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Categoras de Impacto
2.1. Introduccin
Todo producto puede contribuir a la degradacin del medio ambiente en diferentes formas. Sus
efectos ambientales pueden extenderse ms all de las fronteras nacionales donde se ha producido,
usado o retirado, por ejemplo, la emisin de CFC procedentes de spray y frigorficos utilizados en Europa
y Norteamrica se les supone que tienen un importante efecto en el agotamiento de la capa de ozono
sobre la Antrtica.
Para entender la relacin que existe entre el producto y el medio ambiente debemos introducir
dos nuevos conceptos: aspecto ambiental e impacto ambiental.
Aspecto ambiental: es, segn la norma ISO 14001 elemento de las actividades, productos o
servicios de una organizacin que puede interactuar con el Medio Ambiente. Est asociado
directamente al producto.
Los impactos ambientales se agrupan en categoras, cada una de ellas tiene unos efectos sobre
la salud humana, los ecosistemas y sobre los recursos.
Por ejemplo, el consumo de electricidad durante el uso de un electrodomstico es un aspecto
ambiental. Si suponemos que esta electricidad procede de una central trmica, produce, entre otros, los
siguientes impactos ambientales: disminucin de recursos (consumo de combustibles para producir
electricidad), efecto invernadero (por la emisin de CO2), lluvia cida (por la emisin de NOx y SO2), etc.
Una tarea importante en la elaboracin de un ACV es la seleccin de categoras de impacto. Una
clasificacin de posibles categoras de impacto es la que se presenta en la Tabla 1. Las categoras se
dividen en tres grupos:
Grupo
A. Categoras
genricas
de
Categora de impacto
Subcategoras
Cambio climtico
Reduccin de ozono
estratosfrico
Toxicidad humana
Contaminacin de agua dulce
Eco-toxicidad
Foto-oxidantes
Acidificacin
Eutrofizacin
B. Categoras
especficas
de
impacto
Impactos del uso de las tierras
Eco-toxicidad
Radiaciones ionizantes
Olor
Aire maloliente
Ruido
Calor perdido
Bajas
C. Otras categoras de impacto
Agua maloliente
Efecto invernadero
Acidificacin
Eutrofizacin
Metales pesados
Smog de verano
Smog de invierno
Sustancias cancergenas
Pesticidas
Esta lista se ampla con las categoras de efectos respiratorios, ecotoxicidad y degradacin del
suelo. Estas tres categoras no estn incluidas en el Eco-indicador 95 pero s en el Eco-indicador 99.
Finalmente, el consumo de cualquier recurso supone un impacto ambiental y la categora que lo
recoge la denominamos disminucin de recursos naturales.
2.4. Acidificacin
La acidificacin del medio ambiente es la prdida de la capacidad neutralizante del suelo y del
agua, como consecuencia del retorno a la superficie de la tierra en forma de cidos de los xidos de
azufre y nitrgeno descargados a la atmsfera. En consecuencia, la contaminacin atmosfrica de los
xidos de azufre y los xidos de nitrgeno afecta directa o indirectamente al agua, al suelo y a los
ecosistemas.
El aerosol marino procedente de los ocanos para las sales del cido sulfrico
Una vez emitidos, los compuestos del azufre permanecen algn tiempo en la atmsfera antes de
depositarse en el suelo o en los ocanos, transformndose qumicamente a cientos o miles de km de sus
fuentes.
Los xidos de nitrgeno
Los principales compuestos del nitrgeno en la atmsfera son:
Al conjunto del N2O, NO y NO2 se conoce como xidos de nitrgeno (NOx). El NO2 representa
entre el 5 y el 10% de todos los xidos de nitrgeno. Los xidos de nitrgeno se eliminan normalmente
de la atmsfera a travs de la formacin de partculas.
La mayora de los compuestos del nitrgeno se convierten en nitratos que a su vez son
eliminados por retencin en las nubes, arrastre por agua de lluvia y sedimentacin en forma seca.
2.5. Eutrofizacin
El enriquecimiento del agua con nutrientes como carbono, nitrgeno, fsforo, potasio, azufre y
numerosos metales se denomina eutrofizacin. La emisin de contaminantes que produce eutrofizacin
puede ser tanto al aire como al agua.
Las actividades humanas pueden provocar la liberacin de cantidades excesivas de nutrientes en
los ecosistemas acuticos, el resultado es un espectacular crecimiento de biomasa. La eutrofizacin
puede producir efectos beneficiosos como el incremento pisccola o la fecundidad de los campos
regados. Sin embargo, una eutrofizacin excesiva ocasiona graves problemas. El excesivo crecimiento
vegetal es a menudo de aspecto desagradable e interfiere en los usos recreativos del agua. La
proliferacin de algas produce olores y sabores poco agradables y se convierten en consumidoras del
oxgeno disuelto, conduciendo a procesos de desoxigenacin.
La mayora de elementos que necesitan las plantas para crecer estn a su disposicin en
cantidades muy superiores a sus requerimientos. Sin embargo, algunos de ellos se presentan en
cantidades muy prximas a las que precisa el crecimiento vegetal, y pueden ser utilizados por las plantas
hasta agotarlos. Estos elementos se comportan como controladores naturales que evitan un crecimiento
vegetal excesivo. El crecimiento de una planta se detiene cuando el elemento que se encuentra en
menor cantidad se haya agotado.
El nitrgeno y el fsforo estn presentes en las aguas naturales, pero sus concentraciones han
aumentado mucho debido a las actividades humanas. Se considera que las aguas residuales domsticas
(desperdicios humanos e industriales) son una fuente importante de estos nutrientes, la mayor parte del
fsforo presente en las aguas residuales (el 70%) procede de los detergentes. Otra fuente importante es
la escorrenta de las tierras de cultivo con un exceso de abono. Como elemento limitante se considera al
fsforo, ms fcil de controlar que el resto de elementos.
El oxgeno disuelto en el agua
Para mantener la vida de las poblaciones animales y vegetales de cualquier masa de agua se
necesita de una cantidad mnima de oxgeno disuelto (OD). Los peces necesitan los niveles ms
elevados, los invertebrados niveles menores y las bacterias los niveles ms reducidos. El nivel mnimo de
OD no debera ser inferior a 6 ppm. La cantidad de oxgeno disuelto vara con la temperatura del agua y
con la altitud.
Una masa de agua se califica de contaminada cuando la concentracin de OD disminuye por
debajo del nivel necesario para mantener las condiciones normales de vida. La principal causa de la
desoxigenacin del agua es la presencia de sustancias que requieren oxgeno. Son compuestos que se
degradan o descomponen fcilmente debido a la actividad bacteriana en presencia de oxgeno. El
oxgeno disuelto se consume por la actividad bacteriana, conduciendo al agotamiento de oxgeno.
Principalmente se trata de sustancias orgnicas procedentes de las aguas residuales urbanas y
ganaderas, efluentes de mataderos, desechos de industrias alimentarias, desperdicios de las industrias
papeleras, subproductos de las operaciones de curtido, etc.
La mayora de estos compuestos contienen carbono como elemento ms abundante. La
reaccin que sufren con la ayuda bacteriana es la oxidacin del carbono a CO2:
C + O2 CO2
En esta reaccin se precisan 32 gramos de oxgeno para oxidar 12 gramos de carbono, es decir,
casi el triple de oxgeno. Debido a que estas sustancias eliminan con gran rapidez el oxgeno disuelto en
el agua es importante poder calcular estos contaminantes en una masa de agua determinada. La
demanda bioqumica de oxgeno (DBO) del agua es una cantidad relacionada con la proporcin de
residuos presentes. En una muestra de agua, la DBO indica la cantidad de oxgeno disuelto que se gasta
durante la oxidacin de estas sustancias. Se mide incubando una muestra de agua durante cinco das a
20C. La cantidad de oxgeno consumido (DBO5) se establece mediante la determinacin qumica de la
concentracin de oxgeno disuelto en el agua, antes y despus de la incubacin.
Un agua casi pura tiene una DBO caracterstica de 1 ppm. Un agua con una DBO de 5 ppm ya se
considera de pureza dudosa. Otro mtodo de medicin es la demanda qumica de oxgeno (DQO). En
esta prueba se sustituyen las bacterias por el dicromato potsico (K2Cr2O7).
Detergentes
Durante muchos aos se han utilizado las sales sdicas o potsicas de los cidos grasos, que se
conocen con el nombre de jabones. Se trata de compuestos biodegradables y su tiempo de permanencia
en el medio es inferior a un da.
Durante la 1 Guerra Mundial, dada la escasez de grasa, Alemania promovi el uso de
tensioactivos y en 1916 se sintetiz el primer jabn artificial o detergente. Desde entonces los
detergentes han ido sustituyendo a los jabones.
Los detergentes ms utilizados son los aninicos. Inicialmente se emplearon los
alquilbencenosulfonatos (ABS), que son muy poco degradables y txicos para la vida acutica. Desde los
aos 60 han sido sustituidos por los alquilsulfonatolineales (LAS), ms biodegradables, aunque poseen
cierta toxicidad, mayor cuanto ms larga es la longitud de la cadena.
Adems del problema de la biodegradabilidad, los detergentes limitan la penetracin de oxgeno
en el agua debido al microfilm que forman sobre la superficie del agua. Otro problema adicional de los
detergentes radica en los polifosfatos adicionados para el ablandamiento del agua que pasan a
ortofosfatos que son asimilables por las plantas verdes y junto con el nitrgeno crean problemas de
eutrofizacin.
mercurio metlico presenta una gran capacidad de difusin a travs de los pulmones hasta la sangre, y
de all al cerebro, donde tienen lugar daos graves en el sistema nervioso central.
Los compuestos orgnicos de mercurio (alquilmercuriales) penetran con facilidad en el tejido
cerebral y se acumulan en l. Muestran tiempos prolongados de retencin, lo que permiten que las
concentraciones de mercurio crezcan a pesar de que las dosis puedan ser reducidas.
El contenido en mercurio en los alimentos puede ser preocupante debido al fenmeno de
bioacumulacin en la cadena trfica. En ambientes acuticos, el factor de amplificacin puede ser de
cientos o miles.
El primer indicio de un problema ambiental debido al mercurio apareci a fines de 1953 en
Japn. Los pescadores y sus familias, que vivan a orillas de la baha de Minamata, sufrieron una
misteriosa enfermedad neurolgica. Se observ que tambin las aves marinas y los gatos domsticos
estaban afectados. Acab descubrindose que la causa de la enfermedad era el metilmercurio vertido
en la baha por una fbrica de plsticos. Dicha sustancia se concentraba en el pescado y los mariscos que
luego eran comidos por las vctimas. Muestras de fango tomadas de puntos de la baha de Minamata
presentaban concentraciones de mercurio de 2.000 ppm. El agua de estos mismos puntos contena
entre 1,6 y 3,6 ppb, mientras que el nivel de este metal en el agua normal de mar oscilaba alrededor de
0,1 ppb. Los peces consumidos por los habitantes de la baha contenan de 5 a 20 ppm de mercurio.
Las emanaciones son vapores condensados de sustancias tanto orgnicas como metlicas.
La problemtica de la contaminacin del aire por partculas se debe a los siguientes motivos:
Muchas partculas penetran en el sistema respiratorio con mayor efectividad que los
contaminantes gaseosos.
2.10. Pesticidas
Los pesticidas causan un gran nmero de problemas, incluyendo:
Se perjudica la actividad biolgica de los suelo, resultando en daos para las cosechas.
2.11. Bibliografa
Goedkoop, M,; Demmers, M.; Collignon, M. (1995). The Eco-indicator 95. Manual for Designers. Pr
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Goedkoop, M., Spriensma, R. (1999). The Eco-Indicator 99. A Damage oriented method for life cycle
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