Tema: desbordamiento y prdida de cifras significativas.

Estabilidad y
condicionamiento
Cifras significativas.
Definicin
Las cifras significativas de un nmero son aquellas que tienen un significado
real y, por tanto, aportan alguna informacin. Toda medicin experimental es
inexacta y se debe expresar con sus cifras significativas. Veamos un ejemplo
sencillo: supongamos que medimos la longitud de una mesa con una regla
graduada en milmetros. El resultado se puede expresar, por ejemplo como:
Longitud (L) = 85,2 cm
No es esta la nica manera de expresar el resultado, pues tambin puede ser:
L = 0,852 m
L = 8,52 dm
L = 852 mm
etc
Se exprese como se exprese el resultado tiene tres cifras significativas, que
son los dgitos considerados como ciertos en la medida. Cumplen con la definicin
pues tienen un significado real y aportan informacin. As, un resultado como
L = 0,8520 m
no tiene sentido ya que el instrumento que hemos utilizado para medir no es capaz
de resolver las diezmilsimas de metro.
Por tanto, y siguiendo con el ejemplo, el nmero que expresa la cantidad en
la medida tiene tres cifras significativas. Pero, de esas tres cifras sabemos que
dos son verdaderas y una es incierta, la que aparece subrayada a continuacin:
L = 0,852 m
Esto es debido a que el instrumento utilizado para medir no es perfecto y la ltima
cifra que puede apreciar es incierta. Cmo es de incierta? Pues en general se
suele considerar que la incertidumbre es la cantidad ms pequea que se puede
medir con el instrumento, aunque no tiene por qu ser as pues puede ser superior
a dicha cantidad. La incertidumbre de la ltima cifra tambin se puede poner de
manifiesto si realizamos una misma medida con dos instrumentos diferentes, en

nuestro caso dos reglas milimetradas. Por extrao que pueda parecer no hay dos
reglas iguales y, por tanto, cada instrumento puede aportar una medida diferente.
Quedando claro que la ltima cifra de la medida de nuestro ejemplo es
significativa pero incierta, la forma ms correcta de indicarlo (asumiendo por ahora
que la incertidumbre es de 1 mm), es
L = 0,852 0,001 m
No obstante, lo ms normal es omitir el trmino 0001 y asumir que la ltima cifra
de un nmero siempre es incierta si ste est expresado con todas sus cifras
significativas. Este es el llamado convenio de cifras significativas que asume
que
cuando un nmero se expresa con sus cifras significativas, la ltima
cifra es siempre incierta.

Asumiendo que cualquier problema de fsica o qumica de un libro de texto

nos muestra las cantidades con sus cifras significativas, debemos saber expresar
el resultado de las operaciones que hagamos con dichos nmeros con sus cifras
significativas correspondientes. Es lo que veremos ms adelante pues antes es
necesario ampliar conceptos y establecer procedimientos.

Reglas para establecer las cifras significativas de un nmero dado

Regla 1. En nmeros que no contienen ceros, todos los dgitos son

significativos.
Por ejemplo:
3,14159 seis cifras significativas
3,14159
5.694 cuatro cifras significativas 5 . 6 9 4

Regla 2. Todos los ceros entre dgitos significativos son significativos.

Por ejemplo:
2,054 cuatro cifras significativas

 2,054
506 tres cifras significativas 5 0 6

Regla 3. Los ceros a la izquierda del primer dgito que no es cero sirven
solamente para fijar la posicin del punto decimal y no son significativos.
Por ejemplo:
0,054 dos cifras significativas 0 , 0 5 4
0,0002604 cuatro cifras significativas
0, 0 0 0 2 6 0 4

Regla 4. En un nmero con dgitos decimales, los ceros finales a la derecha

del punto decimal son significativos.
Por ejemplo:
0,0540 tres cifras significativas
0,0540
30,00 cuatro cifras significativas
30,00

Regla 5. Si un nmero no tiene punto decimal y termina con uno o ms ceros,

dichos ceros pueden ser o no significativos. Para poder especificar el nmero de
cifras significativas, se requiere informacin adicional. Para evitar confusiones es
conveniente expresar el nmero en notacin cientfica, no obstante, tambin se
suele indicar que dichos ceros son significativos escribiendo el punto decimal
solamente. Si el signo decimal no se escribiera, dichos ceros no son significativos.
Por ejemplo:
1200 dos cifras significativas 1 2 0 0
1200, cuatro cifras significativas
1200,

Regla 6. Los nmeros exactos tienen un nmero infinito de cifras significativas.

Los nmeros exactos son aquellos que se obtienen por definicin o que
resultan de contar un nmero pequeo de elementos. Ejemplos:
- Al contar el nmero de tomos en una molcula de agua obtenemos un
nmero exacto: 3.
- Al contar las caras de un dado obtenemos un nmero exacto: 6.
- Por definicin el nmero de metros que hay en un kilmetro es un nmero
exacto: 1000.
- Por definicin el nmero de grados que hay en una circunferencia es un
nmero exacto: 360

Prdida de cifras significativas

Se presenta cuando se restan cantidades casi iguales en una mquina, por
ejemplo, si x = 2.1784301 y z = 2.1765628 se restan en una mquina decimal que
maneja 5 dgitos y usa redondeo se tendra que:
fl(x) = 0.21784 x 101
fl(z) = 0.21766 x 101
fl(x) fl(z) = 0.00018 x 101
x
z = fl (fl(x) fl(z)) = 0.18000 x 10-2
Observe que para representar a x
z en su forma de punto flotante se necesit
desplazar dgitos en la mantisa aadiendo tres ceros en el lado derecho, estos
ceros carecen de sentido y no representan una exactitud adicional ya que slo
sirven para denotar el lugar decimal.
El valor real de x z es 0.0018673 y el error relativo es de 0.036041.
El valor dado por la mquina tiene 2 cifras significativas ya que
0.036041 = 3.6041 x 10-2 < 5 x 10-2. En este caso, aunque se trabaja con 5 dgitos,
el nmero 0.18000 x 10-2 slo tiene 2 cifras significativas, ya que las primeras tres
cifras de x y z coinciden, su diferencia x z slo contiene 2 cifras decimales.
Para apreciar la prdida de dgitos significativos cuando se restan nmeros casi
iguales suponga que x y z son nmeros reales tales que x > z, y
x=0
z=0

d1 d2 d3 . . . dp dp+1 dp+2 . . . dk dk+1 . . . 10n y

d1 d2 d3 . . . dp ap+1 ap+2 . . . ak ak+1 . . . 10n

si se utiliza una mquina decimal que usa una mantisa a k dgitos (corte)
entonces
fl(x) = 0 d1 d2 d3 . . . dp dp+1 dp+2 . . . dk 10n
fl(z) =0 d1 d2 d3 . . . dp ap+1 ap+2 . . . ak 10n
Ahora,

Por lo tanto el nmero que se usa para representar a x z tendr solamente k p

cifras significativas.
La prdida de dgitos significativos debido al error de redondeo a veces se puede
evitar reformulando el problema o reordenando los clculos o reemplazando en el
caso de haber una funcin por un polinomio de Taylor.