insisten en
mantenerlos cerca constantemente y al parecer son objetos sin mayor significancia para los
que los rodean.
Al vestirse, no se guan por ninguna convencin de moda o condicin climtica, por lo
general solo escogen aquellas prendas que les gustan, adems se preocupan por el orden y
estructura de sus prendas de vestir: no pueden estar arrugadas, no les puede faltar un botn
o no pueden tener partes rotas o descocidas. Algunos no soportan el contacto con sus ropas
y se liberan de ellas en cualquier momento sin tener conciencia de pudor debido a la
ausencia de cdigos sociales establecidos.

Respecto a los trastornos en el desarrollo del lenguaje, en las personas con autismo
prcticamente el lenguaje oral est ausente. Sin embargo, en aquellas que presentan
lenguaje oral este por lo general es montono, tienden a ser muy concretos o literales con lo
que se les pide algo, se les dificulta comprender mensajes de doble sentido, presentan
inversin pronominal entre el yo y el usted. Por otro lado, presentan ecolalia, repeticin
constante e inmediata de todo lo que se les dice o se les pregunta y taquilalia, la cual se
refiere a problemas con la velocidad del habla. Debido a que el lenguaje de una persona
con autismo tiende a ser limitado o del todo ausente, esto por su mismo deseo de no
relacionarse con otras personas, parte del estmulo que debe darse a los estudiantes es el
de brindarles oportunidades de expresarse espontneamente en actividades guiadas y
orientadas a la percepcin tctil y sensorial de otros dentro de su espacio vital. Se tornan
importantes las actividades de exploracin libre de objetos, mediante la manipulacin del
mismo para indagar la reaccin ante la percepcin y poder entablar conversaciones guiadas,
que se limita a frases con verbos poco conjugados, pero que logran estimular la
representacin mental de los objetos mediante la bsqueda de informacin relacionada con
lo que su cuerpo siente.
Por lo general es comn que no logren comprender las reglas sociales y pueden
generar que las familias se vean envueltas en situaciones vergonzosas, desagradables o
atemorizantes. Cuando se presentan berrinches estos tienen que ver con alteraciones
conductuales motivadas por sensaciones desagradables y molestas como dolor, celos,
imperfeccin en el estado de alguna de sus cosas o por la incomprensin de los otros al no
poder comunicarse efectivamente.
Las estereotipias o movimientos estereotipados autoestimulatorios es otra de las
caractersticas presentes en el autismo la cual se encuentra definida como una de las
condiciones diagnsticas bsicas. Estos movimientos varan de persona a persona y en

frecuencia, intensidad y topografa de la manifestacin: movimientos de la cabeza adelante y

hacia atrs, aleteo de los brazos, saltar en un mismo sitio, caminar de puntillas, hacer
muecas, girar objetos, balanceo del cuerpo en posicin sentado, inclinado o recostado.
Algunas veces se presentan conductas autoestimulatorias que caen en la autoagresin, por
lo tanto es importante validar las condiciones bajo las cuales se presenta dicha conducta y si
interfieren en los procesos de enseanza y aprendizaje. Debido a esta marcada
caracterstica, estudios recientes han revelado que no es apropiado eliminar las conductas
autoestimulatorias, principalmente las que son de corte motor ya que, se ha encontrado una
relacin directa con el control que tiene la persona con autismo sobre su ritmo cardiaco, de
esta forma, cuando su corazn se acelera en pulsaciones, su cuerpo necesita bajar los
niveles de impulsos, accin que genera los movimientos corporales.
Las caractersticas asociadas con una inteligencia ultra avanzada con capacidades
impresionantes en la resolucin de problemas matemticos o su capacidad numrica dentro
de aspectos meramente formales como la estadstica y la economa, son meramente mitos
que se han hecho circular en pelculas de Hollywood como pan caliente, provocando un
desconocimiento y atribuciones errneas a lo que, en determinados casos, llega a ser una
habilidad especfica de una persona ms no una tendencia generalizada.
Por el contrario, las personas con autismo tienden a tener reas fuertes y reas
dbiles, siendo la inteligencia, numricamente hablando y totalmente en contra de las teoras
piagetianas, un rea muy difcil y subjetiva de medir. De acuerdo con la Teora de Mente,
capacidad para atribuir representaciones mentales en la mente de otros, existe una
deficiencia estructural a nivel orgnico que afecta las emociones, sentimientos, relaciones
afectivas y la comunicacin; llegando a afectar lo cognitivo a nivel de respuesta adecuada a
los estmulos que le rodean. De hecho, el 80% de las personas con autismo tienen Retraso
Mental asociado.

Entonces, debido a que una persona con autismo manifiesta diversas caractersticas,
es importante dentro de las estrategias educativas brindar una oportuna atencin, que se
tome en cuenta su deseo de inmutabilidad y su incapacidad para plantearse una actividad a
futuro, lo cual significa que no toleran cambios en su estructura temporal y espacial; se les
dificulta plantearse metas a futuro, ya sea acorto o mediano plazo. De esta forma, los
estudiantes con autismo requieren de una estructuracin minuciosa de su tiempo, espacio y
uso de objetos mediante la puesta en prctica de mtodos que le anticipen los cambios y le
proyecten actividades inmediatas y a mediano plazo.

Fuentes de informacin
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otros

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Kanner, L. (1943) Autistic disturbances of affective contact. En: Nervous Child 2(217-250).
Ratey, J.J. (2003) El Cerebro: Manual de Instrucciones. Espaa: Random House.
Rivire, A. y Martos, J (compiladores) (1998) El tratamiento del Autismo: nuevas
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Rivire, A. (2001) Autismo: orientaciones para la intervencin educativa. Coleccin
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