2.

Teora de la demanda
.

'
La teora de la demanda tiene como objeto determinar los distintos factores
que afectan a esta ultima. Suele leerse que la razn de ser dicha teora es la formulacin de la "ley de la demanda" (segn la cual hay una relacin negativa
entre la demanda de mercado y el precio), pero esto es engaoso, por cuanto se
concentra en el precio como nico determinante de la demanda, cfteris paribus.
Ahora bien, la demanda es una relacin de mltiples variables, esto es, determinada por muchos factores simultneamente. Algunos de los determinantes ms
importantes de la demanda de mercado de un producto en particular son su
propio precio, el ingreso de los consumidores, los precios de las restantes mercancas, las preferencias de los consumidores, la distribucin del ingreso, la poblacin
total, la riqueza de los consumidores, la disponibilidad de crdito, la poltica
oficial y los niveles que alcanzaron la demanda y el ingreso en el pasado.
La teora tradicional de la demanda se centr en cuatro de estos determinantes:
el precio de la mercanca, los restantes precios, el ingreso y las preferencias. En
poca reciente se introdujeron en la teora algunos de los dems factores. Comenzaremos por analizar la teora esttica tradicional de la demanda y a continuacin
pasaremos revista brevemente a ciertos avances recientes en este campo.
Debe advertirse que la teora tradicional slo examina la demanda final de
artculos duraderos y no duraderos por parte de los consumidores. Este enfoque
es parcial en tanto examina la demanda en un nico mercado, aislada de las
condiciones de la demanda en los dems mercados. Un importante supuesto
implcito es que las empresas venden directamente sus productos a los consumir
dores finales; no ocurre as, por lo general, en el mundo moderno de los negocios
(como veremos en la seccin IV), y esto tiene serias consecuencias para la determinacin de los precios. Otro defecto de la teora tradicional es que no se ocupa
de la demanda de bienes de inversin ni de productos intermedios. La demanda
total incluye la demanda final y la demanda intermedia. La demanda final se
subdivide en la demanda de los consumidores y la demanda de bienes de inversin. La teora tradicional slo trata de la demanda de los consumidores, que es
apenas una fraccin1 de la demanda total de la economa en su conjunto. En esta
seccin examinaremos la teora tradicional de la demanda de los consumidores;
en la seccin IV estudiaremos la demanda de la empresa individual y discutiremos
las diversas fuentes de demanda de los productos de las empresas manufactureras
en especial. Este anlisis abarcar algunos aspectos de la demanda de bienes intermedios y de bienes de inversin.

I. Teora del comportamiento del consumidor

La teora tradicional de la demanda parte del examen del comportamiento del
consumidor, ya que se supone que la demanda de mercado es la suma de las demandas de los consumidores individuales. As pues, comenzaremos por ver cmo
se deduce la demanda del consumidor individual.
31

Se parte de la premisa de que el consumidor es un ser racional. Dados su ingreso y los precios de mercado de las diversas mercancas, planifica el gasto de modo
de alcanzar la mxima satisfaccin o utilidad posible. Este es el axioma de la
maximizacin de la utilidad. La teora tradicional supone que el consumidor
posee pleno conocimiento de toda la informacin pertinente para su decisin, es
decir, que conoce perfectamente todas las mercancas disponibles, sus precios, y
su ingreso personal. A fin de alcanzar este objetivo el consumidor debe estar en
condiciones de comparar la utilidad (satisfaccin) de las diversas "canastas de
bienes" que puede adquirir con su ingreso. Existen dos enfoques bsicos frente al
problema de la comparacin de las utilidades: el enfoque cardinalista y el enfoque
ordinalista,
La escuela cardinalista postulaba que la utilidad poda ser medida. Para esa
medicin se han hecho diversas propuestas. Si se opera bajo certidumbre (conocimiento completo de laa condiciones del mercado y de los niveles de ingreso a lo
largo del perodo de planificacin), algunos economistas han sugerido que la utilidad puede medirse en unidades monetarias, por la cantidad de dinero que el
consumidor est dispuesto a sacrificar a cambio de otra unidad de una mercanca.
Otros propusieron que la utilidad se mida en unidades subjetivas a las que denominaron "tiles".
La escuela ordinalista postul que la utilidad no es medible sino que es una
magnitud ordinal. El consumidor no necesita saber en unidades concretas la utilidad de las diversas mercancas para hacer su eleccin. Le basta con poder ordenar
las diversas "canastas de bienes" segn la satisfaccin que cada una de estas le
proporciona. Debe estar en condiciones de determinar su orden de preferencia
entre los diferentes conjuntos de bienes. Las principales teoras ordinales son el
mtodo de las curvas de indiferencia y la hiptesis de la preferencia revelada.
Al examinar estos enfoques, primero enunciaremos los supuestos que estn
en la base de cada uno de ellos, deduciremos luego el equilibrio del consumidor,
y a partir de all deduciremos su demanda para los productos individuales; por
ltimo, sealaremos los defectos que presenta cada enfoque.

A. La teora cardinal de la utilidad2

Supuestos
1. Racionalidad. El consumidor es racional. Procura la maximizacin de su utilidad sometindose a la restriccin que le impone su ingreso personal dado.
2. Utilidad cardinal. La utilidad de cada mercanca es medible. La utilidad es un
concepto cardinal. La medida ms conveniente es el dinero: la utilidad se mide
por las unidades monetarias que el consumidor est dispuesto a pagar por otra
unidad de la mercanca.
3. Utilidad marginal constante del dinero. Este supuesto se torna necesario si se
usa como medida de la utilidad a la unidad monetaria. La caracterstica esencia*
de una unidad de medida que sirva como patrn es que sea constante. Si la utilidad marginal del dinero cambia a medida que aumenta (o disminuye) el ingreso,
la vara con que se mide la utilidad pasa a ser elstica y resulta inapropiada para
la medicin.
4. Utilidad marginal decreciente. La utilidad obtenida de unidades sucesivas de
una mercanca va en disminucin. En otras palabras, la utilidad marginal de una
32

mercanca disminuye a medida que el consumidor adquiere mayor cantidad de

ella. Este es el axioma de la utilidad marginal decreciente.
5. La utilidad total de una "canasta de bienes" depende de las cantidades de las
mercancas individuales. Si hay en la canasta n mercancas con cantidades x\ ,
x
> xn la utilidad total est dada por
En las prner simas versiones de la teora del comportamiento del consumidor
se supona que la utilidad total era aditiva:
U= U t ( X l ) + U 2 ( X l ) + - - - + U,(x
Este supuesto de aditividad fue descartado en versiones posteriores de la teora
cardinal. La aditividad implica que cada una de las diversas mercancas de la
canasta posee una utilidad independiente de las dems, supuesto que es a todas
luces irrealista e innecesario para la teora cardinal.
'
Equilibrio del consumidor
Comenzaremos con el modelo simple de una nica mercanca x. El consumidor puede, o bien comprar x, o bien conservar su ingreso monetario Y. En estas
condiciones, el consumidor se halla en equilibrio cuando la utilidad marginal de
x es igual a su precio de mercado (Px). Simblicamente, tenemos:
MU, = Px

Si la utilidad marginal de x es mayor que su precio, el consumidor puede

incrementar su bienestar adquiriendo mayor cantidad de unidades de x. Anlogamente, s la utilidad marginal de x es menor que el precio, el consumidor puede
incrementar su satisfaccin total reduciendo la cantidad de x y dejando sin gastar
una porcin mayor de su ingreso. En consecuencia, logra la maximizacn de su
utilidad cuandoMU X ~PX. (Para la deduccin matemtica del equilibrio del consumidor, vase el "Apndice matemtico", pg. 569).
Si hay ms mercancas, la condicin para el equilibrio del consumidor es que
sean iguales los cocientes de las utilidades marginales de cada mercanca y sus
respectivos precios.
MU,
MVn
La utilidad que proporciona el gasto de una unidad adicional de dinero debe
ser la misma para todas las mercancas. Si el consumidor extrae mayor utilidad
de una de estas, incrementar su bienestar gastando ms en ella y menos en las
otras, hasta que se cumpla la anterior coi licin de equilibrio.
Deduccin de a demanda del consumidor
i La deduccin de la demanda se basa en el axioma de la utilidad marginal decreciente. La utilidad marginal de la mercanca x puede describirse mediante una
recta con pendiente negativa (figura 2.2). Matemticamente, la utilidad marginal
de x es la pendiente de la funcin de utilidad total U =f(qx). La utilidad total
aumenta, pero a ritmo decreciente, hasta la cantidad x, y luego comienza a declinar (figura 2.1). Consecuentemente, la utilidad marginal dex declina de manera
continua y se torna negativa ms all de la cantidad x. Si se la mide en unidades

33

Figura 2.1.

Figura ..

it ^

-ul
monetarias, la curva de demanda de x es idntica al segmento positivo de la curva
de utilidad marginal. En *i la utilidad marginal esMU\ (figura 2.3). Esta es igual
a PI , por definicin. As pues, en Pj el consumidor demanda una cantidad *i
(figura 2.4). Anlogamente, en x2 la utilidad marginal es MU2 ~ P2. Entonces,
en P2 el consumidor compra *2, etc. La porcin negativa de la curva MU no forma parte de la curva de demanda, ya que las cantidades negativas no tienen sentido en economa.
MU,

MU,

MU
MU,

im
j-faqw:

MU,

Figura 2.3.

Figura 2.4.
-

Critica del enfogue cardinasta

El enfoque cardinalista presenta tres fallas bsicas. El supuesto de la utilidad
cardinal es sumamente dudoso. La satisfaccin extrada de diversas mercancas
no puede medirse objetivamente. La tentativa de Walras de utilizar los "tiles"
como unidades subjetivas para esa medicin no ha proporcionado una solucin
satisfactoria. El supuesto de la utilidad constante del dinero es tambin carente
de realismo: a medida que aumenta el ingreso la utilidad marginal del dinero
cambia y por lo tanto este no puede utilizarse como vara de medir, ya que se modifica su propia utilidad. Finalmente, el axioma de la utilidad marginal decreciente ha sido "establecido" a partir de la introspeccin; es una ley psicolgica que
debe ser aceptada sin cuestionamientos.
34

B. La teora de las curvas te indiferencia3

Supuestos

1 . Racionalidad. Se supone que el consumidor es un ser racional, que procura la

maximizacin de su utilidad tomando como base su ingreso personal y los precios
del mercado. Se supone que posee pleno conocimiento (certidumbre) de toda la
informacin pertinente.
2. La utilidad es ordinal. Se toma como axiomticamente verdadero que el
consumidor puede ordenar sus preferencias (las diversas "canastas de bienes")
segn la satisfaccin que cada una de estas canastas le proporciona, sin necesidad
de conocer exactamente el monto de esa satisfaccin. Basta con'que exprese su
preferencia por los distintos conjuntos de mercancas. No es preciso suponer que
la utilidad es medible en forma cardinal. Slo se requiere la medicin ordinal.
3. Tasa marginal de sustitucin decreciente. Las preferencias se ordenan en trminos de curvas de indiferencia que se suponen convexas con respecto al origen
de coordenadas. Esto implica que la pendiente de las curvas aumenta. La pendiente de la curva de indiferencia se denomina tasa marginal de sustitucin de las mercancas. La teora de las curvas de indiferencia se basa, pues, en el axioma de la
tasa marginal de sustitucin decreciente (vase infra).
4. La utilidad total del consumidor depende de las cantidades de las mercancas
consumidas.

5. Congruencia y transitividad de la eleccin. Se supone que el consumidor es

congruente en su eleccin, o sea que si en un perodo elige el conjunto de bienes
A con preferencia al B, no elegir el B con preferencia al A en otro perodo si
ambos conjuntos de bienes estn disponibles para l. El supuesto de la congruencia puede escribirse simblicamente as:
Si A > B, entonces B > A
De manera anloga, se supone que las elecciones del consumidor se caracterizan por la transitividad: si el conjunto .4 es preferido al fi y el.fi es preferido al C,
entonces el conjunto .-4 es preferido al C. Simblicamente:
Si A > B, y B > C, entonces A > C
Equilibrio del consumidor
Para definir el equilibrio del consumidor (o sea, su eleccin del conjunto de
bienes que maximizan su utilidad) debemos introducir el concepto de curvas de
indiferencia y el de su pendiente (la tasa marginal de sustitucin), as como el
concepto de recta de presupuesto. Estos son los instrumentos bsicos del mtodo
de las curvas de indiferencia.
Curvas de indiferencia. Una curva de indiferencia es el lugar geomtrico de los
puntos combinaciones particulares o conjuntos de bienes que rinden la misma utilidad (nivel de satisfaccin) al consumidor, de modo tal que a este le es
indiferente la combinacin particular que consume.4
35

Un mapa de indiferencia muestra todas las curvas de indiferencia segn las

cuales se ordenan las preferencias del consumidor. Las combinaciones de bienes
situados sobre una curva de indiferencia rinden la misma utilidad: las situadas
sobre una curva de indiferencia mas alta dan un mayor nivel de satisfaccin y son
preferidas; las situadas sobre una curva ms baja rinden una utilidad menor.5

Figura 2.6.

Figura 2.5.

En la figura 2.5 se muestra una curva de indiferencia, y en la figura 2.6 un

mapa de indiferencia parcial. Se supone que las mercancas y y x pueden sustituirse mutuamente hasta cierto punto pero no son sustitutos perfectos (vase la
nota 6, pg. 20). La pendiente de una curva de indiferencia en un punto cualquiera es denominada la tasa marginal de sustitucin de las dos mercancas, x e y;
est dada por la pendiente de la tangente en ese punto:
f pendiente del

I la curva de: = - x = MRSX

[ indiferencia j
"

wtimngnc"
* n siiwirw
mwHTn u

La tasa marginal de sustitucin de y por x se define como el nmero de unidades de la mercanca y a la que debe renunciar el consumidor a cambio de una
unidad adicional de la mercanca x, para mantener el mismo nivel de satisfaccin.
Los propugnadores del mtodo de las curvas de indiferencia pensaron que con
esta definicin evitaban el concepto no operativo de la utilidad marginal. En verdad, lo que con ello evitan es el supuesto de las utilidades marginales individuales
decrecientes y la necesidad de medirlas. El concepto de utilidad marginal est
implcito en la definicin de l&MRS, ya que puede demostrarse -vase el"Apndice matemtico", pg. 569 - que la tasa marginal de sustitucin (la pendiente de
la curva de indiferencia) es igual al cociente de las utilidades marginales de las
mercancas que participan en la funcin de utilidad:

- "Por otra parte, los tericos de las curvas de indiferencia sustituyen el supuesto
de la utilidad marginal decreciente por otro que tambin puede ser cuestionado,
a saber, el de que las curvas de indiferencia son convexas respecto del origen, lo
cual implica tasas marginales de sustitucin decrecientes de las mercancas.

36

Figura 2.9.
Propiedades de las curvas de indiferencia. Toda curva de indiferencia tiene pendiente negativa, lo cual significa que si la cantidad de una de las mercancas (y)
disminuye, la cantidad de la otra (x) debe aumentar, para que el consumidor permanezca en el mismo nivel de satisfaccin.
Cuanto ms lejos del origen se encuentra la curva de indiferencia, mayor es el
nivel de utilidad que ella denota: los conjuntos de bienes que se encueotran sobre
las curvas de indiferencia ms altas son los preferidos por el consumidor^acional.
Las curvas de indiferencia no se cortan entre si. Si lo hicieran, el punto de
interseccin significara dos niveles diferentes de satisfaccin, lo cual es imposible.
Las curvas de indiferencia son convexas con respecto al origen.6 Esto implica
que la pendiente de una curva de indiferencia disminuye (en trminos absolutos)
a medida que nos desplazamos a lo largo de la curva desde la izquierda hacia la
derecha: la tasa marginal de sustitucin de las mercancas es decreciente. Este
axioma procede de la introspeccin, como la "ley de utilidad marginal decreciente" de la escuela cardinalista. El axioma de la tasa marginal de sustitucin decreciente expresa la conducta observada como regla en el mundo real: el numero de
unidades de y que el consumidor est dispuesto a sacrificar para obtener una
unidad adicional de x disminuye cuando aumenta la cantidad de x. A medida
que nos desplazamos a lo largo de la curva de indiferencia se torna cada vez ms
difcil sustituir y por x. En la figura 2.9, para sustituir a x por la quinta unidad
de y el consumidor debe renunciar a una cantidad igual &XiXz ; pero para sustituirlo por la segunda unidad de y manteniendo el mismo nivel de satisfaccin,
debe renunciar a una cantidad mucho mayor, x 3 x 4 .
Restriccin presupuestaria del consumidor. El consumidor dispone de un ingreso
dado que fija lmites a su comportamiento maximizador. La restriccin del ingreso, en el caso de dos mercancas, puede formularse as:
y = !>,, + P,9,

(2.0

Podemos representar esta restriccin grficamente mediante la recta presupuestaria, cuya ecuacin deriva de la expresin 2. 1 despejando qy .

Asignando sucesivos valores a qx (estando dados el ingreso, Y, y los precios de

las mercaderas Px, Py), podemos encontrar los correspondientes valores de qy.
37

Figura 2.10.
As, si qx = O (vale decir, si el consumidor gasta todo su ingreso en y) el consumidor puede comprar Y/Py unidades de y. Anlogamente, si qy = O (vale decir, si
gasta todo su ingreso enx), puede comprar Y/PX unidades dex. En la figura 2.10
estos resultados aparecen en los puntos A y B. Si unimos estos puntos con una
lnea obtenemos la recta de presupuesto, cuya pendiente es el cociente de los
precios de las dos mercancas. Geomtricamente la pendiente de la recta de presupuesto es
OB
Y/PX
Matemticamente, es la derivada:

Deduccin del equilibrio del consumidor. El consumidor se halla en equilibrio

cuando maximiza su utilidad para un determinado ingreso personal y ciertos precios del mercado. Dos condiciones deben cumplirse para ello. La primera es que
la tasa marginal de sustitucin sea igual al cociente de los precios de las mercancas:

Esta condicin es necesaria pero no suficiente para el equilibrio. La segunda

condicin es que las curvas de indiferencia sean convexas respecto del origen.
Esta condicin se cumple por el axioma de la MRSXi y decreciente, que establece
que la pendiente de la curva de indiferencia disminuye (en trminos absolutos)
cuando nos desplazamos a lo largo de la curva desde la izquierda hacia la derecha.
Presentacin grfica del equilibrio del consumidor. Dado el mapa de indiferencia
del consumidor y su recta de presupuesto, el equilibrio est definido por el punto
de tangencia de dicha recta con la curva de indiferencia ms alta posible (punto e
en la figura 2. 11).
En el punto de tangencia, las pendientes de la recta de presupuesto (Px/Pv)y
de la curva de indiferencia (MRSxy =MUx/MUy) son iguales:

MU,

38

As pues, la condicin de primer orden est dada grficamente por el punto de

tangencia de las dos curvas significativas; la de segundo orden est implcita en la
forma convexa de las curvas de indiferencia. El consumidor maximiza su utilidad
adquiriendo x* e y* de las dos mercancas. (Para la deduccin matemtica del
equilibrio, vase el "Apndice matemtico", pgs. 570.)

Figura 2.11.
'

Observamos que las condiciones de equilibrio son idnticas tanto en el enfoque cardinalista como en el de las curvas de indiferencia. En ambas teoras,
tenemos:
MV _ MU2 _
M C / M [
MU,
As, aunque el enfoque de las curvas de indiferencia no exige la cardinalidad
de la utilidad, la MRS requiere conocer el cociente de las utilidades marginales,
siendo que la condicin de primer orden para dos mercancas cualesquiera puede
formularse
MU,
=-- -2 = MRS,
Mil

En consecuencia, el concepto de utilidad marginal est implcito en la definicin de la pendiente de las curvas de indiferencia, si bien este enfoque no exige
que se la mida. S se necesita que la tasa marginal de sustitucin sea decreciente,
lo cual, desde luego, no exige que lo sean tambin las utilidades marginales de las
mercancas involucradas en .la funcin de utilidad.
Deduccin de la curva de demanda mediante el mtodo
de las curvas de indiferencia
Deduccin grfica de la curva de demanda. A medida que el precio de una mercanca, por ejemplo x, disminuye, la recta de presupuesto del consumidor se desplaza hacia la derecha desde su posicin inicial 045) a una nueva posicin (AB1),
39

debido al aumento del poder adquisitivo de su ingreso monetario. Gozando de

ms poder adquisitivo, el consumidor puede comprar mayor cantidad de x (y de
y). La nueva recta de presupuesto es tangente a una curva de indiferencia ms
alta (p. ej., la curva II), El nuevo punto de equilibrio se halla a la derecha del
original (para bienes normales),7 lo cual muestra que a medida que el precio baj.a
se comprar una mayor cantidad de la mercanca. Si permitimos que el precio de

,- linea de precio-conunjo

8 Xy

B'

Figura 2.12.
x baje en forma continua y unimos los puntos de tangencia de las sucesivas rectas
de presupuesto y de las sucesivas curvas de indiferencia ms altas cada vez, tendremos la llamada recta de precioconsumo (figura 2.12), a partir de la cual
deducimos la curva de demanda para la mercanca x. En el punto el el consumidor compra la cantidad X\ al precio /*|; en el punto e2, el precio, P2, es menor
que P\, y la cantidad demandada ha aumentado a x2, etc.

i >UA l ,bi;
lbibnoo K

j.

*3

Figura 2.13.
Podemos representar grficamente los pares de precio y cantidad definidos
por los puntos de equilibio (sobre la lnea de precioconsumo) para obtener una
curva de demanda como la que muestra la figura 2.13.
La curva de demanda para mercancas normales siempre tendr pendiente
negativa, lo cual es expresin de la. "ley de la demanda" (la cantidad adquirida
aumenta a medida que el precio disminuye).
En el mtodo de las curvas de indiferencia, la "ley de la demanda" deriva de
lo que se conoce como el teorema de Slutsky, el cual establece que el efecto
40

sustitucin de un cambio de precio es siempre negativo. Para la demostracin

formal de este teorema se precisan conocimientos de matemtica superior; no
obstante, podemos mostrar sus consecuencias grficamente.
Vimos que una cada del precio de x deP1 a P2 da como resultado un aumento de la cantidad demandada de xl a * 2 . Este es el efecto total de precio, que
puede dividirse en dos efectos distintos, un efecto sustitucin y un efecto
ingreso.

\
'
. Y- '

recta de presupuesto
"compensada"

-; ;. Figura 2.14.
El efecto sustitucin es el aumento de la cantidad adquirida a medida que el
precio de la mercanca baja, luego de "ajustar" el ingreso, para mantener igual
que antes el poder adquisitivo real del consumidor. Este ajuste del ingreso se
denomina variacin compensadora y grficamente est representado por un
desplazamiento de la nueva recta de presupuesto paralela a s misma hasta ser
tangente a la curva de indiferencia inicial (figura 2.14). La finalidad de la variacin compensadora es permitir al consumidor permanecer en el mismo nivel de
satisfaccin que antes del cambio de precio. La recta de presupuesto compensada
ser tangente a la curva de indiferencia original (I) en un punto e'i, ubicado a la
derecha del punto de tangencia original el, debido a que esta recta es paralela a
la nueva recta de presupuesto, la cual es menos empinada que la primitiva cuando
el preci de x disminuye. El pasaje del punto e\ al punto e' muestra elefecto
sustitucin del cambio de precio: el consumidor adquiere mayor cantidad de x
ahora que es ms barato, sustituyendo a y por x. Pero si bien la variacin compensadora permite aislar el efecto sustitucin, no muestra el nuevo equilibrio del
consumidor. Este est definido por el punto e~ en la curva de indiferencia ms
alta (II). El consumidor dispone, de hecho, de mayor poder adquisitivo, y si la
mercanca es normal, destinar una parte de ese ingreso real mayor a x, desplazndose desde x\ a x2. Este es el efecto ingreso del cambio de precio, efecto
negativo para bienes normales, en cuyo casp^refuerza al efecto de sustitucin
negativo (figura 2.14). Pero si el bieirfc inferior, el efecto ingreso ser positivo: a
medida que aumenta el poder adquisitivo, se comprar menor cantidad de x. Aun,
as, para la mayora de los bienes inferiores el efecto de sustitucin negativo
compensar con creces el efecto ingreso positivo, de modo tal que el efecto total
de precios ser negativo. El efecto'sustitucin negativo es en la mayora de los
casos adecuado para establecer la ley de la demanda. (Esta ley no se mantiene
41

cuando el efecto ingreso es positivo y muy alto, como sucede en el caso de los
bienes de Giffen, que son inferiores y tienen una curva de demanda con pendiente positiva. Los bienes de Giffen son muy raros en la prctica.)8
Reparemos en que si bien el teorema de Slutsky puede demostrarse matemticamente, su demostracin se basa en el supuesto axiomtico de la convexidad
de las curvas de indiferencia. (Para la deduccin matemtica de la curva de
demanda, vase el "Apndice matemtico", pg. 571 y.
Crtica del mtodo de as curvas de indiferencia
El anlisis de las curvas de indiferencia constituy un progreso muy grande en
el campo de la demanda del consumidor. Los supuestos de esta teora son menos
rigurosos que los del enfoque de la utilidad cardinal: en ella slo se requiere la
ordinalidad de las preferencias y se ha abandonado el supuesto de la utilidad
constante del dinero.
La metodologa de las curvas de indiferencia proporcion un marco para la
mediacin del "excedente del consumidor", que tiene inportancia para la teora
econmica del bienestar y para la elaboracin de las polticas gubernamentales.
Esta medicin se examina infra, en la seccin D.,
Tal vez el aporte terico ms vab'oso de este enfoque sea la formulacin de
un criterio mejor para la clasificacin de los bienes en sustitutivos y complementarios. Los tericos anteriores utilizaban a este fin el efecto total de un
cambio de precio, sin tomar en cuenta la compensacin por el cambio del
ingreso real. La clasificacin se basaba en el signo de la elasticidad cruzada de
la demanda.

donde el cambio total en la cantidad de y se consideraba un resultado del cambio

en el precio de x. S el signo de la elasticidad cruzada es positivo, ello significa
que x e y son sustitutivos; si es negativo, implica que son complementarios. Este
mtodo puede muy fcilmente llevar a clasificaciones absurdas si el cambio en el
precio de je es considerable. Por ejemplo, si el precio de la carne vacuna se redujera a la mitad, es casi seguro que aumentara el consumo de carne vacuna y de
carne porcina, debido al aumento en el ingreso real del consumidor; esto implicara una elasticidad cruzada negativa para la carne porcina ... y entonces la
carne porcina sera clasificada como un bien complementario de la carne vacuna!
Hicks9 sugiri que se midiera la elasticidad cruzada luego de tomar en cuenta
la compensacin por los cambios en el ingreso real. Segn l, los bienes x ty son
sustitutivos si tras esa compensacin (originada en el cambio de precio dex), una
disminucin en el precio de x lleva a una disminucin en la cantidad demandada
de y. Si bien este criterio es tericamente ms correcto que el usual basado en el
cambio total en la cantidad de > como resultado de un cambio en el precio de x,
en la prctica es inaplicable, porque requiere conocer las funciones de preferencia
individual, que no pueden ser estimadas estadsticamente. En cambio, el mtodo
usual del efecto precio total es factible porque exige conocer las funciones de
demanda de mercado, que s pueden ser estimadas empricamente.
El mtodo de las curvas de indiferencia posee bastantes ventajas pero tiene
tambin graves limitaciones. La principal es su supuesto axiomtico acerca de la
existencia y convexidad de las curvas de- indiferencia. La teora no demuestra la
existencia ni la forma de esas curvas. Adems, es cuestionable que el consumidor
*-*a canaz de ordenar sus preferencias de la manera precisa y racional que la teora
42

presupone. Por aadidura, las preferencias de los consumidores cambian de

manera continua bajo la influencia de factores diversos, de modo tal que un
ordenamiento cualquiera de ellas, aun si es posible, slo debera ser considerado vlido para el muy corto plazo. Por ltimo, esta teora ha conservado gran
parte de los defectos de la escuela cardinalista, con el supuesto fuerte de racionalidad y el concepto de utilidad marginal implcito en la definicin de la tasa
marginal de sustitucin.
Otra falla del mtodo es que no analiza los efectos de la publicidad, del
comportamiento pretrito (persistencia de los hbitos), de las existencias de
bienes, de la interdependencia de las preferencias de los consumidores, todo lo
cual lleva a comportamientos que seran considerados irracionales y por ende
descartados por la teora.10 Tambin se descartan la demanda especulativa y la
conducta aleatoria, pese a que estos factores son muy importantes en las decisiones de la empresa relacionadas con la fijacin de los precios y el volumen
de produccin.11
i

C. La hiptesis de a preferencia revelada111

Samuelson introdujo en economa la expresin "preferencia revelada" en
1938, y a partir de entonces prolifer la bibliografa en este campo.
La hiptesis de la preferencia revelada se considera como una importantsima
va de avance en la teora de la demanda, pues ha hecho posible establecer directamente la "ley de la demanda" (sobre la base del axioma de a preferencia
revelada), sin el uso de las curvas de indiferencia, con todos sus supuestos restrictivos. En lo que atae al ordenamiento de las preferencias de los consumidores,
esta hiptesis tiene la ventaja, respecto del enfoque de Hicks y Alien, de demostrar la existencia y convexidad de las curvas de indiferencia (no las acepta
axiomticamente). Sin embargo, las curvas de indiferencia son redundantes en la
deduccin de la curva de demanda. Comenzaremos por examinar la deduccin de
la "ley de la demanda" y luego mostraremos cmo pueden establecerse las curvas
de indiferencia.
Supuestos
1. Racionalidad. Se supone que el consumidor se comporta racionalmente por
cuanto prefiere conjuntos de bienes que incluyen mayores cantidades de las
mercancas.
2. Congruencia. El consumidor se comporta congruentemente, vale decir, si elige
el conjunto A en una situacin en que tambin est disponible el conjunto 5, no
elegir B en ninguna otra situacin en que est disponible A. Simblicamente:
si A > B, entonces B > A
3. Transitividad. Si en cualquier situacin particular A > B y B > C, entonces
A>C.
4. Axioma de la preferencia revelada. Al elegir un conjunto de bienes, dada
cualquier situacin presupuestaria, el consumidor revela su preferencia por ese
conjunto particular. Ese conjunto es el preferido entre todos los otros de que dispone bajo la restriccin presupuestaria. La "canasta de bienes" elegida maximiza
su utilidad. La preferencia revelada por un conjunto particular de bienes implica
(axiomticamente) la maximizacin de la utilidad del consumidor.
43

Deduccin de a curva de demanda

Supongamos que el consumidor tiene la recta de presupuesto AB en la figura
2.15 y elige la coleccin de bienes denotada por el punto Z, revelando as su
preferencia por esa tanda de bienes. Supongamos que luego el precio de x cae de
modo tal que la nueva recta de presupuesto del consumidor es AC. Demostraremos que el nuevo conjunto de bienes incluir una mayor cantidad de x.
En primer lugar, estableceremos una "variacin compensadora" del ingreso,
que consiste en reducirlo de modo tal que el consumidor disponga exactamente
de la cantidad suficiente como para poder continuar adquiriendo Z si as lo desea.
La variacin compensadora se muestra en la figura 2.15 por un desplazamiento
paralelo de la nueva recta de presupuesto, de modo tal que la recta de presupuesto

"compensada" A'B' pase por Z. Como el conjunto de bienes Z an est disponible para l, el consumidor no elegir ningn conjunto ubicado a-la izquierda, en
el segmento A'Z', ya que en tal caso su eleccin sera incongruente, puesto que
en la situacin original todos los conjuntos ubicados en A 'Z demostraron ser inferiores a Z. En consecuencia, el consumidor o bien continuar adquiriendo Z
(en cuyo caso el efecto sustitucin es cero), o bien elegir un conjunto sobre el
segmento.^^, como W., que incluye una cantidad mayor de x (x2). En segundo
lugar, si eliminamos la reduccin (ficticia) en el ingreso y permitimos al consumidor desplazarse sobre la nueva recta de presupuesto AC, elegir un conjunto
(como el AO a la derecha de W (si bien x es normal, con un efecto ingreso positivo). La nueva posicin de equilibrio revelada (N) incluye una cantidad mayor
de x ( x 3 ) resultante de una cada de su precio. As pues, el axioma de la preferencia revelada y la implcita congruencia de la eleccin ofrecen un acceso directo a la deduccin de la curva de demanda: a medida que el precio disminuye, se
adquiere mayor cantidad de x.
Deduccin de las curvas de indiferencia
Aunque las curvas de indiferencia no son necesarias para establecer la ley de la
demanda, mediante la hiptesis de la preferencia revelada puede deducrselas y
demostrar su convexidad.
El mtodo de las curvas de indiferencia exige menos informacin que la teora
neoclsica de la utilidad cardinal, pero an requiere mucho del consumidor, ya
44

conjuntos de
bienes preferidos

Figura 2.16.
que se supone que este ser capaz de ordenar de manera racional y congruente
todos los conjuntos posibles de mercancas.
La teora de la preferencia revelada de Samuelson no exige al consumidor
ordenar sus preferencias ni proporcionar ninguna otra informacin sobre sus
gustos, y nos permite contruir el mapa de indiferencia con slo observar el
comportamiento del consumidor (sus elecciones) frente a diversos precios del
mercado, siempre y cuando a) su eleccin sea congruente, b) sus gustos sean
independientes de sus elecciones a lo largo del tiempo y no se modifiquen, y
c) sea ra_cional en el sentido de Pareto, vale decir, prefiera tener ms bienes a
tener menos.
Supongamos que la recta de presupuesto inicial esAB en la figura 2.16 y que
el consumidor elige el conjunto de bienes Z. Todos los otros puntos sobre la
recta de presupuesto y por debajo de ella implican conjuntos inferiores a Z. Si
trazamos perpendiculares que pasen por Z, CZ y ZD, todos los conjuntos que se
encuentren sobre estas lneas y en el rea que ellas definen, a la derecha de Z,
son preferidos a Z porque contienen mayor cantidad de por lo menos una
mercanca. Los conjuntos de bienes que se encuentran en las reas restantes an
no han sido clasificados (por debajo de CZD y por encima de la recta de presupuesto), pero podemos ordenarlos con respecto a Z, adoptando el siguiente
procedimiento. Supongamos que el precio de x disminuye de modo tal que la
nueva recta de presupuesto EF pasa por debajo de Z (figura 2.17).
El consumidor elegir o bien el punto G o bien algn punto a la derecha de G
(sobre GF)t ya que su eleccin de puntos ubicados sobre EG sera incongruente,
porque estaran por debajo de la lnea de presupuesto original y en consecuencia
seran inferiores a Z. Supongamos que elige G, De acuerdo con el supuesto de
transitividad,
Z >G

(en la situacin original)

G > (GBF)
(en la nueva situacin) presupuestaria)

por ende
Z > (GBF)

De esta manera nos hemos ingeniado para ordenar respecto de Z todos los
conjuntos de bienes ubicados en GBF. Podemos repetir este procedimiento
trazando rectas de presupuesto por debajo de Z y definiendo gradualmente todos
45

los conjuntos de la "zona de ignorancia inferior" que son inferiores a Z. Anlogamente, podemos ordenar todos los conjuntos de la "zona de ignorancia superior".
Por ejemplo, supongamos que el precio de x aumenta y la nueva recta de presupuesto KL pasa a travs de Z. El consumidor se quedara en Z o elegir un punto
como U sobre KL (figura 2.18). Segn el supuesto de racionalidad tendremos:

(MUN) > U
Por el principio de la preferencia revelada
U >Z

Y por el postulado de transitividad

(MUN) > Z

As hemos conseguido ordenar todos los conjuntos.de (MUN) viendo que son
preferidos a Z. Repitiendo este procedimiento, poco a poco reduciremos la
"zona de ignorancia" hasta situar la curva de indiferencia dentro de un tramo tan
estrecho como queramos. De este modo, el axioma de la preferencia revelada
nos permite deducir la curva de indiferencia, a partir del comportamiento (la
eleccin efectiva) del consumidor en diversas situaciones de mercado.
Grficamente, la convexidad de la curva de indiferencia puede establecerse

Figura 2.18.

46

zona de
ignorancia

Figura 2.19.
as. Tracemos nuevamente la situacin presupuestara original (figura'2.19).
Observamos que la curva de indiferencia que pasa por Z debe hallarse en algn
lugar de la zona de ignorancia y debe ser convexa, porque no puede tener ninguna otra forma. No puede ser la lnea recta AB, ya que la eleccin de Z demuestra
que todos los otros puntos sobre AB son inferiores a Z (y por ende el consumidor no puede al mismo tiempo ser indiferente respecto de ellos). Tampoco
puede ser una curva o recta que corte a AB en Z, ya que los puntos que se
hallaren por debajo de Z implicaran indiferencia del consumidor, que ya ha
revelado su preferencia por Z. Por ltimo, la curva de indiferencia no puede ser
cncava con respecto al origen, y pasar por Z, porque todos los puntos de una
curva tal han sido considerados inferiores a Z (contienen menos bienes). Por
consiguiente, la nica posibilidad es que la curva de indiferencia sea convexa con
respecto al origen.
Crtica de la hiptesis de la preferencia revelada13
Ya hemos dicho que la teora de la preferencia revelada de Samuelson es un
importante avance en lo tocante a la teora de la demanda, ya que abre para la
derivacin de la curva de demanda un camino directo, que no exige el uso del
concepto de utilidad. La teora puede probar la existencia y convexidad de las
curvas de indiferencia con supuestos menos rigurosos que los de teoras anteriores. Tambin ha servido de base para la construccin de nmeros ndices del
costo de vida y para aplicarlos a la evaluacin de los cambios en el bienestar de
los consumidores en situaciones en que se modifican los precios. Este tema es
examinado en la seccin E.

D. El excedente de los consumidores

El excedente de ManhaU
El concepto de excedente de los consumidores fue introducido por Marshall,
quien sostuvo que poda medrselo en unidades monetarias, y es igual a la
dije-refleja entre la cantidad de dinero que un consumidor paga efectivamente
47

Figura 2.20,
para adquirir una cierta cantidad de una mercanca x, y la cantidad que estara
'dispuesto a pagar para no privarse de esa mercanca,
Grficamente, el excedente de los consumidores puede encontrarse mediante
su curva de demanda para la mercanca x y el precio corriente del mercado que
(segn se supone) el comprador no puede modificar con sus adquisiciones de esa
mercanca. Supongamos que la demanda de x por parte del consumidor es una
lnea recta (AB en la figura 2.20) y que el precjo de mercado es P. A este precio
el consumidor adquiere q unidades de x y paga por ello una suma de (q).(P'). No
obstante estara dispuesto a pagar ^i por q\,P-i por q2 , P3 por q3 , etc. El hecho
de que el precio de mercado sea inferior al que l est dispuesto a pagar por las
unidades iniciales de x implica que su gasto efectivo es menor del que l est
dispuesto a hacer para adquirir la cantidad q. Esa diferenciales e] excedente del
consumidor, representada en la figura 2.20 por el rea del tringulo PAC.
Este mismo excedente marshalliano puede medirse utilizando el anlisis de las
curvas de indiferencia.
En la fgura 2.21 sobre el eje de abscisas se mide el bien x, en tanto que sobre
el eje de ordenadas se mide el ingreso monetario del consumidor. La recta de
presupuesto del consumidor es MM' y su pendiente es igual al precio de la
mercanca x (ya que el precio de una unidad de ingreso monetario es 1). Dado
3l)'.':,

1O:

* '
M
un .Ingrato

i n'j
-Kra

,11 <

ri <>-;
^(

y-'

.;noo j'je(( f..<n*l^*&--:..- M ir-

:i h)fii;lfiv$i I s -vtiso.!',& nsq y
i con .3a w/p na canobs^tu na 2911
.;l no^w f

tirtOX

^1:3 '"=1) O'"OT--; '.

>;\ 9Up ;

na ftL-X.1
48

PX) el consumidor est en equilibrio en E: adquiere OQ cantidad de x y paga por

esta AM de su ingreso, quedndole QA cantidad de dinero para invertir en todas
las dems mercancas.
A continuacin debemos encontrar la cantidad de dinero que el consumidor
est dispuesto a pagar por la cantidad QQ de x en lugar de prescindir de esta.
Esto se logra trazando una curva de indiferencia que pase por Vi. Bajo el supuesto marshalliano de que la MU del ingreso monetario es constante, esta curva de
indiferencia (y cualquier otra del mapa de indiferencia) ser paralela en el sentido
vertical a la curva de indiferencia I\ ; las curvas de indiferencia tendrn la misma
pendiente para cualquier cantidad de x. Por ejemplo, en Q la pendiente de/, es
igual a la de 70 .
f pendiente /i
< para C
[unidades de x

MU,

siendo MU uM = 1)
Anlogamente
[ pendiente /0
parafi
[ unidades de x

MU,

MU

Si la cantidad de x es la misma en f y en B, las dos pendientes son iguales.

La curva de indiferencia /o muestra que el consumidor estar dispuesto a
pagar A 'M por la cantidad OQ, ya que en el punto B el consumidor es indiferente entre tener OQ de x y QA' de ingreso para gastar en otros bienes, o no tener
nada de x y gastar todo su ingreso M en otros bienes. En otras palabras &'M es la
cantidad de dinero que estar dispuesto a pagar por QQ en lugar de prescindir de
esta cantidad de la mercanca x.
La diferencia
AM - AM = AA = EB

es la diferencia entre lo que el consumidor efectivamente paga (AM, dado Px) y

lo que estar dispuesto a pagar por QQ de x ; o sea, esa diferencia es el excedente
de los consumidores segn Marshall.
Una medicin alternativa del excedente del consumidor
En el anlisis anterior supusimos que la utilidad marginal del dinero es constante, supuesto a todas luces muy riguroso. Si lo abandonamos, la magnitud del
excedente del consumidor resultar menor de lo que implica la teora marshalliana de la utilidad cardinal.
Para comprobarlo, en la figura 2.22 partimos de un punto de equilibrio 1,
definido por la tangencia de la recta de presupuesto MM' con la curva de indiferencia ms alta posible, /i . Aqu el consumidor adquiere Q\ de x al precio de
mercado P , que es la pendiente de la curva de indiferencia I\ en el punto E, ya
que en este punto

dado PM = 1 . El gasto efectivo del consumidor en OQI es P Qt = AM.

Para encontrar la cantidad mxima de dinero que el consumidor estara dis-

49

Mi

nflreso1

'

.ni. i.
m',
'O
jo al B
> Biaq alii.
. 0\ 9b al B

Figura 2.22.

,)U obnsu

- -i \

mr -.!> r* A

puesto a pagar por la misma cantidad (OQi) en lugar de prescindir de esta,

trazamos una curva de indiferencia /0 a travs de M, en la figura 2.22. Esta curva
tiene menor pendiente que I\ para cualquier cantidad de x, lo que muestra que
la utilidad marginal del dinero vara en forma inversamente proporcional a la
cantidad del ingreso monetario.
As pues, el consumidor estar dispuesto a pagar BM por Q\ antes que prescindir de esto, y el excedente del consumidor es la diferencia
BM - AM = BA = B'E

Para comparar esta medicin del excedente del consumidor con la medida
marshalliana, trazamos por M la curva de indiferencia 7'0 paralela en sentido
vertical a I\, lo cual implica una utilidad marginal constante del dinero. Con
este supuesto, el excedente del consumidor (marshalliano) es EA", que claramente es mayor que EB', el excedente que resulta con el supuesto de la utilidad
marginal decreciente del ingreso monetario.
Advirtase que tanto en E como en B' la cantidad de x es la misma (QQi), de
modo tal que la MUX es constante en esos dos puntos. Sin embargo, el ingreso
que queda para ser gastado en otros bienes (OA) es mayor en E que en B' (donde
el ingreso remanente es 05). De ah entonces que en B' la MU del ingreso monetario sea superior que en E. As, comparando las pendientes de /i en y de
IQ en B't vemos que
f pendiente /0~| = MUX ^ MUX

[pendiente ft 1

Vale decir, la pendiente .de /o es menor que la de /j para una cantidad

cualquiera de*.

E. Algunas aplicaciones del anlisis de las curvas de indiferencia

La combinacin de ocio e ingreso y ta necesidad de remuneraciones superiores
para las horas extras que para tas horas normales de trabajo
El anlisis de las curvas de indiferencia puede utilizarse para explicar por qu
50

las empresas deben pagar tarifas superiores para remunerar las horas adicionales
de trabajo.
Comencemos por trazar una curva de ngreso-ocio para un consumidor
individual. Esta curva muestra diferentes combinaciones del ingreso ganado por
el trabajo realizado, y del tiempo de ocio. Supongamos que se mide el ingreso
monetario en el eje de ordenadas y el tiempo de ocio en el de abscisas, y que el
tiempo mximo disponible ya sea para el ocio o para el trabajo es OZ horas por
da. Cada individuo puede o bien dedicar las OZ horas al ocio, en cuyo caso gana
un ingreso nulo, o trabajar las OZ horas y ganar un ingreso monetario mximo
OM (a una tasa salarial, comente en el mercado, w), o bien puede utilizar parte
de las OZ horas para el ocio (p. ej. CL4) y las restantes (AZ) horas para trabajar, en
cuyo caso ganara un ingreso de OM|. La lnea MZ es la curva de ingreso-ocio,
que muestra a cunto tiempo de su ocio debe renunciar un individuo si quiere
ganar un cierto ingreso.

ingreso

ingreso

OCIO

Figura 2.23. La restriccin ingreso-ocio.

Figura 2.24. Las combinaciones

de ingreso y ocio.

La pendiente de la recta de ingreso-ocio es igual a la tasa de* salarios vigente

en el mercado. (Vase la demostracin en el "Apndice matemtico", pg. 572).
A continuacin debemos construir un mapa de indiferencia de un individuo
que muestra el ordenamiento de sus preferencias entre ingreso y ocio. Cada curva
de indiferencia muestra varias combinaciones de ingreso y ocio que rinden el
mismo nivel de satisfaccin (utilidad) al individuo. Las curvas tienen las propiedades usuales: son convexas con respecto al origen, no se cortan y presentan un
nivel mayor de satisfaccin cuanto ms lejos estn del origen.
El equilibrio est dado, para ese individuo, por el punto de tangencia de su
lnea de ingreso-ocio con la curva de indiferencia ingreso-ocio ms alta posible
(e en la figura 2.25). Con la tasa salarial w, el individuo maximiza su utilidad
trabajando LZ horas, con lo cual gana un ingreso de OMi, y utilizando el
tiempo restante (0i ) para el ocio.
Si las empresas pretenden que se trabaje mayor cantidad de horas, tendrn
que pagar una remuneracin horaria superior a la normal w para incentivar a los
individuos a reducir su tiempo de ocio. Este aumento de la remuneracin por
horas extras es descrito mediante una lnea de ingreso-ocio con mayor pendiente
a la izquierda de e (figura 2.25). Esa remuneracin superior induce al individuo a
renunciar a una parte de su tiempo de ocio, porque de ese modo puede alcanzar
una curva de indiferencia ms alta; La lnea de ingreso-ocio se quiebra en e, y el
nuevo equilibrio del individuo est en e' sobre la curva de indiferencia /4,

51

aknobba zci

**

nodab

-.; Ingrato

pendiente = w
-,

OCIO

Figura 2.25.
mostrando que incrementar sus horas de trabajo (eniZ 2 ) y ganar un ingreso
superior ((W2 > QAf:).
Evaluacin de poltica oficiales alternativas aplicando
el anlisis de as curvas de indiferencia
Las curvas de indiferencia pueden utilizarse para evaluar los efectos de polticas oficiales alternativas. Por ejemplo, supngase que el gobierno piensa optar
entre un subsidio alimentario para los jubilados o la asignacin de un ingreso
suplementario para ellos. Cul de estas medidas le resultar menos onerosa al
Estado y, por ende, al contribuyente? Cules son las consecuencias de esta
poltica sobre las pautas de demanda de un jubilado? Estas preguntas pueden
responderse utilizando el anlisis de las curvas de indiferencia. Ilustraremos de
qu modo puede obtenerse esa informacin suponiendo, en aras de la simplicidad,
que hay un solo jubilado y dos mercancas, x (alimento) 6 y (ingreso monetario).
El equilibrio inicial del jubilado se encuentra en el punto e_, donde su recta
de presupuesto AB es tangente a la curva de indiferencia I\: consume QX
unidades de alimento, desembolsando ZA de su ingreso, y quedndole de ste OZ
para gastar en otras mercancas. El objetivo del gobierno es permitir que el jubilado se desplace hacia un nivel mayor de bienestar (satisfaccin) denotado por la
curva de indiferencia /a.
Efectos del subsidio alimentario. Supongamos que el Estado asigna al jubilado
cupones para la alimentacin, que le permiten adquirir alimentos a la mitad del
precio vigente en el mercado. A partir de esta medida la recta de presupuesto del
jubilado se desplaza a AB', tangente a /2 en el punto e2. En esta nueva posicin
de equilibrio el jubilado adquiere OX2 unidades de alimento, pagando por ellas
AL de su ingreso. Si no existiera el subsidio, el jubilado hubiera tenido que gastar
AK de su ingreso para adquirir esas unidades de alimento; como slo paga AL, la
diferencia LK = (AK - AL), debe ser pagada a los productores de alimentos por
el Estado. O sea que si el Estado adopta la poltica de subsidio alimentario, se
producen los siguientes efectos: a) El costo para el Estado (y para el contribuyente) es LK. b) El precio del alimento en el mercado no se ve afectado por esta
poltica, de modo que los restantes consumidores siguen pagando el precio
original, c) El Estado sabe con certeza que los jubilados consumirn mayor
cantidad de aumentos. Este efecto puede ser particularmente deseable (como
meta subsidiaria del gobierno) si existen excedentes de alimento. En verdad, a

52

menudo ocurre que los subsidios a la alimentacin estn destinados a beneficiar

no slo a los consumidores sino tambin a los productores de alimentos, d) La
ayuda a los jubilados por la va de este subsidio impone una cierta pauta de
consumo, una cierta opcin para gastar su ingreso.
Efectos de un ingreso suplementario. Supongamos que el gobierno considera la
posibilidad de otorgar al jubilado un ingreso suplementario que le permita
alcanzar un nivel mayor de bienestar, tal como el que est dado por la curva de
indiferencia / 2 . Para encontrar el monto de ese ingreso suplementario, simplemente trazamos una recta de presupuesto (CD) paralela a la recta original AS y
tangente a I2 (en el punto e3). Ahora el jubilado adquirir QX3 unidades de
alimento. Al gobierno esta poltica le significa un costo igual a CA, que (en
nuestro ejemplo) es menor que el costo de la poltica de subsidios a la alimentacin.14 Adems, la cantidad de alimento en este caso (QX$) es menor que la
que se adquirira con un programa de subsidios a la alimentacin (P-"2 ).
Comparando las dos polticas alternativas, observamos que ambas alcanzan
el objetivo del gobierno de permitirle al jubilado lograr un mayor bienestar, indicado por / 2 ; pero el programa de subsidios es ms costoso (en este ejemplo) que
la poltica de ingreso suplementario. En verdad, si el gobierno diera al jubilado
el costo del subsidio bajo la forma de ingreso suplementario, aquel tendra un
nivel de satisfaccin mayor (una curva de indiferencia por encima de 72). Sin
embargo, el consumo de alimentos sera mayor en el caso de la poltica de
subsidio.
Cul de estas polticas adoptar el gobierno? Ello depende no slo de las
consideraciones precedentes, sino adems de los otros objetivos del gobierno
y de los efectos indirectos de cada una de estas polticas. Por ejemplo, si hay un
excedente de produccin de alimentos, tal vez al Estado le convenga adoptar la
ms costosa poltica de subsidio a la aumentacin que, aparte de incrementar el
bienestar del consumidor, beneficia a los productores, reduciendo o aun eliminando el excedente. Adems, las polticas de ingreso suplementario son en
general ms inflacionarias que los subsidios de precios para individuos especficos
(en especial si existe un excedente de las mercancas subsidiadas). El incremento
de los ingresos de ciertos grupos de consumidores "necesitados" puede llevar al
incremento de los precios de mercado de las mercancas para todos los consumidores, reduciendo as su bienestar. El examen anterior ilustra de qu manera el
anlisis de las curvas de indiferencia puede permitir inteligir las consecuencias
de medidas escogidas por el gobierno, contribuyendo as a una enciente formulacin de polticas.
El anlisis de as curvas de indiferencia y la
teora del intercambio
Mediante el anlisis con curvas de indiferencia puede explicarse por qu se
produce el intercambio de mercancas.entre los individuos (o grupos de individuos, pases, regiones, etc.). Demostraremos que, bajo ciertas condiciones, el
intercambio de mercancas lleva a un incremento del bienestar de por lo menos
un individuo, sin que se reduzca el bienestar del otro, de modo tal que aumenta
el bienestar general que un determinado conjunto de mercancas es capaz de
proporcionar.
Emplearemos el procedimiento de la caja de Edgeworth.1* Partimos de la
premisa de que slo hay dos individuos, A y B, y dos mercancas, x e y, cuyas
cantidades estn dadas. Estas cantidades se miden a lo largo de los lados de la
caja de Edgeworth. Cada uno de los puntos de esta caja muestra una cierta

53

rnajxitehKHftftncla

d*B ,ol E

. o?
l.lil

"^v

mapa de indiferencia
de A

curva de contratacin
de Edgtworth

Figura 2.27,

distribucin de las cantidades disponibles de x e y entre los individuos A y B.

Las preferencias del consumidor A estn representadas por un conjunto de
curvas de indiferencia (designadas con A y el subndice apropiado) convexas
hacia el origen 0^ . Las preferencias del consumidor B estn representadas por el
conjunto de curvas de indiferencia (designadas por B y el subndice apropiado)
convexas hacia 0#. Los mapas de indiferencia tienen las propiedades habituales;
por ejemplo, cuanto ms abajo se encuentra una curva de indiferencia de B,
mayor es la satisfaccin. Siendo de curvatura opuesta, los dos conjuntos de
curvas de indiferencia tienen puntos de tangencia que forman la llamada curva
de contratacin de Edgeworth (0^ 0# en la figura 2.27). En otras palabras, la
curva de contratacin es el lugar geomtrico de los puntos de tangencia de las
curvas de indiferencia de A y B, y por ende el lugar geomtrico de los puntos
en los cuales la AfiS de las dos mercancas es igual para ambos consumidores:
nicamente los puntos que se encuentran sobre la curva de contratacin
representan una distribucin ptima de las cantidades disponibles de x e y
entre los dos consumidores, en el sentido de que cualquier divergencia respecto
de esta curva implica, al menos para uno de ellos, un nivel menor de satisfaccin.
Consideremos, verbigracia, el punto Z que se encuentra fuera de la curva de contratacin. En l, el consumidor A posee QX de la mercanca x y QYA de la
mercanca y. Las cantidades remanentes (XAX e YA Y) las posee el consumidor
B. Con esta distribucin de las dos mercancas, el consumidor ,4 se halla sobre la
curva de indiferencia A 4 en tanto que el consumidor B se halla sobre la curva
Bs . Mostraremos que el punto Z representa una distribucin de x y de y inferior
a la ptima, porque si A y B intercambian algo de ambas mercancas de modo
de desplazarse a un punto cualquiera de la seccin WR de la curva de contratacin, por lo menos uno de ellos (probablemente los dos) se hallar en mejor
situacin (sobre una curva de indiferencia ms alta) sin que la situacin del otro
empeore.
Si los consumidores intercambian x por y de modo de llegar a la distribucin
representada por el punto R (segn la cual el consumidor A entrega YA Y'A de
54

la mercanca y a cambio de X X1^ de la mercanca x), el consumidor A alcanzar una situacin de mayor bienestar (al desplazarse de la curva de indiferencia
A 4 a la A 6 , ms alta que aquella) en tanto que el consumidor B retiene su nivel
inicial de satisfaccin (puesto que tanto Z como R se hallan sobre la misma curva
de indiferencia 5 ).
Si por va de este intercambio de x por y los consumidores alcanzan la distribucin representada por W, prevalecer la situacin opuesta: A retendr su nivel
inicial de satisfaccin (puesto que Z y W se encuentran sobre la curva de indiferencia inicial A 4 ) en tanto que el consumidor B alcanzar una curva ms alta,
Si los consumidores alcanzan cualquier otra distribucin entre W y R, por
ejemplo 'la representada por el punto H, ambos se hallarn en mejor situacin,
puesto que estarn en curvas de indiferencia ms altas (As y B6 , respectivamente) en comparacin con sus posiciones iniciales en 2.
Si se produce el intercambio, quin se beneficiar ms, A o A? No se puede
responder a esta pregunta basndose en criterios puramente econmicos. La
distribucin final de X e y y las "ganancias" provenientes del intercambio de
estas mercancas dependern en gran medida de la habilidad y poder negociadores de los dos individuos. En general, los consumidores alcanzarn un punto
situado entre W y R, y ambos ganarn cierto bienestar en el proceso.
En resumen: la curva de contratacin incluye las distribuciones ptimas de
la dos mercancas, en el sentido de que si los dos individuos se encuentran en un
punto situado fuera de esta curva se beneficiarn desplazndose hacia un punto
situado sobre ella, dado que por lo menos uno de ellos (o ambos) se hallarn
as en mejor situacin sin que el otro se encuentre peor.16
Este elemental anlisis del intercambio lleva implcito que los gustos de A y
B no se modifiquen y que estn dadas las cantidades de las dos mercancas. En
caso de no regir estos supuestos, el resultado del intercambio puede ser diferente.
Anlisis del costo de vida mediante
curvas de indiferencia
El anlisis de las curvas de indiferencia y la teora de la preferencia revelada
pueden utilizarse para establecer si, en un perodo en que se han modificado
tanto los ingresos monetarios como los precios, el consumidor se halla mejor o
peor.
El examen que a continuacin haremos se basa en el supuesto de que el
consumidor gasta todo su ingreso monetario en todos los perodos, vale decir,
que en cualquier perodo elige un punto situado sobre su recta de presupuesto.17
En el perodo inicial (o perodo de base), el ingreso y gasto del consumidor
est dado por:
Y

"
y en el perodo actual por:

o = Z</oPo

Suponiendo que tanto los precios como el ingreso monetario variaron entre el
perodo de base y el perodo actual, cmo es posible decidir si el consumidor
se halla en mejor situacin? Para responder a esta pregunta se necesitan nmeros
ndices del ingreso y de los precios.
Un ndice de los cambios en el ingreso viene dado por la expresin:

55

(8

100

donde YQ = ingreso monetario del perodo base.

Y i = ingreso monetario en el perodo actual.
El nmero ndice del ingreso en el perodo base es 100; si en el perodo r
el numero ndice es 125, conclumos que el ingreso monetario se ha incrementado en un 25% en el perodo , en comparacin con el perodo tomado como
base.
Los cambios en el nivel de precio se miden mediante dos ndices tradicionales
de precios, el de Laspyres, definido por

i_

L=

=VIoPo/

y el de Paasche, definido por

100
Vl'./'o

donde <70 = cantidades de las mercancas adquiridas en el perodo base

Po - precio de las mercancas en el perodo base
qf = cantidad de las mercancas adquiridas en el perodo t
pt = precio de las mercancas en el perodo t.
Si estn dados los nmeros ndices anteriores, demostraremos que:
a. El consumidor se encuentra en mejor situacin en el perodo t en comparacin con el perodo base, si el nmero ndice del ingreso es mayor que el
ndice de precios de Laspyres, o sea, si
TT - 1 0 0 > L
/o/
b. El consumidor se encuentra en peor situacin en el perodo t en comparacin con el perodo base, si el nmero ndice del ingreso es menor que el ndice
de Paasche, o sea, si
-- 100 < P

Uso del ndice de precios de Laspyres. Supongamos que el ingreso y gasto

iniciales del consumidor son:
En el perodo t los precios han cambiado a pt, y si estimamos el costo de la
"canasta q0" a los nuevos precios, encontramos que

Si 2 <7oPr ^ Yt 1* "canasta q0" inicial est disponible para el consumidor en

la situacin de precios (y de ingreso) actual; o sea, con su ingreso actual (Yt) el
consumidor puede an adquirir la canasta original de bienes si as lo desea. Si
efectivamente opta por ello en el perodo t, tenemos

56

y el nivel de satisfaccin del consumidor en el perodo t es igual al del perodo

base (permanece sobre la misma curva de indiferencia). No obstante, si en el
perodo t el consumidor elige otra canasta d*e bienes qt (aun cuando 4o &K& a su
disposicin), pueden presentarse dos situaciones:

(2.2)

o bien

lo cual implica que q0 se halla por debajo de la nueva recta de presupuesto del
consumidor, quien, adquiriendo qt, se encuentra en mejor situacin (ya que
as puede adquirir la- canasta de bienes qt que en el perodo base se hallaba fuera
de sus posibilidades)
o bien Z^oP. = Zftft
lo cual implica que ambas canastas de bienes son igualmente honerosas (q0 y
<i se encuentran ambas sobre la nueva recta de presupuesto), pero el consumidor
revela su preferencia por qt presumiblemente porque esta le brincia mayor satisfaccin (se encuentra sobre una curva de indiferencia ms alta).
Si se divide la ecuacin (2.2) por Z 4oPo (el ingreso inicial) y se multiplica
por 100, se obtiene:

En esta desigualdad, el miembro de la izquierda es el ndice de precios de

Laspeyres, en tanto que el de la derecha es el nmero ndice del ingreso (siendo
Ti qtpt el ingreso corriente y 2 <?0p0 el ingreso del perodo base). As podemos
escribir:
L <

100

lo cual nos muestra que el consumidor est en mejor situacin si el ndice de

precios de Laspeyres es menor que el ndice del ingreso. Esta conclusin puede
ser ejemplificada grficamente mediante las curvas de indiferencia.
En la figura 2.28 la recta de presupuesto inicial es MM, definida por la
ecuacin

57

El consumidor se encuentra en equilibrio en el punto A, en el cual adquiere

4x,o y <7>>,o de las dos mercancas. La nueva recta de presupuesto M'M' est
definida por la expresin
Esta recta pasa por el punto inicial de equilibrio A,1* lo cual muestra que la
"canasta q0" an est disponible para el consumidor en el nuevo conjunto de
precios (Pf)'. El consumidor puede, por consiguiente, continuar adquirindolo,
en cuyo caso permanecera sobre la curva de indiferencia inicial /i; pero puede
tambin alcanzar una curva ms alta (/2) eligiendo la canasta qt, representada
por el punto B en la figura 2,28. Este punto estaba por encima de la recta de
presupuesto inicial, y por lo tanto, ms all del alcance del consumidor (dados
Y
o y Po)- En otras palabras: el costo del conjunto de bienes qt (= punto B),
estimado segn los precios originales (p0 )> era superior que el costo del conjunto
4o (a Po)- En la nueva situacin de precios ambos conjuntos tienen el mismo
costo, ya que se encuentran sobre la misma recta de presupuesto M'M'. No
obstante, se elige qt porque se halla sobre una curva de indiferencia ms alta:
el consumidor est en mejor situacin con el nuevo ingreso (Yt) y el nuevo
conjunto de precios (pr).
Uso del ndice de precios de Paasche. Supongamos, como antes, que en el
perodo base el consumidor dispone de un ingreso Y0 y elige la canasta q$t
gastando en ella todo su ingreso. 2 q0p0 = Y0. En el perodo t, elige una nueva
canasta <?f gastando tambin todo su ingreso. 2 qtPt = Yt.
El costo de la canasta qt, estimado en los precios del perodo base, es 2 qtpo.
Si
!<ioPo> !<?,Po
(2.3)
entonces, la canasta elegida en el perodo t (qt) estaba disponble para el consumidor en el perodo base, pero este no la escogi pues presumiblemente se hallaba sobre una curva de indiferencia inferior respecto de qo.
Dado que en el perodo t el consumidor efectivamente elige qt, gastando en
ella todo su ingreso (2 qtPt)> se desprende de esto que la canasta qo se halla
ahora ms all de sus posibilidades (o sea, por encima de la nueva recta de
presupuesto del consumidor). Entonces, en el perodo t la situacin del consumidor ha empeorado.
Dividiendo la ecuacin (2.3) por 2 qtpt y multiplicando por 100 obtenemos:

Si invertimos ambos miembros de la desigualdad:

w J as^its-

.Zf.Po

El miembro de la izquierda es el nmero ndice de ingreso, y el de I derecha, el

cs i:
ndice de precios de Paasche. Por consiguiente, podemos escribir:
-

O sea, el consumidor se halla en peor situacin en el perodo en comparacin

con el perodo base si el ndice de ingresos es menor que el ndice de precios de
Paasche. Podemos mostrar este resultado en un grfico utilizando el anlisis de
las curvas de indiferencia.
En la figura 2.29 el equilibrio del consumidor en el perodo base est definido
58

Figura 2.29.

-l
M

di

por C. Aunque la canasta D (que incluye qx ty qyit) se hallaba sobre su recta de

presupuesto original, el consumidor no la eligi porque se encontraba sobre una
curva de indiferencia inferior, /i .
En el perodo t, la nueva reeta de presupuesto (M'M1) viene definida por la
expresin
y se encuentra por debajo de la canasta 40 : el consumidor no est en condiciones
de comprar el conjunto original de bienes a los nuevos precios (pf). As pues,
el consumidor elige la canasta qt, o sea, se halla en peor situacin si se lo compara con el perodo base. (Si en el perodo f se hallaba disponible q0 y el consumidor eligiera qt, obrara de modo incongruente, ya que en el perodo base
haba preferido <?0 * qt )
Debe advertirse que comparaciones como las sealadas slo son vlidas si
los gustos y la cualidad de las mercancas no se han modificado en los dos
perodos considerados.

II. La demanda de mercado

A. Deduccin de la demanda de mercado
La demanda de mercado para una mercanca determinada es la suma horizontal de las demandas de los consumidores individuales. O sea que la cantidad
demandada en el mercado para cada precio es la suma de las demandas individuales de todos los consumidores correspondientes a ese precio. En el cuadro 2.1
mostramos la demanda de cuatro consumidores a distintos precios, de una
cierta mercanca, y la demanda total de mercado. Estos datos se exponen grficamente en la figura 2.30. Se observa que si bien para el consumidor B la mercanca x es un bien de Giffen, la demanda de mercado tiene la pendiente negativa normal, debido a que las demandas de los otros consumidores compensan
con creces el efecto Giffen.
La teora econmica no define ninguna forma especial de la curva de demanda. A veces, en los libros de texto la demanda de mercado se representa
mediante una lnea recta (demanda lineal) y a veces como una curva convexa
hacia el origen. La demanda lineal (figura 2.31) puede escribirse en la forma

59

de mercado.

Cuadro 2,1. Demanda individual y de

Precio

Cantidad
demandada
por el
consumidor A

Cantidad
demandada
por el
consumidor B

40
30
24
18
14
10
8
6
4
3

4
2
5

2
4

6
8
10
12
14
16
18
20

Cantidad
Cantidad
demandada '' demandada
por el
por el
consumidor C consumidor D

10
7
5
3
2
0

del
mercado
107
83
72
57
50
38
29
21
6
3

18
16
13
12
11
8

45
35
30
20
15
13
10
8
0
0

Demanda

6
4

0
0

tt

Q = b0 - W
e implica una pendiente constante pero una elasticidad que cambia para los
diversos precios. La forma ms comn de una curva de demanda no lineal es la
llamada "curva de demanda con elasticidad constante", en la cual la elasticidad
es constante para todos los precios. Su frmula matemtica es
Q = b .|*
donde b\ es la elasticidad-precio constante (vase la seccin III). El concepto
de elasticidad se examinar en la seccin siguiente.

B. Determinantes de la demanda
Dijimos al comienzo de este captulo que la demanda es una funcin determinada por muchas variables. Tradicionalmente, el precio de la mercanca en
cuestin, los precios de las otras mercancas, el ingreso y los gustos de los consumidores, han sido considerados los determinantes ms importantes de la demanda de mercado. Como resultado de un cambio en el precio de la mercanca
p

jiara sb fibi;
' esbasnwb

20
18

JK>13m 3 i*.'

fcol e
.,,*!
bm.

16
14

12
10

1 QIJ t:

8
6
4

\
10

20

i I

30 40

50

60

70

Figura 2.30.
60

i I

80

1 i I i 1

90 100 110 O

se produce un movimiento de uno a otro punto sobre la misma curva de demanda, en tanto que los cambios en los otros determinantes producen un desplazamiento de la curva de demanda. Por ello, estos factores se denominan factores
de desplazamiento, y la cuiva de demanda se traza bajo el supuesto ceteris
paribus, de que los factores de desplazamiento (precios de las otras mercancas,
ingresos y gustos) permanecen constantes. Es conveniente distinguir entre los
movimientos a lo largo de la curva y los desplazamientos de esta ltima para la
representacin grfica de la funcin de demanda; no obstante, desde el punto de
vista conceptual, debe concebirse que la demanda est determinada por diversos
factores (depende de mltiples variables) y que el cambio en cualquiera de ellos
modifica la cantidad demandada.

\\

. \\

nl *T ra Qt

\\\
\

'

\ \
\ N
\ D'

\
Figura 2.31. Movimiento
a lo largo de la curva de
demanda al modificarse
el precio de x.

>b

>'

*om

bni IAUD o
'.3
K 9U p

Q
i

Figura 2.32. Owpazamientas de la curva de

demanda, por ejemplo
por un numenfo <e/ ingreso.

I nu^
^^

Adems de los determinantes mencionados, la demanda se ve afectada por

otros numerosos factores, como la distribucin del ingreso, la poblacin total y
su composicin, la riqueza, la disponibilidad de crditos, las existencias de
mercancas y los hbitos de consumo. Estos dos ltimos factores dan lugar a la
influencia de las conductas pasadas sobre la presente, tornando dinmico el
anlisis de la demanda. En la seccin III se examinar su incorporacin a la
funcin de demanda.

C. Elasticidades de la demanda
Existen tantas elasticidades de la demanda como determinantes tiene esta;
las ms importantes son: a) la elasticidad-precio; b) la elasticidad-tngreso; c) la
elasticidad cruzada de la demanda.
La elasticidad-precio de a demanda
La elasticidad-precio mide la sensibilidad de la demanda ante los cambios en
el propio precio de la mercanca. Si esos cambios son muy pequeos, se usa
como medida del grado de respuesta la elasticidad de la demanda en un punto o
puntual; si los cambios no son tan pequeos, se utiliza la elasticidad de la demanda en un arco.

61

La elasticidad puntual de la demanda se define como el cambio proporcional

en la cantidad demandada resultante de un cambio proporcional muy pequeo
en el precio. Simblicamente puede escribirse:

e, =

dQ,

(2.4)

o bien

_dQ P
"~dP'Q

Si la curva de demanda es lineal

Q = b0 -

su pendiente es dQ/dP =
obtenemos

b\. Remplazando en la frmula de

lo cual indica que la elasticidad cambia en los diversos puntos de la curva de

demanda lineal. Grficamente, la elasticidad puntual de una curva de demanda
lineal est dada por el cociente de los segmentos, de la lnea de la demanda,
que se encuentran a la derecha y a la izquierda del punto en cuestin. En la
figura 2.33 la elasticidad de la curva de demanda lineal en el punto F es el
cociente
YUA -)' 4b lOltv

FD'

JD
(Vase la demostracin en el "Apndice matemtico", pg. 573).
Esta medicin grfica de la elasticidad puntual pone en evidencia que en el
punto medio de la curva de demanda lineal ep = 1 (punto M en la figura 2.34).
En cualquier punto ubicado a la derecha de M la elasticidad puntual es menor
que la unidad (ep < 1); por ltimo, en cualquier punto ubicado a la izquierda de
M, ep > 1. En el punto D, ep -*<*>, mientras que en el punto D', ep = 0. La elasticidad-precio es siempre negativa debido a la relacin inversa existente entre Q y
P segn la "ley de demanda". No obstante, se acostumbra omitir el signo negativo al escribir la frmula de la elasticidad.
La gama de valores de la elasticidad es la siguiente:

'

Figura 2.33.

62

'

D'

Figura 2.34.
O<

oc

Si ep = O la demanda es perfectamente inelstica (figura 2.35)

Si ep = 1 la demanda tiene una elasticidad unitaria (figura 2.36)
Si ep = la demanda es perfectamente elstica (figura 2.37)
Si O < e < 1 se dice que la demanda es inelstica
Si 1 < e < se dice que la demanda es elstica.

ii

p
.
'

\
0

p-0

Figura 2.35.

=1

Figura 2.36.

e p =o

Figura 2.37.

Los determinantes bsicos de la elasticidad de la demanda de una mercanca

con respecto a su precio son:
1. La existencia de productos sustitutivos; la demanda de una mercanca
es ms elstica s existen sustitutos cercanos.
2. La naturaleza de la necesidad que la mercanca satisface. En general, los
artculos suntuarios son elsticos respecto del precio, en tanto que los de primera
necesidad son inelsticos.
3. El perodo considerado. La demanda es ms elstica en el largo plazo.
4. La cantidad de usos que puede drsele a una cierta mercanca; cuanto
mayor es esta cantidad, mayor es la elasticidad-precio.
5. La proporcin del ingreso gastado en la mercanca.
La frmula anterior para la elasticidad-precio es slo aplicable cuando los
cambios en el precio son infinitesimales. Si el precio se modifica apredablemente, utilizamos la siguiente frmula, que mide la elasticidad de la demanda en un
arco.
63

'
(P,
AP Q 1 + '<2 2

AP

(2.5)

La elasticidad en un arco es una medida de la elasticidad promedio, o sea, de

la elasticidad en el punto medio de la cuerda que une los dos puntos (A y B) de
la curva de demanda, definidos por los niveles de precios inicial y final (figura
2.38). Debe tenerse presente que la medida de la elasticidad en un arco constituye una aproximacin a la genuina elasticidad de la seccin AB de la curva de
demanda, que se utiliza cuando slo conocemos los puntos A y de la curva de
demanda pero no los intermedios. Evidentemente, cuanto ms convexa hacia el
origen sea la curva de demanda, ms insuficiente ser esta aproximacin lineal
obtenida mediante la frmula de la elasticidad en un arco.

lticidd d arco

La elastcidad'ingreso de la demanda
La elasticidad-ingreso se define como el cambio proporcional en 1a cantidad
demandada resultante de un cambio proporcional en el ingreso. Simblicamente
podemos escribir

y
y

dQ y
dY Q

(2.6)

La elasticidad-ingreso es positiva para los bienes normales. Algunos autores

la han utilizado a fin de clasificar a los bienes en "suntuarios" y "de primera
necesidad". Se considera que un bien es "suntuario" si su elasticidad-ingreso es
mayor que la unidad y que es "de primera necesidad" si la elasticidad-ingreso
es pequea (menor que la unidad, habitualmente).
Los principales determinantes de la elasticidad-ingreso son:
1. La naturaleza de la necesidad que satisface la mercanca; el porcentaje de
ingreso gastado en alimentacin declina a medida que aumenta el ingreso (esto
se conoce como ley de Engel, y es utilizada a veces como medida del bienestar
y del estado de desarrollo en que se encuentra una economa).
2. El nivel inicial de ingresos de un pas. Por ejemplo: un aparato de televisin
es un artculo suntuario en un pas sub desarrolla do y pobre, mientras que es un
artculo "de primera necesidad" en un pas de alto ingreso per cpita.
3. El perodo considerado, porque las pautas de consumo se ajustan a los
cambios en el ingreso con un desfasaje temporal.

64

La elasticidad cruzada dt la demanda

Ya hemos mencionado la elasticidad cruzada con respecto al precio al referimos a la clasificacin de las mercancas en sustitutivas y complementarias
(vase la seccin I).
La elasticidad cruzada de la demanda se define como el cambio proporcional
en la cantidad demandada de x que resulta de un cambio proporcional en el
precio de y. Simblicamente:

(2.7)

dP, Qx

El signo de la elasticidad cruzada es negativo si x e y son bienes complementarios, y positivo si son sustitutivos. Cuanto mayor sea el valor de la elasticidad
cruzada, mayor ser el grado de sustitutividad o complementariedad de x e y.
El principal determinante de la elasticidad cruzada es la naturaleza de las
mercancas con relacin a su uso. Si ambas pueden satisfacer igualmente bien la
misma necesidad, su elasticidad cruzada es alta, y viceversa.
La elasticidad cruzada ha sido utilizada para definir las empresas que conforman una industria (vase el captulo 1).

D. Demanda de mercado, ingreso total e

ingreso marginal

Isa

Demanda e ingreso total

De la curva de demanda podemos inferir el gasto total de los consumidores,
que constituye el ingreso total (TR) de las empresas que venden la mercanca
por ellos adquirida. El ingreso total es el producto de la cantidad vendida por el
precio;
TR = P Q

Si la demanda de mercado es lineal, la curva de ingreso total ascender hasta

alcanzar un punto mximo y luego comenzar a descender (figura 2.40).
A un precio cualquiera, el ingreso total est dado por el rea de un rectngulo
que queda definido por las perpendiculares a la curva de demanda, trazadas a
partir de ese precio y de la cantidad correspondiente. Por ejemplo, en la figura
2.39, para el precio PI el ingreso total es el rea del rectngulo P^A ?: O.
, 29 J.
TR

O,

05

Figura 2.39.

65

O,

Tft

Figura 2.40,

Particular inters para la teora de la empresa reviste el concepto de ingreso

marginal (MR). El ingreso marginal es el cambio en el ingreso total proveniente
de la venta de una unidad adicional de la mercanca.
Grficamente, el ingreso marginal es la pendiente de la curva de ingreso total
para un nivel cualquiera de produccin. S la curva de demanda es lineal, es
evidente que para vender una unidad adicional de x su precio debe bajar. Como
la cantidad total ser vendida a este nuevo precio inferior, el ingreso marginal
ser igual al precio de la unidad extra vendida, menos la prdida que significa
vender todas las unidades previas a ese precio inferior:
MR = Pn. , - (P n - P,,.,K>.

donde Qn es la cantidad vendida antes de la disminucin del precio. Claramente,

para todos los precios, el MR es menor que el precio, dado que (Pn - Pn+i)
(= AF) es positivo y Qn tambin lo es.
Grficamente, el ingreso marginal puede deducirse de la curva de demanda
como sigue. Eljase un punto cualquiera de la curva de demanda (como A) y
trcese perpendiculares a partir de l hasta los ejes del precio y de la cantidad
(AP y AQ respectivamente). A continuacin, hllese el punto medio de la perpendicular P.4. En la figura 2.41 ese punto es C. Trcese una lnea recta partiendo de D que pase por C hasta cortar la perpendicular AQ (en la figura 2.41, en
el punto 8). Esta lnea es la curva de ingreso marginal. Para comprobarlo, reparemos en que el ingreso total al precio P (OPAQ) es la suma de los ingresos margtnales de todas las unidades individuales (ODBQ). Las dos reas, OPAQ y ODBQ,
son de hecho iguales, porque tienen en comn el rea OPCBQ y los tringulos
DPC y CAB son iguales (tienen iguales sus ngulos correspondientes y uno de
sus lados: por construccin PC = CA). As pues, la curva MR es la lneaDCB y
puede deducrsela uniendo los puntos medios de las perpendiculares que van de
la curva de demanda al eje de los precios. En otras palabras, la curva MR corta
a cualquiera de esas perpendiculares en su punto medio. (Vase la demostracin
en el "Apndice matemtico", pg. 574).
Relacin entre t ingreso marginal y la
elastic idad-precio
El ingreso marginal se relaciona con la elasticidad-precio de la demanda
mediante la frmula
MR = P 1 -

(2.9)

(Vase la demostracin en el "Apndice matemtico", pg. 574).

Esta es una relacin decisiva para la teora de los precios.
Ingreso total, ingreso marginal y elasticidad
Dijimos que si la curva de la demanda es descendente, la curva TR asciende
en un comienzo y luego de alcanzar un punto mximo comienza a descender.
Podemos utilizar la relacin antes deducida entre MR, P y e para establecer la
forma de la curva de ingreso total.
MR = P( 1 -

=O

Figura 2.41.
Esta alcanza su nivel mximo en el punto en que e = I , porque en ese punto
su pendiente, el ingreso marginal, es igual a cero.
Si e > 1, la curva TR tiene pendiente positiva, o sea, sigue en ascenso y no
ha alcanzado todava su punto mximo, dado que

P>Q

>0; por ende MR > O

Si e < 1, la curva TR tiene pendiente negativa, o sea, desciende, dado que

P>0 y

< 0; por ende MR < O

Podemos sintetizar estos resultados como sigue:

Si la demanda es inelstica (e < 1), un aumento del precio lleva a un aumento
del ingreso total, y una disminucin del precio lleva a una disminucin del ingreso total.
Si la demanda es elstica (e > I), un aumento del precio origina una disminucin del ingreso total, y una disminucin del precio origina un aumento del
ingreso total.
Si la demanda tiene elasticidad unitaria, el ingreso total no se ve afectado por
cambios en el precio, dado que si e = 1, entonces-W? = 0.

III. Avances recientes en la teora de la

demanda de mercado
'

A. El enfogue pragmtico del anlisis de la demanda

Muchos autores han cuestionado la utilidad de las diversas teoras del comportamiento de los consumidores. Con el tiempo se tom cada vez mayor conciencia de que, si bien los diversos enfoques de la utilidad poseen notables
virtudes tericas, muy poco es lo que de ellos puede aprovechar el economista
prctico que quiere explicar la complejidad del mundo real. As, muchos adoptaron un enfoque pragmtico con respecto a la teora de la demanda, aceptando
la "ley de la demanda" como premisa, y formulando funciones de demanda
directamente sobre la base de los datos del mercado, sin referirse a la teora de la
67

utilidad ni al comportamiento del consumidor individual. La demanda se expresa

como una funcin de variables mltiples y es estimada mediante diversos mtodos economtricos. Obviamente, tales funciones de demanda se refieren al
comportamiento de mercado de los consumidores, o sea, al de todos los consumidores como grupo y no al de cada uno de ellos en forma aislada. Adems, en la
mayora de los casos, las funciones de demanda se refieren a un grupo de mercancas (p. ej., demanda de alimentos, de bienes duraderos de consumo, etc.).
La estimacin de las funciones de demanda presenta serias dificultades. Para
obtener la demanda global correspondiente a varios individuos o varias mercancas se hace inevitable utilizar nmeros ndices, pero son numerosos los problemas asociados con tales ndices. Por aadidura, otros diversos problemas de
estimacin restan confiabilidad a las funciones de demanda estimadas estadsticamente. De estas dificultades, la ms importante proviene del cambio simultneo de todos los determinantes, que torna extremadamente arduo apreciar la
influencia de cada factor por separado. Sin embargo, ha habido un progreso
continuo en las tcnicas economtricas, y en la actualidad las funciones de
demanda son fcilmente estimables mediante mtodos estadsticos.
La funcin de demanda de elasticidad constante
En las investigaciones aplicadas la funcin de demanda ms utilizada ha sido
la de "elasticidad constante":
donde Qx - cantidad demandada de la mercanca x
Px = precio de x
/*o = precios de las otras mercancas
Y = ingreso global de los consumidores
eV = factor tendencial para los "gustos" (e = base de los logaritmos
naturales)
>! = elasticidad -precio de la demanda
2 = elasticidad cruzada de la demanda
f>3 = elasticidad ingreso de la demanda.
La expresin "funcin de demanda de elasticidad constante" obedece al
hecho de que en esta frmula los coeficientes b } . b2 y 63 son elasticidades de
demanda que se suponen constantes. (Vase la demostracin en el "Apndice
matemtico", pg. 575).
Por lo general, los que adoptan el enfoque pragmtico, aunque no adhieran a
las funciones de utilidad, expresan la funcin de demanda de modo tal de incorporar el supuesto de "ausencia de ilusin monetaria", postulado por la teora
tradicional del consumidor. En la jerga tcnica, ellos expresan la demanda como
una funcin homognea de grado cero. La mayora de las veces, esto se efecta
introduciendo en la funcin el ingreso real y los precios relativos, o sea,

donde P es un ndice general de precios. Es obvio en esta frmula que si los

precios y el ingreso se modifican en la misma proporcin, verbigracia en un
porcentaje igual a A:, la cantidad demandada de x no cambiar, porque k aparecer tanto en el numerador como en el denominador de los precios relativos y
del ingreso real, y por ende se simplificar. La nueva cantidad demandada ser la
misma que la anterior: no hay ilusin monetaria en el comportamiento del
consumidor. 19
68

Veniones dinmicas de as funciones de demanda;

Modelos de demanda con desfasaje distribuido
Un reciente avance en los estudios de la demanda consiste en expresar las
funciones de demanda en forma dinmica.
Las funciones dinmicas de demanda incluyen valores desfasados de la
cantidad demandada y del ingreso, como distintas variables que influyen en la
demanda en un perodo determinado. La dinamizacin de las funciones de demanda constituye la manifestacin de la idea generalmente aceptada de que las
decisiones de compra actuales son influidas por el comportamiento en el pasado.
Para expresar esta idea debemos postular un tipo de relacin particular entre
el pasado y el presente. En este aspecto, el supuesto ms comn es que el comportamiento actual depende de los niveles que tuvieron en el pasado el ingreso
y la demanda. S la mercanca es un bien duradero, las compras hechas en el
pasado forman una "existencia" de esta mercanca que afecta, a, todas luces,
las compras actuales (y futuras) de ese bien. Si la mercanca es un bien no
duradero (p. ej., tabaco, productos alimenticios, etc.), las compras hechas en
el pasado reflejan un hbito adquirido mediante la compra y el consumo de
ese bien, de modo tal que el nivel de compras en perodos anteriores influye
en las pautas de demanda actuales (y futuras). Incorporar a la funcin de demanda la influencia de las decisiones y las experiencias del pasado es una manera
de tornarla dinmica. Otro supuesto habitual en este sentido es que cuanto ms
reciente sea el nivel de ingreso o de demanda anteriores, mayor es su influencia
sobre las pautas actuales de consumo (p. ej., nuestro ingreso del ltimo ao
influye ms en nosotros que lo que ganbamos hace cinco o diez aos).
Los modelos (funciones) que incluyen valores desfasados de la demanda,
del ingreso o de otras variables se denominan "modelos con desfasaje distribuido",
En general, un modelo con desfasaje distribuido puede expresarse de la siguiente
manera:
El nmero de desfasajes depende de la relacin particular que se estudie.
Hace mucho tiempo que se reconoce la necesidad de un enfoque dinmico
para el estudio de la demanda de ciertas mercancas (los bienes de consumo
duradero). R. Stone20 hizo extensiva la formulacin dinmica a una gama ms
amplia de mercancas. Houthakker y Taylor21 generalizaron la dinamizacin de
las funciones de demanda.
Un modelo muy aplicado tanto a las funciones de demanda como a las de
inversin es el que se basa en el "principio de ajuste de existencias", desarrollado por Nerlove. Inicialmente este modelo se aplic al estudio de las funciones
de demanda de bienes de consumo duraderos; en fecha reciente Houthakker y
Taylor lo hicieron extensivo a bienes no duraderos, con el nombre de "principio
de creacin de hbitos".
El "principio de ajuste de existencias" de Nerlove. El modelo, tal como se lo
aplica a bienes de consumo duraderos, da origen a una funcin de demanda de la
siguiente forma:
Qtn = a i y <n + "201,-n
.

Se lo deduce como sigue. Hay un nivel deseado de bienes duraderos,

que est determinado por el nivel actual de ingresos:
O* =bY
**<
<"

69

El consumidor no puede adquirir de manera inmediata ese nivel deseado

debido a limitaciones en su ingreso, a la escasez de crdito, etc.; as, en cada
perodo, slo adquiere una parte de dicho nivel. En otras palabras, la adquisicin
del nivel deseado de bienes duraderos es gradual y en cada perodo nos acercamos cada vez mas a gfo .
En cada perodo adquirimos una cierta cantidad Qtt)- La diferencia g(t) Q(i-i) mide el cambio efectivo respecto de la cantidad adquirida en el perodo
anterior; este cambio en las compras es slo una fraccin k del cambio deseado
Gff)-G<r-i).As,

UW'-ti^ul -*(<&- -I
cambio efectivo cambio deseado
donde k es el coeficiente de ajuste de existencias (cuyo vafor oscila entre cero y
uno). Si en esta expresin se sustituye Q*r) por su equivalente, obtenemos:
Reordenando, tenemos:
Haciendo kb - a\ y (1 - k = o2), llegamos a la forma final del modelo de
ajuste de existencias:

El modelo dinmico de Houthakker y Taylor. El modelo de estos autores se basa

en la formulacin de Nerlove, que ellos hicieron extensiva a los bienes no duraderos. La demanda actual de los bienes duraderos depende, entre otras cosas, de
las existencias de tales bienes (proceso de ajuste de existencias). La de bienes no
duraderos depende, entre otras cosas, de las compras de ellos en el pasado, porque al consumir cierta mercanca nos acostumbramos a ella (proceso de formacin de hbitos). La funcin de demanda toma el aspecto
g, = a0 + o,Pt + a 2 AP, + a3 Y, + a^&Y, + asQ,_ ,
donde Ay f es el cambio en el ingreso y APr es el cambio de precio entre el
perodo f y el perodo r - 1 . La funcin de demanda se deduce como sigue.
En cualquier perodo la demanda depende del precio, de las existencias de las
mercancas y del nivel actual del ingreso:
C, = 60 + b I P , - f 6 2 S ( + 6 3 y t

(2.10)

donde St = existencias de bienes duraderos, si la funcin se refiere a tales bienes.

St - "existencias de hbitos", si la funcin se refiere a bienes no duraderos.
El coeficiente de 5 tendr signo negativo para los bienes duraderos cuanto
mayor sea la cantidad que poseamos de muebles, artefactos elctricos, etc.,
menor ser nuestra demanda de tales mercancas y signo positivo para los
bienes no duraderos cuanto mayores son nuestras compras de estos bienes,
ms fuerte se torna nuestro hbito.
Sin embargo, las existencias de S no pueden ser medidas: a) Las existencias de
bienes luego de deducidas las depreciaciones, pero las tasas de depreciacin
factos elctricos que tenemos en nuestro hogar no datan todos de la misma
poca; algunos pueden ser muy antiguos y necesitar reparacin y reposicin, en
tanto que otros son nuevos. Esta heterogeneidad tambin toma difcil su medicin estricta. Lo ideal sera contar con la suma de los inventarios de estos
70

bienes luego de deducidas las depreciaciones pero las tasas de depreciacin

apropiadas no son conocidas, b) Las "existencias de hbitos" constituyen una
variable psicolgica que no puede ser cuantificada. No obstante, es posible eliminar algebraicamente las existencias, St, de la funcin de demanda y remplazaras
por otras variables mensurables, haciendo ciertos supuestos "razonables". (El
proceso de eliminacin para los bienes duraderos se bosqueja en el "Apndice
matemtico".)

B. Sistemas lineales de gasto

Estos modelos se ocupan de grupos de mercancas en vez de mercancas individuales. Al sumar tales grupos se obtiene el gasto total del consumidor. Los
sistemas lineales de gasto son, por ende, de gran inters en los modelos econom trieos globales, donde suministran una conveniente desagregacin de la
funcin de consumo. Uno de los primeros modelos de este tipo fue el propuesto
por R. Stone (Economic Journal, 1954). Los sistemas lineales de gasto (LES) se
formulan habitualmente sobre la base de una funcin de utilidad, de la cual se
deducen las funciones de demanda en la forma normal (maximizando la funcin
de utilidad sujeta a una restriccin presupuestara). En este aspecto, el enfoque
es idntico al de los modelos basados en las curvas de indiferencia. No obstante,
difiere en que aqu se aplica a "grupos de mercancas" entre las cuales no hay
sustitucin posible, en tanto que el mtodo de las curvas de indiferencia est
destinado bsicamente al manipuleo de mercancas sustitutivas. La nocin misma
de curva de indiferencia radica en la sustituibilidad de las mercancas en cuestin. El mapa de indiferencia de un LES se presentara en realidad como en la
fjgura 2.42, exteriorizando la imposibilidad de sustitucin mutua de los grupos
de mercancas. La funcin de utilidad es aditiva, o sea, la utilidad total (U) es
la suma de las utilidades derivadas de los diversos grupos. Por ejemplo, supngase
que todas las mercancas adquiridas por los consumidores se agrupan en cinco
categoras: A) alimentos y bebidas; B) vestimenta; C) bienes de consumo duraderos; D) gastos de mantenimiento del hogar; E) servicios (trasportes, recreacin,
etc.). La utilidad total es
osea
V = l/M, 4 Um + C/ (C1 + l/1Dl + t'(El

La aditividad implica que las utilidades de los diversos grupos son indepen-

m
8

Figura 2.42.

71

dientes, o sea que no hay posibilidad de sustituir (o complementar) mutuamente

los grupos A, B, C, D y E.
En estos sistemas las mercancas adquiridas por los consumidores se agrupan
en categoras amplias, para compatibilizarlas con el postulado de aditividad de la
funcin de utilidad. As, cada grupo debe incluir todos los bienes sustitutivos y
complementarios. Queda excluida de esta manera la sustitucin entre los grupos,
aunque dentro de cada uno de ellos puede haberla.
Los consumidores adquieren cierta cantidad mnima de cada grupo de mercancas con independencia de los precios. Estas cantidades mnimas se denomir
nan "cantidades de subsistencia", porque son los requisitos mnimos indispensables para que el consumidor pueda sobrevivir. El ingreso que le queda luego del
gasto que realiza en estas cantidades mnimas se distribuye entre los diversos
grupos sobre la base de los precios. El ingreso del consumidar queda as dividido
en dos partes: el "ingreso de subsistencia" gastado en la adquisicin de las cantidades mnimas de las diversas mercancas, y el ingreso "supernumerario" que
le queda luego de tales gastos mnimos. (Se hallar la formulacin matemtica
de un sistema lineal simple de gasto en el "Apndice matemtico", pg. 577).
IV. La demanda del producto de una empresa
Forma de a curva de demanda de la empresa individual
En la seccin precedente el anlisis se concentr en la demanda global de
bienes de consumo. Sin embargo, para la teora de la empresa y para la comprensin del proceso de toma de decisiones que en ella tiene lugar, debemos tener en
cuenta la demanda del producto de cada empresa individual. La demanda de los
consumidores es una pequea fraccin de Ja demanda global de productos manufacturados. La mayora de estos productos se venden a otras empresas situadas
en una rama de actividad distinta, a otras empresas de la misma rama de actividad para su posterior procesamiento, o a los comerciantes (mayoristas y minoristas).22 Aun cuando la empresa produzca bienes de consumo finales, rara vez los
vende de manera directa a los consumidores; la mayora de los productos llegan
a estos a travs de un minorista. La teora econmica tradicional hizo caso omiso
de los mtodos de distribucin de mercancas producidas y su efecto sobre la
poltica de precios de la empresa. Adems, ignor la distincin entre la demanda
de corto y de largo plazo. El largo plazo no ha sido definido desde el punto de
vista de la demanda como lo ha sido desde los puntos de vista de la produccin

Figura 2.43. Demanda de la empresa en competencia pura.

72

y de los costos. Suele sostenerse que en el largo plazo la demanda es ms elstica

que en el corto plazo, pero los perodos que este enunciado abarca quedan en la
oscuridad.
En la teora econmica tradicional, la forma de la curva de demanda a la que
se enfrenta la empresa es diferente para las distintas estructuras de mercado.
En competencia pura, la demanda a la que se enfrenta la empresa individual
es perfectamente elstica (figura 2.43). Esta forma es consecuencia de los supuestos del modelo puramente competitivo, as como de la homogeneidad del producto y del gran nmero de vendedores. En competencia pura, por grande que
sea una empresa, slo ofrece una pequea parte de la cantidad total en el mercado, y por ende no puede gravitar en el precio. La empresa es "receptora del
precio". El precio de mercado est determinado por las funciones de oferta y
demanda del mercado (vase el captulo S), y a este precio la empresa puede
vender la cantidad que desee.
En el monopolio, la demanda que enfrenta la empresa es guaba la demanda
que enfrenta la industria (vase el captulo 6) y el monopolista decide su precio
y su volumen de produccin sobre la base de la demanda de mercado, que, de
acuerdo con la "ley general de la demanda", es de pendiente negativa (figura
2.44).

Figura 2.44. Demanda del monopolista

En la competencia monoplica (vase el captulo 8), la demanda que enfrenta
la empresa individual es tambin de pendiente negativa, como lo es la demanda
de mercado. Chamberlin fue el primer economista que destac que la demanda
que enfrenta la empresa individual depende de mltiples variables. Postul que,
a consecuencia de la diferenciacin de los productos, la empresa posee cierta
libertad para fijar su propio precio. Cada empresa tiene sus propios clientes,
quienes otorgan preferencia a los productos de aquella. A fin de fortalecer
estas preferencias y.asegurarse el mercado, la empresa atiende particularmente
al estilo y calidad de su producto. Adems, emprende campaas publicitarias y
otras actividades de venta con vista a ampliar su mercado (desplazar la demanda
hacia afuera) y a hacer ms inelstica la demanda. As, la demanda de productos
de una empresa depende de mltiples variables:
.
'

donde d
P
PQ
P
73

=
=
=
=

demanda de la i'sima empresa

precio de la i'sima empresa
precio de los competidores
precio de otras mercancas

(>D
'
01
K*
:*,afc

'

A = gastos de la sima empresa en publicidad y otras actividades de

venta
A0 = gastos de los competidores en publicidad y otras actividades de
venta
5,- = estilo del producto de la sima empresa
5o - estilo del producto de otros competidores
Y = ingreso de los consumidores
t = gustos de los consumidores.
La curva de demanda que enfrenta la empresa (figura 2.45) se traza teniendo
en cuenta el supuesto ceieris paribus habitual: ella muestra la cantidad demandada del producto de la sima empresa para diferentes precios fijados por esta
de acuerdo con el estilo del producto, las actividades de venta, etc. Si cambia
cualquiera de estos factores, se desplazar la demanda del producto de la empresa (figura 2.46).

Figura 2.45. Demanda

que enfrenta a empresa en competencia
monoplica.

Figura 2.46. Desplazamiento de Ja curva de

demanda que enfrenta
la empresa debido,
por ejemplo, a una
mejora en el estilo de
su producto.

La principal crtica formulada contra la funcin de demanda de Chamberlin

es que slo est referida a la demanda de los consumidores finales, haciendo caso
omiso de los otros adquirentes de los productos de una empresa manufacturera,
as como de los canales de distribucin de las mercancas.23
Algunos autores han argumentado que la curva de demanda de Chamberlin
slo es vlida para el corto plazo; en el largo plazo la curva no podra tener
pendiente negativa porque ello implicara preferencias irracionales de los consumidores.24 Creemos que esta crtica supone una definicin especial del comportamiento racional; en particular, lleva implcito el supuesto de que los consumidores son irracionales si pagan un precio ms alto por un producto tcnicamente idntico o muy similar a otro. Esta definicin de racionalidad es demasiado estrecha.25 El consumidor racional apunta a maxinzar su utilidad o satisfaccin. Ahora bien: lo que a l le produce una satisfaccin mayor es una cuestin
totalmente subjetiva. Si comprar en un negocio "de moda" le da satisfaccin
bajo la forma de "notoriedad" pese a tener que pagar un precio ms alto por las
mismas mercancas (o por mercancas muy similares), por cierto no se puede
decir que se conduzca en forma irracional. Sera irracional si adoptara un curso
de accin incongruente con sus preferencias.
74

En los modelos oligoplcos se han adoptado varias formas de la curva de

demanda que enfrenta la empresa. En general hay acuerdo en cuanto a que existe
gran incertidumbre con respecto a la curva de demanda que enfrenta el oligopolista, debido a la interdependencia de los competidores y a la incertidumbre de
su reaccin frente a cualquier decisin de una de las empresas del grupo.
Algunos autores, formulando supuestos especficos acerca de las reacciones
de los competidores, han extrado a partir de ellos una curva de demanda con
pendiente negativa (vase el captulo 9).
Otros autores han basado su anlisis en una curva de demanda relacionada
con la participacin en el mercado, derivada de la curva de demanda de mercado
(que se supone conocida) sobre la base de que la empresa mantiene, para todos
los niveles de precio, una participacin constante en el mercado. La curva de
demanda con participacin constante tiene la misma elasticidad que la curva de
demanda de mercado para todos los precios (vase el captulo 13).
Algunos economistas han supuesto que la curva de demanda que enfrenta 1a
empresa tiene forma "quebrada" (vase el captulo 9). La "quebradura" implica
que la empresa prev que sus competidoras la imitarn cuando reduzca el precio,
pero no cuando lo aumente. As, hacia la izquierda de la quebradura, la curva
de demanda tiene mayor elasticidad que hacia la derecha. Otros han desarrollado
sus modelos utilizando una curva de demanda de largo plazo que es muy elstica,
pero sin tratar de definir los determnales de esa demanda ni las dimensiones
temporales de su anlisis.26
En la literatura econmica se ha sostenido que la incertidumbre que rodea
a la curva de demanda que enfrenta la empresa individual es tan grande que
ella tiene poca o ninguna significacin como instrumento de anlisis en el proceso de toma de decisiones de la empresa.27
Por ltimo, varios tericos modernos han tomado a esta demanda como dada,
sobre la base de que en las decisiones cotidianas de la empresa la interdependencia
es en gran medida ignorada.28
Esta diversidad de concepciones procede de una confusin muy difundida
entre la curva de demanda y la funcin de demanda. La primera describe la
relacin entre la cantidad demandada y el precio del producto de una empresa
en particular bajo el supuesto ceteris paribus, en tanto que la segunda incluye
todos los detenninantes de la demanda que pueden cambiar de manera simultnea. El hecho de que en algunos mercados oligoplicos los precios sean estables
(salvo cuando el aumento de los costos torna inevitable un alza de precios) ha
sido errneamente interpretado, como si implicara la inexistencia de la curva de
demanda individual. No obstante, la fluctuacin de las ventas a los precios de
mercado prevalecientes (estables) sugiere que alguno de los dems determinantes
de la funcin de demanda hizo desplazarse a la curva de demanda. La constancia observada del precio implica que no podemos medir la elasticidad-precio
de la curva que enfrenta la empresa, y los cambios en las ventas deben atribuirse
al cambio en alguno de los otros determinantes de la demanda. Estos determinantes se comprendern mejor cuando examinemos las fuentes de la demanda
que enfrenta la empresa, vale decir, los compradores de la empresa manufacturera tpica.
Fuentes de a demanda del producto de una empresa
En el mundo moderno de los negocios, el comprador tpico de una empresa
es otra empresa y no el consumidor, como daba por sentado la teora tradicional. Aun en el caso de que la empresa produzca bienes de consumo, ella
comercializa sus productos a travs de mayoristas y minoristas (en la mayora
75

de los casos). Estos intermedanos son empresas guiadas por el afn de lucro y,
por ende, se conducen de una manera distinta que el consumidor.29
Veamos en detalle la probable forma de la curva de demanda de los distintos
tipos de compradores de una empresa manufacturera.
Los consumidores finales. Algunos autores argumentan que en el largo plazo la
demanda por parte de los consumidores (del producto de una empresa) no
tendra pendiente negativa para productos tcnicamente idnticos o muy similares, ya que eso implicara preferencias irracionales.30 Sostienen que las preferencias de los consumidores no son estables en el largo plazo, sino que cambian
de continuo, y aun la misma persona, si es racional, probar con productos ms
baratos y cambiar de abastecedor en el largo plazo. No coincidimos con este
razonamiento. Es un hecho de todos conocido que diferente^ marcas de mercancas se venden a distintos precios y aun as conservan su participacin en el
mercado a lo largo de perodos que, medidos por el patrn que fuere, deben
ser considerados prolongados (diez o veinte aos). Esto puede obedecer a la
persistencia de los hbitos, la inercia, el conocimiento incompleto, los efectos
de la notoriedad del consumo y otros motivos. Sea cual fuere la causa, sigue en
pie que mercancas muy similares se venden durante perodos prolongados
a distintos precios. As pues, las preferencias de los consumidores por determinadas marcas son persistentes y dan origen a una curva de demanda con pendiente negativa. Esto es ms cierto an para los bienes de consumo duraderos,
en los cuales la cantidad de dinero que representa cada rubro es sustancial para
el hogar. En esos casos, la eleccin del consumidor se basa principalmente en la
marca y en la informacin que le brindan sus parientes y amigos que ya han
probado los productos y tienen cierta experiencia en cuanto a su calidad.
Otras empresas manufactureras. Aqu debemos distinguir entre los bienes de
inversin y los bienes intermedios que sern empleados como parte del producto
de la firma compradora.
En lo tocante a los primeros, las marcas cumplen un importante papel. La
maquinaria y otros equipos representan grandes erogaciones y han de ser utilizadas por un perodo considerable. As, es de suponer que las empresas que en
ellas invierten tendrn gran preferencia por comprar a otras empresas de probada
solvencia, aun cuando deban pagar un precio ms alto. Este comportamiento
dar origen a una curva de demanda de pendiente negativa para los bienes de
inversin. Pero para los bienes intermedios, que suelen estar estandarizados,
ninguna empresa estar dispuesta a pagar un precio ms alto si los puede adquirir
en lo de otro abastecedor a menor precio. De este modo, la curva de demanda
para las empresas que producen bienes intermedios estandarizados tendr una
elasticidad infinita, no slo en el largo plazo sino tambin en el corto plazo.
La participacin en el mercado de tales abastecedores de empresas estar determinada por otros factores distintos del precio, como la rapidez de entrega del
producto y la eficiencia de su servicio.
Comerciantes mayoristas. Los comerciantes mayoristas son empresarios que
persiguen un fin de lucro y que hasta cierto punto pueden incidir en la demanda
de sus clientes mediante su poltica respecto de las existencias. Preferirn comprar y almacenar (para revender) mercancas en las que sus mrgenes de ganancia
sean mayores, o sea, productos que, aunque similares a otros, pueden ser adquiridos a un precio ms bajo. Creemos, empero, que su libertad en este sentido es
limitada. Si comercian con bienes finales, por supuesto pueden imponer a sus
clientes un precio ms alto si hay una fuerte demanda por un producto, manteniendo as sus margenes de ganancia en el nivel deseado. Si lo hacen con bienes
76

intermedios de especificaciones estandarizadas, no estarn dispuestos a pagar un

precio mayor por bienes tcnicamente idnticos, ya que pueden influir en sus
compradores para ofrecerles productos ms baratos aun cuando la marca no
est tan firmemente establecida. Si venden repuestos, naturalmente no tendrn
poder sobre el precio al cual son abastecidos por la empresa fabricante, salvo que
la magnitud de su negocio les permita almacenar tambin los productos de otros
fabricantes (p. ej., repuestos de automviles de diverso origen). As pues, la
demanda por parte de los mayoristas del producto de la empresa manufacturera
tendr en la mayora de tos casos pendiente negativa.
Comerciantes minoristas. Aqu debemos distinguir tambin entre dos tipos de
actividad del minorista: l puede revender un producto de marca o bien venderlo
imponindole su propia marca. Los grandes supermercados venden una cantidad
de productos con su propia marca, aun cuando tambin venden otras. Ellos
pueden influir hasta cierto punto en el consumidor final negndose a almacenar
una marca determinada. La eficacia de esa poltica depender de' que ejerzan o
no monopolio en el rea geogrfica donde operan, y en todo caso esta libertad
slo puede tener importancia en el corto plazo; su ventaja geogrfica puede
rpidamente desaparecer si un nuevo minorista abre un negocio cerca de ellos.
Adems, a los minoristas les interesa su margen de ganancia y no hay razn para
que no paguen un precio ms alto por cierta mercadera de marca si luego
pueden trasladarlo a los consumidores que tienen una preferencia (racional o
irracional) por esa marca. Slo cuando adquieran bienes para revenderlos con su
propia marca no se mostrarn dispuestos a pagar un precio superior para una
"materia prima" que pueden obtener ms barata de otro proveedor. En suma, si
el minorista compra una mercadera de marca para revenderla, su demanda (del
fabricante del producto) tendr pendiente negativa, reflejando las preferencias de
los consumidores finales; pero si compra la mercadera como "materia prima"
para revenderla bajo su propia marca, su demanda ser infinitamente elstica.
Del examen precedente se extrae la conclusin de que la forma de la curva de
demanda de un oligopolista depender de la ndole de su producto y de sus
canales de distribucin. La Juncin de demanda del oligopolista depende de
mltiples variables. Aun cuando los precios se mantengan estables, otros factores
influyen en la demanda que enfrenta la empresa. En principio, la demanda del
producto de la empresa puede ser estimada estadsticamente a partir de la observacin histrica de las ventas, los precios fijados por la empresa y sus competidores, los gastos de publicidad y otros factores pertinentes; no obstante, este proceso envuelve tan grandes dificultades, que muy pocas empresas tratan de calcular estadsticamente la funcin de demanda a la que se enfrentan. Y aun
cuando las dificultades de estimacin puedan ser superadas, el contexto de la
empresa en el mundo real cambia con tanta velocidad que toda funcin de
demanda estadstica (histrica) se torna inapropiada para decisiones futuras a
menos que se la revise de continuo. Dadas las incertidumbres de este contexto (y
la escasez de buenos especialistas en econometra), las empresas tienden a evitar
la competencia de precios y a confiar en otras armas competitivas. El predominio
de formas de competencia ajenas al precio en el mundo oligoplico moderno, altamente competitivo, sugiere que la curva de demanda es a menudo un concepto
subjetivo en la toma de decisiones de los empresarios: a causa de la incertidumbre acerca de los efectos de los cambios de precio, los empresarios prefieren
recurrir a otros instrumentos tales como el estilo del producto, la publicidad,
los programas de investigacin y desarrollo que consideran menos peligrosos.
Para un precio dado, su participacin en el mercado estar determinada por la
eficacia de esas polticas, as como por los cambios dinmicos en las condiciones
77

del mercado. En los mercados oligoplicos, los determinantes de la participacin

en el mercado (para un precio dado) son los determinantes de la funcin de
demanda que enfrenta la empresa, y su efecto se muestra grficamente por los
desplazamientos de la curva de demanda (subjetiva) al precio vigente (figura
2.47). Si las ventas, y por ende la participacin en el mercado, cambian para un
cierto precio, a fin de explicar este cambio hay que investigar los otros determinantes de la demanda.

ds

di

dt

\\ \

nivel da pratoi
"pertjsttnt*" w

Figura 2.47. Cambiante participacin en el mercado de un oligopolista.

En varios otros captulos de este libro examinaremos en detalle los determinantes de la demanda (y de la participacin en el mercado) para la empresa
individual en diversas estructuras de mercado.
1

78