Roger Chartier

El mundo como representacin. Historia cultural: entre prctica y representacin

El mundo como representacin
El editorial de la primavera de 1988 de los Annales pide a los historiadores una reflexin comn a
partir de una doble constatacin. Por un lado, afirma la existencia de una "crisis general de las
ciencias sociales", visible en el abandono de los sistemas globales de interpretacin, de esos
"paradigmas dominantes" que en una poca, fueron el estructuralismo o el marxismo, as como
tambin en el rechazo de las ideologas que los llevaron al xito (entendamos la adhesin a un
modelo de transformacin radical, socialista, de las sociedades occidentales capitalistas y
liberales). Por otro, el texto no aplica a la historia la integridad de un diagnstico tal ya que
concluye: "no nos parece llegado el momento de una crisis de la historia de la cual algunos
aceptan, muy cmodamente, la hiptesis".
La historia es vista entonces como una disciplina todava sana y vigorosa y sin embargo, con
incertidumbres por el agotamiento de sus alianzas tradicionales (con la geografa, la etnologa, la
sociologa). El estado de indecisin que la caracteriza en la actualidad sera como el reverso
mismo de una vitalidad que, en forma libre y desordenada, multiplica los talleres, las experiencias,
los encuentros.
Un diagnstico en duda segn el autor la estrategia del texto aqu est gobernada por la
preocupacin de preservar la disciplina en una coyuntura que se percibe marcada por la
decadencia radical de las teoras y los conocimientos sobre los cuales la historia haba basado sus
avances en la dcada de 1960-1970. Las disciplinas ms recientemente institucionalizadas y ms
avasalladoras desde el punto de vista intelectual haban lanzado entonces el desafo: la lingstica,
la sociologa o la etnologa.
El asalto contra la historia hubiera podido tomar formas diversas, algunas estructuralistas y otras
no, pero todas cuestionaban los objetos de la disciplina, es decir, la prioridad dada al estudio de las
coyunturas, econmicas o demogrficas o de las estructuras sociales, consideradas poco firmes en
sus certezas metodolgicas con respecto a las nuevas exigencias tericas.
Al proponer objetos de estudio extraos a una historia consagrada a la exploracin de lo
econmico y lo social y al proponer normas cientficas y modos de trabajo sacados de las ciencias
exactas, las ciencias sociales minaban la posicin dominante de la historia en el campo
universitario.
Frente a esto la respuesta de los historiadores ha sido doble: 1) Pusieron en marcha una estrategia
de captacin trasladndose a los frentes abiertos por otros. A partir de aqu, aparecieron nuevos
objetos en su cuestionario: las actitudes ante la vida y la muerte, los ritos y las creencias, las

estructuras de parentesco, las formas de sociabilidad, los funcionamientos escolares, lo que

equivala a constituir nuevos territorios del historiador mediante la anexin de territorio de los
otros (etnlogos, socilogos, demgrafos), 2) el retorno a el estudio de los utillajes mentales
historia de las mentalidades. Esta captacin (de territorios, tcnicas, de marcas de cientificismo)
no poda aprovecharse plenamente hasta que no se abandonara lo que haba fundamentado la
fuerza de la disciplina, producida por el tratamiento cuantitativo de las fuentes masivas y seriales
(registros parroquiales, mercuriales de precios, actas notariales). En sus formas mayoritarias la
historia de las mentalidades se construy al aplicar a nuevos objetos los principios de
inteligibilidad experimentados anteriormente en la historia econmica y social; de aqu surgen sus
caractersticas especficas: preferencia dada a la mayora, por lo tanto, a la investigacin de la
cultura considerada popular, la confianza en la cifra y en la serie, el gusto por la larga duracin
temporal, la importancia acordada al desglose socio-profesional.
El desafo lanzado a la historia a fines de la dcada de 1980 es inverso al precedente, dado que ya
no se basa en una crtica de las costumbres de la disciplina en nombre de las innovaciones de las
ciencias sociales sino en una crtica de los postulados de las ciencias sociales en s. Los
fundamentos intelectuales del asalto son claros: por un lado, el retorno a una filosofa del sujeto
que rechaza la fuerza de las determinaciones colectivas y de los condicionamientos sociales y que
intenta rehabilitar "la parte explcita y reflexionada de la accin"; por otro lado, la importancia
acordada a la poltico que supuestamente constituye el nivel ms abarcador" de la organizacin de
las sociedades y, para ello, proporcionar "una nueva clave para la arquitectura de la totalidad.
La historia es llamada entonces a re formular sus objetos (recompuestos a partir de una
interrogacin sobre la naturaleza misma de la poltica), sus frecuentaciones (privilegio otorgado al
dilogo con la ciencia poltica y la teora del derecho) y ms importante aun, su principio de
inteligibilidad, apanado del "paradigma crtico" y redefinido por una filosofa de la conciencia.
Tres desplazamientos en forma de renuncia el autor sugiere que las verdaderas mutaciones
del trabajo histrico en estos ltimos aos no se han producido por una crisis general de las
ciencias sociales" o por un "cambio de paradigma", sino que estn ligadas a la distancia tomada en
las prcticas de investigacin misma en relacin con los principios de inteligibilidad que haban
gobernado la actividad historiogrfica desde hace 20 o 30 aos.
Tres eran esenciales: 1) el proyecto de una historia global, capaz de articular al mismo tiempo los
diferentes niveles de la totalidad social; 2) la definicin territorial de los objetos de investigacin,
identificados a la descripcin de una sociedad instalada en un espacio particular (una ciudad, un
"pas", una regin); condicin indispensable para que fueran posibles la recoleccin y 3) el
tratamiento de los datos exigidos por la historia total; la importancia acordada a la divisin social

considerada como apta para organizar la comprensin de las diferenciaciones y de las diferencias
culturales. Pero este conjunto de certezas se fue fisurando, dejando el campo libre a una pluralidad
de enfoques y de comprensiones.
Al renunciar a la descripcin de la totalidad social y al modelo braudeliano que intimida, los
historiadores han tratado de pensar en los funcionamientos sociales fuera de una particin
rgidamente jerarquizada de las prcticas y de las temporalidades (econmicas, sociales,
culturales, polticas) y sin que se le otorgue primaca a un conjunto panicular de determinaciones
(sean stas tcnicas, econmicas o demogrficas). Entonces al renunciar a la primaca del desglose
social para dar cuenta de las diferencias culturales, la historia en sus ltimos desarrollos ha
demostrado que es imposible calificar los motivos, los objetos o las prcticas culturales en
trminos inmediatamente sociolgicos y que su distribucin y sus usos dentro de una sociedad
dada no se organizan necesariamente segn divisiones sociales previas, identificadas a partir de
diferencias de estado y de fortuna.
El mundo del texto y el mundo del lector: la construccin del sentido aqu el autor ha de
formular algunas proposiciones que surgen directamente de su experiencia y que tienen que ver
con los tres desplazamientos, liberadores en relacin con la tradicin instituida, pero tambin
productores de incertidumbre ya que por s mismos no constituyen un sistema unificado de
comprensin.
Cualquier reflexin metodolgica se arraiga, en efecto, en una prctica histrica particular, en un
espacio de trabajo especfico. El suyo se organiza alrededor de tres polos, generalmente desunidos
por las tradiciones acadmicas: 1) el estudio crtico de los textos, ordinarios o literarios, cannicos
u olvidados, descifrados en sus disposiciones y sus estrategias; 2) la historia de los libros y de
todos los objetos que llevan la comunicacin de lo escrito; 3) el anlisis de las prcticas que,
diversamente, se apoderan de los bienes simblicos, produciendo as usos y significaciones
diferenciadas. Al filo de los trabajos personales o de las encuestas colectivas, una pregunta central
ha subtendido este enfoque: comprender cmo en las sociedades del Antiguo Rgimen, entre los
siglos XVI y XVIII, la circulacin multiplicada de lo escrito-impreso transform las formas de
sociabilidad, autoriz pensamientos nuevos y modific las relaciones con el poder.
De aqu, la atencin prestada a la materia en la que se opera el encuentro entre el "mundo del
texto" y el "mundo del lector", para retomar los trminos de Paul Ricur. Varias hiptesis guiaron
la investigacin, haya estado organizada a partir del estudio de una clase particular de objetos
impresos (por ejemplo, el "corpus" de la literatura de buhonera) o a partir del examen de las
prcticas de lectura, en su diversidad, o tambin, a partir de la historia de un texto particular,
propuesto a pblicos diferentes en formas muy contrastadas. La primera hiptesis considera la

operacin de construccin de sentido efectuada en la lectura como un proceso histricamente

determinado cuyos modos y modelos varan segn el tiempo, los lugares y las comunidades. La
segunda hiptesis considera que las verificaciones mltiples y mviles de un texto dependen de
las formas a travs de las cuales es recibido por los lectores. Estos en efecto, nunca se confrontan
con textos abstractos, ideales, alejados de toda materialidad: manipulan objetos cuya organizacin
gobierna su lectura, separando su captacin y su comprensi6n del texto ledo. Contra una
definici6n puramente semntica del texto, hay que sealar que las formas producen sentido y que
un texto estable en su escritura est investido de una significacin y de un estatuto indito cuando
cambian los dispositivos del objeto tipogrfico que propone su lectura. Se debe sealar tambin
que la lectura es siempre una prctica encarnada en gestos, espacios, costumbres.
Prestar atencin a las condiciones y a los procesos que llevan las operaciones de construccin del
sentido, es reconocer en contra de la antigua historia intelectual, que ni las inteligencias ni las
ideas son desencarnadas y contra los pensamientos de lo universal, que las categoras dadas como
invariables ya sean filosficas o fenomenolgicas, deben construirse en la discontinuidad de las
trayectorias histricas.
De la historia social de la cultura a una historia cultural de lo social Esto impone que se
tome distancia con respecto a los principios que fundamentaban la historia social de la cultura en
su acepcin clsica. Se marc una primera separacin con respecto a una concepcin
estrechamente sociogrfica que postula que las divergencias culturales estn organizadas
necesariamente segn una divisin social construida de antemano. Creo que se debe rechazar esta
dependencia que relaciona las diferencias en las costumbres culturales con las oposiciones
sociales dadas a priori, ya sea en la escala de contrastes macroscpicos (entre las elites y el
pueblo, entre los dominadores y los dominados) o en la escala de las diferenciaciones ms
menudas (por ejemplo, entre los grupos sociales jerarquizados por los niveles de fortuna y las
actividades profesionales). En efecto, las divisiones culturales no se ordenan obligatoriamente
segn una nica clasificacin de las diferenciaciones sociales, que supuestamente dirige tanto la
desigual presencia de los objetos como las diferencias en las conductas.
La operacin que tiende a caracterizar las configuraciones culturales a partir de materiales que se
supone son especficos de ellas (un ejemplo clsico de esto es la identificacin que se hace entre
literatura de buhonera y cultura popular) parece hoy doblemente reductora. Por un lado, asimila el
reconocimiento de las diferencias a las nicas desigualdades de distribucin; por otro, ignora el
proceso por el cual un texto, una frmula, una norma crean sentido para aquellos que los reciben o
se apropian de los mismos.

La lectura no es slo una operacin abstracta de inteleccin: ella es una puesta en obra del cuerpo,
inscripcin en un espacio, relacin consigo misma o con el otro. Esta es la razn por la que deben
reconstruirse las formas de leer particulares de cada comunidad de lectores, cada una de esas
"interpretive communities" de las que habla Stanley Fish.
Los autores no escriben libros: no, escriben textos que otros transforman en objetos impresos. La
separacin, que es justamente el espacio en el cual se construye el sentido (o los sentidos) fue
olvidada muy a menudo, no slo por la historia literaria clsica, que piensa la obra en s misma,
como un texto abstracto cuyas formas tipogrficas no importan, sino tambin por la recepcin que
postula, a pesar de su deseo de convertir en historia la experiencia que los lectores tienen de las
obras.
Representaciones colectivas e identidades sociales A partir de este campo de trabajo donde se
unen el texto, el libro y la lectura, pueden formularse varias proposiciones que articulen de una
forma nueva las diferencias sociales y las prcticas culturales: 1) La primera espera acabar con los
falsos debates sobre la divisin, dada como universal, entre la objetividad de las estructuras y la
subjetividad de las representaciones (a la cual se unira otra historia, consagrada a los discursos y
situada a distancia de lo real). Este tipo de discrepancia dividi profundamente la historia y
tambin otro tipo de ciencias sociales como la sociologa o la etnologa, oponiendo enfoques
estructuralistas e investigaciones fenomenolgicas. Tratar de superarla exige, en primer lugar,
tener esquemas generadores de sistemas de clasificacin y de percepcin como verdaderas
"instituciones sociales", incorporando bajo la forma de representaciones colectivas las divisiones
de la organizacin social. Este retorno a Durkheim y a la nocin de "representacin colectiva"
autoriza a articular mejor que el concepto de mentalidad, tres modalidades de la relacin con el
mundo social: en primer lugar, el trabajo de clasificacin y de desglose que produce las
configuraciones intelectuales mltiples por las cuales la realidad est contradictoriamente
construida por los distintos grupos que componen una sociedad; en segundo, las prcticas que
tienden a hacer reconocer una identidad social, a exhibir una manera propia de ser en el mundo,
significar en forma simblica un status y un rango; tercero, las formas institucionalizadas y
objetivadas gracias a las cuales los "representantes" (instancias colectivas o individuos singulares)
marcan en forma visible y perpetuada la existencia del grupo, de la comunidad o de la clase. De
esta forma se abre una doble va: una que piensa en la construccin de las identidades sociales
como resultantes siempre de una relacin forzada entre las representaciones impuestas por
aquellos que poseen el poder de clasificar y designar y la definicin sumisa o resistente que cada
comunidad produce de s misma; la otra que considera la divisin social objetivada como la
traduccin del crdito acordado a la representacin que cada grupo hace de s mismo, por lo tanto,

de su capacidad de hacer reconocer su existencia a partir de una exhibicin de unidad. Al trabajar

en las luchas de representacin, cuya postura es el ordenamiento, y por lo tanto la jerarquizacin
de la estructura social en s, la historia cultural se aparta sin duda de una dependencia demasiado
estricta en relacin con una historia social dedicada al estudio de las luchas econmicas
nicamente, pero tambin regresa sobre lo social ya que fija su atencin sobre las estrategias
simblicas que determinan posiciones y relaciones y que construyen, para cada clase, grupo o
medio un ser-percibido constitutivo de su identidad.
La relacin de representacin se ve entonces alterada por la debilidad de la imaginacin, que hace
que se tome el seuelo por lo real que considera los signos visibles como ndices seguros de una
realidad que no lo es. As encubierta, la representacin se transforma en mquina de fabricar
respeto y sumisin, en un instrumento que produce una coaccin interiorizada, necesaria all
donde falla el posible recurso a la fuerza bruta.
El sentido de las formas La constatacin nos puede llevar a una segunda proposicin que
pretende localizar las fronteras distanciadoras ms arraigadas socialmente en las diferencias ms
formales y esto, por dos razones tal vez contradictorias. Por un lado, los dispositivos formales
(textuales o materiales) inscriben en sus estructuras mismas los deseos y las posibilidades del
pblico al que apuntan, por tanto se organizan a partir de una representacin de la diferenciacin
social. Por el otro, las obras y los objetos producen su campo social de recepcin ms de lo que
son producidos por divisiones cristalizadas y previas.
La transformacin de las formas a travs de las cuales se propone un texto legitima recepciones
inditas creando nuevos pblicos y nuevos usos, cabe agregar que el compartir los mismos bienes
culturales por los distintos grupos que componen una sociedad suscita la bsqueda de nuevas
distinciones, aptas a marcar las diferencias conservadas.
Al obligarla a considerar los discursos en sus dispositivos mismos, sus articulaciones retricas o
narrativas, sus estrategias persuasivas o demostrativas. Las disposiciones discursivas y las
categoras que los fundan sistemas de clasificacin, criterios de diferenciacin, modos de
representacin no son en absoluto reducibles a las ideas que enuncian o los temas que presentan.
Tienen su lgica propia lgica que puede resultar contradictoria en sus efectos con la letra del
mensaje. Segunda exigencia: tratar los discursos en su discontinuidad y su discordancia. Por
mucho tiempo, el camino pareci fcil, concluyendo del anlisis temtico de un conjunto de textos
la caracterizacin de una "mentalidad" (o de una "visin del mundo" o de una "ideologa"), luego
hacindole pasar de ste a una asignacin social unvoca. La tarea parece menos simple desde que
cada serie de discursos debe ser comprendida en su especifidad, es decir, inscrita en sus lugares (y
medios) de produccin y sus condiciones de posibilidad, relacionada con los principios de

regularidad que la ordenan y la controlan, e interrogada en sus modos de acreditacin y de

veracidad.
Figuras del poder y prcticas culturales la ltima propuesta tiene por objetivo rearticular las
prcticas culturales sobre las formas de ejercicio del poder. La perspectiva supone que se tome
distancia con respecto al "retorno a lo poltico" que parece haberse apoderado de una parte de la
historiografa francesa. Basada sobre la primaca de la libertad del individuo, sustrada a toda
determinacin y privilegiando la oferta de ideas y la parte reflexiva de la accin, una posicin as
termina en una doble impotencia: 1) ignora las restricciones no conocidas por los individuos y que
sin embargo le gobiernan las representaciones y las acciones, 2) supone una eficacia propia a las
ideas y los discursos, separados de las formas que los comunican, apartados de las prcticas que
los revisten de significaciones.
En la fidelidad crtica a la tradicin de los Annales, ellas querran ayudar a reformular la forma de
acercar la comprensin de las obras, de las representaciones y de las prcticas a las divisiones del
mundo social que, en conjunto, ellas significan y construyen.