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Chancado
el material extrado de la mina (generalmente a rajo abierto), que contiene
minerales oxidados de cobre, es fragmentado mediante chancado primario y
secundario (eventualmente terciario), con el objeto de obtener un material
mineralizado de un tamao mximo de 1,5 a pulgadas. Este tamao es
suficiente para dejar expuestos los minerales oxidados de cobre a la infiltracin de
la solucin cida.
Las pilas deben ser regadas con una solucin de cido sulfrico, la que circula por
caeras distribuidas homogneamente.
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Formacin de la pila
el material chancado es llevado mediante correas transportadoras hacia el lugar
donde se formar la pila. En este trayecto el material es sometido a una primera
irrigacin con una solucin de agua y cido sulfrico, conocido como proceso de
curado, de manera de iniciar ya en el camino el proceso de sulfatacin del cobre
contenido en los minerales oxidados. En su destino, el mineral es descargado
mediante un equipo esparcidor gigantesco, que lo va depositando ordenadamente
formando un terrapln continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de lixiviacin. Sobre
esta pila se instala un sistema de riego por goteo y aspersores que van cubriendo
toda el rea expuesta.
Los aspersores riegan el material mineralizado acumulado en las pilas con una
solucin de cido sulfrico, durante 45 das.
Cul es el objetivo?
Para extraer el cobre de la solucin PLS, sta se mezcla con una solucin de
parafina y resina orgnica. La resina de esta solucin captura los iones de cobre
(CU+2) en forma selectiva. De esta reaccin se obtiene por un lado un complejo
resina-cobre y por otro una solucin empobrecida en cobre que se denomina
refino, la que se reutiliza en el proceso de lixiviacin y se recupera en las
soluciones que se obtienen del proceso.
El compuesto de resina-cobre es tratado en forma independiente con una solucin
electrolito rica en cido, el que provoca la descarga del cobre desde la resina hacia
el electrolito (solucin), mejorando la concentracin del cobre en esta solucin
gasta llegar a 45 gpl. Esta es la solucin que se lleva a la planta de
electroobtencin.