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CARACTERSTICAS DE LOS SERES VIVOS

Los seres vivos son seres complejos, formados por una a ms clulas, que realizan
tres funciones vitales (nutricin, relacin y reproduccin). El significado de todos
los trminos que aparecen en esta definicin es:
1.!Seres complejos: Todos los seres vivos son muy complejos, debido a que
contienen un elevado nmero de molculas diferentes para realizar sus
funciones y regular dicho funcionamiento.
2.!Celulares: Todos los seres vivos est constituidos por clulas. En unos, todo el
organismo se reduce a una sola clula, por ello se denominan seres
unicelulares; en otros, en cambio, su organismo se compone de muchas
clulas, por lo que se llaman seres pluricelulares.
3.!Se nutren: La nutricin es la capacidad que tiene el ser vivo de captar materia y
energa del medio y utilizarla para crecer y desarrollarse o para mantener su
estructura y realizar otras funciones vitales. Para ello en el interior de las
clulas sucede un conjunto de reacciones qumicas, lo que conocemos como
metabolismo, cuya finalidad es obtener energa y fabricar estructuras
moleculares propias.
4.!Se relacionan: La relacin es la capacidad de captar estmulos del exterior y emitir
respuestas adecuadas a los mismos. Sin esta funcin, los seres vivos seran
incapaces de sobrevivir en el medio. Gracias a la funcin de relacin los
seres vivos se adaptan a las condiciones ambientales y han sido capaces de
evolucionar.
5.!Se reproducen: La reproduccin es la capacidad de originar nuevos individuos,
iguales o diferentes a los progenitores. Mediante la reproduccin los seres
vivos transmiten sus caractersticas a los descendientes y as las especies
pueden perpetuarse en el tiempo. Adems los seres vivos, cuentan con otras
caractersticas propias muy importantes:
6.!Tienen una organizacin jerrquica: es decir, la materia que forma parte de un
ser vivo est organizada en varios niveles de complejidad, de manera que
cada nivel superior se forma a partir de todos los niveles inferiores a l. Por
ejemplo, un tejido, se forma a partir de la agrupacin de miles o millones de

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clulas individuales conectadas entre s, y cada clula contiene diferentes

estructuras (membranas, orgnulos celulares,...) que estn formadas por la
combinacin de millones de biomolculas.
7.!Tienen un programa gentico: contenido en los cidos nucleicos (ADN y ARN),
que dirige el desarrollo del organismo. Mediante la reproduccin, los seres
vivos transmiten su informacin gentica a la descendencia, y si se producen
errores de copia se originan mutaciones genticas, que permiten aumentar
la variedad de las poblaciones.

8.!

Tienen capacidad de evolucionar: Gracias a las mutaciones genticas, el

material gentico de los seres vivos cambia a lo largo de muchas
generaciones, lo que provoca la aparicin de nuevas caractersticas que les
permiten sobrevivir y reproducirse mejor en las condiciones de su medio.

Formas+Acelulares+
Existen algunas formas de vida que se encuentran en la frontera entre lo vivo y lo
inerte, son las formas acelulares de vida: virus, viroides y priones. Estas formas de
vida contienen cidos nucleicos y/o protenas en su composicin y capacidad de
multiplicacin como los seres vivos, pero no son capaces de fabricar esos
compuestos por s mismos y necesitan parasitar clulas para sobrevivir. Por ello,
las formas acelulares (virus, viroides y priones), no son seres vivos primitivos, ya
que surgieron despus de que apareciera la vida en la Tierra.
NIVELES DE ORGANIZACIN DE LA MATERIA/SERES VIVOS

Al estudiar la materia viva se pueden distinguir varios grados de complejidad

estructural, son los niveles de organizacin de la materia. Cada uno de ellos
proporciona una serie de propiedades de la materia que no se encuentran en los
niveles inferiores. Se pueden distinguir siete niveles de organizacin, que se
engloban en dos categoras:
Niveles abiticos: niveles que existen tambin en la materia inerte. Son el
nivel subatmico, atmico y molecular.
! Niveles biticos: son exclusivos de los seres vivos. Son el nivel celular,
pluricelular, de poblacin y de ecosistema.
!

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CONSTITUYENTES QUMICOS DE LOS SERES VIVOS

Todos los seres vivos estamos formados por los mismos tipos de molculas,
denominadas biomolculas, las cuales estn formadas por la combinacin de una
serie de elementos qumicos que reciben el nombre de bioelementos.

LOS BIOELEMENTOS son los elementos qumicos que componen los seres vivos.
Existen unos 70 bioelementos, que se clasifican en funcin de su abundancia en:
Bioelementos primarios. Aparecen en una proporcin media del 97% y son el
carbono (C), el oxgeno (O), el hidrgeno (H), el nitrgeno (N), el fsforo (P) y el
azufre (S). Estos elementos qumicos presentan una serie de propiedades que los
hacen tan adecuados para los seres vivos, como son:

- La capacidad de formar enlaces covalentes entre s, compartiendo pares

de electrones.
- Ser elementos muy ligeros, por lo que las molculas que originan son
bastante estables.
- Dado que el oxgeno y el nitrgeno son elementos electronegativos (atraen
electrones de otros), muchas molculas son polares y solubles en agua,
requisito necesario para que sucedan las reacciones biolgicas.
Bioelementos secundarios. Aparecen en menor proporcin, pero resultan
indispensables para los seres vivos. Son el calcio (Ca), sodio (Na), el potasio (K),
el magnesio (Mg) y el cloro (Cl).

El calcio contribuye a la dureza de las estructuras esquelticas (huesos, conchas,

caparazones) y es necesario para la contraccin muscular, la transmisin del impulso
nervioso y la coagulacin de la sangre. El sodio, potasio y cloro son elementos que
intervienen en la transmisin del impulso nervioso y en el equilibrio osmtico. El
magnesio forma parte de la clorofila de las plantas.
Oligoelementos o elementos traza. Son bioelementos que aparecen en
proporciones inferiores al 0,1%. Los principales son el hierro (Fe), el cobre (Cu), el
yodo (I), el flor (F), el cinc (Zn) y el manganeso (Mn). A pesar de encontrarse en
cantidades tan pequeas son imprescindibles para el funcionamiento del organismo.

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Los bioelementos no se encuentran aislados en los seres vivos, sino combinados

entre s formando biomolculas. Las biomolculas son los componentes
fundamentales de los seres vivos. Existen dos tipos de biomolculas, orgnicas e
inorgnicas
Las biomolculas inorgnicas son el agua y las sales minerales.
EL AGUA

El agua es la molcula ms abundante de los seres vivos, pues representa cerca

del 60% al 90% de su peso. Su abundancia se debe a la importancia que tiene, ya
que participa en numerosas funciones esenciales. Cuando las molculas de agua se
aproximan entre s, se produce una atraccin de cargas entre el tomo de
hidrgeno de una molcula y el oxgeno de otra, originndose un enlace denominado
puente de hidrgeno. Aunque estos enlaces son muchos ms dbiles que los
covalentes, la suma de todos ellos alcanza una fuerza considerable.
PROPIEDADES DEL AGUA

Su polaridad hace que el agua sea un magnfico disolvente, ya que disocia sales y
otros compuestos inicos y disuelve con facilidad compuestos no inicos. Esta
propiedad permite que, en el interior de la clula, muchas sustancias se encuentren
disueltas y puedan reaccionar entre s. Adems el poder disolvente del agua le hace
un medio idneo de transporte de sustancias entre las distintas partes del
organismo.
El agua tiene un elevado calor especfico, lo que le permite absorber gran cantidad
de calor sin aumentar apenas su temperatura. Tambin tiene un elevado calor de
vaporizacin, por lo que hace falta mucho calor para pasar del estado lquido o
vapor. Estas dos propiedades hacen del agua una sustancia reguladora de la
temperatura corporal, de manera que evita cambios bruscos de temperatura y
permite la refrigeracin del organismo.

LAS SALES MINERALES

Las sales minerales son molculas inorgnicas que pueden encontrarse disueltas en
agua o en estado slido. En estado slido se encuentran cuando son insolubles y
aparecen precipitadas, y forman parte de rganos esquelticos (huesos, conchas y
caparazones).

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Las sales disueltas se encuentran disociadas en sus correspondientes iones (cationes

y aniones). En este caso intervienen en diferentes funciones:
a) Son imprescindibles en algunos procesos fisiolgicos, como la contraccin
muscular (Ca2+), la transmisin del impulso nervioso (Na+ y K+), sntesis de
protenas (Mg2+), etc...
!

b) Evitan cambios bruscos de pH en el medio intracelular y extracelular.

c) Regulan el equilibrio osmtico. La smosis es un fenmeno que se
produce cuando dos disoluciones de diferente concentracin estn separadas
por una membrana semipermeable, que permite el paso del disolvente, pero
no del soluto. En esta situacin, se produce el paso del disolvente de la
zona ms diluida a la ms concentrada hasta que se igualan las
concentraciones. La membrana celular es una membrana semipermeable, por
lo que la concentracin de sales en el interior de las clulas debe estar
equilibrada con la del medio que les rodea. Cuando no sucede esto, se
producen dos tipos de fenmenos osmticos:
Si la concentracin del medio intracelular es mayor que la del medio
externo, la entrada masiva de agua producir un hinchamiento, conocido
como turgencia celular.
Si, por el contrario, la concentracin del medio interno es menor que en
el medio externo, la clula pierde agua y disminuye su volumen, fenmeno
conocido como plasmlisis. La clula se arruga y la prdida de agua puede
llegar a la muerte celular.

LAS BIOMOLCULAS ORGNICAS

Estas molculas son exclusivas de los seres vivos y estn compuestas siempre
por carbono. Se agrupan en cuatro clases diferentes: glcidos, lpidos, protenas y
cidos nucleicos.
El tomo de carbono

De entre todos los bioelementos primarios, el carbono desempea un papel

fundamental, ya que es la base de la qumica de la vida. Las caractersticas ms
importantes del carbono residen en:

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- Presentar cuatro electrones desapareados, que le permiten formar

cuatro enlaces covalentes.
- Poder formar enlaces covalentes simples, dobles y triples con
otros tomos de carbono y as originar cadenas carbonadas de longitud
variables, que constituyen el esqueleto de las biomolculas.
- Combinarse con otros bioelementos (O, H, N y S) para formar
diferentes grupos funcionales que confieren propiedades concretas a las
biomolculas y originan gran variedad de compuestos orgnicos. (ver ms
adelante en apartado de actividades)

GLCIDOS
Los glcidos constituyen un grupo de biomolculas conocidas tambin como
hidratos de carbono, y estn formadas por carbono, hidrgeno y oxgeno.
Desempean funciones energticas y estructurales. Se clasifican en los siguientes
grupos:
Monosacridos. Son los glcidos ms sencillos y estn formados por una sola
molcula. Tienen sabor dulce y se disuelven en agua. Los de mayor importancia
biolgica son los siguientes:

- Ribosa y desoxirribosa. Tienen cinco carbonos y forman parte de la

estructura de los cidos nucleicos (ARN y ADN).
- Glucosa, fructosa y galactosa. Tienen seis carbonos y desempean
una funcin energtica, pues se oxidan para obtener energa utilizable por
las clulas. De ellas, destaca la glucosa, ya que es la molcula energtica
ms empleada por los seres vivos.
Disacridos. Estn formados por dos molculas de monosacridos unidas por un
tipo de enlace covalente, denominado enlace O-glucosdico. Al igual que los
monosacridos, son dulces y solubles en agua. Los disacridos ms importantes
son:

- Sacarosa. Es el azcar de caa o remolacha. Est formada por la

unin de una molcula de glucosa y otra de fructosa.

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- Maltosa. Se encuentra en la malta (cereal germinado) y est

formada por dos molculas de glucosa.
- Lactosa. Es el azcar contenido en la leche. Est formada por la
unin da una molcula de galactosa y otra de glucosa.
Polisacridos. Son los glcidos ms complejos. Estn formados por la unin de
muchos monosacridos mediante enlaces O-glucosdicos, formando macromolculas.
No son dulces ni solubles en agua. Se diferencian dos grupos atendiendo a su
funcin:

- Polisacridos de reserva. Actan de reserva energtica en animales

y plantas, y estn formados por cientos de molculas de glucosa unidas
formando estructuras ramificadas. Son el almidn en los vegetales y el
glucgeno en los animales.
- Polisacridos estructurales. Poseen una estructura lineal, y son la
celulosa y la quitina. La celulosa es un polisacrido de glucosa y es
componente de la pared de las clulas vegetales. La quitina es el componente
principal del exoesqueleto de los artrpodos y las paredes celulares de los
hongos.

LPIDOS
ESTRUCTURA DE LA CELULOSA
Los lpidos constituyen un grupo muy variado de molculas, cuya caracterstica
en comn es ser insolubles en agua y solubles en disolventes orgnicos, como el
ter, cloroformo o el benceno. Estn formados por C, H y O, aunque algunos
lpidos contienen N y P.
Se clasifican atendiendo a que sus molculas sean hidrolizables o no, es decir,
que puedan o no romperse con ayuda de molculas de agua. Los principales
grupos de lpidos son:
Lpidos hidrolizables o saponificables: grasas, ceras y fosfolpidos.
Lpidos no hidrolizables o insaponificables: terpenos y esteroides. Lpidos
hidrolizables o saponificables Tienen como principal componente los cidos

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grasos y son capaces de formar jabones. Los cidos grasos estn

formados por una cadena de nmero par de carbonos, que tiene un grupo
cido en uno se sus extremos. Se clasifican, segn posean o no dobles
enlaces, en los siguientes tipos:
- cidos grasos saturados: los tomos de C estn unidos por enlaces
sencillos. Los ms importantes son el cido esterico y palmtico.
- cidos grasos monoinsaturados: presentan un doble enlace. El ms
importante es el cido oleico (omega 9), presente en el aceite de oliva.
- cidos grasos poliinsaturados: presentan dos o ms dobles enlaces. Los
ms importantes son el cido linoleico (omega 6), presente en el aceite de
girasol y linolnico (omega 3), que se encuentre en el aceite de pescado.
Los lpidos saponificables, adems de los cidos grasos, son las grasas, ceras
y fosfolpidos.
Grasas o triglicridos: se forman por la unin de tres cidos grasos con una
molcula de glicerina.Los triglicridos que contienen cidos grasos
insaturados son lquidos a temperatura ambiente y se denominan aceites,
como el aceite de olive, girasol, y los aceites de pescado. Los que contienen
cidos grasos saturados son slidos a temperatura ambiente y se conocen
como grasas, como la manteca, el tocino o la mantequilla.Las grasas tienen
funcin de reserva energtica a largo plazo, ya que un gramo de grasa
genera ms del doble de energa (9 Kcal/g) que un gramo de glcido (4
Kcal/g). Tal es el caso, por ejemplo, de la capa de grasa situada debajo de
la piel de los mamferos o de la grasa acumulada en las semillas vegetales.
Las grasas tambin desempean funciones de aislamiento trmico y de
proteccin de ciertos rganos, como los riones, que estn rodeados de
una masa de tejido graso que los protege.
Ceras: son lpidos que crean cubiertas protectoras e impermeabilizan diferentes
superficies. En los animales se encuentran en la piel, el pelo y las plumas, y
en las plantas se hallan recubriendo hojas y frutos.
Fosfolpidos: son molculas que contienen grupos fosfato. Se caracterizan
porque presentan un extremo soluble en agua (zona polar) y el resto de la
molcula es insoluble en agua (zona apolar). Esta caracterstica les permite
formar pelculas delgadas en una superficie acuosa. Son uno de los
principales componentes de las membranas celulares.

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Lpidos no hidrolizables o insaponificables

No contienen cidos grasos en su composicin y no forman jabones.
! Terpenos: forman pigmentos (carotenos y xantofilas) y sustancias
olorosas en los vegetales, as como vitaminas (A, E y K).
! Esteroides: forman un grupo muy variado, que agrupa a las hormonas
sexuales, el colesterol, la vitamina D y los cidos biliares.

PROTENAS
Las protenas son las molculas orgnicas ms abundantes en los seres vivos.
Contienen C, H, O y N y muchas de ellas S. Todas las protenas son macromolculas,
formadas por la unin de unas molculas ms sencillas denominadas aminocidos,
mediante enlaces covalentes llamados enlaces peptdicos. En la naturaleza existen
20 aminocidos diferentes.
El orden en el que se unen los aminocidos origina infinidad de protenas distintas,
que son diferentes en las diversas especies. Segn lo anterior, una caracterstica
importante de las protenas es su especificidad, es decir, cada especie, y cada
individuo posee algunas protenas que otros organismos no tienen y que marcan,
por tanto, su identidad biolgica. Las protenas desempean funciones muy
variadas, entre las que destacan las siguientes:
Estructural: son componentes estructurales de las membranas y
orgnulos celulares. El colgeno es la protenas de los huesos y cartlagos
y la queratina proporciona dureza a la piel, pelo, uas, etc,
De transporte: actan como vehculo de algunas molculas,
como la hemoglobina, que transporta el oxgeno en la sangre.
Hormonal: en el ser humano, por ejemplo, la insulina que controla
el metabolismo de los glcidos.
Enzimtica: las protenas que aceleran las reacciones metablicas
del organismo son las enzimas.
Inmunolgica: ciertas protenas, como los anticuerpos, tienen
accin defensiva.
Contrctil: la actina y la miosina son las responsables de la
contraccin muscular.

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CIDOS NUCLEICOS
Los cidos nucleicos son los responsables de las caractersticas de cada especie
y de cada uno de los individuos que las componen. Estn compuestos por C, H,
O, N y P. Los cidos nucleicos, al igual que las protenas, son macromolculas
formadas por la unin de unas molculas ms sencillas llamadas nucletidos.
Los nucletidos constan de una pentosa (ribosa o desoxirribosa), unida a un
fosfato y a una base nitrogenada distinta. Las bases nitrogenadas son: adenina
(A), guanina (G), timina (T), citosina (C) y uracilo (U).

Los nucletidos se unen entre s mediante enlaces covalentes, denominados

enlaces fosfodister, formando largas cadenas de polinucletidos. Cada cadena de
polinucletidos se caracteriza por la secuencia de sus bases nitrogenadas, y
cada una de ellas posee dos extremos distintos (extremo 3 y extremo 5 ).
Segn su constitucin qumica, existen dos tipos de cidos nucleicos: el ADN y el
ARN.
El ADN o cido desoxirribonucleico, est compuesto de fosfato, desoxirribosa, y
como bases nitrogenadas puede llevar A, G, C y T. Se encuentra en el ncleo de
las clulas formando parte de los cromosomas y los genes y en algunos
orgnulos como las mitocondrias y los cloroplastos.
El ARN o cido ribonucleico, est compuesto de fosfato, ribosa, y A, G, C y U
como bases nitrogenadas. Se forma por un proceso de copia del ADN.

Modelo de la doble hlice del ADN. Watson y Crick, 1953. En 1953, Watson y
Crick, propusieron el modelo de la doble hlice del ADN para explicar su
estructura, lo que constituy un hito en la historia de la Biologa. Segn ellos,
cada molcula de ADN est formada por dos cadenas de nucletidos unidas
mediante puentes de hidrgeno, enrolladas una sobre la otra formando una doble
hlice, donde las bases forman los peldaos de la hlice. Estas dos cadenas
presentan dos caractersticas importantes:
Son antiparalelas, tienen la misma direccin y sentidos opuestos. Una
cadena tiene sentido 5 a 3 y la otra se dispone en sentido 3 a 5 .
! Son complementarias, la A de una cadena se empareja con la T de la otra
!

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y la G slo con la C. Esto implica que la secuencia de nucletidos de una

cadena determina el orden de los de la cadena opuesta
Funciones de los cidos nucleicos y la expresin de la informacin gentica

Los cidos nucleicos son los responsables de todas las funciones bsicas de los
seres vivos, pues contienen las instrucciones necesarias para realizar los procesos
vitales, as como para el desarrollo y el mantenimiento del organismo. El ADN es el
portador de la informacin gentica. Esta informacin est codificada en forma de
secuencias de bases nitrogenadas, de manera que si cambia la secuencia de bases
la informacin tambin cambia.
La clula utiliza la informacin contenida en el ADN para fabricar sus propias
protenas, en particular las enzimas, responsables, del funcionamiento celular. Para
ello, a partir del ADN, la clula fabrica copias de esta molcula, pero en forma de
ARN, proceso denominado transcripcin. La informacin del ARN es traducida por
los ribosomas a una secuencia de aminocidos de una protena.
Para ello, intervienen tres tipos de ARN, con diferente estructura y funcin:
- ARN mensajero (ARNm): lleva la informacin gentica desde el ADN
hasta los ribosomas, donde se fabrican las protenas.
- ARN ribosmico (ARNr): forma parte de los ribosomas.
- ARN transferente (ARNt): transporta los aminocidos hasta los
ribosomas para que se pueda producir la sintesis de protenas