AGUA SUBTERRNEA

Afloramiento de agua subterrnea en un pozo

El agua subterrnea representa una fraccin importante de la masa de agua presente en los
continentes. Esta se aloja en los acuferos bajo la superficie de la Tierra. El volumen del
agua subterrnea es mucho ms importante que la masa de agua retenida en lagos o
circulante, y aunque menor al de los mayores glaciares, las masas ms extensas pueden
alcanzar millones de km (como el acufero guaran). El agua del subsuelo es un recurso
importante y de este se abastece a una tercera parte de la poblacin mundial, 1 pero de difcil
gestin, por su sensibilidad a la contaminacin y a la sobreexplotacin.
Es una creencia comn que el agua subterrnea llena cavidades y circula por galeras. Sin
embargo, no siempre es as, pues puede encontrarse ocupando los intersticios (poros y
grietas) del suelo, del sustrato rocoso o del sedimento sin consolidar, los cuales la contienen
como una esponja. La nica excepcin significativa, la ofrecen las rocas solubles como las
calizas y los yesos, susceptibles de sufrir el proceso llamado karstificacin, en el que el
agua excava simas, cavernas y otras vas de circulacin, modelo que ms se ajusta a la
creencia popular.

Acufero

Esquema de un acufero.
Un acufero es aquel estrato o formacin geolgica permeable que permite la circulacin y
el almacenamiento del agua subterrnea por sus poros o grietas. Dentro de estas
formaciones podemos encontrarnos con materiales muy variados como gravas de ro, limo,
calizas muy agrietadas, areniscas porosas poco cementadas, arenas de playa, algunas
formaciones volcnicas, depsitos de dunas e incluso ciertos tipos de arcilla. El nivel
superior del agua subterrnea se denomina tabla de agua, y en el caso de un acufero libre,
corresponde al nivel fretico

Estructura
Un acufero es un terreno rocoso permeable dispuesto bajo la superficie, en donde se
acumula y por donde circula el agua subterrnea.

Una zona de saturacin, que es la situada encima de la capa impermeable, donde

el agua rellena completamente los poros de las rocas. El lmite superior de esta
zona, que lo separa de la zona vadosa o de aireacin, es el nivel fretico y vara
segn las circunstancias: descendiendo en pocas secas, cuando el acufero no se
recarga o lo hace a un ritmo ms lento que su descarga; y ascendiendo, en pocas
hmedas.

Una zona de aireacin o vadosa, es el espacio comprendido entre el nivel fretico

y la superficie, donde no todos los poros estn llenos de agua.

Cuando la roca permeable donde se acumula el agua se localiza entre dos capas
impermeables, que puede tener forma de U o no, vimos que era un acufero cautivo o
confinado. En este caso, el agua se encuentra sometida a una presin mayor que la
atmosfrica, y si se perfora la capa superior o exterior del terreno, fluye como un surtidor,
tipo pozo artesiano.

Tipos de Acuferos
Segn su estructura

Desde el punto de vista de su estructura, ya se ha visto que se pueden distinguir los

acuferos libres y los acuferos confinados.
En la figura de al lado se ilustran los dos tipos de acuferos:
a) ro o lago en este caso es la fuente de recarga de ambos acuferos.
b) suelo poroso no saturado suelo poroso saturado en el cual existe una camada de
terreno impermeable formado, por ejemplo por arcilla, este estrato impermeable
confina el acufero a cotas inferiores.
c) suelo impermeable
d) acufero no confinado manantial pozo que capta agua del acufero no confinado
e) pozo que alcanza el acufero confinado, frecuentemente el agua brota como en un
surtidor o fuente, llamado pozo artesiano

Segn su textura
Desde el punto de vista textural, se dividen tambin en dos grandes grupos: los porosos y
fisurales.

En los acuferos porosos el agua subterrnea se encuentra como embebida en una esponja,
dentro de unos poros intercomunicados entre s, cuya textura motiva que existe
"permeabilidad" (transmisin interna de agua), frente a un simple almacenamiento. Aunque
las arcillas presentan una mxima porosidad y almacenamiento, pero una nula transmisin
o permeabilidad (permeabilidad <> porosidad). Como ejemplo de acuferos porosos,
tenemos las formaciones de arenas y gravas aluviales

En los acuferos fisurales, el agua se encuentra ubicada sobre fisuras o diaclasas, tambin
intercomunicadas entre s; pero a diferencia de los acuferos porosos, su distribucin hace
que los flujos internos de agua se comporten de una manera heterognea, por direcciones
preferenciales. Como representantes principales del tipo fisural podemos citar a los
acuferos krsticos.

Segn su comportamiento hidrodinmico

Por ltimo, desde un punto de vista hidrodinmico, de la movilidad del agua, podemos
denominar, en sentido estricto:
Acuferos
Buenos almacenes y transmisores de agua subterrnea (cantidad y velocidad) (p.ej.arenas porosas y calizas fisurales).
Acuitardos

Buenos almacenes pero malos transmisores de agua subterrnea (cantidad pero

lentos) (p.ej.- limos).2
Acucludos
Pueden ser buenos almacenes, pero nulos transmisores (p.ej.- las arcillas).
Acufugos
Son nulos tanto como almacenes como transmisores. (p.ej.- granitos o cuarcitas no
fisuradas).

Segn su comportamiento hidrulico

Acufero subestimado o libre

Es aquel acufero que se encuentra en directo contacto con la zona subsaturada del suelo.
En este acufero la presin de agua en la zona superior es igual a la presin atmosfrica,
aumentando en profundidad a medida que aumenta el espesor saturado.
Acufero cautivo o confinado
Son aquellas formaciones en las que el agua subterrnea se encuentra encerrada entre dos
capas impermeables y es sometida a una presin distinta a la atmosfrica (superior). Slo
recibe el agua de lluvia por una zona en la que existen materiales permeables, recarga
alctona donde el rea de recarga se encuentra alejada del punto de medicin, y puede ser
directa o indirecta dependiendo de si es agua de lluvia que entra en contacto directo con un
afloramiento del agua subterrnea, o las precipitaciones deben atravesar las diferentes capas
de suelo antes de ser integrada al agua subterrnea. A las zonas de recarga se les puede
llamar zonas de alimentacin. Debido a las capas impermeables que encierran al acufero,
nunca se evidenciarn recargas autctonas (situacin en la que el agua proviene de un rea
de recarga situada sobre el acufero), caso tpico de los acuferos semiconfinados y los no
confinados o libres (freticos).
1. Acufero semi-confinado
Un acufero se dice semi-confinado cuando el estrato de suelo que lo cubre tiene una
permeabilidad significativamente menor a la del acufero mismo, pero no llegando a ser
impermeable, es decir que a travs de este estrato la descarga y recarga puede todava
ocurrir.
Acuferos costeros

Los acuferos costeros pueden se libres, confinados o semiconfinados. 3 Lo que los

diferencia es la presencia de fluidos con dos densidades diferentes: agua dulce, con un
densidad menor, con relacin al agua salada del mar o del ocano. Esta diferencia de
densidad hace que en la zona de la costa, el agua dulce se encuentra sobrepuesta al agua
salada. El agua salada se introduce en el continente en forma de una cua salina que se va
profundizando a medida que se introduce en el continente.
La cuenca de los acuferos costeros, al igual que la cuenca de acuferos de zonas
continentales interiores, se alimenta a travs de precipitaciones, o a travs del flujo
subsuperficial y/o subterrneos de otras cuencas, mientras que las salidas se dan a travs de
la evapotranspiracin, evaporacin y por la salida subsuperficial, con la particularidad de
que estas ltimas se dan hacia el mar.

Recarga
El agua del suelo se renueva en general por procesos activos de recarga desde la superficie.
La renovacin se produce lentamente cuando la comparamos con la de los depsitos
superficiales, como los lagos, y los cursos de agua. El tiempo de residencia (el periodo
necesario para renovar por completo un depsito a su tasa de renovacin normal) es muy
largo. En algunos casos la renovacin est interrumpida por la impermeabilidad de las
formaciones geolgicas superiores (acuitardos), o por circunstancias climticas
sobrevenidas de aridez.

En ciertos casos se habla de acuferos fsiles, estos son bolsones de agua subterrnea,
formados en pocas geolgicas pasadas, y que, a causa de variaciones climticas ya no
tienen actualmente recarga.
El agua de las precipitaciones (lluvia, nieve,...) puede tener distintos destinos una vez
alcanza el suelo. Se reparte en tres fracciones. Se llama escorrenta a la parte que se desliza
por la superficie del terreno, primero como arroyada difusa y luego como agua encauzada,
formando arroyos y ros. Otra parte del agua se evapora desde las capas superficiales del
suelo o pasa a la atmsfera con la transpiracin de los organismos, especialmente las
plantas; nos referimos a esta parte como evapotranspiracin. Por ltimo, otra parte se
infiltra en el terreno y pasa a ser agua subterrnea.
La proporcin de infiltracin respecto al total de las precipitaciones depende de varios
factores:

La litologa (la naturaleza del material geolgico que aflora e la superficie) influye
a travs de su permeabilidad, la cual depende de la porosidad, del diaclasamiento
(agrietamiento) y de la mineraloga del sustrato. Por ejemplo, los minerales
arcillosos se hidratan fcilmente, hinchndose siempre en algn grado, lo que da
lugar a una reduccin de la porosidad que termina por hacer al sustrato
impermeable.

Otro factor desfavorable para la infiltracin es una pendiente marcada.

La presencia de vegetacin densa influye de forma compleja, porque reduce el

agua que llega al suelo (interceptacin), pero extiende en el tiempo el efecto de las
precipitaciones, desprendiendo poco a poco el agua que moja el follaje, reduciendo
as la fraccin de escorrenta y aumentando la de infiltracin. Otro efecto favorable
de la vegetacin tiene que ver con las races, especialmente las races densas y
superficiales de muchas plantas herbceas, y con la formacin de suelo,
generalmente ms permeable que la mayora de las rocas frescas.

La velocidad a la que el agua se mueve depende del volumen de los intersticios (porosidad)
y del grado de intercomunicacin entre ellos. Los dos principales parmetros de que
depende la permeabilidad. Los acuferos suelen ser materiales sedimentarios de grano
relativamente grueso (gravas, arenas, limos, etc.). Si los poros son suficientemente amplios,
una parte del agua circula libremente a travs de ellos impulsada por la gravedad, pero otra
queda fijada por las fuerzas de la capilaridad y otras motivadas por interacciones entre ella
y las molculas minerales.
En algunas situaciones especiales se ha logrado la recarga artificial de los acuferos, pero
este no es un procedimiento generalizado, y no siempre es posible. Antes de poder
plantearse la conveniencia de proponer la recarga artificial de un acufero es necesario tener
un conocimiento muy profundo y detallado de la hidrogeologa de la regin donde se
encuentra el acufero en cuestin por un lado y por otro disponer del volumen de agua
necesario para tal operacin.

Trnsito

Uno de ellos es el flujo hipodrmico o "interflujo" es aquel que circula de modo somero y
rpido por ciertas formaciones permeables de escasa profundidad, por lo general, ligada a
alveos fluviales (acuferos sublveos); que proceden de una rpida infiltracin, una alta
velocidad de transmisin (conductividad hidrulica), y un retorno hacia el cauce superficial.
Por lo que estos flujos ms intervienen en el balance neto de las aguas superficiales (o de
escorrenta superficial) que en las aguas subterrneas donde slo interviene como balance
transitorio. De este modo, estos flujos suelen ir ligados al propio flujo en el ro, dndose a
veces al ro el nombre de cauce intermitente, ya que lo que se observa en el ro es que este
tiene tramos con agua y tramos secos.
Como medio transitorio, tambin puede citarse el flujo ligado a hbitats hmedos, tipo
criptohumedal, donde el agua, por debajo del circuito hipodrmico, ya circula propiamente
por la zona saturada de un acufero, y pertenece, por tanto, al balance neto de las aguas
subterrneas, en diferencia al interflujo, de balance de escorrenta superficial. Este trnsito
favorece el mantenimiento de las plantas denominadas "freatfilas", que son capaces de

succionar las capas saturadas ms someras de los acuferos, como agua extra a la captada
del suelo del exterior.

Descarga
El agua subterrnea mana (brota) de forma natural en distintas clases de surgencias en las
laderas (manantiales) y a veces en fondos del relieve, siempre all donde el nivel fretico
intercepta la superficie. Cuando no hay surgencias naturales, al agua subterrnea se puede
acceder a travs de pozos, perforaciones que llegan hasta el acufero y se llenan
parcialmente con el agua subterrnea, siempre por debajo del nivel fretico, en el que
provoca adems una depresin local. El agua se puede extraer por medio de bombas. El
agua tambin se desplaza a travs del suelo, normalmente siguiendo una direccin paralela
a la del drenaje superficial, y esto resulta en una descarga subterrnea al mar que no es
observada en la superficie, pero que puede tener importancia en el mantenimiento de los
ecosistemas marinos.

Sobreexplotacin
Los pozos se pueden secar si el nivel fretico cae por debajo de su profundidad inicial, lo
que ocurre ocasionalmente en aos de sequa, y por las mismas razones pueden secar los
manantiales. El rgimen de recarga puede alterarse por otras causas, como la reforestacin,
que favorece la infiltracin frente a la escorrenta, pero an ms favorece la evaporacin, o
por la extensin de pavimentos impermeables, como ocurre en zonas urbanas e industriales.
El descenso del nivel fretico medio se produce siempre que hay una extraccin continuada
de agua en el acufero. Sin embargo este descenso no significa que el acufero est
sobreexplotado. Normalmente lo que sucede es que el nivel fretico busca una nueva cota
de equilibrio en que se estabiliza. La sobreexplotacin se produce cuando las extracciones
totales de agua superan a la recarga.

Contaminacin del agua subterrnea

El agua subterrnea tiende a ser dulce y potable, pues la circulacin subterrnea tiende a
depurar el agua de partculas y microorganismos contaminantes. Sin embargo, en ocasiones
stos llegan al acufero por la actividad humana, como la construccin de fosas spticas o la
agricultura. Por otro lado la contaminacin puede deberse a factores naturales, si los
acuferos son demasiado ricos en sales disueltas o por la erosin natural de ciertas
formaciones rocosas.
La contaminacin del agua subterrnea puede permanecer por largos perodos de tiempo.
Esto se debe a la baja tasa de renovacin y largo tiempo de residencia, ya que al agua
subterrnea no se le puede aplicar fcilmente procesos artificiales de depuracin como los
que se pueden aplicar a los depsitos superficiales, por su difcil acceso. En caso de zonas
locales de contaminacin se pueden realizar remediacin de acuferos mediante la tcnica

de bombeo y tratamiento, que consiste en extraer agua del acufero, tratarla qumicamente,
e inyectarla de vuelta al acufero.
Entre las causas antropognicas (originadas por los seres humanos), debidas a la
contaminacin estn la infiltracin de nitratos y otros abonos qumicos muy solubles
usados en la agricultura. Estos suelen ser una causa grave de contaminacin de los
suministros en llanuras de elevada productividad agrcola y densa poblacin. Otras fuentes
de contaminantes son las descargas de fbricas, los productos agrcolas y los qumicos
utilizados por las personas en sus hogares y patios. Los contaminantes tambin pueden
provenir de tanques de almacenamiento de agua, pozos spticos, lugares con desperdicios
peligrosos y vertederos. Actualmente, los contaminantes del agua subterrnea que ms
preocupan (?) son los compuestos orgnicos industriales, como disolventes, pesticidas,
pinturas, barnices, o los combustibles como la gasolina.
En cuanto a los abonos qumicos minerales, los nitratos son los que generan mayor
preocupacin. Estos se originan de diferentes fuentes: la aplicacin de fertilizantes, los
pozos spticos que no estn funcionando bien, las lagunas de retencin de desperdicios
slidos no impermeabilizadas por debajo y la infiltracin de aguas residuales o tratadas. El
envenenamiento con nitrato es peligroso en los nios. En altos niveles pueden limitar la
capacidad de la sangre para transportar oxgeno, causando asfixia en bebs. En el tubo
digestivo el nitrato se reduce produciendo nitritos, que son cancergenos.

El agua subterrnea en reas costeras puede contaminarse por intrusiones de agua de mar
(Intrusin salina) cuando la tasa de extraccin es muy alta. Esto provoca que el agua del
mar penetre en los acuferos de agua dulce. Este problema puede ser tratado con cambios en
la ubicacin de los pozos o excavando otros que mantengan el agua salada lejos del
acufero de agua dulce. En todo caso, mientras la extraccin supere a la recarga por agua
dulce, la contaminacin con agua salada sigue siendo una posibilidad.
Un ejemplo de la contaminacin de aguas subterrneas, es el que se presenta en el bajo
valle del Ganges. All se da un caso grave de contaminacin por arsnico que est causando
la intoxicacin crnica a decenas de millones de personas, irremediable hasta ahora. La
causa de esta contaminacin, es la combinacin de un factor antropognico, la
contaminacin orgnica ligada a la intensificacin del regado y de un factor natural. Una
cepa bacteriana del suelo libera el arsnico que antes permaneca retenido en la roca debido
a las nuevas condiciones.
Las zonas de recarga de acuferos son particularmente delicadas desde el punto de vista de
la contaminacin hdrica, ya que las sustancias contaminantes una vez que entran en los
acuferos permanecen all durante perodos muy largos. Particularmente algunas actividades
humanas llevan implcitos determinados peligros de contaminacin. La tabla siguiente
menciona algunas actividades peligrosas desarrolladas en zonas de recarga.

Tipo de contaminante3

Fuente de Contaminacin
1. Actividad Agrcola

Nitratos; amoniaco; pesticidas; microorganismos fecales

2. Saneamiento In Situ

Nitratos; microorganismos fecales; trazas de hidrocarburos

sintticos

3. Gasolineras Y Talleres Automotrices

Benceno; otros hidrocarburos aromticos; fenoles; algunos

hidrocarburos halogenados

4. Depsito Final De Residuos Slidos

Amonio; salinidad; algunos hidrocarburos halogenados;

metales pesados

5. Industrias Metalrgicas

Tricloroetileno; tetracloroetileno; otros hidrocarburos

halogenados; metales pesados; fenoles; cianuro

6. Talleres De Pintura Y Esmaltes

Alcalobencenos; tetracloroetileno; otros hidrocarburos

halogenados; metales; algunos hidrocarburos aromticos

7. Industria Maderera

Pentaclorofenol; algunos hidrocarburos aromticos

8. Tintoreras

Tricloroetileno; tetracloroetileno

9. Manufactura De Pesticidas

algunos hidrocarburos halogenados; fenoles; arsnico;

metales pesados

10. Depsito Final De Lodos Residuales

Nitratos; plomo; cinc; varios hidrocarburos halogenados
Domsticos

Cromo; salinidad; algunos hidrocarburos halogenados;

fenoles;

11. Curtiembres
12. Explotacin
Petrleo/Gas

Extraccin

13. Minas De Carbn Y De Metales

Fauna

De

Salinidad (cloruro de sodio); hidrocarburos aromticos

Acidez; diversos metales pesados; hierro; sulfatos

La fauna de las aguas subterrneas, o stygofauna, se compone fundamentalmente de

crustceos como por ejemplo el Niphargus, aunque tambin se compone de gusanos,
insectos y otros grupos de invertebrados. Aunque no es usual, la fauna de las aguas
subterrneas comprende tambin animales vertebrados, en Australia se han encontrado dos
especies de peces ciegos. La mayora de estas especies pasan toda su vida en aguas
subterrneas, no encontrndose en ningn otro sitio.