Septiembre de 1803, Falmouth.

El pas se enfrenta a la cruda

realidad de la guerra y Bolitho ser
llamado para que se anticipe a la
estrategia de la flota francesa. Pero
el conflicto ha tomado adems un
cariz personal: la vendetta entre
Bolitho y el contralmirante francs
Jobert, quien en su da estaba al
mando del Argonaute.
Un ltimo y potencialmente funesto
encuentro planea sobre Bolitho y
sus hombres, en el cual no se va a
pedir ni se va a dar cuartel.

Alexander Kent

Izad la
bandera!
Richard Bolitho - 16
ePub r1.0
Titivillus 28.12.2014

Ttulo original: Colours Aloft!

Alexander Kent, 1986
Traduccin: Luis Rocha Rosal
Editor digital: Titivillus
ePub base r1.2

Y el marino le entreg su
corazn. Pero ella le haba
dado el suyo mucho antes.

I
BAJAMAR
Haca un fro inslito para mediados
de septiembre y las calles adoquinadas
de Portsmouth Point relucan como el
metal a causa de la lluvia de la noche.
El vicealmirante Sir Richard Bolitho
se detuvo en una esquina y mir atrs en
direccin a la posada George, donde
haba estado hospedado dos das tras su
llegada desde Falmouth. All estaba
tambin la vieja posada Blue Posts, con
una columna de humo saliendo de una
chimenea, un recordatorio de aquellos

tiempos tan lejanos en que se embarc

como un modesto guardiamarina.
Suspir y se volvi hacia su
acompaante, que estaba esperndole, y
cuando doblaron la esquina, Bolitho
not el viento glido del Solent como un
desafo.
Pese a que era temprano, las
estrechas calles no estaban en absoluto
desiertas. Corra el ao 1803 y la frgil
paz haba sido barrida con la primera
andanada de mayo. Ningn hombre
joven u ocasionalmente desocupado
merodeaba por all por miedo a los
temidos destacamentos de leva. Era
como una leccin que se repeta dejando
claro lo poco que se haba aprendido

del pasado reciente, pens. Vio que su

sobrino le observaba con mirada
atribulada, y se acord de un comentario
que les haban hecho en la posada
George, aquella misma maana,
mientras l y Adam tomaban una ltima
taza de caf. El hombre era un viajero
que haba estado observando a los dos
oficiales
de
marina
mientras
conversaban, y ms tarde les dijo que en
un principio haba credo que eran
hermanos.
Bolitho mir de frente a su sobrino,
odiando el momento de la despedida
pero consciente de que era egosmo
demorarlo ms. Adam Bolitho tena
veintitrs aos, y a los ojos de su to

haba cambiado poco desde el da en

que se embarc por primera vez en su
barco como guardiamarina.
Pero haba una notable diferencia.
Adam haba pasado por situaciones de
peligro y dolor, algunas veces a su lado
y otras no. La lnea de su boca y la
firmeza del mentn indicaban que haba
aprendido bien, y la solitaria charretera
dorada del hombro izquierdo hablaba
por todo lo dems. Capitn de corbeta a
los veintitrs, y ahora con barco propio.
El pequeo bergantn de catorce
caones Firefly estaba all detrs de la
muralla, perdido entre el extenso
fondeadero con sus grandes buques de
guerra, sus transportes y todo el

movimiento de un puerto naval en

guerra.
Bolitho le mir con afecto sin fijarse
demasiado en l, sino ms bien
reviviendo pequeos fragmentos de
fugaces imgenes de lo que haban
compartido.
Dijo, casi sin darse cuenta:
Hoy tu padre habra estado
orgulloso de ti.
Adam le mir fijamente con mirada
inquieta pero complacida.
Muchas gracias.
Bolitho se cal el sombrero de
bordados dorados para serenarse y dijo:
Si tuviera que buscar una
recompensa para m en todo esto, la

tengo aqu y ahora, vindote a punto de

salir con tu propio barco. Le agarr
con mpetu el brazo. Te echar de
menos, Adam.
Adam sonri pero sus ojos
permanecieron tristes.
Hace un momento estabas
recordando, no, to?
S. Reanudaron la marcha y
Bolitho trat de reprimir el sentimiento
de abatimiento que le haba seguido
como una sombra desde su salida de
Falmouth. Era, entonces, aqulla la
ltima vez? Era esa la causa de su
temor? Acabara l como tantos otros
en alguna cubierta destrozada y
ensangrentada para no volver nunca ms

a casa?
Adam dijo:
Se pensaba que ramos hermanos.
Me lo he tomado como un halago.
Se ri y Bolitho vio de nuevo al
guardiamarina.
Bolitho se ajust el capote por los
hombros. Su buque insignia tambin
estaba esperndole. Quizs el peso de la
responsabilidad, que se reflejaba en sus
rdenes lacradas, ahuyentara sus dudas
y las dejara atrs, como a la costa.
Estaran todos ah fuera esperndole.
Gracias a Dios, se las haba arreglado
para mantener a Valentine Keen como su
capitn de bandera[1]. No habra
demasiadas caras familiares esta vez,

pens.
La Paz de Amiens, como se llamaba,
haba durado menos de un ao, pero en
ese tiempo sus seoras y un gobierno
confiado haban credo oportuno reducir
la flota en barcos y hombres hasta una
proporcin ridcula. De cien navos de
lnea, sesenta haban sido desarmados, y
cuatro mil marineros e infantes de
marina arrojados a la playa. Bolitho
haba tenido suerte de seguir en activo
cuando tantos lo haban perdido todo.
Resultaba irnico que su ltimo buque
insignia, el Achates, hubiera luchado y
ganado el primer combate de verdad tras
la Paz a pesar de tenerlo todo en contra,
en un momento en que la flota necesitaba

una victoria a toda costa. Y tambin

pareca una broma del destino que el
barco del almirante francs, el
Argonaute, que haban tomado como
presa tras uno de los combates cerrados
ms encarnizados que Bolitho poda
recordar, estuviera ahora a punto de
desplegar su insignia en el palo
trinquete. El Achates era un barco viejo
y se quedara en el arsenal muchos
meses ms. Nunca se haba recuperado
del todo de sus anteriores combates en
el Caribe. El Argonaute era nuevo, en
comparacin, y estaba en su primera
misin cuando fue vencido hasta
rendirse.
Por un momento se pregunt si las

presas sentan resentimiento hacia sus

nuevos amos, en su da enemigos.
Bolitho haba sido una vez comandante
del insignia en una presa, pero no poda
recordar ningn comportamiento extrao
en el buque.
De todas maneras, no haba
eleccin. Necesitaban todos los barcos y
hombres con experiencia que pudieran
conseguir, puesto que mientras Inglaterra
haba dejado que su fuerza se viera
debilitada, el viejo enemigo del otro
lado del Canal haba hecho lo contrario.
Barcos nuevos, comandantes jvenes y
entusiastas, y un inmenso ejrcito
empeado en la victoria final pintaban
un panorama sombro para el futuro.

Unos infantes de marina se guarecan

junto a la puerta de la muralla, y de
pronto cobraron vida al acercarse los
dos oficiales.
Era extrao no tener a Allday con l
en aquel momento, pens Bolitho. Esta
vez sera Hogg, el patrn de bote de
Keen, quien estara en la escalera con su
lancha. Allday le haba pedido permiso
para ir a visitar a alguien. Aquello era
en s mismo extrao. Allday nunca peda
favores ni hablaba de cuestiones
personales, y por un momento Bolitho se
haba preguntado si es que tena
intencin de aceptar los anteriores
ofrecimientos que le haba hecho de
quedarse en tierra. Haba estado

embarcado toda su vida aparte de un

breve perodo en que estuvo haciendo
de pastor. Se haba ganado la libertad de
la marina un millar de veces. Y en el
Achates casi haba perdido la vida.
Bolitho pensaba a menudo en aquel da,
cuando su patrn haba recibido la
estocada de un sable en el pecho que
poda haberle matado al instante. Por lo
general, era el mismo hombre jovial e
indomable de siempre, pero la herida
tambin era igual de rebelde. Tena
dificultades para enderezar la espalda al
caminar, y Bolitho saba lo mucho que
aquello le hera el orgullo. Muchas
veces haba comparado a Allday con un
roble o con un perro fiel.

No era ninguna de las dos cosas. Era

un amigo de verdad, alguien en quien
poda confiar, que vea ms que nadie al
hombre que haba en Bolitho.
Llegaron a las escaleras y Bolitho
vio la lancha que se balanceaba debajo
de l, y a Hogg, el patrn, con un joven
teniente de navo esperando junto al bote
con las caras hacia arriba y las cabezas
descubiertas. Los remos estaban en alto
formando dos hileras perfectas y los
sombreros embetunados y las camisas a
rayas de los hombres de la lancha
demostraban lo que Keen haba
conseguido ya con la nueva dotacin.
Keen estara observndole en ese
mismo momento con su catalejo, y

probablemente tambin su nuevo

ayudante, el teniente de navo Hector
Stayt, a quien le haba dicho que se
adelantara y embarcara antes que l.
Stayt era paisano suyo, de Cornualles, y
su padre haba servido con el padre de
Bolitho.
Tena
excelentes
recomendaciones pero su aspecto era
ms el de un aventurero que el de
alguien de quien se supona deba
mostrarse diplomtico cuando fuera
necesario.
Miles de preocupaciones y pesares
atravesaron su mente, pero su expresin
mostraba serenidad cuando se volvi
hacia su sobrino una vez ms. Haba
visto de reojo la pequea canoa de

Adam esperando algo apartada a su

joven comandante.
La marea estaba en bajamar y vio a
un hombre recogiendo restos donde
asomaban los guijarros. El hombre
levant la vista y mir directamente a
los dos oficiales. Podan ser hermanos.
Los dos con cabellos negros y la misma
mirada firme de sus ojos grises. Adam
llevaba el pelo corto segn la nueva
moda vigente entre los oficiales de
marina; Bolitho mantena la coleta en su
nuca.
El hombre le dirigi un saludo
exagerado y Bolitho se lo devolvi con
un leve movimiento de cabeza. Un
ltimo adis.

Dijo:
Acta con prudencia, Adam.
Tendrs tu fragata despus de esto si no
te metes en problemas.
Adam sonri.
Salgo hacia Gibraltar con tus
despachos, to. Despus de eso, me temo
que las correas de la flota me atarn
corto.
Bolitho le devolvi la sonrisa. Era
como verse a s mismo vuelto a nacer.
Las correas pueden apretar. Le
dio un abrazo haciendo caso omiso de
los rgidos infantes de marina y de los
lancheros que les observaban. Casi para
s mismo, dijo: Que Dios te
acompae.

Entonces, mientras Adam se quitaba

el nuevo sombrero bordado en oro
dejando que el cabello negro azabache
se alborotara al viento, Bolitho baj
rpidamente la escalera. Salud con un
breve movimiento de cabeza al teniente
de navo. Era un rostro del pasado
reciente, aunque entonces era uno de los
guardiamarinas del Achates.
Buenos das, seor Valancey. Ser
una boga dura con este viento.
Vio el rubor de satisfaccin que
provoc en la cara del joven el hecho de
que se acordara de su nombre. Cualquier
vnculo ayudara.
Se sent en la cmara y agit el
brazo hacia Adam mientras, con los

remos hundindose y elevndose como

alas, la elegante lancha pintada de verde
se abri de los pilotes.
Vio cmo la pequea canoa bogaba
con una prisa inusitada hacia las
escaleras, y cuando doblaron la popa de
un transporte fondeado, el embarcadero
qued fuera de la vista.
Haba muchos buques fondeados,
con los cascos de color negro y beige
reluciendo dbilmente bajo la lluvia y
los rociones que levantaba el viento.
Ms all, la isla de Wight era poco ms
que un montculo borroso, y el viento
era constante. Se alegraba de
marcharse esta vez?
El
oficial
tosi
leve
y

nerviosamente.
Aquella fragata es la Barracouta,
seor. Se estremeci ante la mirada
de Bolitho. La fragata deba de haber
fondeado aquella misma maana, pues
de otro modo le habran informado. Iba
a ser una de las de su nueva escuadra, y
su comandante era Jeremy Lapish, quien
haba tenido bajo su mando un bergantn
como el de Adam cuando sirvi bajo su
insignia en su ltima misin. En guerra,
la posibilidad de ascender, al igual que
la muerte, estaba siempre presente, pero
el teniente de navo haba estado
acertado al decrselo, y adems pona de
manifiesto que tena inters por las idas
y venidas de los buques de la flota.

Cul es su puesto? pregunt

Bolitho.
Sexto oficial, seor. Un escaln
por encima de la santabrbara.
Hogg maldijo entre dientes y gru:
Alzad remos! Despacio!
Las palas de los remos se quedaron
en el aire, goteando inmviles, mientras
Hogg pona todo su peso sobre la caa
del timn. Una lancha se iba a cruzar en
su camino, tan llena de gente que pareca
llevar la borda casi a flor de agua.
Hogg fulmin con la mirada al joven
oficial, y como ste permaneca en
silencio, abocin sus manos y vocifer:
Aprtense de ah! Dejen paso a
un oficial del Rey!

Alguien agit un brazo y la lancha

vir hacia unos transportes cercanos.
Bolitho vio que uno de los pasajeros
era una chica joven con la cabeza y los
hombros descubiertos bajo los rociones
y el viento hmedo. Se volvi entre dos
compaeros para ver quin estaba
gritando, y su mirada se cruz con la de
Bolitho a travs de los quince metros de
agitadas cabrillas que les separaban.
Mir la mano de la chica cuando sta
asi la borda. Llevaba esposas en las
muecas, pero ella se dio la vuelta antes
de que Bolitho pudiera ver ms.
Quines son esa gente?
pregunt sin alzar la voz.
Hogg
enderez
la
caa

cuidadosamente, indignado an porque

ocurriera una cosa as ante la mirada de
su almirante.
Convictos, seor dijo con tono
spero.
Bolitho
mir
a
lo
lejos.
Probablemente se iran a Botany Bay.
Qu habr hecho esa chica?, se
pregunt. Quin era?
Preparado, proel! Hogg estaba
recorriendo el ltimo cable con mucho
cuidado.
Bolitho vio los afilados mstiles del
Argonaute cuando la lancha rebas otro
dos cubiertas. El Argonaute era un
buque de aspecto magnfico, admiti,
deslumbrante con sus nuevos colores y

la enorme ensea roja ondeando en la

popa para darle la bienvenida a bordo.
Tena una lnea grcil y Bolitho saba
por propia experiencia que era un buque
de un excelente andar. Su toldilla era
bastante ms larga que las de sus
homlogos britnicos, pero por lo
dems no era muy diferente de cualquier
otro setenta y cuatro caones, la
columna vertebral de la flota.
Pero
a
medida
que
iban
acercndose, Bolitho vio que haba
ligeras diferencias que cualquier francs
podra advertir. La proa era ms robusta
y el botaln de foque tena una fuerte
inclinacin, y la dorada galera de su
popa
pareca
casi
extravagante

comparada con los buques franceses de

antes. Le resultaba difcil verlo con sus
cubiertas encharcadas de sangre,
mientras los hombres luchaban cuerpo a
cuerpo para no ceder terreno. Muchos
buenos marineros haban muerto aquel
da, en su camino de vuelta a Plymouth.
El arsenal haba hecho magia con el
destrozado barco, pens Bolitho. En
varias ocasiones haba estado tentado de
visitar el nuevo buque insignia durante
su carenado y reparacin, pero se haba
mantenido apartado. Keen difcilmente
se habra alegrado de tener a su
almirante a bordo en medio de tal
confusin.
Bolitho haba querido ir, necesitaba

ver a gente a la que entenda y hablar

con ellos. Se ech hacia atrs el capote
dejando a la vista las relucientes
charreteras, cada una con sus dos
estrellas plateadas. Vicealmirante de la
bandera roja, y sin contar a Nelson, el
ms joven del escalafn de la Marina.
Ni siquiera a eso poda acostumbrarse.
Como el ttulo que haba agradado tanto
a todos pero que a l le haba hecho
sentirse incmodo y azorado.
Ms imgenes pasaron fugazmente
por su cabeza mientras observaba el
barco con el viejo sable de la familia
asido entre sus rodillas.
Londres, las reverencias y las
coloridas libreas de los lacayos. El

silencio que se hizo mientras se

arrodillaba ante Su Majestad Britnica,
el leve toque de la espada en su hombro.
Sir Richard Bolitho de Falmouth.
Belinda pareca irradiar felicidad.
Adam y Allday sonrean de oreja a oreja
como dos colegiales. Haba sido un
momento impresionante, y aun as
Vio un grupo de figuras alrededor
del portaln de entrada, los colores
azules y blancos de los oficiales y el
rojo de los infantes de marina. Su
mundo. Estaran observando cada uno de
sus movimientos. Normalmente, Allday
estaba a mano para asegurarse de que no
perdiera el equilibrio ni tropezara con
su sable.

La idea de quedarse alguna vez sin

Allday era impensable despus de lo
que haban visto y pasado juntos. Estara
a bordo antes de que el barco levara el
ancla. Tena que estar. Le necesito ms
que nunca.
Vio que el oficial le miraba con
atencin y por un terrible momento
pens que haba hablado en voz alta.
Pero Valancey estaba simplemente
ansioso y se apart a un lado mientras
Bolitho esperaba a que la lancha diera
un fuerte balance contra el abultado
costado del Argonaute.
Entonces, se encaram al costado y
subi por el portaln de entrada,
sobrecogindose sus odos ante el

manotazo en la culata de los mosquetes

con la bayoneta calada al presentar
armas y el sonido de los pfanos y
tambores empezando Heart of Oak[2].
All estaba Keen, con su pelo rubio al
descubierto al quitarse el sombrero y
adelantndose para saludarle, mientras
la insignia de Bolitho se desplegaba
elegantemente en el tope del palo
trinquete.
Bienvenido, Sir Richard.
Keen sonri, sin darse cuenta de que
el
tratamiento
haba
cogido
desprevenido a Bolitho. Le son como
si el saludo se dirigiera a otra persona.
Me alegro de estar aqu.
Bolitho salud con un movimiento de

cabeza a la formacin de los oficiales y

de la guardia de cubierta. Si hubiera
esperado ver algn rastro del combate
se habra visto defraudado. Las costuras
de la tablazn recin embreadas y la
jarcia
alquitranada.
Las
velas
perfectamente aferradas y cada uno de
los dieciocho libras de la cubierta
superior con todos sus aparejos y
herramientas meticulosamente alineados
como para una revista.
Mir a lo largo de la cubierta y a
travs del entramado de la jarcia firme y
de labor. Poda ver el hombro blanco
del mascarn de proa, que representaba
al hermoso joven que haba sido uno de
los miembros de la dotacin de Jasn en

la mtica nave Argos. No haban pasado

tres aos desde que se desliz hasta el
agua en Brest. Un buque nuevo, se
mirara por donde se mirase, para una
dotacin completa de seiscientas veinte
almas, entre oficiales, marineros e
infantes de marina, aunque dudaba de
que ni siquiera Keen, siempre con tantos
recursos, hubiera conseguido reunir ni
de lejos esa cantidad.
Caminaron hacia la popa y entraron
bajo la toldilla. Al hacerla ms larga
que en los buques de tercera clase
ingleses, los constructores la haban
dotado de mejores y ms amplios
alojamientos para los oficiales. En
combate, sin embargo, como en

cualquier buque de guerra, la cubierta

sera completamente despejada de proa
a popa de manera que todos los caones,
fueran grandes o pequeos, pudieran
funcionar sin obstruccin alguna.
Agacharon la cabeza bajo los baos
del techo y Bolitho vio a un centinela de
infantera de marina en la puerta del
mamparo de sus aposentos.
Cuando Allday suba a bordo, Val,
quiero que
Keen le lanz una mirada llena de
curiosidad.
Ha llegado antes que usted, Sir
Richard.
Bolitho not una gran sensacin de
alivio, similar a la de miedo que haba

sentido cuando a Allday le haban

herido en aquel horrible da.
Estaba bastante oscuro entre
cubiertas y Bolitho dej que sus pies le
guiaran por instinto. Los olores eran
como viejos amigos. Alquitrn, estopa,
pintura, lona hmeda. Eran como la
esencia del propio barco.
Salud con un movimiento de cabeza
al centinela y entr en la cmara. Una
espaciosa mesa de comedor trada de
Falmouth, el aparador de vino que le
segua barco tras barco, y ms a popa,
en la amplia cmara de da, una
magnfica alfombra dispuesta sobre la
lona a cuadros blancos y negros que
cubra la cubierta.

Keen observ sus reacciones

mientras el pequeo Ozzard, con su
aspecto de topo, que llevaba a bordo
varios das, sala apresuradamente del
camarote. l tambin observ cmo
Bolitho caminaba despacio hacia la
silla.
Bolitho la haba mandado hacer en
Falmouth. Belinda no estaba de acuerdo
y pensaba que deba tener algo ms
elegante, como corresponda a su
posicin.
Bolitho toc el alto respaldo que,
como el resto de la silla, estaba
recubierto de cuero verde oscuro. Era
tan suave al tacto como la piel de una
mujer.

Le dio el sable a Ozzard y se sent

en la silla que sera tan importante
cuando no pudiera compartir ninguna de
sus dudas y preocupaciones con sus
subordinados. Tena unos brazos fuertes
y un respaldo alto para aislarle de las
cosas o las personas cuando fuera
necesario.
Keen sonri.
Vino a bordo una hora antes de
que saliramos del estrecho de
Plymouth. Se oyeron pisadas por
encima de sus cabezas y Keen se fue
hacia la puerta.
Bolitho sonri.
Vyase, Val. Tiene mucho que
hacer. Hablaremos ms tarde.

La puerta se cerr y observ cmo

su criado traa sin hacer ruido unas
copas en una bandeja. Senta Ozzard
dejar la seguridad de Falmouth? Si as
era, no lo demostraba. Bolitho esper a
que Ozzard pusiera una copa de clarete
a su lado y se retirara despus a su
despensa.
Un
excelente
criado,
entregado incluso ms all de su
insoslayable terror cada vez que un
barco haca zafarrancho de combate. Era
un hombre cultivado y lleno de
sorpresas para ser tan pequeo y afable.
En su da haba sido empleado de un
abogado. Se deca que se haba
embarcado para escapar de la crcel o
de algo peor. Al igual que Allday, era de

total confianza.
Lanz una mirada alrededor de la
gran cmara. En su da, el contralmirante
Jobert deba de haberse sentado all muy
a menudo. Deba de haber ladeado la
cabeza al or gritar a los vigas el
avistamiento del Achates.
Se abri la otra puerta y entr
Yovell con el habitual montn de cartas
bajo el brazo.
Buenos das, seor Yovell.
Buenos das, Sir Richard.
Se sonrieron el uno al otro como
conspiradores, puesto que si Bolitho
haba obtenido un ttulo, la categora de
Yovell tambin haba corrido una suerte
pareja. Con sus gruesos hombros cados

y sus pequeos anteojos con montura de

oro, pareca un prspero comerciante.
Yovell
haba
encontrado
un
ayudante, un joven sin experiencia
llamado John Pinkney, cuya familia
viva en Falmouth desde haca muchas
generaciones. Ozzard tambin se haba
ganado un ayudante; se llamaba Twigg,
pero Bolitho slo le haba visto una vez,
cuando vino a su casa de Falmouth.
Se dio cuenta de que estaba de pie y
paseando por la cmara como si
estuviera encerrado.
Haba tantas cosas que hubiera
querido decirle a Belinda. Haba algo
extrao entre ellos desde su visita a
Londres. Ella le quera, pero a causa de

las dificultades que haba pasado

durante el nacimiento de Elizabeth haba
una barrera. Frialdad. No poda estar
seguro de si
Levant la mirada, enfadado sin
saber por qu, cuando el centinela dio
un golpe con la culata de su mosquete en
la cubierta y grit:
El patrn del almirante, seor!
Aquel infante de marina pronto
aprendera que Allday entraba y sala
cuando quera.
Allday entr y se detuvo en medio
de la alfombra, con la cabeza justo
debajo de la lumbrera.
Estaba muy poco cambiado, pens
Bolitho, con su casaca azul con los

especiales botones dorados y sus

pantalones de algodn de nanqun que
denotaban que era el patrn del
almirante.
Ha acabado lo que tena que
hacer, Allday? Quizs l le sacara de
su pesadumbre.
Allday mir con atencin alrededor
de la cmara y luego a Bolitho y a su
nueva silla.
El hecho es que, seor
juguete con su casaca, tena cierta
noticia.
Bolitho se sent.
Bueno, de qu se trata, hombre?
Tengo un hijo, seor.
Que qu? exclam Bolitho.

Allday sonri algo avergonzado.

Alguien escribi una carta, seor.
Ferguson me la ley, al no poder hacerlo
yo
Bolitho asinti. Ferguson, su
mayordomo de Falmouth, saba guardar
un secreto. l y Allday eran ua y carne.
Allday prosigui:
Haba una chica que conoca. Fue
en la granja. Una preciosidad, y muy
espabilada. Parece ser que muri justo
hace unas semanas. Mir a Bolitho
con sbita desesperacin. Bueno,
quiero decir, seor, no poda hacer nada,
no?
Bolitho se recost en la silla y
observ las emociones que recorran la

afable expresin de Allday.

Est seguro de eso?
S, seor. M-me gustara que
hablara usted con l, si no es mucho
pedir.
Unos pies se movieron encima de
sus cabezas y en alguna parte trin un
pito de contramaestre llamando a ms
hombres para izar algunas provisiones a
bordo. En la cmara se respiraba un
ambiente aparte y remoto respecto a esa
otra vida del barco.
Le ha trado a bordo, entonces?
Viene como voluntario, seor. Ya
ha llevado antes el uniforme del Rey.
Ahora haba orgullo en su voz. Slo
necesito Se call y baj la mirada

hacia sus zapatos. No debera haberle

pedido
Bolitho camin hasta l y le asi el
brazo.
Trigale a popa cuando quiera.
Por todos los diablos, hombre, usted
tiene el derecho a pedir lo que desee!
Se miraron el uno al otro, y entonces
Allday dijo simplemente:
Lo har, seor.
La puerta se abri y Keen les mir al
entrar.
He credo que debera saberlo,
Sir Richard, el Firefly acaba de levar el
ancla y est dando las gavias dijo.
Bolitho sonri.
Gracias. Mir a Allday.

Vamos, iremos a ver cmo se va, eh?

Allday baj el viejo sable de su sitio
en el mamparo y esper un momento
antes de abrochrselo a Bolitho en el
cinturn.
Dijo en voz baja:
Su sobrino necesitar un buen
patrn de bote propio dentro de no
mucho, y s lo que me digo.
Se miraron el uno al otro con
complicidad. Keen les mir y se olvid
de todos los asuntos y seales que
esperaban su atencin y que tena que
tratar con su almirante. Bolitho y Allday
eran la roca que quedara en pie cuando
todo lo dems se viniera abajo. Se
sorprendi al descubrir que aquella

constatacin
an
le
conmova
profundamente.
Varios marineros que estaban
trabajando en el alczar se retiraron
cuando Bolitho y su comandante se
acercaron a la batayola. Bolitho
perciba sus miradas aun estando de
espaldas. Estaran preguntndose por su
reputacin, tanto la de lder como la de
hombre.
El pequeo bergantn estaba
escorando al viento, mostrando su forro
de cobre mientras haca un bordo entre
dos navos de setenta y cuatro caones
fondeados.
Bolitho le cogi el catalejo al
guardiamarina de seales. El joven le

pareca vagamente familiar. Apunt el

catalejo por encima de la batayola, y por
unos momentos vio al comandante del
Firefly que le estaba mirando a su vez,
casi tan cerca como si pudiera tocarle.
Estaba agitando el sombrero de lado a
lado lentamente, y uno de los barcos
fondeados le ocult de la vista. Bolitho
baj el catalejo y la escena se
desvaneci en la distancia.
Le dio el catalejo al guardiamarina.
Gracias, seor
Sheaffe, Sir Richard.
Bolitho le mir con curiosidad.
Claro. Debera haberse acordado de que
el almirante Sir Hayward Sheaffe se
haba encargado de meter a uno de sus

hijos en el Argonaute. No era propio de

l olvidarse de estas cosas. Ni tampoco
del comentario de Keen: Si se cae el
mocoso por la borda, perder mi barco
con l!.
Haba visitado a Sheaffe en el
Almirantazgo varias veces desde su
vuelta a Inglaterra. Sheaffe slo
ostentaba el rango inmediato superior al
suyo. Pero era como un ocano.
Keen le estaba observando, y,
mientras caminaban hacia la banda
opuesta, dijo:
No haba una verdadera urgencia
para venir a bordo tan pronto, seor.
Puede que pase otra semana antes de que
est reunida aqu la escuadra completa.

Cree que necesito alejarme de tierra,

pens Bolitho.
Dijo:
Ser tambin una escuadra
bastante pequea, Val. Cuatro navos de
lnea, la Barracouta y el pequeo
bergantn Rapid.
Keen sonri.
Tambin est el Supreme, seor.
Bolitho sonri compungido.
Un cter. No est demasiado
acorde con su nombre, eh?
Pens en los otros tres setenta y
cuatro caones. Haba una cara familiar
entre ellos, la del capitn de navo
Francis Inch. Bolitho se dio la vuelta y
pregunt con voz casi suplicante:

Qu ha sido de nosotros, Val?

Nosotros, unos pocos elegidos[3],
recuerda?
Pienso en ello a menudo dijo
Keen. El talante de Bolitho le inquiet.
Haba odo el motivo, o parte del
mismo, y el resto se lo poda imaginar.
La preciosa esposa de Bolitho estaba
preocupada por su carrera, aunque para
la mayora de marinos un vicealmirante,
con o sin ttulo de sir, estaba
prcticamente al mismo nivel que el
Todopoderoso.
Ella quera irse de Falmouth y
comprar una residencia elegante en
Londres, donde su nombre fuera
conocido y reconocido.

Dejar Falmouth? Keen haba estado

all en su boda, y conoca mejor que la
mayora la casa Bolitho que estaba bajo
el castillo de Pendennis. Los Bolitho
haban vivido siempre all; era tan parte
de ellos como el mismsimo mar.
Bolitho estaba mirando hacia su
nica fragata, la Barracouta. Lapish, su
joven comandante, tena menos de tres
aos de antigedad, y todava no era
capitn de navo. La visin de la fragata
fondeada, con sus cubiertas y vergas
vivas con marineros trabajando, le
despert otro recuerdo. La primera vez
que haba hablado con severidad a
Belinda. Ella estaba hablando de
Nelson. Prcticamente todos lo hacan

en Londres, pero no de su coraje y sus

victorias, sino de su escandaloso e
inaceptable
comportamiento
con
aquella mujer.
Belinda le haba dicho: Tienes el
mismo rango que Nelson, pero l tiene
una flota mientras que a ti te dan una
escuadra!.
Bolitho le haba respondido: Una
flota no se consigue a base de favores!.
Aunque pareciera mentira, a pesar
de su fama y de su posicin, Nelson
tena slo dos fragatas bajo su mando,
pero Bolitho haba estado demasiado
disgustado para mencionar aquello en
aquel momento.
El pequeo almirante haba izado su

insignia en el Victory, aquel viejo y

respetado primera clase, y haba salido
hacia el Mediterrneo para encontrarse
con los franceses de Toln o asegurarse
de que permanecan contenidos en
puerto como los buques de los puertos
del Canal.
Haba visto cmo Belinda daba un
paso atrs ante su tono de voz, y los dos
se haban quedado mirndose fijamente
como dos extraos.
Ella haba dicho bajando la voz:
Digo y hago las cosas porque me
preocupo.
Bolitho le haba replicado: Porque
te crees que sabes de esto ms que yo!
Este es nuestro hogar, no Londres!.

Ahora, observando los barcos,

recordando los rostros perdidos, se
preguntaba qu era realmente lo que
haba provocado aquello. Era suficiente
para llevarle hasta all, sin importar de
qu se tratara.
Dijo en voz baja:
Todos aquellos hombres, algunos
de ellos poco ms que jvenes.
Farquhar, Keverne, Veitch mir a lo
lejos, el joven John Neale, recuerda?
Y el resto, dnde estn todos? Muertos,
mutilados, malviviendo sus vidas en un
puetero hospital u otro, y para qu?
Keen no le haba visto nunca as.
Derrotaremos a los gabachos,
seor.

Bolitho le asi el brazo.

Supongo. Pero muchos buenos
hombres tendrn que pagar por la
autocomplacencia y estupidez de otros.
Baj la voz y dijo con calma: Me
voy a popa a leer mis despachos. Cene
conmigo esta noche, eh, Val?
Keen se llev la mano al sombrero y
observ cmo se iba del alczar. Vio a
Stayt, el nuevo ayudante del almirante,
paseando hacia la popa, y se pregunt si
podra reemplazar al sobrino de Bolitho
o al anterior ayudante, Browne. Sonri
con tristeza. Acabado en e[4]. Keen se
fue hasta la barandilla del alczar y
apoy una mano en ella. Pronto el barco
estara vivo de nuevo, como un ser

viviente llevado por su pirmide de

velas y del que se esperaba que se
enfrentara con cualquier cosa, donde
fuera. Lanz una mirada hacia la insignia
de Bolitho en el palo trinquete. No haba
un hombre al que prefiriera servir, nadie
a quien respetara ms. Ni al que quisiera
ms. Desde el momento en que se
embarc en el barco de Bolitho como
guardiamarina, not cmo su afecto no
paraba de crecer. En medio de la muerte
y el peligro en los Mares del Sur,
cuando Bolitho estuvo a punto de
morirse de fiebre, an haba encontrado
la fuerza para apoyarle por su propia
prdida. Keen todava pensaba en la
preciosa Malua, que haba muerto de la

misma fiebre terrible. A diferencia de la

mayora de oficiales de marina, nunca se
haba casado, nunca se haba recuperado
realmente de haberla perdido.
Mir a lo largo de su barco y se
sinti vagamente satisfecho por todo lo
que haban conseguido en un tiempo tan
corto. Recordaba las interminables
andanadas y la carnicera en todas las
cubiertas en aquel ltimo combate. Se
toc el hombro izquierdo, donde una
astilla le haba alcanzado. En ocasiones
todava le dola. Pero estaba vivo. Mir
a los hombres que estaban en la
arboladura
trabajando
en
sus
inacabables tareas de ayustar y ajustar la
jarcia.

Haba tenido la suerte de retener a

algunos
de
los
hombres
ms
experimentados del Achates. Big Harry
Rooke, el contramaestre; Grace, el
carpintero, que haba hecho valer su
peso en oro durante su carenado en
Plymouth. Incluso Black Joe Langtry, el
maestro armero de aspecto aterrador,
estaba a bordo del Argonaute.
Pero todava estaban muy escasos de
marineros. Se frot la barbilla tal como
haba visto hacer a Bolitho cuando se
planteaba un problema. El almirante de
puerto y el magistrado local estaban
haciendo lo que podan, pero l quera
buenos marineros, no malhechores. La
idea le hizo mirar hacia los dos grandes

transportes, uno de los cuales tena

aspecto de antiguo buque de la carrera
de Indias. Iban a llevar convictos a la
nueva colonia. Era la manera correcta
de desarrollar un lugar? se pregunt.
Un delincuente era un delincuente y la
horca un final ms apropiado para los de
su calaa.
Paget, el segundo comandante, cruz
la cubierta y se llev la mano al
sombrero.
Da su permiso para hacer
ejercicios con la batera inferior durante
la guardia de tarde, seor?
Keen vio que miraba hacia la popa y
sonri.
No tema, seor Paget, a nuestro

almirante le encanta tener una artillera

eficiente! Y a m tambin!
Paget se alej. Un buen oficial,
ligeramente mayor que los dems y que
haba estado en la marina mercante un
tiempo durante la Paz de Amiens.
Debera tener un barco a su mando,
aunque fuera uno pequeo. El nuevo
comandante del pequeo Supreme,
Hallowes, haba sido cuarto oficial de
Keen hasta el combate. Keen poda
verlo como si fuera ahora. Adam
Bolitho y Hallowes en un descabellado
ataque sobre la popa del Argonaute.
Con un puado de hombres, haban
colocado cargas explosivas alrededor
del palo mayor y lo haban derribado

como un rbol gigante. El enemigo se

haba rendido casi al momento. Y por
qu no Paget? Su historial era bueno y
pareca bastante competente.
Keen empez a pasear arriba y
abajo, con la barbilla hundida en su
pauelo de cuello y momentneamente
ajeno al traqueteo de los motones y los
gritos roncos de sus oficiales de mar que
se ocupaban de izar ms provisiones a
bordo. El tiempo lo dira. Una cosa era
cierta: esta vez sera una guerra ms
dura. La sensacin de haber sido
burlados, incluso traicionados, tras una
paz tan pasajera, haba puesto furioso a
muchos.
Estara bien volver a encontrarse

con Inch y ver su larga cara de caballo

iluminarse cuando viera a Bolitho. Daba
que pensar la constatacin de que Inch y
l fueran los nicos capitanes de navo
de la escuadra. El dos cubiertas de Inch,
el Helicon, llegara del Nore en
cualquier momento. Entonces, siguiendo
una vez ms las rdenes, se haran a la
mar, donde cualquier avistamiento
probablemente sera hostil. Hacia
Gibraltar, y luego?
A la vez que Keen paseaba por la
cubierta inmerso en sus pensamientos,
Bolitho deambulaba por sus nuevos
aposentos mientras Ozzard y algunos
marineros ms traan sus posesiones a su
nuevo hogar.

El viejo sable estaba en su sitio,

encima del magnfico sable regalado por
el pueblo de Falmouth mediante
suscripcin pblica. Poda acordarse
perfectamente de su padre dndole el
viejo sable en la casa gris donde haba
nacido.
Le haba dicho con tono solemne:
Inglaterra necesita a todos sus hijos
ahora. Haba estado sufriendo por la
deshonra de Hugh, por su desercin de
la Marina. El sable tena que haber sido
para Hugh. Un da sera de Adam.
Bolitho entr en el camarote y se
mir en el espejo. Dnde estaban todos
aquellos aos? El mes que viene
cumplira cuarenta y siete. Pareca diez

aos ms joven, pero la idea le turb.

Pens en Belinda, que estara de
vuelta en Falmouth. Habra ms
cambios cuando l volviera? Hizo una
mueca ante su reflejo y se dio la vuelta.
Si vuelvo, mejor dicho.
Ozzard se sobresalt.
Seor?
Bolitho sonri.
Nada. He estado en tierra
demasiadas semanas. El horizonte que
pronto
veremos
lo
remediar
inmediatamente.
Ozzard estaba metiendo las cosas en
los cajones y en un magnfico armario.
Le gustaba estar ocupado. Titube ante
un cajn y se puso a arreglar unas

camisas nuevas. Sus dedos tocaron un

retrato miniatura de una mujer con
largos cabellos de color castao y ojos
verdes. Era tan hermosa, pens.
Twigg, su nuevo ayudante, atisb por
encima de su hombro.
Lo colgamos, Tom? Yo lo hara
si tuviera una esposa como ella!
Haz tu trabajo! Ozzard cerr
cuidadosamente el cajn. No era culpa
de Twigg, la miniatura se pareca mucho
a Lady Belinda. Pero Ozzard se
acordaba bien de que cuando Bolitho
estuvo malherido, le haba odo gritar su
nombre. Cheney.
Por qu haba tenido que morirse?
Cogi un par de zapatos y fij en ellos

su mirada perdida.
La cubierta dio un ligero balance y
Ozzard suspir.
Aquella era una vida que haba
llegado a comprender. Mejor que esos
pobres diablos de los buques de
convictos. Esboz una suave sonrisa. Si
el destino hubiese sido menos amable
con l, podra haber tomado el mismo
pasaje de slo ida.
Tres das despus, la pequea
escuadra, con el Argonaute a la cabeza,
bajaba por el canal de la Mancha con un
viento fresco del norte.
Haban salido con la bajamar, pero
no haba carta alguna. Bolitho guard la
suya en la caja fuerte y observ cmo la

tierra se desvaneca bajo el anochecer.

Mi Inglaterra, cundo volver a
verte?
Fue como un grito del corazn, pero
slo el mar contest.

II
EN PELIGRO
Bolitho mir despreocupadamente
los otros tres navos de lnea que les
seguan a popa mientras paseaba por la
toldilla. Haban pasado dos largos das
desde que levaron anclas en Spithead y,
aparte de los ejercicios de tiro y de
maniobra de vela, pocas cosas haban
roto la monotona.
El Helicon de Inch estaba justo a
popa, con el Dispatch y el Icarus en
lnea recta no sin unas cuantas seales
previas del buque insignia.

Tenan que aprender a mantenerse en

sus puestos y a responder cualquier
seal sin dilacin. Ms adelante no
tendran tiempo para hacerlo.
Alejada por la aleta de estribor, slo
con sus plidas velas asomando por
encima del mar y la espuma, la solitaria
fragata Barracouta
se
mantena
cuidadosamente a barlovento, lista para
salir disparada a investigar cualquier
avistamiento o para apoyar a sus
consortes ms pesados si as se le
ordenaba. Bolitho poda imaginrselos a
todos, al igual que a sus comandantes, a
quienes haba visto brevemente justo
antes de salir. El bergantn Rapid y el
pequeo
y
afilado
Supreme

escudriaban el horizonte muy a proa de

su buque insignia; eran los ojos y el
servicio de informacin de Bolitho.
Bolitho haba decidido dejar que
Keen diera las instrucciones a los
comandantes cuando los reuni en la
cmara de oficiales del Argonaute.
Siempre haba odiado los discursos
innecesarios. Cuando llegaran al Pen,
sabra mejor lo que se esperaba de ellos
y entonces expondra sus intenciones
ante los dems.
La cara de Inch se haba llenado de
felicidad cuando Bolitho le haba
saludado a bordo. No haba cambiado.
An tan entusiasta y del todo confiado,
Bolitho saba que nunca podra

compartir sus dudas con alguien tan leal.

Inch estara de acuerdo con todo lo que
l dijera o hiciera, y le seguira hasta el
mismsimo infierno.
Se dio la vuelta para mirar a los
marineros que trabajaban en la cubierta
de bateras. Haba reconocido varios
rostros del Achates. Le haba comentado
a Keen que le honraba como comandante
del insignia el hecho de que se hubieran
presentado voluntarios para servir a sus
rdenes de nuevo. No haba visto cmo
Keen sonrea para s mismo al ver que a
Bolitho ni se le haba pasado por la
cabeza que lo hicieran por su almirante.
Haba visto al algo contrahecho
Crocker, el cabo de can que haba

echado abajo el palo mayor de ese

barco dando as fin al combate, y que no
pareca diferente a pesar de su nuevo
uniforme. Haba conseguido el ascenso a
ayudante de condestable y rara vez
estaba lejos cuando se hacan los
ejercicios de tiro.
Vio a Allday en el pasamano de
babor con un joven que supuso era su
recin descubierto hijo. Le pareca
imposible, y se pregunt cundo
decidira Allday que era el momento
correcto y apropiado para llevarle a la
gran cmara de popa. Allday saba
mejor que nadie lo que le disgustaba a
Bolitho mostrar favoritismos en un
buque de guerra abarrotado. Sin duda,

esperara el momento ms oportuno.

La campana repic dos veces desde
el castillo de proa y Bolitho se movi
inquieto. Se senta muy apartado del
barco y de aquellos que seguan su
insignia. Keen y sus oficiales se
ocupaban de todo, y, da tras da, la
dotacin
del
Argonaute
iba
convirtindose en un equipo que
funcionaba. Se rebajaron varios minutos
al hacer zafarrancho de combate, al
tomar rizos y dar vela, pero Bolitho slo
poda compartir aquello a distancia.
Las horas pasaban lentamente y se
dio cuenta de que envidiaba a Keen, as
como a los otros comandantes que tenan
sus barcos para llenar los das.

Se fue hasta la banda opuesta y se

qued mirando el mar gris y apagado
con sus compactas filas de crestas de
olas. A cien millas por el travs estaba
Lorient. Mir hacia el hombro plido
del mascarn de proa. Haban pasado
frente a Brest durante la noche, lugar
donde haban construido aquel barco.
Lo habra notado el Argonaute? se
pregunt.
Curiosamente, el Helicon de Inch
tambin era una presa francesa, pero se
le haba cambiado el nombre tal como
era costumbre cuando el barco en
cuestin luchaba mal en el combate en el
que se haba tomado.
Bolitho toc la batayola. Nadie

poda decir lo mismo del Argonaute.

Haba luchado bien de principio a fin.
Nelson lo tendra difcil para controlar
el Mediterrneo si el enemigo tuviera
ms almirantes de la talla de Jobert.
Ah de cubierta! El Rapid est
haciendo seales, seor!
Bolitho lanz una mirada hacia el
viga del tope que haba gritado desde
su precaria y elevada percha. El viento
haba rolado ligeramente y vena casi
directamente por popa. Estara bien
movido all arriba.
Abri la boca para hablar pero Keen
estaba ya all.
Suba a la arboladura, seor
Sheaffe, rpido!

Bolitho observ cmo trepaba por

los obenques el delgado guardiamarina.
Tena diecisis aos pero pareca
mayor, y raras veces haca payasadas
con los otros jvenes caballeros
estando fuera de servicio o durante las
guardias de cuartillo.
Por un momento se pregunt si Adam
habra sido tan serio si hubiera sido su
hijo.
Finalmente, Sheaffe pudo apuntar su
gran catalejo de seales y grit hacia la
cubierta:
Del Supreme, repetida por el
Rapid, seor! Todas las miradas
estaban puestas en la silueta en escorzo
del guardiamarina. Las nubes parecan

pasar veloces justo por encima del tope

del mstil.
Vela a la vista al sur!.
Quin puede ser? Mir a
Bolitho. Franchutes, seor?
Bolitho dijo:
Lo dudo. Ayer vimos algunos
barcos de la escuadra de bloqueo. El
enemigo tendra que esquivarles a ellos
primero. Sonri ante la expresin de
Keen. Estaba decepcionado. Estaba tan
claro como si lo dijera en voz alta.
Y aadi:
Haga una seal al Supreme para
que investigue. Slo lleva caones de
juguete, pero puede dejar atrs a
cualquier cosa que flote.

La seal sali disparada hacia las

vergas y se despleg con rigidez al
viento. El Rapid estara esperando para
repetirla al cter, que estaba fuera de la
vista del buque insignia. Conoca la
fama de temerario del teniente de navo
Hallowes y esperaba que tuviera
cuidado. De otra manera su nuevo
mando sera efmero.
Bolitho oy unas pisadas a su lado y
vio a su ayudante mirando con
desaprobacin a la partida de seales
mientras Sheaffe descenda de nuevo a
cubierta.
Stayt dijo:
Demasiado lento. Debe hacerlo
mejor, seor Sheaffe, o se va a enterar.

Bolitho no dijo nada. Al menos Stayt

no tena reparos en reir al hijo de un
almirante.
Quien
quiera
que
sea,
probablemente dar media vuelta y se
ir, seor dijo Stayt.
Bolitho asinti. Si era un buque
mercante, independientemente de qu
bandera llevara, su patrn no querra
que un buque del Rey se le llevara
ninguno de sus excelentes marineros.
Pens en Stayt. Su padre se haba
hartado de la vida del mar y era
propietario de algunas tierras cerca del
pequeo pueblo de Zennor. Los dos
hermanos de Stayt eran clrigos, pero
era difcil imaginarse al teniente de

navo con hbito.

Stayt era de tez morena y ojos
inquietos y oscuros. Como un gitano. No
era bien parecido como Keen, pero tena
unas facciones duras que podan resultar
atractivas para las mujeres.
Bolitho saba que Stayt siempre
llevaba una pequea pistola bajo la
casaca y tena ganas de preguntarle por
qu. Una costumbre curiosa, como si
esperara tener problemas.
Sheaffe habl de modo apremiante
con su guardiamarina ayudante y se
encaram rpidamente a los obenques
del palo mesana con su catalejo. Estaba
dolido, mientras que la mayora de
guardiamarinas se habran tomado el

comentario de Stayt como algo inherente

a su suerte. Un guardiamarina no era ni
carne ni pescado, y estaba entre los
oficiales y los dems, no siendo
respetado ni por unos ni por otros las
ms de las veces. Era extrao que nunca
se acordaran de ese hecho cuando se
convertan en tenientes de navo, pens
Bolitho.
Del Supreme, seor! La voz de
Sheaffe son aguda. Es el Orontes!
Keen dijo:
Uno de los buques de convictos.
Pero salieron dos das antes que
nosotros. Mir a Bolitho extraado.
Raro, no?
Del Supreme, seor. El barco

necesita ayuda.
Haga una seal al Supreme.
Keen haba visto asentir a Bolitho.
Fachee y espere al insignia. Esper
a que la seal se desplegara. Y ahora
haga una seal general: Dar ms vela.
Stayt cerr su catalejo con un
chasquido.
Toda la escuadra ha contestado la
seal, seor.
Bolitho observ cmo los marineros
salan disparados subiendo por los
obenques para luego desplegarse a lo
largo de las vergas para largar ms
trapo. Los dems barcos estaban
haciendo lo mismo. No haba un peligro
evidente pero la escuadra se mantendra

en formacin. Bolitho haba visto

trampas en el pasado, las suyas y las del
enemigo. No quera correr riesgos.
La cubierta se tambale y se levant
espuma por encima del coronamiento de
popa cuando el Argonaute respondi al
mayor impulso de las velas.
Estaremos all a medioda, seor.
Keen observ la orientacin de cada
una de las velas y grit: Otro tirn a
la braza de barlovento de trinquete,
seor Chaytor! Su brigada est hoy algo
confusa! Baj la bocina y se volvi a
un lado. La brigada del teniente de navo
no lo haba hecho muy mal, pero no
haca ningn dao espolearles un poco.
Vio que Bolitho sonrea y supo que se

haba dado cuenta de ello.

Luke Fallowfield, el piloto, mir las
endurecidas velas y puso a otro hombre
en la gran rueda doble. Haba sido
piloto antes en buques insignia pero
nunca haba conocido a nadie como
Bolitho. La mayora de almirantes
permanecan alejados en sus grandes
cmaras, pero ste no. Fallowfield era
bajo, pero tena una complexin muy
robusta, como un enorme tonel. No tena
cuello y su cabeza se asentaba
directamente en los hombros como una
gran calabaza roja. Era un hombre
desaliado y desgarbado que dejaba
olor a ron a su paso, pero en lo referente
a sus conocimientos de navegacin y de

maniobra no tena igual.

Bolitho se estaba familiarizando con
sus caras y con la manera en que
respondan a sus superiores y
subordinados. Eso le mantena en
contacto. Sin ese pequeo contacto,
saba que se tendra que quedar aislado
en sus aposentos. En su fuero interno
reconoca que no quera quedarse a
solas con sus pensamientos.
El Orontes aumentaba de tamao y
se elevaba sobre el agua gris a medida
que iban mirndolo con sus catalejos.
Facheando cerca, el Supreme estaba
como espectador con su casco dando
balances y cabeceando en las olas.
Tan pronto como el Argonaute

estuvo a distancia de seales, Keen

observ:
Han perdido el timn, malditos
sean!
El otro barco era un antiguo buque
de la carrera de Indias y estaba en
buenas condiciones dijo Stayt. Hizo
una mueca. Este otro es una carraca.
Me alegro por ellos de que el golfo de
Vizcaya est siendo amable.
Bolitho cogi un catalejo y observ
el lento intercambio de seales. Stayt
tena razn acerca del aspecto del barco.
Era ms parecido a un barco negrero
que a un transporte del Gobierno.
Dijo:
Si lo remolcamos, Val vio la

consternacin de Keen, y le ayudamos

a volver a puerto, reduciremos nuestra
fuerza y retrasaremos nuestro pasaje. No
podemos abandonarlo.
El viejo Fallowfield mascull:
Se acerca una borrasca, seor.
Mir a los oficiales con expresin de no
entender lo que decan. No tengo la
menor duda.
Esto resuelve la cuestin.
Bolitho cruz los brazos. Enve un
bote para averiguar qu le ha pasado a
su consorte, el Philomel. Observ
cmo
Big
Harry
Rooke,
el
contramaestre, haca seas hacia la
dotacin de un bote para que fuera hacia
los botes del combs. Era mala suerte,

pero no tenan alternativa.

Lo escoltaremos hasta Gibraltar.
Pero tardaremos varios das ms
llevndolo a remolque, seor objet
Keen.
Tena ganas de llegar all. Y tena
ms ganas an de encontrarse con el
enemigo. No haba cambiado.
El segundo comandante baj al bote
que esperaba y enseguida se alejaron
hacia el buque a la deriva.
Qu manera de empezar lo que era
ya en s un terrible viaje para los
convictos, pens Bolitho. Trat de
apartarlo de su mente y concentrarse en
lo que tena que hacer. Si dejaba la
escuadra y se adelantaba con la

Barracouta o con el Rapid para

averiguar qu rdenes tenan para l en
Gibraltar, podra haber un ataque
inesperado durante su ausencia. Una
escuadra apenas entrenada sin su
almirante atraera a los franceses si se
enteraran de ello.
Se decidi.
Haga una seal a la Barracouta
para que se acerque al insignia. Que su
comandante se presente a bordo.
Poda ver ya la juvenil cara de Lapish
agradecida por liberarse de sus
consortes ms pesados, por estar libre
de la autoridad. Luego haga una seal
al Helicon para que se prepare para
remolcar. Inch era, de lejos, el

comandante ms experimentado, pero no

le iba a dar las gracias por aquello. Ni
siquiera el leal Inch.
Les llev el resto del da pasar la
enorme estacha al transporte sin
gobierno, y cerca de un centenar de
marineros del barco de Inch para
llevarlo a cabo. Para cuando hubieron
formado una vez ms con cierto orden,
la Barracouta tena ya el casco bajo la
lnea del horizonte y pronto quedara
totalmente fuera de la vista. Lapish
llevara despachos de Bolitho al
gobernador y comandante en jefe. Al
menos todos sabran que finalmente iban
a llegar al Pen.
Haba oscurecido, y cuando Bolitho

se fue a la gran cmara de popa, vio que

estaba puesta la mesa y que los costados
y el techo estaban iluminados con las
lmparas colgando y las nuevas velas.
La maniobra con el Orontes y el
paso del cabo de remolque le haban
abierto a Bolitho el apetito. Haba
ayudado a pasar las horas el hecho de
ver a su escuadra haciendo algo
diferente de asomar los caones o
acortar vela.
Ozzard le mir y se sinti satisfecho.
Le gustaba ver a Bolitho de mejor
humor. Cenara con el comandante y el
nuevo ayudante. Ozzard se reservaba la
opinin sobre este ltimo. Haba algo
falso en el teniente de navo Stayt,

decidi. Como en el abogado para el

que trabaj en su da.
Su patrn le est esperando, Sir
Richard dijo Ozzard.
Bolitho sonri.
Bien.
Allday estaba justo en la popa, junto
a los grandes ventanales inclinados.
Mir a Bolitho y se llev la mano a la
frente. Incluso eso lo haca con gran
dignidad, pens Bolitho. Ah no haba
indiferencia ni sumisin ciega.
Cmo va eso? Bolitho se sent
en la silla nueva y estir las piernas.
Cundo conocer a, ehh, su hijo?
Maana por la maana si va bien,
Sir Richard contest Allday. Incluso

el ttulo lo deca con soltura. Pareca

ms orgulloso del mismo que su
receptor. Y prosigui: Es un
muchacho estupendo, seor. Sonaba
inquieto. Me preguntaba si
Ahora vena el meollo del asunto.
Bolitho le dijo con tono alentador:
Vamos, viejo amigo. No hay
almirantes ni patrones aqu abajo.
Allday le mir con aire de
preocupacin.
Lo s, seor. Siempre lo he
sabido. Usted me ha tratado como a uno
de la familia en Falmouth. No creo que
nadie pueda olvidarse de eso. Volvi
a intentarlo. Tengo cierto dolor de vez
en cuando, seor.

Lo s. Bolitho sirvi dos copas

de clarete. Me temo que no hay ron
por aqu.
El recuerdo provoc una lenta
sonrisa en los bronceados rasgos de
Allday. Lo recordaba bien. El ron que le
haba devuelto a la vida, aunque fuera
slo porque su tambaleante mente
hubiera captado que Bolitho estaba
bebiendo un poco a causa de su
desesperacin por su estado. Bolitho
nunca beba ron. De alguna extraa
manera haba sacado a Allday de la
lnea que separaba la vida de la muerte.
Quiero servirle a usted, seor.
Como siempre. Pero de alguna
manera

Bolitho dijo con tono comprensivo:

Usted cree que yo podra
necesitar un segundo patrn, es eso?
Allday le mir a los ojos.
Admiracin, asombro, gratitud, todo
estaba ah.
Dios le bendiga, seor. Allday
asinti. Eso ayudara al muchacho y
yo podra vigilarle de cerca, no?
Keen entr y se detuvo junto a la
puerta del mamparo.
Disculpe, seor. Le pareca
algo completamente natural encontrar al
fornido patrn tomando tranquilamente
una copa con su almirante. Keen haba
llegado a conocer bien a Allday y tena
motivos para respetarle. Siendo

guardiamarina bajo el mando de Bolitho,

result herido por una gran astilla que se
le haba clavado en la ingle como una
maldita lanza. El cirujano del barco era
un borracho y Allday haba llevado al
casi inconsciente guardiamarina abajo y
le haba extrado la astilla l mismo.
Aquello le haba salvado la vida. No,
nunca lo olvidara, y sobre todo porque
el respeto se haba convertido en algo
mutuo.
Bolitho sonri.
Est hecho. Con su permiso, me
gustara tener a mi servicio a, ehh
Mir a Allday. Qu nombre utiliza?
Allday baj la mirada.
John, como yo, seor. Se puso

serio. Bankart. Era el apellido de su

madre.
Keen asinti con sus agraciadas
facciones inexpresivas. Su propio
patrn, Hogg, se lo haba dicho.
Bolitho dijo:
Un segundo patrn. Una buena
idea, eh?
Excelente respondi Keen con
expresin seria. Observaron cmo se
marchaba el patrn y Keen coment:
Dios mo, si hasta parece un padre
ahora!
Conoce a ese Bankart?
pregunt Bolitho.
Keen cogi una copa que le ofreca
Ozzard y la levant hacia la lmpara.

Le vi prestar juramento, seor.

Tiene unos veinte aos ms o menos.
Sirvi en el Superb antes de la Paz.
Tiene una hoja de servicios limpia.
Bolitho mir a lo lejos. Keen ya
haba hecho averiguaciones para
protegerle a l o a Allday, no importaba
demasiado a quin.
Keen dijo:
Estoy desesperado con el
Orontes, seor. Su capitn ignora las
rdenes del comandante Inch y me estoy
impacientando mucho con ese individuo.
Mir pensativo a Bolitho. Tengo
pensado subir a bordo maana.
Bolitho sonri.
S. Creo que mi capitn de

bandera conseguir ms que los

oficiales de Inch.
Stayt entr en la cmara y le dio su
sombrero a Ozzard. Al parecer, tambin
l haba estado cavilando sobre el
Orontes.
Creo que he descubierto por qu
el otro transporte sigui navegando sin
el Orontes, seor. Se inclin hacia
delante para mover una silla y por un
momento dej a la vista la reluciente
pistola que llevaba bajo la casaca. El
Philomel lleva oro adems de seres
humanos. Lo lleva el pagador de Nueva
Gales del Sur.
Bolitho se frot la barbilla. Eso era
extrao. Nadie lo haba mencionado

hasta ahora.
Keen dijo con tono amargo:
Tiene miedo de poner su dinero
en un buque de guerra? Por si acaso
tenemos que luchar por ese oro, maldito
sea!
Ozzard rondaba cerca de la otra
puerta del mamparo. Lo haba odo todo
pero se lo guardara para s. Se haba
enterado de lo del oro, como la mayor
parte de la escuadra. Era gracioso que
los oficiales fueran siempre los ltimos
en enterarse de esas cosas, pens.
La cena est servida, Sir Richard
dijo con tono sumiso.

***
Cuando Bolitho sali a cubierta a la
maana siguiente vio el desorden de sus
barcos tras una noche de temporal cada
vez ms fuerte. Ahora, mientras todos
los comandantes se esforzaban por
colocar sus barcos en sus puestos, el
viento haba amainado maliciosamente
hasta quedar en una simple brisa
dejando a los buques ms pesados
dando balances en las incmodas olas
con sus velas flameando y dando
gualdrapazos.
Keen lanz una mirada inquisitiva

hacia el Orontes. Con mucha razn, Inch

haba soltado la estacha de remolque
durante la noche para evitar una colisin
y ahora todo tendra que empezar de
nuevo.
Keen pareca desesperado.
Llame a la dotacin de la canoa.
Ir al Orontes. Cogi un catalejo del
guardiamarina de guardia y lo apunt
hacia el transporte a la deriva. Medio
para s mismo, dijo: Ya he hablado
con mi carpintero, Sir Richard. Con su
ayuda pretendo convencer al patrn del
Orontes para que apareje un timn de
fortuna.
Bolitho alz su propio catalejo y
estudi el otro buque. Sus cubiertas

parecan estar llenas de gente, sin poder

discernir si era tripulacin o convictos.
Nadie pareca estar trabajando y dijo
bajando la voz:
Llvese con usted algunos infantes
de marina, Val.
Keen baj el catalejo y le mir.
S, seor. Sonaba intranquilo
. Algunos de ellos estn bebiendo. A
esta hora del da!
Mientras el buque insignia se pona
proa al viento y se quedaba en facha con
sus velas arrizadas flameando al viento,
arriaron al costado primero la canoa y
despus un cter.
Keen se fue deprisa hacia el
portaln de entrada y Bolitho dijo:

Vaya con l, seor Stayt. Puede

que hoy aprenda algo menos bsico que
el arte de la navegacin.
Keen esper con impaciencia a que
un pelotn de infantera de marina
bajara ruidosamente al cter con su
oficial ms moderno, el teniente Orde.
Era un hombre joven y altivo que estaba
evidentemente contrariado ante la idea
de empapar su inmaculada casaca roja
en el trayecto.
Keen se llev la mano al sombrero
en direccin al alczar y baj
rpidamente por el costado, donde Hogg
le esperaba con su canoa.
Keen no albergaba duda alguna en su
cabeza acerca de lo cruciales que seran

los prximos meses, pues Inglaterra y su

viejo enemigo se acecharan mutuamente
buscando cualquier punto dbil que
aprovechar. Deseaba empezar, utilizar
su barco all donde fuera ms necesario.
Para Keen, su barco era fundamental. No
tena nada ms.
En cierto momento mir a popa y vio
su barco en facha entre el oleaje y la
figura erguida de Bolitho junto a la
barandilla del alczar. El Argonaute le
servira bien, pens Keen. A l le debo
eso y muchsimo ms.
El patrn maldijo en voz baja
cuando la canoa dio una sacudida contra
el costado y el proel se enganch en los
cadenotes del palo mayor. El cter,

empujado por la repentina cresta de una

ola, se alej un poco, mientras los
infantes
de
marina
observaban
entretenidos cmo los remeros luchaban
para recuperar el control.
Stayt se apart a un lado para dejar
que Keen subiera por la escala.
Comparado con el movimiento vivo y
los punzantes rociones del trayecto, la
amplia cubierta del Orontes pareca casi
quieta y sin viento.
Haba figuras por todas partes, en la
cubierta y en los pasamanos, incluso en
las cofas de los mstiles. Unos cuantos
llevaban armas, probablemente los
guardianes, y el resto pareca la escoria
de las crceles.

Pero Keen slo vio el drama que se

representaba bajo la toldilla. El
enjaretado aparejado, un animal de
ayudante de contramaestre con lo que
pareca un largo ltigo en la mano
mientras miraba a la figura atada para
recibir azotes.
Keen detestaba el ritual salvaje de
los azotes, aunque fueran necesarios de
vez en cuando. Desde que presenciara el
primer
castigo
como
joven
guardiamarina, al igual que la mayora
de oficiales de marina, haba luchado
para disimular su repulsin por aquella
forma de mantener la disciplina. Otros,
al parecer, podan presenciarlo sin
mover una pestaa.

Pero ste era diferente. Not un

escalofro en la espalda cuando mir a
la figura con las piernas y brazos
extendidos del enjaretado.
Un marinero exclam detrs de l:
Por todos los infiernos, seor, es
una chica!
Estaba desnuda casi hasta las nalgas;
la cara y los hombros quedaban ocultos
por el cabello y los brazos estaban como
si la hubieran crucificado.
Keen se adelant, pero, antes de que
pudiera hablar, el ayudante de
contramaestre tir el brazo atrs y dio un
latigazo en la espalda de la chica que
son como un disparo de pistola.
Keen vio cmo ella arqueaba el

cuerpo, y se le caa an ms la ropa

rasgada. Pero no grit, puesto que la
fuerza del azote le haba quitado el
aliento de los pulmones. Entonces, tras
lo que parecieron ser varios segundos,
una brillante lnea roja asom desde el
hombro desnudo hasta la cadera opuesta,
y le cayeron enseguida varias gotas de
sangre por la espalda, y cuando el
hombre volvi a tirar atrs el brazo, ella
empez a forcejear.
Keen dijo con tono severo:
Alto! Not que Stayt estaba a
su lado pero no apart los ojos de la
escena. A su alrededor y encima de l se
poda or un clamor de voces. Rabia,
decepcin, haban querido verla

azotada.
En el sbito silencio, Keen dijo:
Seor Stayt! Si ese hombre
levanta lo ms mnimo su ltigo le
ordeno que le dispare a matar!
Stayt dio un paso adelante con su
pistola en la mano y con el percutor ya
montado. Alz el brazo, no como un
hombre que fuera a luchar en un combate
sino como un duelista apuntara su arma
para un nico y vital disparo.
Una figura corpulenta con casaca
azul se abri paso hacia Keen,
moviendo la mandbula con furia.
Keen le mir con calma aunque
senta cmo la rabia le recorra por
dentro, impidindole pensar en otra cosa

que no fuera el deseo de pegarle un

puetazo a ese hombre, el patrn, en la
cara.
Qu demonios se cree que va a
hacer, maldito sea!? El hombre
hablaba
incoherentemente
a
consecuencia de la ira y la bebida.
Keen le mir directo a los ojos.
Soy el capitn de bandera de Sir
Richard Bolitho. Usted abusa de su
autoridad, seor. Sinti alivio al or
subir por el costado a los infantes de
marina. Al fin. Evidentemente, Inch
haba retirado a sus hombres antes de la
borrasca. Un momento ms y l, Stayt y
los dems habran sido reducidos. La
mayor parte de la tripulacin pareca

demasiado bebida para poder pensar, y

menos an obedecer rdenes.
El teniente Orde pareca incapaz de
reaccionar ante lo que vea, pero
Blackburn, su enorme sargento, bram:
Calar las bayonetas, infantes de
marina! Si se mueven, atacad!
Blackburn no se fiaba de nadie que no
llevara la casaca roja del cuerpo.
El rechinar del acero pareci
impresionar al desgarbado patrn del
barco.
Dijo con tono conciliador:
Es una condenada ladrona, eso es
lo que ocurre. Ni ms ni menos que una
vulgar puta! Tengo que mantener orden
y disciplina en mi barco! Si por m

fuera
Se call cuando Keen dijo con tono
tranquilo:
Destenla y cbranla con algo.
Se ha desmayado, seor! grit
un marinero.
Keen fue hasta el enjaretado. Vio el
modo en que su menuda figura colgaba
de las muecas atadas mientras la sangre
le bajaba por la columna vertebral. Sus
pechos estaban apretados contra el
enjaretado y pudo ver dnde lata su
corazn contra la madera gastada.
Se haba desmayado, pero le
aguardaba ms dolor cuando despertara.
Hogg haba aparecido en cubierta y
Keen oy cmo envainaba su machete.

Deba de haberse temido lo peor para

abandonar su canoa y subir a bordo sin
que se le ordenara. Fuera un motn u otro
problema, Hogg estaba listo para salvar
a su comandante. Como Allday haba
hecho con Bolitho.
Hogg se acerc con grandes
zancadas, cort las ataduras y la cogi
antes de que la chica cayera para taparla
con los restos de sus ropas manchadas
de sangre y ocultar su cuerpo a los
silenciosos espectadores.
El patrn del barco dijo con voz
sorda:
Tengo un cirujano.
Keen le mir.
Me lo puedo imaginar. Debi

de ser la manera en que le mir ms que

lo que le dijo, puesto que el patrn
retrocedi como si hubiera visto
peligrar su integridad en los ojos de
Keen.
Llvela a la canoa, Hogg, y
vuelva al barco. Usted vaya tambin en
el bote, seor Stayt. Tengo trabajo que
hacer aqu. Vio un ligero asomo de
resentimiento en los oscuros ojos del
teniente de navo. Quera disparar, matar
al hombre del ltigo. A quien fuera.
Keen conoca esa mirada. Quizs la
tengo yo tambin?
Ahora, capitn Latimer Keen se
sorprendi por acordarse del nombre de
aquel hombre, cuando momentos antes

haba deseado tumbarlo de un golpe

sobre la cubierta, quiero que ponga a
sus mejores hombres a aparejar un timn
de fortuna. Si es necesario le
proporcionar ms hombres, pero no
perder ms tiempo, entendido?
Y la chica? La ira inicial
asom de nuevo. Soy responsable de
todas las almas de a bordo.
Keen le mir con frialdad.
Pues que Dios les ayude. Hay
mujeres en el barco del comandante
Inch, las esposas de los oficiales de la
guarnicin de Gibraltar. Pueden hacerse
cargo de la chica, de momento, despus
de que mi cirujano la haya examinado.
El otro hombre saba que su

autoridad iba menguando por momentos.

He de decirle, comandante, que
todava no he dicho la ltima palabra
sobre esto.
Keen levant una mano y vio que el
hombre se estremeca. Pero se dio unos
toques en la solapa azul y dijo:
Ni yo, se lo prometo.
Otro bote rechin contra el costado y
oy al carpintero del Argonaute y a su
escogida brigada que suban a bordo.
Keen dio media vuelta, pues le
necesitaban a bordo del buque insignia
para una docena de asuntos, pero se
volvi para hacer una ltima
advertencia.
Si est pensando, capitn Latimer,

que el camino hasta Nueva Gales del

Sur es muy largo, le aseguro que ni
siquiera ver Gibraltar si vuelve a
abusar de su autoridad.
Baj al cter y ste se alej bogando
en direccin al barco.
Respiraba aceleradamente y pens
que sus manos estaran temblando. Vio
que el guardiamarina del cter le estaba
mirando fijamente. Deba de haber visto
la mayor parte de todo aquello.
Tiene usted hoy los ojos muy
abiertos, seor Hext.
Hext, que slo tena trece aos,
asinti y trag saliva.
L-lo siento, seor. Pero, pero
Contine, seor Hext.

Hext se puso rojo, consciente de que

los remeros estaban mirando mientras
movan adelante y atrs los guiones de
los remos.
Al verlo, seor, h-he querido estar
con usted
Keen sonri, conmovido por la
franqueza del chico. Probablemente le
idolatraba como su comandante que era,
pero hizo ms por su humor de lo que
Keen esperaba.
Haba odo decir que Hext escriba
muchas cartas a sus padres a pesar de
que haba pocas ocasiones para
enviarlas.
Dijo:
Nunca tema ayudar a los

desamparados, seor Hext. Piense en

ello.
El guardiamarina se aferr a la caa
y mir sin ver en direccin a los
elevados mstiles y el aparejo del buque
insignia.
Escribira sobre aquello en su
prxima carta.
Alzad remos! dijo.
Era un momento que nunca olvidara.

III
EL ENEMIGO MS
MORTFERO
Bolitho estaba apoyado en el
alfizar de los grandes ventanales de
popa cuando Keen entr en la cmara
con el sombrero bajo el brazo.
A popa del Argonaute los otros
barcos navegaban escorados amurados a
babor, con las mayores y gavias bien
braceadas para aprovechar el viento.
Algo separado, y an con escolta, el
Orontes estaba navegando mejor con su

timn de fortuna, pero la velocidad de la

escuadra todava era muy pobre.
El barco estaba fro y hmedo.
Bolitho pens en el Mediterrneo y en el
calor que encontraran all.
Haba pasado un da entero desde el
problema habido a bordo del Orontes y
Bolitho poda imaginarse las conjeturas
que tendran lugar en la cubierta inferior
as como en la cmara de oficiales
acerca de la chica que estaba en la
enfermera.
Keen le mir y pregunt:
Deseaba verme, Sir Richard?
A Keen no se le escapaba el hecho
de que Ozzard y los dems estaban
ausentes. Iba a ser una conversacin

privada.
S. El patrn del Orontes me ha
enviado una carta.
Keen asinti.
Mi patrn la ha recogido, seor.
En ella protesta por su
comportamiento,
nuestro
comportamiento, puesto que usted est
bajo mi mando, y amenaza con llevar el
asunto a las autoridades superiores.
Keen dijo bajando la voz:
Lo
siento.
No
quera
involucrarle
Bolitho dijo:
No habra esperado otra cosa de
usted, Val. No estoy preocupado por la
amenaza de ese bruto. Si aprovechara

para hacer una reclamacin por

salvamento a sus patrones, el capitn
Latimer estara en la playa antes de que
se diera cuenta de ello. Los de su clase
son escoria, trabajan por dinero sucio,
como sus homlogos negreros.
Keen esper, medio sorprendido
porque Bolitho no le hubiera llamado
primero la atencin por interferir. Deba
habrselo imaginado.
Ha hablado con esa chica?
pregunt Bolitho.
Keen se encogi de hombros.
Bueno, no, seor. He pensado que
era mejor dejarla con el cirujano hasta
que se recupere. Debera haber visto
usted el ltigo, el tamao del hombre

que la azotaba
Bolitho habl como pensando en voz
alta:
Tendr que ser cuidada por otra
mujer. He pensado en el barco de Inch
tras su sugerencia, pero no estoy seguro.
Las esposas de los oficiales con una
chica condenada a la deportacin
aunque an no podemos saber por qu
crimen. Le pedir a Latimer detalles de
la orden de deportacin.
Es muy amable hacindose cargo
del problema, seor dijo Keen. Si
lo hubiera sabido
Bolitho forz una sonrisa.
Aun as habra usted actuado
como lo hizo.

Por encima de sus cabezas se oyeron

ruidos de pisadas y chirriaron motones
cuando el oficial de guardia dio la orden
de arrimar gente a las brazas.
En un abarrotado buque del Rey, una
mujer solitaria poda ser vista de
muchas maneras, y tambin como causa
de mala suerte. La gente de tierra
adentro poda rerse de tales creencias;
si se hicieran a la mar, pronto pensaran
de manera diferente.
Vaya usted mismo a ver a la chica,
Val. Luego explqueme qu piensa usted.
En Gibraltar podemos transbordarla al
Philomel. Por lo que me ha contado,
seguro que Latimer se tomara venganza
si no lo hiciramos.

Keen hizo ademn de marcharse.

Tena intencin de visitar a la chica y
hablar ms de ella con el cirujano. No
importaba qu hubiera hecho en su joven
vida, no se mereca el dolor y la
humillacin de los azotes.
Bolitho esper a que se cerrara la
puerta y se sent de nuevo bajo los
ventanales de popa.
Sigui pensando una y otra vez en
Falmouth, en la completa felicidad que
haba sentido a su regreso, cogiendo en
brazos a su recin nacida y nica hija
Elizabeth, con tan poca destreza que
Belinda se haba redo de l.
Siempre haba sabido lo difcil que
deba de ser para cualquier mujer cruzar

el umbral de la casa Bolitho.

Demasiadas sombras y recuerdos, y se
esperaba tambin demasiado de un
recin llegado. Y en el caso de Belinda,
estaba sustituyendo a Cheney, o eso le
parecera a ella.
A Bolitho le haba afectado mucho
ver que el retrato de Cheney, la pareja
del que ella haba encargado de l,
haba sido sacado de la habitacin
donde los dos cuadros estaban colgados
juntos. Ella con la costa detrs, con los
ojos como el mar, y l con su casaca de
solapas blancas, como el capitn de
navo que ella tanto haba amado. Este
ltimo retrato estaba colgado ahora con
los dems, al lado del de su padre, el

capitn de navo James Bolitho.

Bolitho no haba dicho nada; no
haba querido herirle, pero aquello
todava le turbaba. Era como una
traicin.
Segua dicindose a s mismo que
Belinda slo pretenda ayudarle, hacer
que los dems apreciaran su valor para
el pas.
Pero Falmouth era su hogar, no
Londres. Casi poda or aquellas
dolorosas palabras en la tranquila
habitacin.
Suspir y pens en Allday.
Probablemente haba captado la nueva
atmsfera que se respiraba en Falmouth.
Era imposible saber qu pensaba de

todo aquello. O puede que Allday

estuviera tan preocupado con el
descubrimiento de su hijo que no haba
tenido tiempo para hacer ninguna clase
de conjeturas.
Se acord de los dos, all de pie en
la cmara. Allday, fuerte y lleno de
orgullo con su chaqueta azul con los
preciados botones dorados y la cabeza
ladeada mientras escuchaba y observaba
cmo Bolitho hablaba con el joven
marinero John Bankart.
Bolitho se acordaba de cuando a
Allday le haban llevado a bordo de su
fragata
Phalarope,
vctima
del
destacamento de leva. Haca veinte aos
de aquello, aunque le pareciera

imposible.
A
Ferguson,
ahora
mayordomo de Bolitho en Falmouth, le
haban llevado a rastras a bordo con l.
No le extraaba que hubieran seguido
tan unidos.
El joven marinero se pareca mucho
al Allday de entonces. De ojos claros,
mirada franca y un punto de rebelda
casi a flor de piel. Con dieciocho aos
haba topado con una partida de
reclutamiento y haba firmado casi sin
dudarlo. No le gustaba la vida del
campo, y saba que como voluntario
sera mejor tratado en un buque del Rey
que los hombres apresados a la fuerza
por la leva.
Su madre nunca se haba casado.

Allday haba dado a entender un tanto

molesto que el granjero se la haba
llevado a la cama bajo la amenaza de
deshacerse de ella y de su hijo bastardo.
Para Bolitho aquello haba puesto el
dedo en la llaga. Le traa el recuerdo de
la llegada de Adam a bordo de su barco
despus de recorrer todo el camino
desde Penzance tras la muerte de su
madre. Era demasiado parecido para no
conmoverse.
Bankart haba ya demostrado ser un
buen marinero y poda tomar rizos,
ayustar y gobernar un bote igual que
muchos de sus iguales en edad y
experiencia. Como segundo patrn
tendra poco contacto con su almirante.

Sus obligaciones se limitaran a tener la

lancha preparada y en buen estado, ir a
hacer recados a otros barcos y a tierra y
ayudar a Allday en lo que pudiera.
Pareca una solucin satisfactoria por el
momento.
Se levant y se fue a su camarote, y,
tras algn titubeo, abri un cajn y sac
la preciosa miniatura ovalada. El artista
haba captado su expresin a la
perfeccin. Bolitho volvi a dejarla
debajo de sus camisas.
Qu le estaba pasando?
Era feliz. Tena una mujer
encantadora diez aos ms joven que l,
y ahora una hija. Y aun as
Se dio la vuelta y volvi a la

cmara.
Cuando se unieran a la flota las
cosas seran diferentes. Accin, peligro,
y la recompensa de la victoria.
Mir su reflejo en los ventanales con
sal incrustada y sonri irnicamente.
Sir Richard, aunque en el momento
de ser nombrado sir, el Rey al parecer
haba olvidado su nombre.
Bolitho intent poner en orden sus
ideas para los prximos meses y pensar
en cmo reaccionara Lapish la primera
vez que la nica fragata de la escuadra
entrara en combate, pero no logr
concentrarse en ello.
En vez de eso, pens en el retrato
que haba desaparecido de la habitacin

que miraba hacia el mar, y dese de

repente habrselo trado con l.

***
Muy por debajo de los espaciosos
aposentos de Bolitho y de la vista hacia
popa desde su dorada galera, en la
enfermera del Argonaute pareca faltar
el aire, puesto que la cubierta del
sollado, que se encontraba bajo el nivel
de flotacin, estaba completamente
cerrada, y resultaba un lugar de sombras
saltarinas
proyectadas
por
las
tambaleantes lmparas que giraban en
espiral desde los enormes baos del

techo, que eran tan bajos que un hombre

no poda estar de pie. El sollado no
haba visto la luz del sol desde los das
de la construccin del barco, y nunca la
vera. Unos camarotes diminutos como
conejeras se alineaban en parte de la
cubierta, donde los oficiales de cargo se
aferraban a su intimidad sin apenas
espacio para moverse. Cerca estaba el
alojamiento de los guardiamarinas,
donde los jvenes caballeros vivan
sus vidas entre el desorden y donde se
esperaba que estudiaran para el ascenso
a la luz de una tenue mecha empapada de
aceite en una concha o en un bote viejo
de hojalata.
La santabrbara, donde una simple

chispa poda provocar una catstrofe,

comparta cubierta con ellos, y debajo
de ellos, las grandes bodegas llevaban
todo lo necesario para la vida en el mar
durante muchos meses si fuera
necesario.
Justo en la popa, al pie de una
escala, la enfermera pareca llena de
vida en comparacin, gracias a su
pintura blanca y los estantes de jarras y
botellas.
Keen se dirigi hacia la misma con
grandes pasos, con la cabeza
instintivamente agachada para evitar los
baos, brillando sus charreteras bajo las
lmparas al pasar bajo ellas. Oscuras
figuras y caras poco definidas aparecan

y se desvanecan en la penumbra, en ese

otro mundo tan alejado del mar y del
cielo.
Vio a James Tuson, el cirujano,
hablando con su ayudante, un hombre
alto y plido de las islas del canal de la
Mancha llamado Carcaud. ste era ms
bretn que ingls, pero era inteligente y
saba tanto leer como escribir. Keen
saba que Tuson, que haba sido el
cirujano del Achates, tena puestas
muchas esperanzas en su larguirucho
ayudante y le haba enseado tanto como
haba podido. Incluso jugaban al
ajedrez.
A Keen le gustaba el canoso Tuson,
aunque no le conoca mucho ms que en

su anterior barco. Era un cirujano

excelente, veinte veces mejor que la
mayora de los de su profesin que
servan en buques del Rey. Pero era muy
reservado, algo nada fcil en aquel
atestado mundo de entrecubiertas, y a
menudo iba a la cmara de oficiales
slo para comer.
Un infante de marina, con su
correaje muy blanco bajo la escasa luz,
se enderez y avis a Tuson para que se
volviera hacia el comandante. Haba
sido una sabia precaucin poner un
centinela en la puerta, pens Keen.
Muchos de los marineros haban estado
a bordo de un barco u otro sin
interrupcin durante muchos meses.

Cualquier mujer estara en peligro. Y

una tildada de delincuente an ms.
Tuson murmur algo y su ayudante,
muy agachado, desapareci entre la
penumbra.
Cmo est la chica? pregunt
Keen.
Tuson se baj las mangas de la
camisa y pens la respuesta.
No dice nada, al menos a m. Es
joven, apostara a que est por debajo
de los veinte, su piel es fina y sus manos
no han trabajado en el campo. Se
apart del rgido centinela cuyo
sombrero de cuero pareca estar
apretujado contra el techo y baj la voz
: Tiene varias contusiones. Temo que

pueda haber sido violada o sufrido

violentos abusos. Suspir. Dadas
las circunstancias, yo no me arriesgara
a interrogarla.
Keen asinti. La chica se haba
convertido de repente en una persona,
alguien real y no slo una vctima.
El cirujano le observaba pensativo;
pocas veces sonrea.
La chica no puede quedarse aqu,
seor.
Keen eludi la cuestin.
Hablar con ella. Titube. A
menos que usted lo desaconseje.
El cirujano le condujo hacia el
pequeo e iluminado lugar.
Ella sabe donde est, pero sea

paciente, se lo ruego.
Keen entr en la enfermera y vio a
la chica echada boca abajo con la
cabeza en una almohada y el resto
cubierto con una sbana. Pareca estar
dormida, pero Keen pudo deducir, por
su respiracin acelerada, que estaba
fingiendo. El cirujano baj la sbana y
Keen vio cmo su espalda se pona
tensa.
Tuson dijo con su tono de voz bajo y
prctico:
La cicatriz se est cerrando,
pero Levant un vendaje suelto y
Keen vio el profundo corte dejado por
el ltigo. Si no hubiera actuado con
rapidez o no hubiera ido a aquel barco,

ella estara tullida o muerta. A la luz de

la lmpara, la cicatriz pareca negra.
Tuson seal su cabello, que era
largo y de color castao oscuro; estaba
apelmazado y enredado, y cuando lo
toc, Keen vio que la chica se pona
rgida de nuevo.
Necesita un bao y algo de ropa
limpia dijo.
Enviar a un oficial al Orontes tan
pronto como fondeemos. Seguro que
tiene all alguna posesin.
Sus palabras parecieron golpearle
como el ltigo y se dio la vuelta de
golpe, cubrindose los pechos con la
sbana e ignorando las instantneas
gotitas de sangre que brotaron de su

cicatriz.
No, no quiero volver all! Por
favor, no quiero volver a ese, ese lugar!
Keen se qued desconcertado ante el
arrebato. La chica era muy guapa, algo
que ni las magulladuras ni el cabello
despeinado podan ocultar. Tena unas
manos bonitas y pequeas, y los ojos tan
grandes que casi se le salan de las
rbitas mientras le suplicaba.
Tranquila. Est tranquila dijo
Keen. Alarg la mano para calmarla
pero vio que Tuson negaba rpidamente
con la cabeza.
El cirujano dijo:
Este es el comandante. l le salv
de los azotes.

Ella mir la expresin preocupada

de Keen y dijo:
Usted, seor? Era poco ms
que un susurro. Fue usted?
Tena un acento suave del West
Country. Era imposible imaginrsela
siendo procesada y deportada en aquel
asqueroso barco con los otros
prisioneros.
S. A su alrededor el barco
segua con su coro continuo de crujidos
y gemidos con el espordico estruendo
del agua bajo las maderas macizas al
estrellarse la quilla en el seno de una
ola. Pero Keen slo era consciente del
silencio, como si el tiempo se hubiera
detenido de repente.

Se oy a s mismo preguntarle:
Cmo se llama?
Ella mir rpidamente al cirujano,
quien asinti alentndola a responder.
Carwithen. Agarr con ms
fuerza la sbana cuando Tuson le
recoloc los vendajes de la espalda.
De dnde es?
De Lyme, seor, en Dorset. Su
pequea barbilla se elev por un
momento y tembl ligeramente. Pero
en realidad soy de Cornualles.
Tuson gru:
Eso pensaba. Enderez la
espalda. Ahora, chese y qudese
quieta para que no se le vuelva a abrir la
herida. Har que le bajen algo de

comida. Se fue a la puerta e hizo una

sea a su ayudante.
Ella mir a Keen una vez ms y dijo
en un susurro ronco:
Es usted de verdad el
comandante, seor?
Keen saba que la chica estaba a
punto de bajar la guardia. Haba crecido
con dos hermanas ms pequeas que l y
conoca los primeros signos. Slo Dios
saba lo que habra sufrido esa chica.
Se fue hacia la puerta, detenindose
cuando el casco se hundi y luego se
elev a regaadientes con sus mil
ochocientas toneladas para afrontar el
siguiente embate. La chica no apartaba
los ojos de su cara.

Qu va a hacer conmigo, seor?

Sus ojos brillaban. No deba estar
all cuando le brotaran las lgrimas.
En lugar de contestarle, le pregunt
con tono algo brusco:
Cmo se llama de nombre?
Pareci que le haban cogido
desprevenida.
Zenoria.
Bueno, Zenoria, haga lo que le
dice el cirujano. Me asegurar de que no
le pase nada.
Pas junto al centinela sin verle
siquiera.
Qu haba hecho? Cmo poda
prometerle nada, y por qu lo haca? Si
ni siquiera la conoca.

Cuando subi con prisa la primera

escala ya saba la respuesta a ambas
preguntas. Era locura. Debo de estar
loco.
Aquella idea pareca mofarse de l,
y cuando vio de nuevo el cielo, sinti de
repente gratitud.

***
El teniente de navo Hector Stayt se
inclin sobre la mesa y puso otra copia
de las rdenes de Bolitho para su firma.
Se pasaran a los otros comandantes
cuando finalmente fondearan en
Gibraltar. Eso ocurrira en unos dos das

si el viento segua a su favor. Haba

pasado una larga y vaca semana desde
el incidente a bordo del Orontes, pero
ahora, mientras la pequea escuadra
navegaba rumbo al sudeste, con la costa
espaola que iba de Cdiz a Algeciras
apenas visible para el viga de vista ms
aguda, el pasaje casi se haba acabado.
Bolitho ech un vistazo a la pulida
escritura de Yovell antes de estampar su
firma al pie del documento. Las mismas
rdenes, pero seran interpretadas de
manera diferente por los distintos
comandantes al leerlas. Una vez en el
Mediterrneo, no habra tiempo ni
oportunidades para llegar a conocer
bien a sus oficiales, ni stos a l.

Pens en Keen y sus visitas a su

inesperada pasajera. Los constructores
franceses haban previsto un espacio
ms grande a popa del camarote del
piloto, que lo haban dejado lo ms
confortable posible para la joven
Zenoria Carwithen. Un catre, un espejo y
unas sbanas limpias de la cmara de
oficiales lo haban transformado
notablemente. Ozzard incluso haba
conseguido encontrar una cmoda
sobrante de oficial en la bodega y se la
haban puesto all. No deban
acostumbrarse demasiado a la idea de
tenerla a bordo, pens. Una vez en
Gibraltar
He odo alguna cosa sobre esa

chica, Sir Richard dijo Stayt.

No era la primera vez que el
ayudante
pareca
leerle
los
pensamientos
a
Bolitho.
Era
desconcertante y molesto.
Y?
inquiri
Bolitho
levantando la vista de la mesa.
Stayt son casi indiferente ahora que
tena la atencin de su almirante:
Ah, se vio envuelta en alguna
clase de disturbio, tengo entendido. Fue
cerca de la propiedad de mi padre.
Mataron a alguien antes de que llegaran
los militares. Esboz una pequea
sonrisa. Tarde como siempre.
Bolitho mir los sables colgados en
el mamparo. Uno tan brillante y

resplandeciente al lado del otro, casi un

vejestorio.
Stayt interpret su silencio como
inters.
Su padre fue ahorcado.
Bolitho sac su reloj y abri la tapa.
Es hora de que la escuadra haga
ejercicios de seales, seor Stayt.
Subir enseguida.
Stayt se march. Tena un andar
ligero; eso pareca mostrar su gran
confianza en s mismo.
Bolitho frunci el ceo.
Yovell se acerc a la mesa y recogi
los documentos. Mir a Bolitho por
encima de sus pequeos anteojos de oro
y dijo:

No fue exactamente as, Sir

Richard.
Bolitho le mir.
Cuntemelo. Me gustara orlo de
su boca.
Yovell sonri con aire triste.
Carwithen era impresor, seor.
Muy bueno, segn dicen. Algunos de los
trabajadores de la hacienda le pidieron
que imprimiera unos papeles a modo de
protesta porque dos propietarios no les
pagaban el dinero y los bienes que les
correspondan. Por lo que se dice,
Carwithen era un poco agitador y crea
que
haba
que
hablar
claro,
especialmente cuando los otros eran
injustos. Se sonroj, pero Bolitho

asinti.
Hable sin miedo, hombre.
Era extrao que Yovell supiera todo
aquello. Viva en la casa Bolitho cuando
estaba en tierra, pero era de Devon, un
extranjero para la gente del lugar,
aunque siempre pareca saber cosas de
las personas que le rodeaban.
La mujer de Carwithen haba
muerto antes de todo eso, as que
enviaron a la chica fuera del condado.
A Dorset?
S, seor, all fue.
As que algo ms deba de haber
pasado desde el disturbio, tal como lo
haba descrito Stayt.
Oy el trinar de las pitadas del

alczar que llamaban a la partida de

seales bajo la mirada escrutadora de
Stayt. Las seales, especialmente en el
combate, deban ser pocas, cortas y
precisas.
Bolitho se decidi y dijo:
Vaya a buscar a Allday.
Allday lanz una mirada interrogante
al secretario cuando entraron ambos,
pero Yovell se limit a encoger sus
hombros cados.
Seor?
Vaya con Yovell y traigan a esa
chica a popa. Vio sus caras de
sorpresa. Ahora, si son tan amables.
Keen estara ocupado en cubierta
observando a los otros barcos mientras

contestaban y obedecan las seales del

insignia.
La mandbula de Allday mostraba su
terca resistencia a hacerlo.
Si usted cree que es acertado,
seor
Bolitho le mir con firmeza a los
ojos.
Lo creo.
Vio que Ozzard coga su casaca de
una silla pero neg con la cabeza.
Cualquier clase de relacin de confianza
se vera abocada al fracaso antes de
empezar si la chica se viera frente a un
vicealmirante.
Por lo que le haban contado Keen y
Tuson, pareca ser una chica inteligente,

y obviamente la influencia de su padre

le
haba
proporcionado
cierta
educacin.
Estaba entrometindose, pero haba
visto la cara de Keen cada vez que
mencionaba a la chica. Bolitho no haba
olvidado cmo era aquello; tena que
actuar antes de que se llevaran a la
joven del barco.
No estaba para nada preparado para
lo que iba a ocurrir a continuacin.
Yovell abri la puerta del mamparo
y la chica entr vacilante en direccin a
la cmara de popa. Al lado de la robusta
figura de Allday pareca pequea, pero
tena la cabeza erguida y slo sus ojos
se movieron cuando se detuvo bajo la

lumbrera.
Iba vestida con una camisa blanca y
los calzones de uno de los
guardiamarinas, y su largo cabello
castao estaba recogido en una coleta
con una cinta a la altura de la nuca, por
lo que casi pareca que perteneciera
realmente a la santabrbara. Pero sus
pies descalzos eran pequeos como sus
manos y Yovell se apresur a explicar:
Ni siquiera los jvenes caballeros
son lo bastante pequeos para ella.
Bolitho dijo:
Sintese. Quiero hablar con usted.
Vio que su hombro estaba rgido.
Tuson haba dicho que su espalda
quedara marcada para siempre. Y eso

haba sido slo con un azote.

Me gustara saber Vio que
sus ojos le miraban fijamente; eran de
color marrn oscuro y estaban
empaados. No le extraaba que Keen
estuviera como hechizado qu fue
lo que le llev a esa situacin.
Yovell murmur:
Explqueselo a Sir Richard,
joven, no le va a comer.
Ella se sobresalt alarmada,
separando los labios para exclamar:
Sir Richard!
Bolitho quiso fulminar con la mirada
a Yovell pero dijo:
Slo cuntemelo. Por favor.
Pero ella se qued mirndole

fijamente.
Pero pero ya conozco al
comandante, no?
Yovell dijo pacientemente:
El almirante est al mando de
todos los barcos de la escuadra, de
todos los comandantes, seorita, y de
unos dos mil ochocientos marineros e
infantes de marina. La mir
seriamente. Un trabajo importante, as
que hable y no le haga perder tiempo,
eh?
Bolitho sonri.
Es cierto, soy vicealmirante, ehh,
Zenoria, se llama as, no?
Ella se mir las manos, que estaban
en su regazo, y dijo:

Se llevaron a mi padre, seor. Era

un hombre magnfico, y tambin
inteligente. Crea en los derechos de las
personas. Su mirada pareca ausente y
Bolitho se dio cuenta de que la
escuchaba conteniendo la respiracin.
Slo para orla hablar. Era como volver
a or Cornualles. Vi cmo le
ahorcaban, seor.
Pero por qu?
Fue el seor del lugar, seor. Vino
a casa con algunos de sus hombres e
intent destrozar la imprenta. Mi padre
les plant cara. Elev su mentn con
sbito orgullo hacindole parecer an
ms vulnerable. Tir al seor de su
caballo y vinieron otros del pueblo para

ayudarle. Muri una persona. Entonces

llegaron los dragones y se lo llevaron.
Cuntos aos tena usted
entonces?
Diecisiete, seor. Fue hace dos
aos. Me enviaron a Dorset, a trabajar
en una casa ayudando a educar a los
nios.
A Bolitho le era difcil hablar como
hubiera deseado con Yovell y Allday
escuchando. Pero tena que estar seguro
de que ella no estaba mintiendo, que no
era una puta, tal como haba dicho el
patrn del Orontes. Poda ser peligroso
quedarse a solas con ella.
Cunteme lo que pas en Lyme.
Yovell dijo con tono severo:

Pronto tendremos a bordo su

sentencia de condena, muchacha, as que
no le servir de nada mentir!
Por todos los santos, hombre,
contngase! Bolitho vio cmo la chica
se encoga como si su ira estuviera
dirigida en parte a ella. Trigale una
copa, Allday. Estaba tratando de
disimular su confusin. Debo saberlo.
Ella baj la mirada.
Todos saban lo que le haba
ocurrido a mi padre. El amo de la casa
siempre estaba tocndome, haciendo
comentarios, dicindome lo afortunada
que era de tener un techo sobre mi
cabeza. Entonces, un da vino a mi
habitacin. Estaba empezando a

temblar. Intent Cogi una copa

que le ofreca Allday pero no bebi de
ella. Me oblig a hacer cosas
Levant la mirada, suplicante y fuera de
s. Yo haba estado haciendo algunos
remiendos en la ropa de los nios.
Apenas poda pronunciar las palabras
. Cog las tijeras y se las clav.
Bolitho se puso en pie y se fue
lentamente detrs de la silla de la joven.
Estaba tan claro en su tono de voz. Casi
poda ver lo ocurrido.
Y despus?
No muri, seor, pero a m me
llevaron ante el tribunal. Ya conoce el
resto, seor. Deportacin de por vida.
Puede volver a su camarote,

Zenoria. Bolitho baj la mirada hacia

la cara de la chica. Tena diecinueve
aos, pero con la camisa de
guardiamarina y el cabello recogido
atrs pareca un nio.
Ella se levant y le dio la copa a
Allday. Todava estaba llena.
Ese capitn Latimer tambin
quera lo mismo, seor. Fue todo lo
que necesit decir.
Maana mi secretario le ayudar a
poner todo esto por escrito. No puedo,
no quiero hacerle creer que puedo
ayudarle en este asunto. Le toc el
hombro y esta vez ella no se estremeci
. Pero le prometo que lo intentar.
Se fue hasta los ventanales de popa y

esper a or cmo se cerraba la puerta.

Cuando Allday volvi otra vez, dijo:
Eso ha estado muy bien, y s lo
que me digo, seor. Ahora est
sollozando a lgrima viva, pero eso le
har bien.
Eso cree? Bolitho observ
cmo las banderas se elevaban hacia las
vergas del Helicon, pero slo vea los
ojos de la chica, el dolor tan profundo
que traslucan. Vi cmo le ahorcaban.
Pens en su hermana Nancy, que se
haba casado con el seor del lugar de
Falmouth. Un rico terrateniente que
siempre haba tenido un ojo puesto en la
casa Bolitho. La gente de all le llamaba
a su espalda el Rey de Cornualles. Pero

era bueno con Nancy, aunque fuera un

fanfarrn que viva demasiado bien tanto
en la paz como en la guerra. Tambin era
magistrado, pero incluso l habra
recomendado clemencia en vez de la
deportacin. O acaso no?
Se oyeron ms pitadas y supo que
los ejercicios haban terminado por ese
da.
Mir hacia la puerta y oy cmo el
centinela entrechocaba sus tacones.
Keen entr y exclam:
Puedo hablar con usted, Sir
Richard?
Allday y Yovell salieron de la
cmara, y Keen dijo:
Acabo de enterarme, seor.

Lamento que no haya querido pedirme

que
Bolitho dijo con calma:
Sintese, Val. No vamos a
pelearnos. He visto a la chica por usted,
no en vez de usted.
Keen se qued mirndole fijamente.
Por m?
Bolitho seal hacia una silla.
Ella se ha sentado aqu. Ahora le
ruego que haga lo mismo.
Bolitho observ las emociones que
mostraban los rasgos de Keen. Pocas
veces haba visto a Keen enfadado, pero
aquello era diferente, era un enfado con
actitud protectora.
Tendr que desembarcar una vez

fondeados dijo. Slo es una

solucin provisional, pero creo que
puedo arreglarlo. Por lo que ella me ha
contado y por lo que ha quedado
implcito, creo que todava hay alguna
esperanza.
Se call cuando Keen exclam:
Puedo escribir a mi primo de
Londres. Estoy seguro de que
podemos Se volvi y mir a
Bolitho fijamente. Ha sido muy
amable, seor. Debera haberlo
comprendido.
Bolitho sirvi dos copas de brandy y
supuso que Ozzard estara pegado al
postigo de la repostera.
Ella ha sido utilizada de forma

cruel, Val. Dej caer sus palabras

como piedras en un charco. Fue
violada, al parecer, y eso slo es una
parte de lo ocurrido. Observ el
dolor en los ojos azules de Keen. La
reaccin de Keen le revel lo que ya
haba supuesto acerca de sus
sentimientos hacia la chica. Bolitho no
saba si eso le produca satisfaccin o
pena.
Keen dijo bajando la voz:
Siento mucho afecto por ella,
seor. Levant la mirada con ojos
desafiantes como si esperara que
Bolitho estallara.
Lo s, Val. Creo que lo supe el da
que baj a visitarla, puede que incluso

antes asinti. Pues entonces ya est.

Keen dej la copa vaca aunque
apenas se haba dado cuenta de lo que
estaba bebiendo.
Es algo imposible! Estoy loco
slo por pensar en ello!
Bolitho le pregunt:
Cuntos aos tiene usted, Val?
Treinta y cinco, treinta y seis?
Un ao ms an, seor. Y ella es
slo una nia.
Una mujer, Val, as que
recurdelo, eh? A medida que se vayan
haciendo mayores, la diferencia entre
ustedes disminuir, no aumentar.
Lade la cabeza y sonri ante la
expresin de Keen.

Quizs haba hecho mal con ambos.

El oficial superior o el gobernador de
Gibraltar podran negarse a dejar que la
chica se quedara all.
Pero al menos la verdad haba
salido a la luz y Bolitho se dio cuenta de
que estaba sorprendentemente satisfecho
por ello.
Me estoy engaando a m mismo,
seor dijo Keen.
Bolitho le toc el brazo.
Ya veremos Lanz una
mirada hacia la lumbrera cuando lleg
el grito de un viga desde la arboladura.
Unos
momentos
despus,
el
guardiamarina de guardia apareci sin
aliento en la puerta.

Disculpe, seor. Su mirada fue

de Keen a su almirante. Con los
respetos del seor Paget, acabamos de
avistar una vela, seor.
Era el guardiamarina Hext, cuyos
ojos se movan ahora alrededor de la
gran cmara, grabndola sin duda en su
cabeza para explicarlo en otra carta.
Bolitho sonri con aire grave.
Y nos va a decir dnde est esa
vela?
El chico se puso rojo.
L-lo siento, Sir Richard. Est en
la demora sudeste.
Keen dijo:
Mis
saludos
al
segundo
comandante. Subir a ver. An sonaba

distinto, como si slo la mitad de su

mente estuviera pensando en la noticia.
Haga una seal al Rapid para que
investigue
dijo
Bolitho.
Sus
pensamientos se aferraron a ese breve
momento de calidez que haban
compartido y dijo: Podra haber
noticias sobre los franceses.
La mirada de Keen se aclar.
S, seor. Y se march.
Pero iban a ser noticias ms graves.
Cuando el otro barco estuvo ms
cerca fue rpidamente identificado como
la Barracouta. Bolitho cogi un catalejo
y se uni a Keen en la barandilla del
alczar para observar cmo Lapish
barloventeaba para acercarse a la

escuadra.
Haba hombres trabajando en sus
vergas y varias de las velas estaban
agujereadas. Mientras miraba, Bolitho
vio cmo izaban una gran cantidad de
cabullera sin que el trabajo se viera
afectado por la navegacin del barco.
Ha estado en un combate. Keen
asinti hacia su segundo. Preprese
para acortar vela, seor Paget.
Bolitho mantuvo su cara impasible
mientras los hombres de alrededor del
alczar le miraban. As que ya estaba
empezando. La calma temporal haba
acabado.
Tiene razn, Val. Que el
comandante se presente a bordo

inmediatamente.
Una hora despus, el comandante
Jeremy Lapish estaba sentado en la
cmara de Bolitho. Pareca haber
envejecido desde que abandon la
escuadra para llevar despachos a
Gibraltar.
Avistamos una goleta hacia la
costa y nos acercamos para ver qu
estaba haciendo. Cogi agradecido
una copa que le ofreca Ozzard. Antes
de saber dnde estbamos, haba dos
fragatas francesas montando el cabo y
con el viento por popa.
Bolitho vio la desesperacin y el
sufrimiento del rostro del joven
comandante. Haba pasado justo lo que

se teman. La goleta era el cebo y los

dos buques de guerra franceses haban
dejado a Lapish casi al socaire de la
costa.
Leer su informe ms tarde dijo
Bolitho mirndole con severidad.
Perdi algn hombre?
Lapish
asinti
con
mirada
compungida.
Dos, seor.
Muy correctamente, Lapish haba
huido de sus atacantes. Superado en
velocidad y en artillera, apenas tena
alternativa.
Habra hecho yo lo mismo?
Bolitho le mir.
Y qu hay de Gibraltar?

Lapish se deshizo de sus

pensamientos. Haba estado a punto de
perder el barco a las primeras de
cambio. Y casi tan malo como eso,
poda haber perdido la confianza de su
gente.
Gibraltar est cerrado, seor
dijo Lapish. Dej un pesado sobre en la
mesa mientras aada: Fiebre. Ha
acabado con la mitad de la guarnicin.
Bolitho cruz la cmara y volvi
sobre sus pasos. El Pen era famoso
por sus brotes de fiebre, pero vaya
momento para ocurrir.
No hay enemigo ms mortfero.
Mir a Keen. Tendremos que
quedarnos frente a la costa hasta que

sepamos qu est ocurriendo. Hacia

Lapish, dijo: Vuelva a su barco.
Quera compartir su dolor, decirle
cunto lo senta. En vez de eso, hizo
odos sordos a sus sentimientos y dijo
con dureza: Considrese afortunado
de seguir teniendo un barco a su mando.
Keen se march para despedir al
alicado Lapish.
Fiebre. Bolitho se estremeci. Tan
slo la palabra le record la pesadilla,
cuando estuvo a punto de morir a causa
de ella.
Sali de su ensimismamiento e
intent reflexionar sobre cmo les iba a
afectar la noticia. Con Gibraltar
cerrado, tendra que decidir por s

mismo qu hacer.
Sonri forzadamente. Ya no sera
slo un espectador.

IV
EL CEBO
Con el estallido del caonazo de
saludo prolongndose en el aire, los
buques de la pequea escuadra se
pusieron proa al viento y fondearon
sucesivamente.
Bolitho estaba junto a la batayola y
vio el alivio de la cara de Keen. La
maniobra haba sido bien ejecutada a
pesar de tener tantos marineros nuevos
en la escuadra.
Se dio la vuelta y levant la mirada
hacia la gran pea que se alzaba sobre

Gibraltar. En el pasado siempre haba

sido un refugio, un fondeadero seguro;
ahora pareca lleno de amenaza.
Haba pocos buques de guerra, y
estaban fondeados lejos del muelle,
junto al otro buque de transporte de
convictos, el Philomel, y algunas
embarcaciones de la flota local. Varios
botes de ronda se movan lentamente
arriba y abajo. Bolitho vio que en ellos
iban casacas rojas y cada uno montaba
al menos un can giratorio. La
situacin era grave.
Rena a todos los comandantes a
bordo.
Vio que Keen apuntaba su catalejo
hacia uno de los botes que bogaba hacia

el insignia.
A la orden, seor. Creo que
tenemos visita.
El bote se par bajo los cadenotes
del palo mayor ciando con sus remos
mientras la dotacin levantaba la vista
hacia el dos cubiertas como si fuera de
otro mundo.
Un capitn de navo estaba en la
cmara mirando hacia el alczar con los
ojos entrecerrados.
No puedo subir a bordo, Sir
Richard! Tengo que decirle que el
gobernador se ha puesto al mando del
lugar; el almirante est enfermo.
Mantuvo su tono de voz calmado y
reposado como si fuera completamente

consciente de las incontables orejas y

ojos que estaban calibrando el peligro.
Bolitho se fue al portaln de entrada
y se qued mirando hacia el bote de
abajo. Los hombres del mismo
probablemente daran todo lo que tenan
para que les dejaran subir a bordo,
aunque pudieran traer la fiebre con
ellos.
El oficial de cara tostada por el sol
grit desde el bote:
He enviado un bergantn correo,
el Firefly, a Lord Nelson.
Era extrao que slo Inch hubiera
conocido al pequeo almirante, algo que
nunca dejaba de relatar. Ahora puede
que Adam le conociera.

El capitn de navo aadi:

Tengo entendido que han tomado
pasaje en su escuadra algunas esposas
de oficiales, Sir Richard. Tengo que
decirle que si quieren desembarcar,
deben hacerlo ahora. Tienen derecho a
estar con sus maridos si eso es lo que
desean. Pero no podrn marcharse de
aqu hasta que la fiebre haya
desaparecido.
Bolitho vio al Orontes borneando,
con un bote de ronda cerca para impedir
que nadie intentara nadar hasta tierra.
Hara falta una gran planificacin.
Agua, provisiones, reparaciones. La
escuadra necesitaba todo eso y ms.
Tengo despachos del gobernador,

Sir Richard. Un maletn estaba siendo

elevado hacia los cadenotes de mayor
con un bichero. Bolitho vio a Carcaud,
el larguirucho ayudante de cirujano,
estirndose para meterlo en un saco de
franela. Tuson no quera correr ninguna
clase de riesgos.
Bolitho not cmo Keen le miraba
cuando grit:
Todas las mujeres estn por
nuestra popa, en el Helicon. Yo tengo
una mujer a bordo de mi barco.
El oficial se encogi de hombros
disculpndose.
Si no es de la guarnicin, Sir
Richard, tengo rdenes de informarle de
que ninguna otra persona puede

desembarcar.
El bote empez a alejarse, con sus
remos movindose a regaadientes. El
oficial se levant el sombrero.
Voy a recoger a las mujeres,
seor! Se interrumpi el contacto.
Keen baj la voz:
Cmo es que no le ha dicho que
la chica es una prisionera, seor?
Bolitho observ cmo llevaban a
popa el saco de franela.
No recuerdo que me lo
preguntara, Val. Sali de la sombra en
la que estaba y levant la vista hacia el
Pen, con su antiguo castillo moro
envuelto en calima.
El gobernador podra haberla

encerrado fcilmente en una celda, Val.

Ha decretado estado de sitio y una chica
de ms o de menos no iba a cambiar las
cosas.
Keen mir detrs de Bolitho,
consciente de que sus oficiales estaban
esperndole con sus demandas y sus
listas.
Bolitho tena que leer los despachos
y compararlos con las rdenes del
Almirantazgo.
Era
una
gran
responsabilidad hacia sus barcos y sus
hombres. Pero todava haba encontrado
tiempo para pensar en aquella chica
llamada Zenoria. Era desconcertante.
Se dio la vuelta y mir a sus
oficiales.

Bien, seor Paget, por dnde

empezamos? Su rostro trasluca una
calma total; era de nuevo el comandante
del insignia. Si algo de este asunto
llegara a una autoridad superior, el
nombre
de
Bolitho
se
vera
desprestigiado tambin. Y aun as no
haba vacilado.
Allday, que estaba junto a los botes
del combs, levant la mirada hacia la
lancha pintada de verde y frunci el
ceo. No la iban a arriar, al menos no
all en Gibraltar. Se subi para atisbar
dentro del casco, mordindose el labio
como si esperara que aquel dolor
ardiente le invadiera de nuevo el pecho.
El bote estaba medio lleno de agua. Las

costuras no se abriran con el sol. Baj

la mirada hacia Bankart y sonri.
Esto es un buen comienzo,
muchacho. Estaba satisfecho aunque
todava aturdido ante el cambio de
rumbo de los acontecimientos que le
haban proporcionado un hijo. Aquello
era lo raro. Hablaban mucho el uno con
el otro, pero aparte de la madre muerta
de Bankart no tenan nada en comn
excepto la Marina. Pero era un
muchacho agradable y no abusaba de su
pequea autoridad como segundo patrn
como otros haran.
Allday baj a la cubierta y dijo:
Es hora de dar un trago. Ahora no
nos van a necesitar. Lanz una mirada

hacia popa. El almirante est

demasiado ocupado para charlar.
Bankart se agach al pasar bajo un
pasamano y pregunt:
Cmo es? He odo decir que
ests con l desde
Allday le mir con afecto.
Calculo que desde el da que t
naciste. Es un hombre magnfico.
Valiente y leal con sus compaeros.
Pens en la chica vestida con ropa
de guardiamarina. Se armara una buena
si Keen no iba con cuidado. Haba odo
a algunos de los hombres hacer apuestas
sobre si el comandante se haba
acostado con ella. Para los oficiales
todo lo bueno, eh, muchachos? Y al

pobre marinero es al que le toca

sufrir!. Allday le haba hecho callar
con su puo, pero habra muchos ms
que pensaran lo mismo.
Dijo:
Te llevar conmigo a la casa
cuando volvamos a Inglaterra. Es muy
grande, pero hicieron sitio para m como
si fuera uno ms de ellos.
La mencin de Falmouth le dej de
repente intranquilo. Haba visto cmo la
consternacin de Bolitho pasaba a
resentimiento por algo que Lady Belinda
haba dicho o hecho.
Allday respaldara a Bolitho en todo
y pasara lo que pasara, pero senta
simpata por su encantadora esposa. No

deba de ser nada fcil vivir a la sombra

de Cheney. Bolitho tendra que
aceptarlo. No haba vuelta atrs.
Se olvid de todo aquello cuando
oli el embriagador aroma del ron.
Un buen trago, eso es lo que
necesitamos!

***
El cirujano estaba justo dentro del
camarote improvisado, limpiando sus
fuertes dedos en un trapo, cuando
apareci Keen. ste mir al centinela de
infantera de marina y vio que su cara
plida estaba empapada de sudor, puesto

que, pese a que haban aparejado

rpidamente mangueras de ventilacin
en todas las escotillas, el aire era
caliente y no corra.
Cmo est?
Tuson le mir durante unos
segundos.
Le he quitado el vendaje, seor.
Keen pas junto a l y vio a la chica
sentada en un taburete, con el cabello
suelto cubrindole los hombros.
Sigue dolindole tanto?
pregunt a la chica.
sta le mir a los ojos y contest:
Es soportable, seor. Movi
con cuidado los hombros bajo la camisa
e hizo un gesto de dolor. La noto

entumecida. Pareci darse cuenta de

que su camisa prestada se haba abierto
y se la cerr rpidamente. Luego dijo:
He odo lo que ha pasado. Acerca de m.
Alz la mirada y Keen vio la inmensa
angustia que albergaban sus ojos. Me
volvern a enviar a ese barco, seor?
Antes me matara
Keen dijo:
No. No hable de ello.
Tuson observaba desde la puerta. El
alto y elegante comandante y la chica de
cabellos largos en el taburete. Estaban a
aos luz el uno del otro y aun as haba
algo parecido a un rayo de luz entre
ellos. Carraspe y dijo:
Voy a buscar un poco de pomada

para esa cicatriz, jovencita. Mir a

Keen y aadi bajando la voz:
Tardar unos diez minutos, seor.
Luego se march.
Quiere sentarse, seor?
pregunt la chica sealando hacia un
cofre grande. Entonces sonri. Era la
primera vez que Keen la vea sonrer.
Estoy segura de que no es a lo que est
acostumbrado. Su sbita confianza la
abandon y aadi con tono ms
cohibido: Lo siento.
No lo haga. Keen observ las
manos de la chica, que las tena en su
regazo, y dese cogrselas. Ojal
pudiera hacer que estuviera ms
cmoda.

Ella levant la vista y le mir

fijamente.
Qu es lo que quiere de m?
No sonaba ni enfadada ni asustada. Era
como si hubiera estado esperando que l
le pidiera de buen grado lo que ya le
haban obligado a dar brutalmente.
Quiero cuidarle dijo Keen.
Baj la vista a la cubierta. Pens que
ella llamara al centinela, o peor, que se
reira de l y de su torpeza.
Sin decir palabra, la chica se
arrodill junto a las piernas de Keen y
apoy su cabeza en las rodillas de l.
Keen se dio cuenta de que estaba
acaricindole los largos cabellos,
pronunciando palabras sin sentido,

cualquier cosa para prolongar aquel

momento imposible.
Se oyeron pasos en una escala, y al
otro lado de la puerta el centinela
arrastr la culata de su mosquete sobre
la cubierta. Tuson estaba de vuelta.
Entonces, ella le mir y Keen vio
que le caan lgrimas de los ojos, a la
vez que notaba cmo stas le mojaban
los blancos calzones.
Lo dice en serio, no? Las
palabras salieron desgarradamente de la
boca de la joven.
Keen se puso en pie y la levant. Sin
zapatos apenas le llegaba al pecho.
Le acarici la cara, y, con mucho
cuidado, como si estuviera tocando algo

muy valioso y delicado, le, levant la

barbilla con los dedos.
Crame. Nunca he dicho nada tan
en serio.
Luego, cuando apareci la sombra
de Tuson entre los dos, l dio un paso
atrs hacia la puerta.
Tuson les mir y se sorprendi de
poder an emocionarse despus de lo
que le haba endurecido su profesin.
Era como compartir algo, un secreto.
Pero no permanecera como tal mucho
tiempo.

***

Ozzard y sus ayudantes haban trado

ms lmparas a la gran cmara, de modo
que los ventanales que miraban hacia el
puerto se vean oscuros.
Era la primera vez que todos los
comandantes de la escuadra de Bolitho
estaban reunidos de aquella manera.
Haba una atmsfera de buen humor y
quizs algo de alivio por estar alejados
de la fiebre.
Keen esper a que todas las copas
estuviesen llenas y dijo:
Atencin, caballeros.
Bolitho estaba junto a los ventanales
de popa, con las manos a la espalda
bajo los faldones de su casaca.
Un hombre de tierra adentro se

quedara impresionado, pens; su

pequeo grupo de comandantes tena
buena pinta bajo las lmparas que se
movan lentamente en espiral.
Francis Inch, que era el ms antiguo,
tena la misma expresin de siempre, sin
asomo alguno de ansiedad ni
preocupacin por nada. Keen, el otro
capitn de navo, pareca tenso mientras
miraba a sus compaeros.
Su cabeza estaba todava dndole
vueltas a lo que haba pasado entre l y
su pasajera. Haba ocurrido alguna cosa
buena, pens Bolitho. Una chica
jamaicana, una de las criadas que haban
viajado con las esposas de los oficiales
de la guarnicin, haba suplicado que no

le mandaran a tierra. A la vista de las

rdenes del gobernador, le pareci una
solucin adecuada ponrsela como
compaa a Zenoria Carwithen. No
acabara con las habladuras pero
podra reducirlas a la mitad.
Philip Montresor, el comandante del
Dispatch, era un hombre joven con cara
entusiasta que no pareca sentirse
intimidado en lo ms mnimo por el
hecho de llevar nada ms que una
solitaria charretera en el hombro
derecho. A su lado, Tobias Houston, del
Icarus, pareca mayor para su rango y se
la haba ganado realmente dando un
rodeo, tras pasar por la John Company[5]
y ms tarde por el Revenue Service[6].

Tena una cara redonda y curtida, y su

boca era poco ms que una pequea
raya.
El capitn de corbeta Marcus
Quarrell estaba susurrndole algo a
Lapish, quien haba estado al mando de
su bergantn Rapid antes que l. Quarrell
era un hombre alegre y simptico de la
isla de Man. Pero su humor estaba
fracasando con Lapish, que todava
pareca estar hundido en su pesadumbre.
El teniente de navo Hallowes, del
cter Supreme, estaba tambin presente
y con toda la razn, puesto que era tan
comandante de un barco como
cualquiera de los otros. Al menos de
momento.

Era un grupo variopinto, pens

Bolitho. Toda la flota deba de ser igual,
pues sus seoras estaban intentando
obtener barcos y hombres como fuera
para una guerra que hasta un idiota
habra podido prever.
Contempl los rostros expectantes,
el azul y dorado de los uniformes y la
confianza que traslucan sus tonos de
voz.
Dijo:
Caballeros, tengo intencin de
salir sin la menor dilacin.
En sus despachos, el gobernador me
ha informado de que un buque de la
Compaa de las Indias Orientales
llegar cualquier da de estos para hacer

el pasaje del cabo de Buena Esperanza.

Con su adiestrada dotacin y su
artillera pesada, podr ofrecer una
escolta adecuada a los dos buques de
convictos hasta que estn lejos del
alcance de los franceses. Estoy seguro
de que el gobernador ser capaz de
convencer al capitn de ultramarinos.
Todos se rieron. La Honorable
Compaa de las Indias Orientales no
era conocida precisamente por su
disposicin a perder tiempo en un
pasaje por ninguna clase de motivos.
La broma ocult el alivio de
Bolitho. Haba temido que el
gobernador pudiera pedirle uno de sus
barcos para dicha tarea; ya eran

demasiado escasos como para tener que

prescindir de uno.
Prosigui:
Esto no es como los bloqueos de
Brest y del golfo de Vizcaya. All, a
pesar de lo dursimo que es para los
barcos que lo hacen, pueden ser
relevados y enviados a Inglaterra para
recuperarse o hacer reparaciones en
cuestin de dos semanas. En el
Mediterrneo no hay este consuelo.
Toln es nuestra mayor fuente de
preocupacin; observar al enemigo y
descubrir sus intenciones necesitar una
vigilancia constante. Pero a dnde
podemos ir para aprovisionarnos y, an
ms importante, para hacer aguada?

Gibraltar est a ochocientas millas de

Toln, y Malta ms o menos a otras
tantas. Un barco enviado desde Malta
podra estar lejos de su almirante
durante ms de dos meses. Sonri
irnicamente.
Puede
que
sea
agradable para su comandante vio
cmo sonrean, pero mientras tanto el
enemigo podra estar ya lejos. Sin duda,
el
vicealmirante
Nelson
habr
encontrado ya alguna posible solucin.
Si no es as, tengo intencin de actuar de
forma independiente. Vio cmo los
comandantes de los setenta y cuatro
caones pensaban sobre lo que haba
dicho. Cada buque llevaba agua potable
slo para noventa das, y eso

restringiendo las raciones. Tenan que

encontrar una fuente de abastecimiento
de agua por encima de todo lo dems.
Deben continuar de manera
regular con los ejercicios de artillera y
maniobra en todo momento. Aparte de
mejorar en ambas cosas, eso mantendr
a la gente ocupada.
Se ola a comida, y supuso que
Ozzard estaba esperando para servir la
cena a los comandantes.
Seguiremos hablando ms tarde,
pero tienen ustedes alguna pregunta?
dijo.
Montresor se puso en pie. Al igual
que Keen, tena el pelo rubio y la
complexin lozana de un colegial.

Pregunt:
Vamos a hacer bloqueo a los
franceses en Toln y los otros puertos,
Sir Richard?
Bolitho respondi:
No exactamente. Nuestra principal
tarea es cogerles si rompen el bloqueo y
destruirles. Nos estarn probando,
recuerden, calibrando nuestra fuerza as
como nuestra habilidad. Vio la cara
de Keen. Slo l saba lo que Bolitho se
haba guardado hasta ese momento.
Hay una escuadra francesa, recin
formada, pero que an no se ha visto en
Toln.
A la vez que lo deca le pareca
difcil de creer, imposible de aceptar.

El contralmirante Jobert est al

mando. Vio los intercambios de
miradas; para algunos resultaba
difcilmente creble.
Mir alrededor de la gran cmara.
Este era su barco, caballeros. Se
lo tomamos hace unos cinco meses.
Cmo se las haba arreglado Jobert?
Quizs haba conseguido un canje con
algn prisionero britnico del mismo
rango, pero Bolitho no haba odo nada
acerca de un acuerdo semejante.
Tendr noticia de nuestros
movimientos, y tambin de que esta
escuadra est bajo mi insignia. Es un
oficial valiente y hbil, y querr
vengarse.

Inch se inclin hacia delante y dijo

asintiendo ostensiblemente:
Esta vez acabaremos con l!
Bolitho mir a los tres oficiales ms
modernos.
Su papel es de primordial
importancia. No tengo la menor duda de
que Jobert estaba detrs de la trampa
tendida a la Barracouta. Era poco
ms que una suposicin, pero encajaba
con lo que saba de Jobert. La mirada de
gratitud de Lapish compensaba de sobra
el hecho de haber aventurado la autora
del contralmirante francs. Lapish no
volvera a repetir su error.
Bolitho dijo:
Puede que Jobert intentara buscar

un barco pequeo y apartado para

destruirlo y as dejar al buque insignia
sordo y ciego.
Con su antiguo buque insignia y el
Helicon, otra presa francesa, pisndole
los talones en estas aguas, Jobert no
necesitaba ms estmulos para equilibrar
la balanza.
En el fondo de su mente Bolitho se
preguntaba si el almirante Sheaffe lo
saba cuando le vio la ltima vez. El
estmulo para uno era un obstculo para
el otro. Quizs yo soy el cebo?
Keen murmur con amargura:
Tendramos que haber acabado
con l all mismo! Era poco habitual
en l expresarse de manera tan

vehemente.
Estaba preocupado por la chica y
seguramente se preguntaba qu sera de
ella ahora que iban a adentrarse ms en
el Mediterrneo. Qu deban hacer con
ella? Quizs, despus de todo, su plan
haba fallado y al final la joven saliera
ms perjudicada an.
Apart aquello de su mente. La
guerra no esperara. Era ms serio de lo
que cualquiera de ellos haba visto
nunca.
Dijo con calma:
Vayamos a cenar, caballeros.
Inch dijo con una gran sonrisa:
Y a pensar en nuestros seres
queridos, eh?

El comandante Houston esboz una

leve sonrisa.
Por lo que dicen, alguno puede
hacer algo ms que pensar en ellos.
Keen se puso lvido de rabia pero
consigui permanecer en silencio.
Bolitho dijo:
Comandante Houston, no estoy
seguro de si eso lo ha dicho con
intencin de ofender. Si es as, estoy
ofendido. Sus ojos grises mostraron
de repente dureza. Estoy esperando.
El silencio era agobiante, como la
humedad de la cmara.
Houston mir a Bolitho a los ojos y
dijo titubeante:
No pretenda ofenderle, Sir

Richard.
Me alegra saberlo. Bolitho se
volvi hacia un lado. Houston era un
imbcil. Peor, podra ser el eslabn
dbil de su delgada cadena.
Pens en las palabras de Inch que
haban provocado aquella respuesta de
Houston. Escribir a Belinda maana.
Pero la idea se qued inmvil en su
mente, como una nube.
Mientras los dems iban hacia la
larga mesa con sus relucientes velas,
Keen le dijo con tono de urgencia:
Est empezando, seor, es culpa
ma. No tena que haber dejado que esto
pasara
Bolitho le mir de frente e,

ignorando a los otros, le apret el brazo

con fuerza.
No hable ms del asunto. Maana,
puede que la semana que viene,
podramos reunirnos con nuestros
amigos cados, o estar gimoteando
mientras nuestros miembros caen en las
tinas de Tuson. Le apret an ms
fuerte. Es algo que usted nunca poda
haber previsto. Entonces sonri y le
solt el brazo. A decir verdad, Val,
bien que le envidio. Se dio media
vuelta y se fue hacia la mesa antes de
que Keen pudiera decir nada.
Dos das ms tarde, cuando un
seorial buque de la Compaa de las
Indias Orientales fonde en la baha, la

escuadra de Bolitho lev anclas y

salieron bajo un sol deslavazado. En
todos los barcos de la escuadra los
contadores estaban preocupados por el
agua fresca y las raciones, y sus
comandantes pensaban en la necesidad
de no derrochar cordaje ni velas
mientras ms y ms se alejaban de
tierra.

***
A mil millas a proa de la escuadra,
el pequeo bergantn Firefly estaba en
facha a sotavento del buque insignia.
Adam Bolitho estaba en el amplio

alczar del navo y lanz una mirada

hacia los otros barcos, y luego a la
insignia de vicealmirante del palo
trinquete. Como la de su to, y aun as,
todo era tan diferente. Haba varias
visitas ms a bordo, y el comandante del
insignia apenas se haba detenido para
saludarle con un breve movimiento de
cabeza.
La solitaria charretera contaba muy
poco all, pens. Pero el desafo y la
excitacin del primer encuentro con su
propio barco todava le embargaban.
Hasta la visin del Pen y toda su
majestuosidad le haba parecido algo
emocionante e ntimo. Y ahora estaba
all, en el viejo Victory, ignorado

quizs, pero all.

Se cubri los ojos para mirar hacia
su pequeo barco. Era joven y estaba
lleno de vida, igual que se senta l.
Se lo deba todo a su to, aunque l
sera el primero en negarlo. Maana era
el cumpleaos de Bolitho, aunque sin
nadie que se lo recordara le pasara
desapercibido. Probablemente estara
pensando en el da siguiente, en que se
cumplan dos aos exactos desde que se
casara con Belinda en Falmouth. Haban
sido dos aos duros, gran parte de ellos
en el mar, como era normal en los
hombres de la familia Bolitho. Ahora
estaba la pequea Elizabeth, pero
faltaba algo.

El ayudante del almirante se le uni

en el alczar y le mir con curiosidad.
El secretario est terminando los
despachos que usted ha de llevar. No
tardar mucho.
Gracias.
Mientras tanto, Lord Nelson
estar encantado de recibirle. Sgame,
por favor.
Adam se dirigi a popa, con la
cabeza dndole vueltas. Tena veintitrs
aos, y con el Firefly pensaba que lo
tena todo.
Una voz anunci:
El capitn de corbeta Adam
Bolitho, milord.
En realidad, slo estaba empezando.

V
OSCURIDAD AL
MEDIODA
Bolitho paseaba lentamente por la
magnfica galera del Argonaute, con el
pauelo de cuello suelto y la camisa
abierta hasta la cintura. Poda ser
octubre, pero el aire era clido y haba
poco ms que una ligera brisa para
llenar las velas.
Le gustaba la galera, un lujo del que
nunca haba disfrutado en un buque de
construccin inglesa. Tras los altos

ventanales de popa de su cmara y

arriba, en la toldilla, estaba el resto del
barco y toda la responsabilidad que
representaba. All, en aquella estrecha
pasarela, haba una intimidad total, sin
ojos que le observaran para medir su
confianza en el futuro o su falta de ella.
Incluso los ruidos sonaban all ms
apagados, disimulados por el sonido del
agua al pasar bajo la bovedilla y el
chirrido de la cabeza del timn ante la
correccin del rumbo del dos cubiertas
por los timoneles.
Otro sonido penetraba, sin embargo.
El regular redoble de un tambor, la
desesperante pausa y el restallido del
ltigo sobre la espalda desnuda de un

hombre.
Una nota ms en el libro de castigos,
y pocos comentarios por parte de la
dotacin del barco. La disciplina era la
disciplina, menos severa en muchos
sentidos que la que se administraba en la
cubierta inferior por los mismos
marineros si encontraban a alguien
robando a los de su propia clase.
Crack.
Bolitho pens en la chica, y se
pregunt por qu no le haba contado
nada a Adam cuando el Firefly se haba
encontrado con la esforzada escuadra el
tiempo justo para pasar algunos
despachos y recoger cartas para casa,
puesto que el Firefly, el enlace de

Nelson con el lejano Almirantazgo,

volva a Inglaterra.
Adam haba dicho con aoranza:
slo he venido un momento, to. Se le
haba iluminado la cara cuando Bolitho
le haba dado una carta para Belinda.
Pero volver pronto, con un poco de
suerte.
Bolitho se fue hasta el extremo de la
galera y apoy una mano en el hombro
dorado de una sirena de tamao natural,
la gemela de la que estaba en el extremo
opuesto. Sonri. Bueno, casi gemela.
sta haba sido decapitada por una bala
del Achates en aquel infernal da de
mayo. Adam y Hallowes, que ahora
estaba al mando del Supreme, haban

abordado el barco con un pequeo

puado de hombres, conscientes de que
era una ltima oportunidad con una
posibilidad
de
supervivencia
prcticamente nula. Adam le haba
hablado de aquella sirena y de cmo se
haba abrazado a ella antes de aquel
ltimo y alocado ataque.
El viejo tallista de Plymouth que
haba creado una cabeza nueva deba de
tener sentido del humor, pens. Le haba
puesto a la sirena una sonrisa sarcstica,
como si estuviese gozando con el hecho
de guardar un secreto.
Le haba preguntado a Adam por la
impresin que le haba causado Nelson
y su sobrino le contest: No era para

nada como me lo esperaba. Pareca estar

inquieto y algo dolorido por su brazo. Y
aunque yo soy ms alto que su seora,
pareca llenar toda la cmara. No puedo
explicarlo. Y su menosprecio de la
autoridad es increble. El nombre del
almirante Sheaffe fue mencionado y
Nelson se ri. Dijo que los ocanos de
Sheaffe estaban hechos de papel y
buenas intenciones, y que se haba
olvidado de que hacan falta hombres
para ganar las guerras.
Te gust a pesar de su modo de
hablar sin tapujos, no, Adam?, le
haba preguntado Bolitho.
Adam haba parecido dubitativo:
No estoy seguro, to. En un momento le

tena por vano, incluso frvolo, y al

siguiente me asombraba con su gran
dominio de la situacin de la guerra en
esta zona. Haba sonredo con timidez.
Ahora s que le seguira hasta el
mismsimo infierno si me lo pidiera.
Pero no s decir por qu. Simplemente
es algo que s.
Era muy parecido a lo que haban
dicho otros. Era odiado por la mayor
parte de sus superiores, pero amado por
los hombres que lideraba, la mayora de
los cuales no le haba puesto nunca los
ojos encima. A Bolitho le habra gustado
estar all.
Adam haba dicho: Pregunt por ti,
to, y te dese suerte.

Ahora el Firefly se haba marchado

a todo trapo hacia Gibraltar, para
dirigirse seguidamente a Spithead.
Sin esfuerzo, Bolitho poda ver
Portsmouth tal como lo haba visto al
marcharse. Fro y mojado, pero tan
importante en su vida.
Empez a pasear de nuevo. Nelson
no le haba dejado dudas en lo que se
refera al lugar adecuado para que sus
barcos hicieran aguada. Cerdea y un
pequeo grupo de islas del extremo
oriental del estrecho de Bonifacio. Las
islas Madalena, como se llamaban,
estaban a menos de doscientas millas de
Toln. Confiaba en que nuestro Nel
supiera bien lo que se haca. No le

extraaba que se burlara de hombres

como Sheaffe. Hasta que la suerte le
abandonara.
Unos pitos trinaron como pjaros a
lo lejos. Sin verlo, Bolitho saba que los
marineros estaban retirndose ya tras los
azotes, que estaban desatando al hombre
azotado y desaparejando el enjaretado
para limpiarlo. Se haba hecho justicia.
Bolitho pens en su misin. Aquello
le hizo rer para sus adentros. Como
comandante de un barco se reciban
rdenes. Un almirante tena que
encontrar sus propias soluciones.
A la escuadra le haban asignado un
sector de doscientas millas, al oeste de
Toln, y abarcando el bloqueo principal

hasta la frontera espaola. Era muy

posible que si los franceses rompan el
bloqueo intentaran otra vez conquistar
Egipto y el Nilo. La ltima vez haban
estado muy cerca de lograrlo. Si tenan
xito en un nuevo intento, Bonaparte
pondra su mirada en la India. Sera
como abrir un inmenso saco de un rico
botn, por no decir nada de la ventaja
estratgica. Bolitho crea probable que
la flota francesa se dirigiera hacia el
estrecho de Gibraltar y se abriera paso
hacia el golfo de Vizcaya para doblar el
tamao de sus escuadras de all.
Si le haba ledo bien el pensamiento
a Nelson, sin importar lo que Adam
pensara de l, el famoso almirante

quera la parte del len de la lucha para

s.
El mar pareca desierto sin la mitad
de sus barcos. Haba enviado en misin
de descubierta al Helicon de Inch en
compaa del Dispatch y tambin de la
fragata de Lapish como exploradora y
mensajera. El Icarus, con las velas
llenndose y vacindose bajo aquella
suave brisa, le segua a popa con las
portas de los caones abiertas para
hacer ejercicios de tiro bajo la atenta
mirada y la cara de pocos amigos del
comandante Houston. El cter era como
una plida aleta de tiburn alejada a
barlovento, y el Rapid slo era visible
desde el tope navegando a la cabeza de

sus grandes compaeros, que le seguan

como bestias en hilera.
Lejos por estribor, el horizonte
pareca de color violeta fuerte. Crcega.
Se apoy en la barandilla y mir el agua
que borboteaba tras el paso del timn.
Con aquel viento tan flojo les llevara
ms de lo esperado encontrar un
fondeadero y hacer aguada. La cercana
de tierra hara maravillas entre los
marineros e infantes de marina, pens.
Una puerta se abri hacia la galera
y Allday dijo disculpndose:
Con los respetos del comandante
Keen, seor, el Rapid ha avistado una
vela al este. El viga del tope dice que
est a la vista.

Bolitho asinti.
Esperar aqu abajo. Era
extrao, no haba odo nada. Al igual
que su silla nueva, la galera era privada
e ntima.
Sonri ante su reflejo en los
ventanales. Deba de estar hacindose
mayor.
Keen baj unos minutos ms tarde.
Es una goleta, seor. Genovesa,
segn el seor Paget, que ha subido a la
arboladura con un catalejo.
Bolitho entr en la cmara y se fue
hasta su carta marina.
Con tal de que no sea espaola.
Puede que los Dons[7] no estn en
guerra, al menos no todava, pero siguen

siendo enemigos y les dirn a los

franceses todo lo que puedan de
nosotros.
Debe de ser un mercante de la
zona, seor sugiri Keen. Me
gustara hablar con ellos cuando estemos
a su altura.
Bolitho pens en el comandante del
Rapid, Quarrell. Un buen oficial, pero,
al igual que Lapish, careca de
experiencia.
S, vaya usted. Puede que el
mercante sepa algo. Y dijo con sbita
rabia: Es como andar a tientas. Me
pregunto qu estar tramando ahora.
Keen le mir. Jobert rara vez era
mencionado por su nombre pero siempre

estaba en los pensamientos de Bolitho.

Bolitho dijo:
En estas islas hay bastantes
escondrijos. Nos ira bien tener un buen
viga hasta que sepamos que estamos
seguros. Dio unos golpes en un punto
de la carta con un comps de puntas.
En esta montaa para empezar. Un
hombre con buena vista podra ver
varias millas desde all.
Keen esper, consciente de que dira
algo ms.
Bolitho se frot la barbilla.
Me gustara verlo por m mismo.
Una vez haya usted investigado esa
goleta, haga una seal al Supreme para
que se acerque al insignia. Tengo

intencin de transbordar all para ir

delante. Vio la intranquilidad de Keen
y aadi: No se preocupe, Val, no
tengo ninguna intencin de convertirme
en prisionero de guerra por segunda vez!
Keen
deba
de
estar
ya
acostumbrado a los mtodos poco
ortodoxos de Bolitho pero siempre
pareca tener algo nuevo bajo la manga.
Seguro que la dotacin del cter se
alborotara con su almirante entre ellos.
Bolitho se separ la camisa de su
piel hmeda.
Cmo van las cosas, Val?
Ella est bien, seor respondi
Keen. Si hubiera alguna manera de
tranquilizarla Se encogi de

hombros en un gesto de impotencia.

Ni siquiera sabemos si nosotros
mismos
Llamaron a la puerta y, tras una
breve vacilacin, el guardiamarina
Sheaffe se asom a la cmara.
Con los respetos del seor Paget,
seor. La goleta est en facha.
Bolitho dijo:
Llegaremos a ella antes del
anochecer. No hay que perderla.
Keen sonri a pesar de sus
tormentos interiores. Lo que Bolitho
realmente quera decir era que
necesitaba ponerse en marcha ahora que
haba decidido algo.
Bolitho vio cmo Sheaffe les

observaba, quizs comparndoles, y se

pregunt qu dira si supiera lo que
Nelson haba dicho de su padre. Sheaffe
se pareca mucho a su padre en una
cosa. Keen deca que no haba hecho
amistad con nadie y que, de hecho,
evitaba cualquier trato ntimo. No era
una cosa fcil en un navo de lnea
abarrotado.
El seor Sheaffe vendr conmigo
dijo Bolitho. Ser una buena
experiencia.
Gracias, Sir Richard. O a
Sheaffe no le importaba lo que fuera a
hacer o haba estado escuchando tras la
puerta del mamparo.
Allday protest tan pronto como los

otros se hubieron marchado:

No puede ir sin m, seor!
No sea como una vieja pesada,
Allday. Sonri. Puede que baje a
tierra, y no voy a echar a perder el buen
trabajo del cirujano arrastrndole hasta
arriba de una montaa. Vio la mirada
obstinada de Allday y aadi:
Adems, creo que a m, ehh, segundo
patrn debera drsele una oportunidad,
no?
Allday asinti despacio pero dijo
con cierto recelo:
Si usted lo dice, seor.
Bolitho haba acertado en lo del
tiempo. Era casi el anochecer cuando
tuvieron a la avejentada goleta a

sotavento, y cuando Keen volvi lo hizo

con poca informacin.
El patrn dice que avistaron una
fragata hace cuatro das, seor, que
podra ser franchute. No perdi el
tiempo en averiguarlo. Va a Lisboa.
Con eso? Bolitho neg con la
cabeza. No slo tenan problemas los
buques de guerra.
Pero una fragata solitaria deba
suponerse enemiga. Nelson tena
solamente dos, y slo quedaba la
Barracouta. Era espaola, entonces?
Era improbable que navegara sin
compaa en aquellas disputadas aguas.
Marc en la carta la posicin de la
fragata que le haban indicado a Keen

los de la goleta. Sala de Toln o

intentaba volver a ese puerto?
Tom una decisin.
Ir al Supreme antes de que
oscurezca del todo. Ocpese de ello,
quiere, Val?
Keen poda arreglrselas muy bien
sin l, e Inch sera perfectamente capaz
de cuidarse del resto de la escuadra si
ocurriera algo.
Oy las pitadas y el repiquetear de
los aparejos sobre los botes del combs.
Sinti lstima por Allday, pero no
tena sentido poner a prueba su
resistencia. La tremenda herida se haba
curado, pero no haba desaparecido.
Esper mientras Ozzard trajinaba

con su chaquetn de mar y su sombrero

con el bordado deslustrado.
En el fondo, Bolitho era consciente
de que necesitaba estar solo, lejos de
aquellos en los que confiaba, e incluso
de los que quera.
La lancha est al costado, Sir
Richard.
Lanz una ltima mirada alrededor
de la cmara. sta pareca estar
mirndole, puede que esperando el
retorno de su antiguo dueo.
Bolitho dej que Allday le
abrochara el viejo sable al cinturn.
Jams en la vida, pens. Entonces
movi la hoja en su vaina y pens en
aquel da de mayo.

En voz alta dijo:

Antes le ver muerto.
En el portaln de entrada, donde
estaba formada la guardia del costado,
Bolitho hizo un aparte con Keen y dijo
bajando la voz:
Le ver en el lugar sealado para
el encuentro. Lanz una mirada al
cielo. Se acerca un vendaval, as que
asegrese de que el Icarus permanece
cerca.
Keen abri la boca para hablar pero
cambi de opinin. La brisa que soplaba
apenas empujaba las gavias arrizadas
contra los obenques mientras el barco
estaba en facha, y aparte de unas pocas
nubes alargadas el cielo estaba como

antes.
El viejo Fallowfield, el piloto,
estaba cerca y se fue hacia su timonel.
Hasta l estaba impresionado. Fulmin
con la mirada a un guardiamarina que
miraba boquiabierto al vicealmirante y
gru:
Tendr
que
esperar
para
comprender el tiempo de esta manera,
seor Penton, aunque no creo que sea
usted capaz de aprender nada!
Keen se llev la mano al sombrero.
S, seor. Enviar al Rapid a
buscarle si hiciera falta.
Bolitho levant la vista hacia su
insignia.
Si no fuera por mi presencia, mis

aposentos hubieran sido para usted, Val.

selos mientras estoy fuera.
Se cal el sombrero y baj por el
costado mientras los ayudantes de
contramaestre pitaban su saludo.
Estaba bien que Keen tuviera
tambin algo de libertad si se daba la
ocasin. Lo que hiciera con ella era
asunto suyo.

***
Cuando la luz del amanecer ba la
isla ms cercana, Bolitho subi por la
escorada cubierta del cter con la
camisa ondeando al viento. Era difcil

encontrar un sitio para estar, pens,

puesto que la cubierta del Supreme
pareca rebosar de figuras trabajando y
drizas serpenteantes. El cter slo tena
setenta pies de eslora pero llevaba una
dotacin de sesenta hombres. Bolitho
haba servido en su da temporalmente
en uno como guardiamarina. Aquel
barco estaba al mando de su hermano
Hugh. Aun as, le resultaba difcil creer
que todos aquellos afanosos marineros
pudieran finalmente encontrar suficiente
espacio bajo la cubierta del Supreme
para comer y dormir. El temporal que
Bolitho haba predicho cay sobre ellos
despus de oscurecer, y sinti lstima
por los buques ms pesados que haba

dejado por popa. Por otra parte, el

Supreme volaba con el viento; con sus
enormes mayor con botavara, foque y
trinquete abultadas bajo la presin,
pareca saltar por encima de las olas.
Un cter tena proporcionalmente
ms agilidad y superficie vlica que
cualquier otro buque de guerra y poda
navegar hasta a cinco cuartas del filo del
viento.
Vio que Hallowes hablaba a gritos
con su segundo, un hombre de cara
redonda y enrojecida que pareca lo
bastante mayor como para ser su padre.
El teniente de navo Okes haba
ascendido desde la cubierta inferior y se
haba curtido como ayudante de piloto.

Hallowes haba demostrado de sobra su

capacidad y su valor en combate como
oficial cuando tomaron el Argonaute.
Pero el Supreme necesitaba unos
conocimientos de buena marinera que
solamente podan venir de una larga
experiencia.
Las olas y el viento en aumento
haban tenido muy atareados a los
hombres, demasiado para preocuparse
por la presencia de su almirante entre
ellos. Pero ahora, mientras el viento
rolaba ligeramente y el slido casco se
acercaba ms a aguas abrigadas, muchos
hombres se paraban a observarle.
Bolitho, con el cabello mojado por los
rociones, la camisa abierta por el cuello

y desaliado a causa del vivo

movimiento del cter, no era
precisamente la imagen que de un
almirante tena la gente.
Bolitho vio cmo unos marineros
pasaban junto al guardiamarina Sheaffe,
que estaba aferrado desesperadamente a
una burda. Tena la cara de color verde
claro y haba vomitado varias veces. El
teniente de navo Stayt estaba abajo,
aunque no mareado, pero no se
encontraba muy a gusto siendo un
pasajero y estando siempre en medio.
Hallowes se acerc a Bolitho y dijo:
Con su permiso, seor, montar
el prximo cabo y me asomar a la
costa, seor! Tena que gritar por

encima del estruendo de las velas y el

aparejo. Pareca muy joven, y
obviamente estaba disfrutando de su
libertad a pesar de Bolitho. Dos
sondadores estaban ya en proa
preparando sus sondas. La carta nutica
era algo pobre, pero sealaba los bajos
y algunos escollos, aunque a simple
vista y bajo aquella luz azul griscea el
mar pareca aparentemente cordial.
Bolitho cogi un catalejo y esper a
que el Supreme acabara la siguiente
bordada antes de apuntarlo hacia tierra.
Un verde oscuro y exuberante con tonos
violetas detrs. Eso deba de ser la
montaa, segn la descripcin. Era ms
bien una colina elevada y con pocos

rboles, pens cuando apareci en la

lente moteada de minsculas gotas de
agua.
Bolitho dio unos pasos atrs para
dejar pasar a unos marineros
tambaleantes que llevaban un embrollo
de drizas y motones, ajenos a ninguna
otra cosa que no fuera el aullido del
contramaestre.
La larga botavara, que se extenda
bastante ms all de la bovedilla, se
movi por encima de los timoneles que
estaban a la caa y se qued fija en el
bordo contrario. Salt un rocin sobre
cubierta y Bolitho se enjug la cara con
la manga. Se senta de nuevo vivo,
quedando a un lado momentneamente

las demandas de tierra y de su buque

insignia.
Mir el armamento del Supreme,
doce diminutos caones y dos caones
giratorios. Pero poda valerse por s
mismo en cualquier cosa que no fuese
una accin barco contra barco.
El cabo se qued atrs bajo la
elevada cortina de un rocin.
Hallowes vio que Okes le miraba y
grit:
Acortar vela! Sondadores a los
pescantes, rpido!
Hallowes esper a que se despejara
la cubierta tras su orden y dijo:
Tiene intencin de desembarcar
aqu, Sir Richard?

Bolitho disimul una sonrisa.

Evidentemente, a Hallowes le pareca
increble que quisiera bajar a tierra
cuando otros podan hacer cualquier
cosa que se les ordenara.
Mientras su partida de aguada est
ocupada, me llevar un catalejo a la
cima de esa colina. Era una larga
caminata y una buena cuesta. Pero ahora
que se lo haba dicho a Hallowes se
senta mejor. Tendra que hacerlo para
no desdecirse. Allday estaba muy bien
donde estaba, en el buque insignia. No
estara an lo bastante fuerte durante un
largo tiempo, pens con tristeza. Si es
que llegaba a estarlo. Vio a Bankart con
su chaquetn azul bajo el gran y nico

mstil y se pregunt qu pensara

realmente de su padre.
Mire, seor. Hallowes se
apoy en la amurada y seal hacia el
agua que quedaba al costado.
Cuando disminuyeron los bigotes
que levantaba la proa, Bolitho vio cmo
el fondo suba y bajaba bajo la quilla,
como si estuviera respirando. Haba
montones, no, miles de peces nadando
rpidamente de un lado a otro y de vez
en
cuando
se
mostraban
amenazadoramente las rocas entre la
arena clara.
Cinco brazas justas! La
cantinela del sondador era en cierta
manera tranquilizadora. Se estaban ya

preparando los botes para ser izados y

arriados por el costado, una canoa y un
chinchorro. Con muy buen criterio,
Hallowes iba a hacer aguada para el
cter antes de reunirse otra vez con la
escuadra.
Oy cmo Sheaffe respiraba
profundamente. Lo peor haba pasado.
Un grato desembarco, no, seor
Sheaffe?
El guardiamarina se puso bien el
cinturn y la daga y dijo:
Desde luego, seor. Voy a bajar a
tierra con usted, seor?
Bolitho sonri.
Nos har bien a los dos.
Stayt subi a cubierta. A diferencia

de Bolitho, llevaba la casaca y el

sombrero de uniforme y, sin duda, su
magnfica pistola a mano.
Preparados para virar! Vira!
Sonaron fuertes pisadas de pies
descalzos sobre la tablazn mojada, y
mientras las velas eran sometidas a
fuerza de manotazos, el ancla baj a
pique en aquellas aguas transparentes.
Hallowes se puso las manos a la
espalda y Bolitho vio que tena los
dedos fuertemente entrelazados. Estaba
nervioso, pero eso no haca ningn
dao.
Arriar los botes!
Hallowes dijo:
Enviar a un buen viga a ese

promontorio, seor. Con un catalejo

podr ver el siguiente cabo, segn dice
la carta. Sonri con timidez. Y el
seor Okes, por supuesto.
Stayt le hizo una sea a Bankart.
La canoa! Su tono era severo,
y Bolitho pens que si Allday hubiera
estado all le habra contestado con el
mismo tono cortante. Pero Bankart tena
que aprender.
Bolitho esper a que los dems
descendieran y se colocaran entre los
remeros. El oficial Okes ira en el
chinchorro, con su rostro curtido como
el de un mascarn de proa, pens
Bolitho. A la Marina le vendran bien
unos cuantos como Okes en aquellos

momentos.
Sheaffe y Stayt se apretujaron con l
en la cmara de popa, y el nico
guardiamarina del Supreme, un joven
lleno de granos llamado Duncannon,
pit:
Avante! A una!
Bolitho se puso el sable entre las
rodillas y pens en Cornualles, en cmo
l y su hermano y a veces sus hermanas
jugaban por las calas y cuevas de cerca
de Falmouth. Suspir. Haca mil aos de
aquello.
Qu pensara Belinda cuando
recibiera su carta? Haba intentado no
pensar demasiado en ello y mantener la
mente libre de cargas personales.

El chinchorro est en tierra, seor

dijo Sheaffe.
Bolitho vio a Okes caminando con el
agua por encima de las rodillas por los
bajos, con los calzones y medias blancas
en remojo. Haba un marinero ancho de
hombros que se estaba ya alejando de
los otros, casi desnudo excepto por unos
pantalones andrajosos y un sombrero de
ala ancha. Uno de los mejores hombres
de Hallowes, y tan bronceado como
cualquier nativo de la isla. Llevando
descuidadamente un catalejo bajo el
brazo, caminaba con grandes zancadas
hacia los rboles y las colinas que haba
detrs.
La canoa encall y Bolitho salt por

la borda, y entonces pis arena firme,

mientras los marineros varaban el bote
en la playa.
Los rboles parecan tropicales y
sus frondosas copas se mecan bajo la
brisa marina como si bailaran.
La dotacin del bote estaba ya
volviendo al cter en busca de los
toneles para el agua.
Bolitho se llev la mano a la frente,
y entonces, como queriendo comprobar
su reaccin, palp baj el mechn de
pelo que le colgaba y a lo largo de la
profunda cicatriz que poda haberle
causado la muerte. Aquello haba
ocurrido tambin en una partida para
hacer aguada. Siempre le haca sentirse

intranquilo.
Era extrao que el mechn de pelo
tuviera ahora canas cuando el resto del
cabello estaba tan negro como antes.
Qu era? Era vanidad o inquietud por
la diferencia de edad con Belinda lo que
le haca preocuparse por ello?
Dos marineros armados con
machetes y mosquetes iban detrs del
pequeo grupo cuando, con Bolitho a la
cabeza, empezaron a subir la primera
cuesta. Una vez al abrigo de la maleza y
de las hojas de los rboles, todo estaba
hmedo y haca mucho calor. Ningn
pjaro cantaba ni daba la alarma a los
dems. Era algo amodorrante.
Podran esconderse dos escuadras

en los alrededores, seor dijo Stayt.

Estaba respirando muy aceleradamente
para ser tan joven. Nelson tena razn.
Tena aquel comentario inocente un
tono mordaz? Estaba diciendo Stayt que
si Nelson no hubiese sugerido Cerdea
nadie lo habra hecho?
No tardaron mucho en encontrar un
arroyo con un salto de agua ms arriba.
Okes estaba ya all, con su voz resonante
llamando a los hombres de las hachas
para que abrieran camino para sus
toneles, que seran llevados hasta los
botes sobre rudos trineos.
Cuando salieron a un claro con luz,
Bolitho se protegi del sol para volver
la mirada hacia el cter fondeado.

Pareca un juguete grcil, con sus

grandes velas plegadas como alas.
Bolitho alz su catalejo y vio al
marinero de torso desnudo instalndose
en la cima de la colina vecina con su
largo catalejo apoyado en un montn de
piedras. Desde all vera toda la lnea
de la costa.
Bolitho not que la camisa se le
pegaba a la piel. Estaba sudando pero se
senta eufrico, y se imagin a s mismo
nadando en aquellas aguas transparentes
y tentadoras.
Pens en Keen y en si habra estado
a solas con la chica. Bolitho tena
confianza en l, pero ms importante que
eso era el que otros lo supieran.

La subida hasta la cima les llev

ms tiempo del que Bolitho se haba
imaginado, pero estaba secretamente
complacido por haberlo conseguido. Los
dems estaban cansados y empapados en
sudor. Slo Bankart pareca estar
descansado. Como sola estarlo Allday.
El pensamiento fue como una punzada de
un pasador de cabo.
Bolitho baj la vista otra vez hacia
el cter, que estaba con su cubierta llena
de vida con figuras diminutas como
hormigas, mientras los botes avanzaban
lentamente entre l y la playa como
escarabajos de agua.
Movi su catalejo hacia el viga y
vio el reflejo del sol en el catalejo del

hombre. Sensatamente, haba puesto

algunas ramas secas a su espalda para
protegerse del sol cada vez ms intenso
y tena el sombrero sobre el catalejo
como proteccin.
Le gustaba estar all. Le habra
gustado estar completamente solo. Stayt
protestara
enseguida
ante
la
insinuacin. Se sent en la tierra
caliente y despleg su pequeo mapa.
Dnde estara ahora Jobert? se
pregunt. Cul sera la intencin ltima
de la flota francesa?
Oy cmo los otros se paraban a
descansar, y el sonido de una
cantimplora de agua al ser removida.
Qu no dara por un poco de aquel vino

blanco que Ozzard siempre consegua

mantener fresco en la sentina?
Bolitho puso su mano bajo la camisa
y se toc la piel. Le resultaba tan fcil
imaginrsela en sus brazos susurrndole
y arquendose de placer cuando se
fundan el uno con el otro. Dobl el
mapa con sbita desesperacin. En
quin estaba pensando realmente?
Miren los pjaros, ahora hay un
montn!
Una enorme bandada de gaviotas
pas volando y baj como si estuvieran
unidas por hilos entre s. Deba de haber
cientos. Cuando bajaron an ms y
pasaron junto al Supreme fondeado,
Bolitho vio rpidos movimientos en el

agua y se acord de los peces que haba

visto. Las gaviotas haban calculado
perfectamente el momento, e incluso a
aquella distancia Bolitho pudo or sus
chillidos al lanzarse al ataque.
Los marineros de la cubierta del
cter cesaron por un momento en sus
faenas para mirar cmo una gaviota tras
otra remontaban el vuelo aleteando
frenticamente con un pez reluciente
atrapado en el pico.
Stayt dijo:
Tenemos un buen viga, seor. No
ha apartado ni un momento la vista de su
objetivo para mirar a estas gaviotas.
Nunca he visto unos pjaros lanzarse
como

Bolitho dijo de repente:

El viga? Agarr su catalejo y
lo abri rpidamente.
Mientras pasaba por el agua
brillante y los pjaros que volaban, sus
ojos le escocieron con el sudor. Por
alguna razn la vieja herida le daba
punzadas de dolor. Qu le estaba
pasando?
Bolitho se relaj muy lentamente; el
bronceado viga estaba an en posicin.
Dijo:
Dispare una bala a las rocas de
debajo de la cresta. Ese condenado se
ha dormido.
Stayt frunci el ceo y gesticul con
cara de pocos amigos hacia uno de los

marineros.
Ha odo eso, hombre?
El marinero sonri.
S, seor. Nuestro amigo tendr un
dulce despertar.
Puso una rodilla en tierra y se llev
la culata del mosquete al hombro. Puede
que sobresaltara a las dotaciones de los
botes, pero un viga dormido era un
verdadero peligro.
El estallido del mosquete ahuyent a
los pjaros, que en su huida dejaron caer
algunos peces de nuevo al mar.
Bolitho cerr el catalejo y se puso
en pie, con la cara impasible, aunque
pensaba que el corazn le iba a estallar.
El viga no se haba movido y el

catalejo segua brillando como antes.

Ese hombre no est dormido.
Trat de mantener el tono calmado.
Me temo que estamos en peligro.
Not el revuelo en los hombres y sus
miradas, que pasaron del mosquete
humeante a su cara.
Aqu, seor? exclam Stayt
atnito.
Bolitho espet:
Seor Sheaffe, usted es el ms
joven, vuelva corriendo a la playa y
avise al oficial Hallowes.
El guardiamarina observaba su cara
y su boca pronunciando las palabras
como si no pudiera creerse lo que estaba
sucediendo.

Usted, Bankart, vaya con l.

Forz una sonrisa. Tan rpido como
puedan.
Mientras los dos corran dando
tumbos cuesta abajo y entraban entre los
rboles, Bolitho dijo:
Preparen sus armas. Se maldijo
a s mismo por no llevar una pistola.
Mir a su alrededor, hacia las hojas que
se movan. Pero quin sospechara de
algn peligro en un lugar como aqul?
Baj pausadamente por la cuesta,
aguzando los odos en todas direcciones,
pero slo oy el susurro burln de los
rboles, como si un ejrcito oculto
estuviese avanzando.
Alcanzaron los rboles y Bolitho

dijo:
Daremos un rodeo a la colina.
Vio las dudas que albergaban los ojos
oscuros de Stayt y el modo en que los
dos marineros armados se haban
agachado juntos de repente. Y aadi:
Deben de habernos visto tras el disparo
de mosquete. Pero ahora estamos fuera
de la vista. Pensarn que seguimos a los
otros.
Quines son, seor? pregunt
Stayt hablando entre dientes.
Bolitho desenvain el sable y lo asi
con firmeza. Cuntas veces Tard un
poco en responder a la pregunta de
Stayt:
Deben de ser franceses.

Parecan adivinar sobradamente

todo lo que hacan, dnde iban, qu
estaban haciendo los barcos. Era poco
probable que nadie supiera que haba
transbordado al cter, pero el Supreme
era uno de sus barcos; hasta el viento al
socaire de la costa era el mismo que el
que estuvo a punto de acabar con la
Barracouta.
Stayt desenvain el alfanje y juntos
avanzaron lentamente hacia la ladera de
la colina, evitando los claros y cualquier
cosa que pudiera delatarles. Se pregunt
si Sheaffe habra alcanzado ya la playa.
Improbable, aun corriendo a toda
velocidad.
Apret los dientes para evitar

expresar en alto su desesperacin. Por

qu no lo habr pensado? Debera
haberme dado cuenta de que era justo
la clase de trampa en que Jobert
pensara. El secreto se haba desvelado
ahora, aquel disparo de mosquete se
haba asegurado de ello.
Mire! Stayt se dej caer de
rodillas. Haba dos hombres bajando
tranquilamente entre los rboles con las
armas envainadas. Evidentemente, eran
marineros, y cuando se fueron acercando
Bolitho oy que hablaban en francs.
Deban de haberse separado de una
partida ms numerosa para volver a la
colina a buscar el catalejo del viga.
Bolitho se acordaba con detalle del

marinero con su catalejo bajo el brazo,

un buen hombre y de fiar. Ahora lo
llevaba otro, y haba sangre seca en la
funda.
A por ellos!
Bolitho salt por encima de los
arbustos y atac al hombre del catalejo.
ste se qued mirndole atnito e hizo
ademn de desenvainar el machete. El
movimiento se vio dificultado por el
catalejo. Bolitho le asest un sablazo en
la cara y cuando se inclin hacia un lado
le clav la hoja bajo la axila. El hombre
no grit ni una sola vez. El otro cay de
rodillas y tendi sus brazos implorante.
El viga deba de ser muy popular
porque uno de los marineros levant el

mosquete y le golpe con l en el

crneo. El mosquete se levant de nuevo
pero Stayt espet con tono seco:
Es suficiente, idiota, ya no se
mover ms.
El hombre del mosquete cogi el
catalejo y sigui a Bolitho cuesta abajo.
Si no hubiera sido por el rodeo, habran
sido emboscados y habran dado la
alarma antes de que llegaran a la playa.
Oy el estallido apagado de un
can. El Supreme se haba dado cuenta
al fin de lo que estaba pasando y haba
disparado un caonazo de retirada.
Hubo una sbita descarga de
mosquetera y gritos desaforados, y se
oy el entrechocar del acero.

Bolitho empez a correr y atraves

los ltimos arbustos hasta la playa. En
unos segundos lo vio todo. El chinchorro
varado, la canoa cogida en el trayecto
entre la playa y el cter fondeado. El
teniente de navo Okes estaba en la
orilla con una pistola en cada mano, una
recin disparada y la otra apuntando a
una figura que corra en zigzag junto a
otras hacia su puado de marineros. A
Bolitho le dio tiempo para fijarse en que
Okes estaba totalmente quieto a pesar de
los gritos y las ocasionales balas de
mosquete, ms como un ave de rapia
que como un oficial de marina. La
pistola dispar y el hombre que corra
cay en la arena como un saco inerte.

Aquello pareci disuadir a los otros,

especialmente cuando Bolitho y sus tres
compaeros cargaron hacia ellos. La
pistola de plata de Stayt deba de tener
dos caones puesto que dispar dos
veces y las dos balas dieron en el
blanco.
Okes se enjug la cara con la manga.
El Seor le bendiga, seor! Con
perdn, pero crea que esos cabrones
haban acabado con usted!
Bolitho vio a Bankart junto al bote y
Okes dijo mientras recargaba una
pistola:
Nos habran cogido en campo
abierto si no hubiese sido por ese
muchacho.

Bolitho mir detrs del oficial.

Dnde est el seor Sheaffe?
Okes cogi su otra pistola.
Pensaba que estaba con usted,
seor.
Bolitho le hizo una sea a Bankart.
Dnde est el guardiamarina?
Bankart respondi:
Se ha cado, seor. All atrs.
Haba un agujero y cay rodando por
una especie de precipicio.
Bolitho le mir fijamente.
Un precipicio? Aqu no hay
ninguno!
Los dems estaban subiendo a los
botes; no haba habido bajas
exceptuando al viga. Haba cuatro

cadveres en la playa y su sangre

empapaba ya la arena.
Stayt lanz al aire su alfanje y lo
cogi por la hoja antes de deslizarlo en
la vaina.
Era una buena demostracin de
habilidad puesto que la hoja tena el filo
como el de una navaja de afeitar. Pero
Bolitho no estaba de humor para juegos.
No podemos dejarle.
Ir yo dijo Stayt. Mir
framente a Bankart. Mustreme
dnde ha sido, maldita sea.
Llegaron a la parte alta de la playa y
vieron a Sheaffe que sala a la luz del
sol tambalendose. Tena cortes
sangrantes en la cara, pero por lo dems

estaba ileso.
A los botes. Bolitho le puso la
mano en el hombro a Sheaffe. Est
usted bien?
Me he cado. Sheaffe se toc el
labio. He tropezado con dos tocones
de rboles. Hizo una mueca. Me he
quedado aturdido y sin aire, seor.
Sus ojos se abrieron ms al ver a
Bankart. Dnde estaba usted?
Bankart le mir con expresin
obstinada.
He trado el mensaje, tal como se
me orden.
Bolitho se fue hacia la canoa. Haba
ms que eso, pero daba gracias de que
hubieran sobrevivido.

Subi al bote y mir hacia el

Supreme. Estaba ya virando sobre el
ancla, y sus velas estaban flameando
desordenadamente mientras Hallowes se
preparaba para salir de all.
Bolitho se frot la barbilla, sin ser
consciente de las miradas de curiosidad
de los remeros. Los franceses deban de
haber desembarcado una partida para
ver qu estaban haciendo. Si no hubiese
sido por las aves marinas y el viga que
al parecer haca caso omiso del
espectculo, podran haber sido
atacados cuando los franceses hubieran
tenido tiempo de desembarcar ms
hombres. Pero dnde estaban?
Otro cuatro libras fue disparado

desde el cter y Stayt dijo con tono

spero:
El ancla est a pique!
Hallowes, fondeado donde estaba,
haba visto lo que el viga habra
avistado si hubiese estado vivo para
informar de ello.
Como si un trozo del cabo se
estuviera separando, Bolitho vio un
barco montando la punta, con su foque
flameando mientras haca una bordada
brusca para esquivar los arrecifes.
Era una fragata.
Remad,
muchachos!
dijo
Bolitho. Con todas vuestras fuerzas!
No necesitaban que se les espoleara.
Si no se hubieran dado cuenta de que

el viga estaba muerto, aquella fragata se

habra metido en la baha y caoneado
al Supreme hasta convertirlo en un caos
sangriento.
Entonces, la canoa rechin contra el
costado y los hombres treparon
desenfrenadamente a bordo para
sumarse a la faena de dar ms vela.
Los dos botes se quedaron a la
deriva. Bolitho vio a Hallowes, tenso e
inquieto. Era una pena dejar los botes,
pues podran necesitarlos. Se agarr a
un estay y observ cmo la fragata
cargaba sus velas mayores para
mantenerse en su actual demora.
Hiciera lo que hiciera Hallowes,
nunca podra alejarse de tierra a tiempo.

Bolitho dijo:
Ponga a los sondadores a
trabajar! Seor Okes, conoce usted
bien estas aguas?
Okes haba perdido su sombrero en
algn momento.
S, bastante bien, seor. Se dio
la vuelta cuando el sondador empez su
cantinela. El franchute no se atrever
a venir detrs de nosotros o tendr
graves problemas.
Estoy
de
acuerdo.
El
comandante de la fragata se dara cuenta
de que haba perdido la ventaja de la
sorpresa y se mantendra en franqua
para intentar quizs una accin con sus
botes al caer la noche. An faltaba

medio da para eso.

Bolitho le hizo una sea a Hallowes.
Le sugiero que fondee.
Hallowes asinti, incapaz, de
pronto, de pensar con claridad.
El franchute ha cambiado bastante
el rumbo, seor seal Okes.
La fragata estaba a casi una milla de
distancia y el siguiente cabo ya
empezaba a taparla. A su comandante le
llevara la mayor parte del da
barloventear para alejarse de la costa y
volver de nuevo para atacar a placer.
Pero primero intentara inutilizar a su
pequea presa.
Bolitho observ cmo su divisin de
caones de proa escupa sus largas

lenguas anaranjadas y vio que el hierro

levantaba olas en la superficie del agua.
Era una tentativa con mala puntera.
La segunda no fue as.
El mar hirvi y se levant hacia el
cielo por el costado, y Bolitho oy cmo
las balas impactaban en la parte baja del
casco y un grito horrible de alguien a
quien le haban alcanzado las astillas.
Hallowes estaba con la mirada
clavada en aquel caos de aparejos
destrozados y velas agujereadas y en el
hilo de sangre que corra ya hacia los
imbornales de babor.
Fondee, maldita sea! Bolitho
le sacudi el brazo. Usted manda
aqu! As que hgalo!

Dos balas dieron en el cter a la

vez. Una abri un surco oscuro en la
cubierta y mat a un hombre en la banda
opuesta. La otra cay sobre la alargada
popa haciendo pedazos varios baldes de
arena y parte de la tablazn.
Fue como un puetazo. Bolitho cay
de costado, aturdido por la explosin y
sintiendo la punzada de dolor de su
vieja herida recorrindole el cuerpo.
Los hombres gritaban, y not que la
cubierta temblaba al golpear en ella algo
que haba cado de la arboladura.
Se toc la cara y not que tena gotas
de sangre. Una voz desconocida grit:
Aqu, seor! Espere, le echar
una mano!

Bolitho dijo con un grito ahogado:

Fondee, ahora! Su voz son
sbitamente alta al cesar los caonazos.
Tropez con un cuerpo inerte y se
agarr a unos cabos que colgaban.
Espere, seor La voz se
call cuando Bolitho se apart las
manos de la cara y mir a su alrededor.
Pero no poda ver nada. Era
medioda cuando la fragata haba abierto
fuego, pero l permaneca en la
oscuridad mientras varias manos le
tocaban y oa voces a su alrededor en un
caos enloquecedor.
Estoy aqu, seor. Era Stayt.
Bolitho se tap los ojos cuando el
dolor aument.

Estoy ciego. Oh, Dios mo, no

puedo ver! Busc a tientas con su
brazo hasta encontrar el de Stayt.
Llveme abajo. No deje que me vean
as. Dio un grito ahogado cuando el
dolor arreci. Preferira estar muerto.

VI
EL SUPREME
El capitn de navo Valentine Keen
se agarr a la batayola de barlovento
con los ojos irritados de mirar el mar a
causa del viento. Incluso senta las
palmas de las manos doloridas de
aferrarse a la batayola embreada para
mantener el equilibrio.
Durante toda la noche, el temporal
haba levantado enfurecidas crestas y
grandes torrentes de agua que se haban
elevado por encima de los pasamanos
arrastrando hombres como si fueran

despojos. Ahora, cuando un gris

plateado tea ya el cielo, el movimiento
era ms suave; haba llegado el
amanecer para burlarse de sus penosos
esfuerzos.
Haba sido intil intentar mantener
la posicin respecto al Icarus. Al igual
que el pequeo bergantn Rapid, haba
estado fuera de la vista durante el
embate del mar y el viento. El
Argonaute se haba puesto a la capa con
la gavia de mayor durante la mayor parte
del tiempo. Si los barcos hubieran
intentado seguir a la vela se habran
desperdigado varias millas antes del
amanecer.
El segundo comandante se le acerc

tambalendose.
Ya puedo ponerlo a la vela otra
vez, seor.
Keen lanz una mirada al piloto
envuelto en su capote encerado mojado.
El viejo Fallowfield no dijo nada,
aunque le pareci que se encoga de
hombros.
Muy bien. Llame a los hombres.
Cambie tambin a los vigas del tope.
Hoy vamos a necesitar vistas agudas si
queremos volver a formar la escuadra.
Paget lo haba hecho bien, pens, y
su voz haba mantenido a los hombres en
sus puestos desde el ocaso hasta aquel
momento.
Todos a cubierta! Gente a la

arboladura para dar vela!

Los gritos de los oficiales de mar y
el ruido de los rebenques desde
diversos sitios del buque llevaron a
aquellos
hombres
cansados
y
destrozados de vuelta a las brazas y a
las vergas.
Keen tir de su pauelo de cuello.
Como el resto de su persona, estaba
empapado por los rociones y tal vez por
la lluvia. El barco haba respondido
mejor de lo que se esperaba. Tal como
se aseguraba, era de un excelente andar.
Estaba vagamente satisfecho de su
propio esfuerzo. Haba controlado el
barco entero y a los hombres y la
disciplina que lo hacan moverse. La

cubierta tembl cuando largaron el

velacho y el foque y, flameando
mojados, hicieron que el timn tomara
de nuevo el control. Tuson estara
ocupado. Keen haba visto varios
marineros heridos. Y peor, un hombre
haba sido barrido por la borda, una
muerte terrible para cualquiera,
condenado a ver cmo el viento alejaba
el barco sin que sus amigos pudieran
hacer nada para ayudarle mientras se
ahogaba en soledad.
Estamos a rumbo, seor!
Nordeste cuarta al este!
El cielo estaba ya aclarando; incluso
podan tener un hermoso da despus de
aquella noche enfurecida. Era un mar

extrao, pens Keen.

Releve a la guardia, seor Paget.
Keen se frot los ojos irritados.
Tan pronto como est encendido el
fogn, enve a los hombres por brigadas
a desayunar. Dgale al contador que
reparta un cuartillo de ron por hombre.
Se lo han ganado.
Paget sonri.
Eso les har levantarse, seor!
Se dio la vuelta, evidentemente
complacido por tener el barco a su
cargo teniendo an tan mala mar. Keen
decidi hacer mencin de l en su
informe; necesitaba un buen segundo,
pero la flota necesitaba a aquellos que
pudieran mandar.

Keen se meti bajo la toldilla,

balancendose en la oscuridad. No se
haba dado cuenta de lo cansado que
estaba y de la tensin que soportaba. Vio
una casaca roja en la penumbra y
reconoci al capitn Bouteiller de
infantera de marina que le estaba
esperando.
Buenos das, mayor. Keen
nunca haba comprendido realmente a
los infantes de marina, aunque les
admiraba. Incluso el trmino mayor
para el oficial al mando le pareca raro.
He credo que deba decrselo
personalmente, seor dijo Bouteiller.
Tena una manera especial de hablar.
La, ehh, pasajera desea hablar con usted.

Keen asinti.
Entiendo. Cundo se lo ha dicho?
El infante de marina se lo pens.
Hace dos horas, seor. Estaba
usted muy ocupado en ese momento.
Estaba demasiado oscuro para verle
la cara, aunque tampoco Bouteiller era
de los que dejaran traslucir nada: Qu
estara pensando?
Muy bien. Gracias.
Keen anduvo a tientas hasta la
pequea puerta y casi pudo or cmo el
centinela aguantaba la respiracin. Por
una vez, el servicio de guardia deba de
haber sido bien recibido, pens. Todos
los dems hombres y chicos, incluidos
los centinelas de popa, haban estado en

cubierta luchando contra su enemigo

natural.
Haba una linterna con la pantalla
bastante cerrada colgada del techo y vio
a la chica echada en el catre, con una
pierna colgando por el lado y
balancendose al ritmo del barco, como
si fuera su nica parte viva. Keen cerr
la puerta. Seguro que Tuson no lo
aprobara, pens.
Muy suavemente le cogi la pierna
por el tobillo y se la puso dentro del
catre. Todava llevaba la camisa y los
calzones, y cuando un rayo de luz pas
sobre su rostro, Keen pens que pareca
increblemente joven.
Entonces abri los ojos de par en

par y se qued mirndole aterrorizada,

tapndose el cuello con la camisa.
Keen no se movi y esper. El
miedo, igual que una nube de tormenta,
se fue disipando poco a poco.
Lo siento dijo. Acabo de
saber que preguntaba por m. Estaba
usted dormida. Me iba a marchar
La chica se incorpor hasta quedar
sentada y le mir detenidamente.
Entonces alarg la mano y le toc la
casaca y la camisa.
Est empapado, comandante
susurr ella.
A Keen le doli aquel tratamiento
formal.
El temporal ha pasado

respondi Keen. Observ los dedos de

ella sobre sus solapas y dese
cogrselos y llevrselos a los labios. En
vez de eso, pregunt: Ha pasado
miedo?
No tanto como con lo otro.
Ozzard le haba contado cmo se la
haba encontrado encogida y tapndose
los odos con las manos cuando
azotaban
a
un
marinero
por
insubordinacin. Un barco tan grande
y aun as haba veces que pensaba que
se iba a partir por la mitad. Juguete
con una solapa un tanto abstrada.
Pensaba que poda estar preocupado por
m. Quera decirle que estaba bien.
Gracias dijo Keen. En cierto

momento de la tormenta se la haba

imaginado a su lado en aquel viento, con
su cabello ondeando y sus dientes
blancos mientras sonrea y capeaba el
temporal con el barco.
S, estaba preocupado. No est
acostumbrada a esta vida.
Sin poder evitarlo, pens en el
buque de transporte de convictos, en
cmo pasara un temporal. Enseguida se
dio cuenta de que la chica estaba
pensando en lo mismo.
Todava no puedo creerme que
est a salvo dijo ella. Levant la
mirada, con los ojos iluminados u
oscuros segn el giro de la lmpara.
Estoy a salvo? Keen vio cmo sus

manos asan las de ella. La chica no

protest ni se libr de las de l, ni
tampoco apart los ojos de su rostro.
Dgamelo, por favor.
Keen dijo:
Como sabe, esperaba poder
dejarle en tierra en Gibraltar. Ahora
parece que tendr que esperar. Envi
instrucciones con el bergantn correo, el
que est al mando del sobrino de Sir
Richard. Tan pronto como mi carta
llegue a Londres, saldrn otras cartas.
Puede que tenga que quedarse a bordo
hasta que mi barco reciba rdenes de
salir hacia Malta. Parte de nuestro
trabajo aqu es proteger a los convoyes.
En Malta tambin tengo amigos. Se

dio cuenta de que estaba apretndole las

manos a la chica al ritmo de sus
palabras. Una cosa es segura, Zenoria
dijo pronunciando lentamente su
nombre, no subir a bordo de ningn
buque de convictos. Yo me encargar de
ello.
Ella pregunt bajando la voz:
Todo esto, lo hace por m? Usted
no me conoce, seor, slo sabe lo que
los dems le han contado de m. Me ha
visto desnuda y golpeada como una
prostituta. Levant el mentn. Pero
no lo soy.
Lo s dijo l.
Ella mir hacia las sombras en
movimiento.

Le importara si estuviramos en
cualquier otro lugar? En Londres, o
donde su esposa pudiera vernos?
Keen neg con la cabeza.
Nunca me he casado. Una vez
estuve
Ella le respondi asindole los
dedos con los suyos.
Pero amaba a alguien, no?
Keen asinti.
S. Ella muri. Fue hace mucho
tiempo.
l levant la mirada y dijo:
No puedo explicarlo, pero es algo
real. Llmalo Destino, la voluntad de
Dios o suerte si deseas, pero ah est, y
no son imaginaciones. Algunos podran

decir que todo est en contra ma

Le asi ms fuerte las manos cuando ella
hizo ademn de hablar. No, tengo que
decirlo. Soy mucho ms viejo que t,
soy un oficial del Rey y mi deber es
estar con mi barco hasta que se gane esta
maldita guerra. Se llev las manos de
la chica a los labios, tal como se lo
haba imaginado al pensar en ella. No
te ras de m y escchame. Te amo,
Zenoria. Pens que ella retirara las
manos o que le interrumpira, pero se
qued sentada completamente quieta y
con los ojos muy abiertos. l prosigui
: Decirte esto es como quitarme un
gran peso de encima. Lo volvi a
decir, despacio: Te amo, Zenoria.

l hizo ademn de levantarse, pero

ella pas sus manos alrededor de su
cuello y susurr:
No me mires. Le hablaba al
odo. Estoy soando. No puede estar
pasando. Los dos estamos hechizados.
Muy suavemente, Keen la apart y le
mir detenidamente el rostro, que
mostraba dos brillantes surcos de
lgrimas en las mejillas.
Entonces, tenindola an entre sus
brazos, le bes en ambas mejillas,
notando el sabor salado de las lgrimas,
sintiendo su propia euforia y un
imposible torrente de felicidad.
No hables dijo l. Ahora
trata de dormir. l se apart, todava

con sus manos unidas. No es un

sueo, y lo he dicho en serio. Su
mente le daba vueltas. Puedes venir a
desayunar a popa ms tarde. Enviar a
Ozzard a buscarte.
Hablaba
rpidamente,
y era
consciente de que lo haca para impedir
que ella pusiera fin a aquello all
mismo.
Se fue hacia la puerta dejando los
brazos de la chica tendidos como si an
estuviera abrazndole.
Fuera del pequeo camarote haba
dos centinelas y un cabo de infantera de
marina que estaba relevando la guardia,
dando las rdenes entre dientes con un
tono feroz.

Keen les dirigi una sonrisa y dijo:

Buenos das, cabo Wenmouth,
creo que hemos capeado el temporal,
eh?
Se fue con grandes pasos hacia popa
y no vio el asombro en sus caras.
Keen entr en la cmara y mir las
sombras de su alrededor y las agitadas
aguas de ms all de los ventanales de
popa.
No poda contener la excitacin que
embargaba su ser y que jams haba
sentido. Lanz su sombrero sobre el
banco y dijo en voz alta:
Te amo, Zenoria.
Con un sobresalto, se dio cuenta de
que Ozzard estaba mirndole desde la

puerta del otro mamparo, con sus garras

juntas sobre el delantal.
Ozzard le pregunt educadamente:
Quiere el desayuno, seor?
Keen sonri.
Todava no. Estoy esperando, ehh,
compaa para hacerlo dentro de una
hora ms o menos.
Entiendo, seor. Ozzard hizo
ademn de marcharse. Oh, ya
entiendo, seor!
A otros puede que les importara,
pero a Keen no.

***

Est todo a su gusto, seorita?

Ozzard
se
movi
discretamente
alrededor de la mesa, cogiendo un plato
que se deslizaba peligrosamente hacia el
borde.
Ella se volvi y levant la vista
hacia l.
Estaba buensimo.
Desde el otro lado de la mesa, Keen
observaba su perfil mientras ella
hablaba con Ozzard. Estaba preciosa,
ahora con el cabello suelto sobre los
hombros; ni siquiera la camisa de
guardiamarina poda ocultarlo.
Ella se volvi y vio que le miraba.
Qu ocurre?
l sonri.

T. Podra estar mirndote todo el

da y encontrar algo nuevo cada minuto.
Ella mir su plato ya vaco.
Es una tontera, comandante, y lo
sabes! Pero pareca ruborizada.
Quizs incluso complacida.
Entonces dijo ella rpidamente:
Hblame de tu Sir Richard, le
conoces desde hace tiempo?
Keen escuch atentamente su voz.
Sonaba completamente ajena a aquel
mundo de hombres. Pero sonaba tan
bien
He servido con l varias veces.
Estuve con l cuando estuvo a punto de
morir.
Ella escudri sus rasgos como

intentando grabarlos en su memoria.

Fue entonces cuando perdiste a tu
amada?
l le mir fijamente.
S. No te lo haba dicho
Estaba escrito en tu cara.
Asinti a Ozzard cuando ste le retir el
plato, y dijo: Guerra, enfrentamientos,
has visto tantas cosas. Por qu has de
hacerlo?
Keen ech una mirada alrededor de
la cmara.
Es lo que soy. He estado en el mar
desde que era un chico. Para esto he
sido entrenado.
Y nunca echas de menos tu
hogar? Sus ojos estaban de nuevo

empaados, pero pareca mantener

bastante bien el control.
A veces. Cuando estoy en tierra
quiero volver a mi barco. En el mar
pienso en el campo y el ganado. Mis dos
hermanos tienen una granja en
Hampshire. A veces les envidio.
Vacil; no le haba hablado as nunca a
nadie.
Ella dijo:
No te preocupes. Tus palabras no
saldrn de m.
Por encima de sus cabezas se oyeron
pisadas de pies descalzos sobre la
tablazn mojada, y cerca de la lumbrera
un hombre se ri y otro le dio una
reprimenda.

Amas a esos hombres, no es as?

dijo ella. Donde t vayas ellos te
seguirn.
Keen alarg el brazo a travs de la
mesa, la misma en la que se haba
sentado con los dems comandantes.
Dame la mano.
Ella se la tendi; apenas llegaban a
cogerse.
l le dijo:
Un da bajaremos a tierra juntos.
En alguna parte, de alguna manera, pero
lo haremos.
Ella se apart unos cabellos de los
ojos y sonri, pero su mirada era triste.
Vestida as? Parecera el
compaero de un oficial del Rey. Ella

le apret la mano y susurr: Del

mejor oficial del Rey.
Abordamos a un mercader
genovs el otro da dijo Keen.
Ella pareci sorprenderse ante el
cambio de tema.
Keen aadi:
Compr un vestido para ti. Har
que mi criado te lo lleve. Se senta
inseguro y torpe. Puede que no te
guste o que no te vaya bien, pero
Ella dijo en voz baja:
Eres un hombre encantador,
comandante. Incluso pensaste en eso con
tantas cosas por hacer. Y seguro que me
va a gustar.
Keen dijo un tanto vacilante:

Tengo dos hermanas, sabes?

Se call, algo confundido cuando el
centinela del otro lado de la puerta del
mamparo grit:
El cirujano, seor!
Keen le solt la mano. Le hizo sentir
como si le abandonaran a la deriva. Y
tambin culpable.
Grit:
Entre! Luego dijo: No
quiero que esto se acabe
Tuson entr y les mir sin inmutarse.
Sus manos estaban rojas, como si se las
hubiera estado restregando fuertemente.
Quiere desayunar? le pregunt
Keen mientras le indicaba una silla.
El cirujano mostr una sonrisa algo

irnica.
No, seor. Pero me encantara un
poco de caf fuerte. Mir a la chica
. Cmo se encuentra usted hoy?
Ella baj la mirada.
Estoy bien, seor.
Tuson cogi la taza que le ofreca
Ozzard.
Es ms de lo que puede decirse de
su acompaante, la joven Millie. Esta
era la sirvienta jamaicana. Pareca no
tener otro nombre. Creo que preferira
arriesgarse a verse expuesta a la fiebre
en el Pen que afrontar otro temporal
como el de la pasada noche.
Keen levant la mirada hacia la
lumbrera cuando el viga del tope grit

hacia cubierta.
Suena a otro barco dijo Tuson.
Pero estaba observando a la chica, que
tena sus pequeos puos cerrados y
mova con rapidez el pecho. Keen deba
de haberle dicho algo. Pareca distinta.
Es amigo o enemigo? pregunt
a Keen la chica.
Keen refren su impulso de
levantarse y abrir la lumbrera. Vendran
a l cuando se le necesitara. Era otra
leccin que Bolitho le haba enseado
bien.
Respondi:
Nuestros dos barcos han sido
avistados hace una hora. Le mir a la
boca. Mientras dormas.

Ella le sostuvo la mirada.

No me he vuelto a dormir.
Tuson aguz el odo pero disimul
su curiosidad.
El centinela anunci:
El segundo comandante, seor!
Entr Paget, con su casaca
oscurecida por los rociones.
El viga del tope ha avistado una
vela al sudoeste. Su mirada no se
acerc para nada a la chica, que estaba
en la mesa. Eso hizo ms evidente su
inters.
Keen pregunt:
Al sudoeste? Sin mirar la carta
poda imaginarse a los otros barcos. El
Icarus estaba a casi tres millas por el

travs y el Rapid muy por delante,

siendo poco ms que una sombra en el
nublado horizonte.
Paget aadi:
He subido yo mismo a la
arboladura, seor. Es un franchute,
apostara mi vida en ello.
Keen le mir pensativo. Estaba
aprendiendo cada da ms cosas de
Paget.
ste esper y lo dej caer con gran
habilidad:
El barco est aparejado como el
nuestro, seor. Es un navo de lnea, sin
duda.
Keen se puso en pie, sin ser
consciente de que los dems le estaban

observando, Paget con orgullo por lo

que haba descubierto sin que se le
ordenara, y Tuson con inters mientras
le estudiaba tal como haba hecho con
Bolitho en muchas ocasiones. El peso
del mando, la capacidad de un
comandante, la determinacin, todo
estaba all. Slo en los ojos de la chica
haba ternura, y tambin inquietud por
esta otra faceta del carcter de Keen.
Saben qu estamos haciendo.
Keen se fue hacia los ventanales de
popa y se imagin al otro barco. Nos
est siguiendo. Puede que informando de
nuestros movimientos a otro barco.
Paget dijo con seguridad:
No ha hecho seales, seor. He

enviado al seor Chaytor a la

arboladura con un catalejo. Me dir si
ve izar alguna.
Keen camin algo reticente hacia la
carta nutica y de repente dese que
Bolitho estuviera all. Los franceses
estaban utilizando uno de sus barcos
grandes, aunque se haba informado de
la presencia de fragatas. El Argonaute
poda virar y darle caza. Podra resultar
intil, pues seguro que les llevara
mucho tiempo la virada con aquel viento
del sur que tenan por la aleta de
estribor.
Haga una seal al Icarus para que
siga en su puesto dijo. En su mente no
vio el barco sino la cara de pocos

amigos de su comandante. Luego haga

una seal al Rapid para que se acerque
al buque insignia.
Paget vacil cuando estaba junto a la
puerta.
Le daremos caza, seor?
Podramos cogerle si el viento rola un
poco ms. Creo que este barco puede
atrapar a quien quiera!
Keen
sonri
forzadamente,
reconfortado por el entusiasmo de Paget.
Haga las seales, luego llame a
todos a cubierta y d los juanetes, y
despus tambin los sobrejuanetes.
Paget lanz una mirada rpida a las
movidas crestas que se vean por popa,
borrosas e irreales a travs del vidrio

lleno de sal incrustada. Estaba soplando

todava demasiado fuerte para dar ms
vela. Pero su comandante pareca no
albergar dudas. La puerta se cerr y
momentos ms tarde las pitadas y la
estampida de pisadas hizo que el barco
se agitara una vez ms.
Huirn, no, seor? pregunt
Tuson.
Keen
trajo
de
nuevo
sus
pensamientos a la cmara.
No tengo ninguna duda. Sonri
. Soy un mal anfitrin. Para qu
vena a verme?
Tuson se levant y se inclin ante la
escora de la cubierta.
Traigo noticias de los heridos de

la pasada noche, seor. Diez en total. La

mayora son huesos rotos. Podra haber
sido mucho peor.
No para el desdichado que se
cay por la borda. Gracias. Estn en
buenas manos. Creo que sabe usted
cmo aprecio su presencia entre
nosotros.
Tuson se fue hacia la puerta. Con su
sencilla casaca oscura y el cabello cano
cayndole ordenadamente por encima
del cuello pareca ms un clrigo que el
cirujano de un barco.
Nunca beba. Keen haba visto cmo
su mirada se fijaba en los otros cuando
se llenaban sus copas. Algo terrible
deba de haberle ocurrido en el pasado.

La puerta se cerr y dijo bajando la

voz:
Un buen hombre.
Se miraron el uno al otro a travs de
la mesa.
Ella habl primero.
Me voy. Se mir los pies
descalzos, pequeos sobre la lona a
cuadros. Acabo de verte. Al hombre.
Al que peg un grito a bordo de ese
barco despus de que el ltigo me
abriera la espalda. El que me ha
confortado y que ahora insiste en que me
ama. Rode la mesa con su esbelta
figura inclinada respecto a la cubierta
. Qu va a ser de nosotros?
Keen esper a que ella llegara junto

a l y dijo:
Har que me ames.
Cerr su mente al grito que lleg
desde el tope. Aquel deba de ser
Chaytor, el segundo oficial.
Est dando ms vela, seor!
As que el buque francs les persegua,
no quera perderles de vista.
Ella alarg el brazo y puso la palma
de su mano en la mejilla de l. Cuando
l hizo ademn de cogrsela ella dijo
rpidamente:
No. Espera. Sigui con la mano
en su cara durante unos segundos sin
apartar en ningn momento sus ojos de
los de l. Luego dijo: Ahora me ir.
Sonaba ms tranquila, satisfecha por

lo que haba descubierto. Puede

acompaarme Ozzard?
Keen asinti con la boca
completamente seca.
No lo olvides.
Ella se volvi junto a la puerta y le
mir.
Eso sera imposible.
Ozzard abri la puerta y se
marcharon.
Keen camin por la cmara, tocando
cosas aunque sin verlas. Se detuvo junto
a la nueva silla de respaldo alto y
sonri. Qu habra hecho l?
Seguidamente subi a cubierta y vio
a Paget y al oficial de guardia
observando detenidamente las vergas

braceadas y la orientacin de cada una

de las velas. La gran verga de mayor
estaba curvada como un enorme arco.
Hasta el piloto la miraba con cierta
preocupacin.
Un guardiamarina grit:
El Rapid ha contestado la seal,
seor! Vio a Keen y se sumi en un
confundido silencio.
Keen junt sus manos atrs, por
debajo de los faldones de la casaca, y
de repente sinti un escalofro.
El teniente de navo Chaytor aull:
Ha largado ms vela, seor!
Keen mir a Paget.
Acorte vela, si es tan amable.
Aferre la mayor. Vio cierto alivio en

sus caras.
Keen vio cmo el Icarus
reaccionaba aferrando sus velas a las
vergas siguiendo el ejemplo del
insignia.
Los minutos pasaban muy despacio.
Quizs estuviera equivocado. Y si el
comandante francs quera enfrentarse a
ellos? Dos contra uno, pero poda ser.
Suspir lentamente cuando el viga del
tope grit:
Est acortando vela, seor!
Keen se fue hasta el pie del palo
mesana y toc los chuzos de abordaje
que estaban dispuestos alrededor de su
grueso tronco.
Ese navo francs quiere que d la

vuelta y vaya tras l. Est

provocndome. Es lo que espera de
m! La constatacin de aquello le
impresion.
Dijo:
Tan pronto como el Rapid est lo
bastante cerca, dgale que d todas las
velas y que busque al Supreme. Quarrell
habr marcado el primer desembarco en
sus cartas.
Paget le mir con cautela, consciente
de la brusquedad de Keen, de su cambio
de humor.
Dgale que nuestro almirante ha
de saber que nos estn siguiendo, aunque
no nos estn dando caza. No hay tiempo
para escribirle rdenes aparte. Otro

escalofro recorri su cuerpo. El

comandante francs esperaba que
iniciara una caza. Aquello separara su
fuerza an ms. La constatacin le hizo
palidecer. Y aadi: Dgale al Rapid
que se d prisa. Enseguida que Quarrell
conteste la seal daremos todas las
velas. Lanz una mirada a los
mstiles y aadi: Aunque le
arranquemos los palos al barco.
Al cabo de poco, y ya desde la
cmara, Keen oy cmo Paget repeta
sus rdenes haciendo que su voz
resonara a travs de una bocina.
El Rapid tena que hacer honor a su
nombre. De pronto, se sinti inquieto, y
cuando mir la silla de Bolitho fue con

el pensamiento de que poda quedarse

vaca para siempre.

***
Bolitho estaba sentado al borde de
un catre bajo en la diminuta cmara del
Supreme. Haca un calor sofocante entre
cubiertas y saba que deba de estar
anocheciendo.
Alguien se asom por la puerta y
dijo:
Est oscureciendo, seor.
Bolitho alarg la mano y le agarr el
brazo. Era Hallowes; sonaba abatido y
apagado, tanto, que no se haba dado

cuenta de lo que haba dicho, pens con

desesperacin Bolitho.
Se toc el vendaje hmedo que le
cubra los ojos. Puede que me quede
para siempre a oscuras? Por qu ese
sbito temor? Debera haberse esperado
que pasara algo as. Haba visto muchos
buenos hombres fuera de combate. Pero
de aquella manera
Dgame qu est haciendo!
dijo. Haba cierta mordacidad en su
tono, y era consciente de que era para
aplastar su compasin por s mismo.
Durante la tarde, Hallowes haba
intentado recuperar uno de los botes. Un
buen nadador se haba ofrecido
voluntario a ir a buscarlo. Era

desesperante para Hallowes ver sus dos

botes a la deriva a lo lejos, fuera de su
alcance e indiferentes.
Era extrao, pero era poco frecuente
encontrar hombres que nadaran bien en
la Marina. ste slo haba nadado veinte
metros cuando un nico disparo de
mosquete desde tierra le mat. Los
marineros que le miraban soltaron un
gran gemido cuando su compaero de
rancho levant los brazos y desapareci
bajo una nube rosada cada vez mayor.
Los marineros franceses que haban
desembarcado con anterioridad deban
de estar todava all, observando al
cter y esperando a que su propio barco
les recogiera.

Hallowes dijo con tono tenso:

He hecho cargar todos los
caones con metralla, seor. Daremos
buena cuenta de nosotros cuando vengan
esos endemoniados.
Bolitho le solt el brazo y se dej
caer hacia atrs sobre el casco curvado.
Los sollozos y gritos casi haban cesado.
Haban muerto siete hombres en aquel
breve ataque. Uno, el minsculo
guardiamarina llamado Duncannon,
muri sobre el regazo de Bolitho. Not
cmo el chico sollozaba en voz baja,
mezclndose las lgrimas con la sangre.
Bolitho dijo:
Aydeme a subir a cubierta.
Dnde est mi ayudante?

Aqu, seor. Stayt haba estado

a su lado sin l saberlo. Aquello le hizo
enfadar. Todos haban dependido de l;
ahora estaban perdiendo el coraje tan
rpidamente que no tendran nimos de
lucha a pesar de lo que pensara
Hallowes.
Dijo:
Enve ms nadadores al agua. Si
podemos coger los botes podramos
remolcar el cter y acercarlo ms al
cabo. All hay rocas. Estaramos ms a
salvo de esa maldita fragata.
S, seor. Hallowes sonaba
dubitativo. Me encargar de ello
ahora mismo.
Se march rpidamente y Stayt

murmur:
Est listo, seor?
Bolitho se levant cuidadosamente
para evitar darse un golpe en la cabeza
con los baos del techo. Cada vez que se
mova volva el dolor a sus ojos,
escocindole como si estuvieran en
llamas en una tortura implacable.
Asi el brazo de Stayt y con la mano
dio un ligero golpe al bulto de la pistola
del oficial.
La fragata les haba dejado solos,
dispuesta a esperar a que cayera la
noche. No tenan prisa. Habra sido
diferente si hubieran sabido que tenan
al almirante ingls casi en sus manos.
Bolitho hizo un gesto de dolor cuando

los ojos le escocieron por la emocin.

Un almirante intil e impotente.
En cubierta haba un calor pegajoso
a pesar de que el viento constante
levantaba olillas a lo largo del casco.
Stayt susurr:
Les ha ordenado agacharse, seor.
Estn detrs de las amuradas. Parece
que todos estn armados.
Bien. Bolitho movi la cabeza
de un lado a otro. Poda oler la tierra,
poda imaginrsela perfectamente. Qu
lugar para morir, pens, como el joven
guardiamarina, el viga de la colina y
todos los otros que ni siquiera conoca.
Oy la voz resonante de Okes y a
Sheaffe respondindole.

Dnde est mi patrn?

pregunt Bolitho.
Bankart estaba justo detrs de l.
Presente, seor.
Ojal estuviera all Allday. Bolitho
se llev las palmas de las manos al
vendaje de los ojos. No, Allday haba
hecho y sufrido bastante.
Hallowes dijo en voz muy baja:
Los nadadores estn aqu, seor.
Sheaffe son muy cerca:
Voy a ir yo, Sir Richard. Aprend
cuando era nio.
Bolitho le tendi la mano.
Tome, coja mi mano. Y aadi
: A m tambin me ensearon de
pequeo. De alguna manera haba

sabido que uno sera Sheaffe.

Esccheme. Cuando llegue al bote, no
importa cul sea de los dos, quiero que
se quede all. Si quiere, puede fondear,
ya que es poco profundo. Quin va con
usted?
El marinero se llamaba Moore y
hablaba un dialecto de Kent. Como
Thomas Herrick, pens desesperado
Bolitho.
Permanezcan juntos.
Pero por qu tenemos que
quedarnos ah afuera? pregunt
Sheaffe.
Bolitho deseaba arrancarse los
vendajes del rostro. Era una pesadilla, y
tuvo que contener las ganas de gritar

cuando el dolor le dio de nuevo una

punzada en los ojos.
Qu es lo que ve? Bolitho se
fue hacia la amurada hasta que toc con
la rodilla la curea de un can.
Stayt le toc el hombro izquierdo.
El cabo est en esta direccin,
seor. Ahora, si se vuelve lentamente
hacia la derecha est el acantilado del
otro lado de la baha, por donde
apareci la fragata.
S, s. Bolitho se agarr al
cabillero. Poda verlo, lo recordaba. Lo
acababa de mirar justo unos momentos
antes de que le alcanzaran.
Los franceses vendrn montando
el cabo. Se volvi ligeramente.

Qu dice usted, seor Okes?

Es lo ms probable, seor
respondi Okes. Estarn ms cerca de
sus malditos, perdone seor, de sus
amigos de tierra.
Pienso exactamente lo mismo.
Toc la espalda desnuda del
guardiamarina. La piel estaba helada,
como la de un cadver. Vyanse. Y
tengan cuidado. Cuando empezaban a
marcharse, Bolitho aadi: Nada de
heroicidades. Cuando vean botes por
all, griten. Oy cmo salpicaban en
el agua al tirarse por el costado y medio
esper el consiguiente disparo.
Est muy oscuro? Se senta tan
desvalido como un nio en mitad de la

noche.
S, seor. De momento no hay
luna.
Cuando lleguen al primer bote
casi haba dicho si llegan, est
preparado. No veremos nada, pero si
Sheaffe puede ver a los franceses que
vienen, abriremos fuego.
Hallowes pregunt:
Dispararemos a ciegas, seor?
Enseguida balbuce: Lo siento,
seor. Ha sido estpido por mi parte.
Bolitho alarg el brazo otra vez y le
toc la casaca.
No. Pero es exactamente lo que
vamos a hacer.
Stayt dijo bajando la voz:

Los gabachos seguirn la lnea de

la costa y esperarn situarse entre
nosotros y la playa. Una vez all podran
acabar con nosotros.
Eso es lo que yo hara. Bolitho
asi su sable, lo sac un poco y lo
volvi a dejar caer en la vaina. Hasta
eso pareca una mofa de su impotencia.
Cmo podra decrselo a Belinda? No
se vea capaz de afrontar ser prisionero
de guerra otra vez. Antes morira.
Hallowes dijo:
Si nos abordan
Bolitho dijo bajando la voz:
Prenda fuego al barco. Not
cmo sus palabras desgarraban al joven
oficial como si fueran metralla. Y

aadi: No hay una salida fcil,

comandante. El enemigo no debe tomar
nuestro Supreme como presa. Le
atrajo hacia s de modo que los dems
no pudieran orle. Rndase si es
necesario para salvar a los hombres.
Pero hunda el barco. Dej que sus
palabras se desvanecieran.
Cuando Hallowes volvi a hablar,
su voz era distinta. Era firme y trasluca
determinacin.
No le defraudar, seor.
Bolitho se dio la vuelta para ocultar
su dolor.
Ya lo saba cuando recomend su
nombramiento.
Oh, Belinda, qu estupideces te dije

y te escrib. Ahora es demasiado tarde.

Se acord de Keen y pens que
ejercera el mando de la escuadra a su
manera. Un da hara ondear su propia
insignia de almirante. Bolitho dio un
grito de ahogo. Que Dios le ayude!
He odo algo! musit un
hombre.
Un remo en un bote dijo otro.
Tienen uno de los botes, seor
dijo Hallowes.
Bolitho pens en el semblante adusto
de Sheaffe. Su padre estara orgulloso
de l. O no? Envidiara a su hijo de la
misma manera que envidiaba a los
lderes como Nelson?
Bolitho apoy la cabeza en las

manos. Ya no tendr que envidiarme

ms.
El grito lleg a travs del agua y
pareci flotar como un eco por encima
de la cubierta, que se meca
tranquilamente.
Sheaffe les ha visto!
Hubo un solitario disparo y alguien
se burl:
No le daran ni a la maldita
puerta de un granero!
Stayt dijo:
Por Dios, ese estpido del
mosquete ha delatado completamente su
posicin, seor. Sonaba excitado,
presto a matar, tal como Keen le haba
descrito a bordo del buque de convictos.

Siguen acercndose. Stayt

deba de estar agachado, con los ojos a
la altura de la borda para distinguir las
siluetas oscuras sobre el agua.
Al menos tres botes, seor.
Se oyeron algunos murmullos por la
cubierta y Okes dijo con un bramido
sordo:
No quiero or el ms mnimo
puetero murmullo, entendido?
Bolitho oy el sonido metlico de un
can giratorio y los crujidos de los
espeques provenientes de diferentes
sitios que retocaban la disposicin de
los caones de cuatro libras, que
apuntaban a ciegas en la oscuridad con
sus pequeas bocas.

Bankart, venga aqu dijo

Bolitho. Not al joven marinero a su
lado. Como lo habra estado Allday.
Le usar como mis ojos. Hacia
Stayt, aadi: Vaya a proa y hgase
cargo del castillo. Est preparado para
cortar el cable si hiciera falta. Oy
cmo Stayt se alejaba y de repente se
sinti perdido sin l.
Pens en la chica que Keen haba
trado al buque insignia, en la mirada de
los ojos del comandante cada vez que
mencionaba su nombre. Si el Argonaute
tena que entrar en combate, puede que
ella estuviera an a bordo.
El dolor le dio una punzada en los
ojos de nuevo cuando, como un tormento

ms, revivi otro recuerdo.

Entrar en combate. Cheney haba
estado a bordo de su barco cuando las
cubiertas haban retumbado bajo el
tronar de las andanadas. Cheney.
Listos,
muchachos!
grit
Hallowes desenvainando el sable con el
rostro oculto en la oscuridad, al igual
que su propia desesperacin.
Al enfilar el blanco!
Bolitho se inclin hacia delante;
haba odo el salpicar de los remos.
Fuego!
La noche estall.

VII
RENDIRSE O MORIR
Los estallidos de los cuatro libras
del Supreme, agudos y secos como
latigazos,
fueron
ensordecedores.
Rodeados por la costa, las explosiones
retumbaron por todos lados, como si dos
barcos estuvieran librando un combate.
Bolitho asi el brazo de Bankart.
Dgame qu pasa!
Bankart hizo una mueca de dolor
cuando las cargas de metralla
empaquetada en saquillos alcanzaron de
lleno al primer bote.

Le fue posible distinguir las blancas

manchas de espuma y el sbito
resplandor de la explosin de una
lmpara antes de que la oscuridad se
cerniera de nuevo sobre la embarcacin.
Hallowes grit:
Despacio, muchachos! Refrescar
y cargar!
Bolitho lade la cabeza y oy gritos
y salpicaduras en el agua. Haba sido
una andanada con suerte y deba de
haber destruido totalmente uno de los
botes.
Una voz solitaria estaba dando
rdenes a gritos, y Bankart susurr:
Los botes se estn separando,
seor.

Okes bram:
Lstima que no intenten rescatar a
sus compaeros. Habramos acabado
tambin con ellos con la siguiente
andanada! Lo deca en serio.
Todos cargados, seor!
Fuego! Can tras can, las
cargas salieron de sus bocas y los
hombres tosieron e hicieron arcadas
cuando el humo se canaliz hacia
cubierta.
Bolitho intent agarrarse al vendaje.
Haba visto algunos destellos a travs
de ellos. No mucho. Como si hubiera
visto un rayo a travs de una cortina.
Unos cuantos disparos de mosquete
silbaron por encima de sus cabezas y

una le dio al casco. Medio aturdidos por

los caones, a los oficiales y vigas les
resultaba ahora difcil localizar los
botes enemigos.
Qu ve? pregunt Bolitho.
Bankart respondi:
Uno de los botes est viniendo
directo hacia nosotros por la amura de
estribor, seor.
Bolitho agarr con fuerza la
empuadura de su sable hasta que el
dolor le calm. A su alrededor oy
cmo los hombres hablaban en susurros
entre ellos y el chirrido del acero al
desenvainar sus machetes y coger los
chuzos de abordaje.
Fuego al enfilar!

De nuevo los cuatro libras

desgarraron la noche, dando la metralla
en el agua como una lluvia mortal. Pero
ninguno dio en el blanco.
Bankart dijo excitado:
He visto el bote gabacho con la
luz de los destellos, seor!
Bolitho volvi la cabeza. Dnde
estaban los dems?
Rechazar el abordaje!
Hallowes gritaba como un loco,
como aquella vez que con Adam haban
abordado al Argonaute.
A ellos, Supremes!
Bolitho oy el golpe sordo de los
arpeos y los gritos que parecan orse a
sus pies, el entrechocar del acero y

varios disparos sin que pudiera

distinguir si eran amigos o enemigos.
Un hombre choc contra l y Bankart
le tir del brazo.
Atrs, seor! Este est muerto!
A la aleta de babor, muchachos!
grit una voz.
Bolitho apret los dientes cuando
unas balas impactaron a su alrededor.
Tal como haba esperado, oy el choque
de un bote contra la popa y los gritos e
insultos por un igual de los que
abordaban y los que defendan cuando
entablaron una lucha cuerpo a cuerpo
con machetes, hachas y chuzos. No haba
tiempo para recargar. Fue empujado a un
lado y dos figuras se pusieron a luchar

mientras l estaba con la espalda contra

la amurada. Esperaba en cualquier
momento or la estocada final o sentir la
hoja entrando en su cuerpo. Un hombre
chill casi ante su cara; pudo percibir su
horror y su dolor antes de que un
escalofriante golpe seco lo silenciara.
Cuntas veces le haba protegido Allday
as, asestando un tajo en la cabeza de un
hombre como un hacha en un tronco.
Gracias, Bankart! exclam.
Stayt dijo jadeando:
Soy yo, seor. Me ha parecido
que estaba usted rodeado, por as
decirlo. Una pistola abri fuego a la
altura de la cintura y Stayt dijo
despiadadamente: Toma esto, cabrn!

Estn retirndose!
Alguien vitore con voz ronca y
Bolitho oy ruido de hombres cayendo
en un bote y de otros lanzndose al agua
para escapar de los enfurecidos
marineros ingleses.
Okes vocifer:
Aparta a un lado, bobo! Djame
a m el can giratorio!
Bolitho
oy
las
paladas
desordenadas de los remos; saba que si
pudiese ver estara mirando hacia abajo,
a uno de los botes franceses que estaban
justo al costado.
Stayt le tir del brazo.
All vamos!
El can giratorio dio un tremendo

estallido. Una dcima de segundo antes,

a Bolitho le pareca haber odo a alguien
gritando, suplicando quizs al ver qu
pretenda Okes.
Stayt dijo bajando la voz:
No puede haber quedado ni un
hombre con vida ah abajo.
Bolitho apenas le pudo or, pues sus
odos todava le pitaban por aquel
ltimo caonazo.
Son un pito y oy gritar a
Hallowes:
Alto el fuego! Luego, con la
voz rota, aadi: Bien hecho, mis
Supremes!
Hemos perdido unos cuantos
hombres dijo Stayt. Aunque no

demasiados.
Silencio en cubierta!
El repentino silencio fue casi peor.
Bolitho oy gemir y llorar a algunos de
los heridos. Cmo iban a arreglrselas
sin un cirujano?
Oy un ruido lejano de paladas en el
agua. As pues, haba otro bote ms,
puede que varios. Si no hubiera sido por
el aviso de Sheaffe, habran superado la
defensa del cter sin importarles el
coste de ello.
Incapaces de contenerse, los
marineros vitorearon una y otra vez.
Bolitho not cmo le volva el dolor y
quiso ponerse la cabeza entre las manos.
Pero de alguna manera saba que Stayt

estaba mirndole.
Vaya a buscar al comandante.
Reprimi sus ganas de gritar y pregunt
entrecortadamente:
Dnde
est
Bankart?
Por encima de su hombro Stayt dijo
con indiferencia:
Ha ido a alguna parte, seor fue
todo lo que dijo.
Hallowes se acerc y dijo:
Estoy aqu, seor.
Bolitho busc a tientas su hombro.
Una accin valerosa.
Hallowes dijo con voz ronca:
Si no hubiese sido por mis
hombres
Bolitho le sacudi suavemente.

Porque le respetan. Usted se puso

al frente y ellos respondieron de la
nica manera que saben.
Hallowes no dijo nada durante unos
segundos y Bolitho se imagin por qu.
En la victoria y en la derrota haba
experimentado ms emociones que la
mayora. Hallowes estaba descubriendo
tanto el orgullo como el dolor del
mando.
Volvern dijo Hallowes.
No esta noche. Demasiado
costoso. Gracias a Sheaffe.
Hallowes son como si estuviera
sonriendo:
A su idea, seor, con todo el
respeto.

Bolitho le sacudi de nuevo el

hombro. Pareca que necesitara tener
contacto fsico. Sin l, se senta
completamente aislado, una carga.
Llmele para que se ponga al
costado. Puede que necesitemos ese
bote.
Oy el enloquecido bramido de la
sirena de niebla de cobre del Supreme y
se pregunt qu habran pensado Sheaffe
y su compaero al empezar la lucha a
bordo del cter.
Stayt volvi y ayud a Bolitho a
sentarse con la espalda apoyada en una
pequea escala. Casi todos estaban
hablando, buscando a sus amigos,
mientras otros estaban sentados en

silencio, recordando a un compaero de

rancho muerto o malherido.
Bolitho saba que no sobreviviran a
la fragata cuando sta viniera a la luz
del da. Tras su sangriento rechazo, los
franceses querran vengarse y no
tendran clemencia alguna.
Not que los otros oficiales estaban
de pie o agachados cerca de l.
Hallowes estaba al mando. Qu hara?
Qu me aconseja, seor?
pregunt Hallowes.
Bolitho se llev las manos a los ojos
de nuevo, renegando del espectculo que
deba de estar ofreciendo a aquellos
hombres.
Tenemos que intentar salir.

Hallowes pareci aliviado.

Es lo que iba a sugerir, seor.
De forma un tanto extraa, en
aquella breve y enfurecida refriega
durante la que ni siquiera haba sido
espectador, Bolitho haba perdido el
sentido de la orientacin. El cabo, el
acantilado del extremo de la baha y
hasta las rocas parecan todos
embrollados en su mente.
Seor Okes?
Okes eruct y Bolitho oli a ron.
Haba estado tomndose un bien
merecido trago, como Allday dira.
El pensamiento le trajo de nuevo las
palabras de Stayt. Qu le haba pasado
a Bankart? En aquel momento estaba

cerca; le haba odo varias veces. Era

miedo? Todo el mundo tena miedo en la
lucha, pero pens en Allday y trat de
apartar aquella idea de su mente, como
algo abyecto y sucio.
Okes, impertrrito tras su mortfero
disparo con el can giratorio, dijo:
Con el permiso del comandante,
enviar al bote a buscar al otro.
Podramos remolcar al Supreme para
salir de aqu. Creo que el viento ha
rolado, no gran cosa, pero esta
preciosidad no necesita mucho.
Hallowes dijo:
Encrguese de ello, seor Okes. Y
gracias.
Okes se alej con grandes pasos y

Bolitho se imagin sus gruesas piernas

con las medias blancas mientras
disparaba el can giratorio contra los
franceses que escapaban.
Ese hombre vale su peso en oro
dijo.
Los otros se han ido, seor dijo
Stayt.
Bolitho se apoy e intent olvidarse
de su dolor y pensar en algo que pudiera
distraerle. Pero era intil. Incluso iba a
peor, y Stayt lo saba.
El ayudante dijo en voz baja:
Podramos parlamentar con los
franceses, seor. Quizs su cirujano
pudiera ayudar. Bolitho neg con la
cabeza con vehemencia hasta que Stayt

aadi: He credo que tena el deber

de decirlo, seor. No volver a
mencionarlo.
Se puso en pie y se apoy en la
regala para mirar la oscura masa de
tierra. El olor a sangre y a plvora era
demasiado fuerte como para disfrutar
del momento.
Pens en la conducta de Bolitho, en
su casi fantica determinacin. Ojal
pudiera dormir y escapar de su dolor.
Vienen los dos botes, seor!
grit una voz.
Bolitho se movi y exclam:
Su mano, levnteme!
Stayt suspir. Quizs la fuerza que
mantena entero a Bolitho era a la que

todos se aferraban.
Pronto lo sabran.

***
Haba algo irreal en la manera en
que la cansada dotacin del Supreme se
prepar para levar el ancla.
Bolitho se qued junto a la escala de
cmara y trat de imaginarse la cubierta
del cter mientras, sin apenas una sola
orden, los marineros se iban a sus
puestos. Bajo el largo bauprs, los dos
botes estaban ya en posicin con
marineros de ms para conseguir ms
fuerza de palada en caso de que el cter

pareciera estar a punto de encallar.

Los sondadores musitaban a una
desde el castillo de proa, y a su espalda,
Bolitho oy a Okes murmurando a los
timoneles que iban a la caa del timn
mientras Hallowes se ocupaba de las
velas. Bolitho oy que alguien maldeca
al ver que una bala francesa haba hecho
un agujero en la gavia lo bastante grande
para que pasaran dos personas.
Intent permanecer tranquilo cuando
not que le pasaban rozando unas figuras
como si apenas existiera.
Un oficial de mar grit con voz
sorda:
Hemos virado sobre el ancla,
seor!

Bolitho se estremeci cuando una

brisa clida hizo sonar el aparejo suelto
y provoc la escora del barco, como si
el Supreme estuviera ansioso por huir.
Hallowes le haba dicho que la
playa ms cercana estaba ms o menos a
medio cable de distancia. Seguro que
los franceses haban dejado hombres
all. Pronto se enteraran de lo que
Hallowes pretenda.
Preparados! dijo Okes.
Listos! grit Hallowes. Dos
hombres ms a las brazas de babor!
Ancla a pique, seor.
Bolitho se inclin hacia delante y
trat de poner en imgenes cada nuevo
sonido. El ancla siendo izada y trincada

a su serviola, los cabos sueltos o rotos

apartados a un lado para dejar la
cubierta despejada; casi toda la dotacin
estaba ahora ocupada en los botes o en
la tarea de dar vela cuando se
necesitara.
Si haba que luchar, tendran suerte
si pudieran disparar un solo can a
tiempo.
Okes dijo entre dientes:
Timn de orza, chico! La caa
cruji y Bolitho oy el gualdrapazo
impaciente de una vela al tomar viento.
Un hombre grit con estridente
urgencia, pero su voz era apagada,
lejana, y Bolitho supo que era uno de los
malheridos que haban llevado abajo

para morir. El grito fue subiendo de tono

y Bolitho oy a un marinero que estaba
cazando una driza cercana profiriendo
una terrible maldicin, exhortando al
marinero desconocido para que muriera
y dejara de gritar. El grito ces, como si
se hubiera cumplido la maldicin. Al
menos, para l se haba acabado.
Arribe un poco! Okes elev su
voz mientras el cter coga arrancada, y
los remos de los dos botes de delante
hendan el mar como alas. Los cabos
estaran levantndose del agua mientras
la canoa y el chinchorro los tensaban.
Tenan arrancada, no mucha, y Okes dijo
con ansia y plena confianza: Bien.
Bien hecho, muchachos!

Tendremos que pasar por donde

podamos, seor dijo Hallowes.
Bolitho no le haba odo acercarse.
Hallowes prosigui:
Tengo gente en el ancla para
fondear si tenemos problemas.
Pareci rerse entre dientes. Es decir,
ms problemas.
Por cunto tiempo? pregunt
Stayt.
El tiempo que haga falta! dijo
Hallowes. Bolitho se lo imagin
mirando a todas partes mientras su barco
avanzaba muy lentamente, a paso de
caminante. Las bombas crujan y hacan
ruido, y Bolitho supuso que el Supreme
tena importantes daos y que haca

mucha agua.
El sondador grit:
Cinco brazas justas!
Bolitho se acord de cuando tena
unos doce aos y estaba en su primer
barco. Como el pequeo Duncannon,
pens. Demasiado joven para morir.
Pero se acordaba de estar observando a
los sondadores sondando el camino
entre la bruma marina frente al Lands
End, mientras las vergas ms altas y las
velas mojadas del gran ochenta caones
Manxman quedaban fuera de la vista
desde cubierta. Y sus hbiles marineros,
como los que estaban sondando en esos
momentos, con los dedos endurecidos
palpando las marcas de sus sondalezas o

calculando los espacios entre ellas.

Seis brazas de profundidad!
Aquello era mucha agua para el
cter, aun con la sentina llenndose por
los diversos agujeros de las balas.
Los franceses ya deban de saber
que estaban saliendo, pens Bolitho, y
no podan hacer gran cosa al respecto.
El traqueteo de las bombas y el grito
ocasional del sondador delataran sin
duda su lento y precario pasaje.
Stayt esper a que Hallowes se fuera
a popa y dijo:
Puede que sea pequeo, seor,
pero en estas aguas parece un gigante.
Se oy una fuerte salpicadura por el
costado y Bolitho se dio cuenta de que

haban echado al marinero muerto por la

borda. Sin una plegaria ni ceremonia
alguna que indicara su fallecimiento.
Pero si sobrevivan a aquello, sera
recordado, incluso por los que haban
maldecido su reticencia a morir.
Bolitho se llev los dedos al
vendaje de los ojos y se agit cuando
ms dolor puso a prueba su resistencia.
Vena a oleadas, echando abajo sus
defensas como el zarpazo de un oso.
Cmo iba a poder seguir as? Qu
hara?
Siete brazas justas! El otro
sondador grit: Fondo arenoso!
Tenan el escandallo untado con
sebo para que se pegaran en l pequeos

fragmentos del lecho marino. Cualquier

cosa ayudaba para avanzar a tientas.
Bolitho baj las manos palpndose
hasta sus costados. Como un ciego.
Hallowes estaba hablando de nuevo
con Okes:
Creo que podramos recuperar los
botes y dar vela, eh, seor Okes?
Okes respondi algo que Bolitho no
oy. Pero sonaba dubitativo. Gracias a
Dios, Hallowes no estaba cometiendo la
estupidez de ignorar la destreza de
Okes.
Muy bien dijo Hallowes. La
cubierta escor ligeramente y aadi
con alegra: El viento est rolando,
por Dios! Por una vez tenemos la suerte

de nuestro lado!
Despus de una hora que pareci una
eternidad, la canoa se dej alcanzar por
el cter y hubo un rpido cambio de
dotacin. Los marineros sustituidos
estaban totalmente exhaustos y se
derrumbaron sobre cubierta como si
hubieran muerto. Ni siquiera el ron que
les prometa Okes hizo que se movieran.
Despus hizo lo mismo el chinchorro
y Bolitho oy a Sheaffe hablar con el
nico ayudante de piloto del Supreme.
El guardiamarina se fue a popa y
dijo:
He vuelto, seor.
El joven sonaba tan formal, tan
exento de vanidad por lo que haba

hecho, que Bolitho se olvid de su

propio dolor y su desesperacin.
Ha hecho un excelente trabajo,
seor Sheaffe. Si no hubiera sido por
usted, nos hubiera capturado el enemigo.
Oy cmo Sheaffe se frotaba la
camisa mientras le castaeteaban los
dientes. No era el aire de la noche, era
la sbita constatacin, la impresin al
darse cuenta de lo que haba hecho
aquella noche.
Vaya a descansar. Se le va a
necesitar dentro de no mucho.
Sheaffe vacil y entonces se sent en
cubierta junto a Bolitho.
Si no le molesta, seor
Bolitho movi la cabeza hacia el

lado desde el cual provena la voz.

Su compaa es grata, crame. Se
apoy en la escala de cmara y trat de
no pensar en la prxima oleada de dolor.
Sheaffe se acurruc y se qued
dormido al instante.
Bankart se agach y musit:
Le he trado un poco de vino,
seor. Esper a que los dedos de
Bolitho agarraran la copa. De parte
del seor Okes.
Bolitho sorbi un poco. Era un
madeira fuerte y generoso. Lo bebi
lentamente, dejando que le bajara
despacio, que le reanimara. No poda
recordar la ltima vez que haba
comido; quizs por ello el vino le

pareca tan fuerte. Se toc la cara justo

debajo del vendaje. Tena varios cortes
y un poco de sangre seca. Le haca falta
un buen afeitado. Trat de sonrer.
Allday se encargara pronto de eso.
Grande y fuerte como un roble, era sin
embargo muy fino cuando era necesario.
Tanto Bolitho como Keen tenan buenas
razones para tenerlo presente.
Cmo ha sido lo de conocer a su
padre, Bankart?
La pregunta pareci sorprenderle.
Bueno, est muy bien, seor, as
es. Mi madre nunca me haba hablado de
l, ya sabe, seor. Yo siempre supe que
estaba en la Marina, seor.
Por eso se present voluntario?

Hubo una larga pausa.

Supongo que s, seor.
Bankart le sirvi otra copa de vino,
y cuando despertaron a Sheaffe para que
se hiciera cargo de nuevo del chinchorro
y retomara su tarea de remolcar el
barco, Bolitho apenas se movi.
Okes dej a los timoneles y se fue
hasta la escala de cmara. Se sinti
satisfecho con lo que vio.
Se ha dormido al fin? pregunt
Hallowes.
Okes hurg en el bolsillo para sacar
un pauelo rojo y se son bien fuerte.
S, seor. Ya poda, despus de
lo que le he puesto en el madeira!

***
Bolitho not una mano en su brazo y
se volvi con sbito temor cuando
recuper el sentido.
Est amaneciendo, seor dijo
Stayt.
Bolitho se toc el vendaje e intent
no mostrar su dolor.
Qu aspecto tengo?
Stayt esboz una sonrisa:
Le he visto con mejor aspecto,
seor. Cogi la mano de Bolitho.
Tengo un barreo con agua caliente y
algo parecido a una toalla.
Bolitho asinti, agradecido y

avergonzado mientras se frotaba

suavemente la boca y la cara con la
toalla mojada. Era poco probable que
Stayt se diera cuenta de la emocin que
le embargaba a causa de aquel pequeo
placer.
Cunteme qu est pasando.
Stayt pens en ello.
Calculo que estamos ms o menos
a una milla de donde salimos, seor.
No lo dijo ni con amargura ni con
admiracin. En estos momentos
estamos pasando unos bajos. Se call
cuando el sondador grit: Tres
brazas justas!
Bolitho se olvid de su dolor y se
puso en pie como pudo. Tres brazas de

agua y estaban a una milla de su ltimo

fondeadero. Not el viento en la cara y
oy el ruido de las paladas de los remos
de los botes cuando alz la cabeza por
encima de la borda. Uno de los patrones
estaba marcando el ritmo de la
estrepada. Los remeros deban de estar
extenuados, pens.
Es de verdad de da?
Stayt dijo:
Estoy viendo ese acantilado,
seor, y distingo un poco el horizonte. El
cielo est un poco cubierto. Me da la
impresin de que podemos tener un
temporal.
Despierten a los hombres!
grit Hallowes. Voy a dar vela.

Okes respondi:
Es lo mejor, no tenemos eleccin,
seor. Los botes son intiles ahora.
La cubierta se elev con una ola y
Bolitho not un nudo en la garganta. El
mar abierto les estaba esperando.
Las bombas traqueteantes, las velas
harapientas, nada les detendra una vez
tuvieran espacio suficiente. Espacio
para moverse libremente.
Stayt le estaba mirando y vio que
esbozaba una pequea sonrisa.
Hallowes dijo:
Llame a los botes. Est listo para
largar la mayor! Mande arriba a los
gavieros para que informen de los daos
ahora que se pueden ver! Hablaba

rpida y bruscamente.
Bolitho haba conocido momentos
como aquel en muchas ocasiones. El
comandante estaba tapando dudas e
incertidumbres para mostrar confianza
cuando en realidad haba poca.
Son un pito y alguien vitore
socarronamente cuando los cabos de
remolque de los botes se destensaron y
los remeros se dejaron caer sobre los
guiones de sus remos.
Cinco brazas justas!
Hallowes se frot las manos.
Se van a enterar!
Quin? se pregunt Bolitho.
Pasaron unos hombres a su lado
halando del aparejo para izar primero un

bote y luego el otro a bordo.

El cter acus cierta agitacin y
Bolitho dese poder ver el revoloteo de
los hombres dirigindose a sus puestos.
En alguna parte por encima de sus
cabezas, una vela dio un sonoro latigazo
en el aire hmedo.
Bajos a proa! Justo por la amura
de estribor!
Por todos los infiernos! aull
Hallowes. Preparados para echar el
ancla!
Okes dijo con un susurro urgente:
Anule
la
orden,
seor!
Bornearemos y el barco dar con los
bajos si lo hacemos!
Hallowes pareci confundido:

Si usted cree
Pero Okes estaba ya pensando y
actuando.
Orce una cuarta! As! Deba
haber abocinado sus manos, pens
Bolitho, mientras su voz resonaba por la
cubierta. Larga el foque, Thomas!
Aqu vamos de nuevo. Stayt
pareci peligrosamente fro. Bajos, ha
dicho el viga. Puedo ver rompiente, por
el amor de Dios. Y aadi:
Perdneme,
seor.
No
estoy
acostumbrado a esto.
Bolitho levant la barbilla para ver
algo de luz por debajo de su vendaje.
Slo haba oscuridad.
Ni yo.

Ahora, todo de orza! bram

Okes.
Bolitho oy varios gritos y el
repiqueteo del aparejo cuando, con una
violenta sacudida, el Supreme dio con
una barra de arena. El aparejo suelto
rod por la cubierta y un cuatro libras se
fue hacia atrs sobre su curea como si
hubiera cobrado vida. El movimiento
rechinante y vibrante continu en lo que
pareci una eternidad, mientras Okes
combinaba las rdenes a los timoneles
con algunas a los oficiales de mar.
El temblor ces y al cabo de poco
una voz grit:
Las bombas siguen dndole,
seor!

Stayt dijo entre dientes:

Un verdadero milagro. Haba
rocas del tamao de un brazo por el
travs y slo hemos tocado arena!
Seis brazas de profundidad! El
sondador debi de estar a punto de ser
apeado de su precaria percha, pens
Bolitho. Pero haban pasado.
Largar la gavia!
Una vez en mar abierto, nada podra
atrapar al cter aun con su casco
daado.
Los hombres se gritaban unos a
otros, olvidado ya el miedo y el peligro
o dejado a un lado en aquel momento
concreto de sus vidas.
Stayt dijo:

Nuestro cirujano sabr qu hacer,

seor. Tan pronto como avistemos
Se call y dijo con un grito ahogado:
No puede ser!
El viga grit:
Vela, seor! Justo por la amura
de barlovento!
Bolitho oy a Stayt murmurar:
Es la fragata, seor.
Bolitho casi se alegr de no poder
ver sus caras de preocupacin. El
comandante francs no se haba fiado de
que se quedaran cerca del cabo.
Mientras los hombres de Hallowes
trabajaban sin descanso en los remos, el
buque francs se haba pasado la noche
barloventeando hacia el acantilado por

el que haba aparecido la primera vez.

Ahora tena el barlovento y estaba
echndoseles encima, slo con sus
gavias visibles en el horizonte que
amaneca.
Bolitho no necesitaba que Stayt se lo
describiera. Poda ver la desesperacin
como si estuviera vindolo a travs de
los ojos de Hallowes.
Otra milla ms y podran haber
cogido viento y escapar de los caones
de la fragata. Pero estaban todava al
socaire de la costa a pesar del cambio
de direccin del viento, y los dos
buques estaban convergiendo en un
punto invisible de encuentro. Esta vez no
haba escapatoria.

Hallowes grit:
Ice la bandera, Thomas! Haga
cargar y asomar los caones!
Mientras los hombres corran a
obedecer, Bolitho se dio cuenta de que
haba otro silencio. Nada de gritos ni
amenazas, y, desde luego, tampoco
vtores. Los hombres que se enfrentaban
a una muerte segura podan trabajar
todava bien, pero sus mentes estaban en
otra parte, buscando refugio en un
recuerdo que momentos antes constitua
una esperanza.
Bankart!
Presente, seor!
Vaya abajo y traiga mi casaca y mi
sombrero.

Estaba mugriento y ensangrentado,

pero segua siendo su almirante y
estaran condenados si le vieran ya
darse por vencido.
Crash Crash Crash. La fragata
estaba ya disparando algunos de sus
caones de ms a proa. Las balas
levantaban columnas de agua en el aire o
rebotaban sobre el mar dando cortos
pero violentos saltos.
Bolitho oy a Okes murmurar:
Va a luchar, seor?
Quiere que me rinda?
Hallowes pareca calmado, o acaso
estaba ya ms all de eso?
Nuevos disparos hicieron que el aire
se estremeciera y Bolitho oy cmo una

bala caa cerca, pasando el agua

levantada a travs de los obenques de
barlovento.
Orce una cuarta, seor Okes!
Hallowes estaba desenvainando el
sable. Bolitho se toc el suyo y se
pregunt qu sera de ste. Lo arrojara
al mar si le quedaba tiempo y vida
suficiente para hacerlo.
Otra serie de estallidos hizo que
Stayt maldijera en voz baja, y una bala
atraves una vela y parti un estay como
si fuera un hilo de algodn.
En el balance alto!
Stayt dijo con rabia:
No tiene ninguna posibilidad,
seor! La mayor parte de sus caones

de juguete ni siquiera pueden

alcanzarles an!
Bolitho dijo:
As es l. Ya no importa.
Fuego!
El aire se encogi cuando los cuatro
libras
retrocedieron
sobre
sus
bragueros, quedando sus estallidos casi
apagados al disparar de nuevo la
fragata.
La cubierta salt y volaron astillas
de madera sobre las atemorizadas
dotaciones de los caones.
Luego, un segundo disparo les
alcanz en la arboladura y un hombre
cay pataleando y gritando en el agua
por el costado. El Supreme estaba

avanzando tan rpido a pesar de sus

lonas rasgadas que el hombre se perdi
de vista rpidamente por popa.
Cmo est?
Estoy ms tranquilo, seor dijo
Stayt en tono apagado. Se estremeci
cuando ms balas cayeron ms cerca por
el costado y una impact en la proa con
una tremenda sacudida. Cay lentamente
el aparejo de la arboladura, que qued
colgado de las vergas como estandartes
rados.
Las dotaciones de los caones no
miraron arriba sino que refrescaron las
piezas, metieron nuevas cargas y las
atacaron bien, porque era para lo que
estaban entrenados, si era necesario

hasta la mismsima muerte.

Ms disparos dieron en el casco y
Bolitho dijo:
No podr aguantar mucho ms.
Vela a sotavento, seor!
Los
hombres
se
miraron
boquiabiertos unos a otros, sin entender
nada, incapaces de juzgar entre el
ensordecedor
estruendo
de
los
caonazos.
Es el Rapid, seor! grit Stayt.
Estuvo a punto de tirar del brazo de
Bolitho. Ahora mismo le est
alcanzando la luz del sol, seor! Ha
izado una seal! Por Dios, la escuadra
debe de estar aqu!
Otra explosin hizo que la cubierta

diera un balance y algunos hombres

gritaron al ser alcanzados por las
mortferas astillas. Deba de haber sido
una andanada completa porque alguien
grit con incredulidad:
El franchute est virando! Los
muy bastardos se estn escapando! Esta
no se la esperaban, comandante!
Pero Stayt dijo con amargura:
Hallowes ha cado, seor.
Cogi del brazo a Bolitho. Esa
maldita ltima andanada.
Llveme hasta l.
Los marineros estaban vitoreando la
impensable aparicin pero se callaron al
ver que su almirante ciego era
acompaado a popa, hacia donde Okes y

el ayudante de piloto sostenan a

Hallowes.
Est grave? murmur Bolitho.
Stayt trag saliva.
Las dos piernas, seor.
Dej a Bolitho al lado de Hallowes.
ste dijo con voz firme:
No me he rendido! Pudiendo
hacerlo Se call y grit:
Aydenme!
Entonces,
afortunadamente para l, falleci.
Bolitho le estaba aguantando la
mano y not cmo se quedaba sin vida.
La dej sobre cubierta y dijo:
Pudiendo hacerlo. Esto indica
la magnitud del coraje de este hombre.
Le ayudaron a levantarse y se volvi

hacia donde saba que estaba Okes.

El Supreme es suyo, seor Okes.
Se lo ha ganado de sobras y me ocupar
de que su nombramiento sea confirmado
si es que se trata de la ltima orden que
doy.
El Rapid est facheando, seor.
Aquel era Stayt.
Pero todo eso era parte de otra cosa.
Pareca ajeno a todo aquello. All slo
estaban viviendo aquel momento y el
dolor.
Cudelo.
L-lo har, seor. Slo que no
quera, no esperaba
Bolitho trat de sonrer.
Ha llegado su momento, seor

Okes. Aprovchelo. Not que el dolor

volva otra vez a sus ojos y saba que
todos le estaban mirando. Dijo: No
tema, seor Okes, el Supreme tiene un
magnfico nuevo comandante, y volver
a luchar.
Okes se qued mirndole mientras
Stayt y Sheaffe acompaaban al
almirante vendado hacia la amurada.
Entonces dijo con voz quebrada:
S, seor, y ruego al cielo que
usted tambin.

VIII
EL FUEGO AN ARDE
Cuando el cable del ancla del
Argonaute se tens, los hombres estaban
ya izando los botes de cubierta para
luego arriarlos por el costado mientras
otros se reunan para formar una partida
de desembarco. El Icarus tambin haba
fondeado y, sin necesidad de un catalejo,
Keen vea la gran actividad que haba en
su cubierta superior y su pasamano.
La isla pareca muy tranquila, pens.
El sol se pondra dentro de una hora y
tena que llevar a tierra una partida de

desembarco de infantera de marina con

otro destacamento del barco de Houston
por si quedara todava algn francs.
Se quit el sombrero y se frot la
frente. Podan haber pasado tantas
cosas en un solo da?
Mir hacia el bergantn fondeado
Rapid, que tena amarrado a su costado
el cter escorado y lleno de marcas.
Por qu haba enviado al Rapid
para buscar a Bolitho? Por instinto, por
una sensacin de peligro? Demasiado
tarde. Quizs fuera demasiado tarde.
Pens en su joven comandante al
describirle la escena, con la fragata
virando para huir cuando una andanada
ms habra acabado lo que empez.

Quarrell dijo sencillamente con su

dialecto de la isla de Man: Saba que
no poda enfrentarme al buque francs,
seor, as que he izado la seal de
Enemigo a la vista tal como Sir
Richard haba hecho una vez, y el
enemigo se lo ha tragado y ha huido. Si
no hubiera sido por eso, el Supreme y
mi propio barco se habran ido al
fondo!. Su tono se haba endurecido.
Con el almirante all, no habra arriado
la bandera, como el pobre Hallowes.
Keen se acord de la impresin al
ver que Bolitho era izado a bordo en una
guindola, algo que siempre haba
rechazado, incluso con mal tiempo. El
barco entero contena la respiracin, o

eso le pareci. Keen quiso salir

corriendo a cogerle, pero en el ltimo
instante decidi que el momento de la
vuelta ya deba de ser bastante difcil
para Bolitho.
Aquello recay en Allday, quien
haba pasado ante los infantes de marina
y los oficiales que estaban mirando para
asir a Bolitho por el codo y decirle con
voz casi normal: Bienvenido a bordo,
seor. Estbamos un poco preocupados,
pero ahora est de vuelta, as que se ha
acabado.
Al pasar por su lado, Keen vio la
cara de Allday y saba que su
comportamiento era impostado.
Haban estado todo el da haciendo

aguada y los cirujanos de la escuadra

estaban intentando hacer todo lo que
podan a bordo del Supreme.
Keen se agarr a las redes de la
batayola y mir las franjas de color
coral de las nubes. Calma, temporal,
chubasco y sol brillante. Cambiaba
como las pginas de un libro.
Se le acerc Paget llevndose la
mano al sombrero.
Vamos a aparejar toldos, seor?
No. Empezaremos a cargar el
agua maana al amanecer. Quiero, no,
necesito salir de aqu rpidamente.
Tengo la intencin de reunir la escuadra
sin dilacin. Tengo la sensacin de que
las cosas estn yendo muy rpidas.

Paget le mir con recelo pero eligi

con cuidado sus palabras. Casi todos
saban lo que senta Keen por Bolitho.
Puede ser algo serio, seor. Si se
queda ciego
Keen se volvi enfadado hacia l.
Maldita sea, y usted qu sabe?
Se calm con la misma rapidez con
que se haba encendido. Lo siento, es
imperdonable. Estoy cansado, pero
tambin lo estn todos. Asinti. S
que hay que afrontarlo. Tan pronto como
el Supreme est listo, lo enviar hacia el
sur, a Malta. Los heridos podrn ser
atendidos debidamente. Le entregar mi
informe al almirante de all. Estar
preocupado por sus convoyes, sin duda.

Lanz una mirada hacia la cara

impasible
de
Paget.
Se
est
preguntando si voy a transbordarla a
ella para que vaya a Malta.
Pero Paget dijo:
Es un golpe duro.
Keen se dio la vuelta.
Avseme cuando los infantes de
marina estn a punto de irse. Se
dirigi deprisa a la cmara pasando
junto al centinela inmvil.
Era como un cuadro. Stayt, todava
con su casaca manchada, sentado en el
banco de popa con una copa entre los
dedos.
Ozzard
limpiando
innecesariamente la mesa, y Allday de
pie completamente inmvil mirando

fijamente el viejo sable que haba

devuelto a su sitio. Yovell estaba
sentado con semblante preocupado junto
a las cartas nuticas de Bolitho.
Keen lanz una mirada al camarote
del almirante y pens en la chica que
estaba all con Tuson. El cirujano le
haba pedido que le ayudara sin explicar
el motivo.
Cuando Keen fue a decrselo, ella
exclam: Por supuesto! No tena ni
idea de lo que haba ocurrido!. Sin
lgrimas, ni asomo alguno de vacilacin.
Llevaba la mayor parte del da all
dentro.
Alguna novedad? pregunt
Keen.

Stayt hizo ademn de levantarse pero

Keen le indic con la mano que no lo
hiciera.
El
ayudante
respondi
cansinamente:
Creo que han sustituido el
vendaje, seor. Haba astillas y arena.
Suspir. Me temo lo peor.
Keen cogi una copa que le ofreca
Ozzard y se la bebi rpidamente. Poda
haber sido brandy o cerveza, estaba
demasiado preocupado para darse
cuenta. La decisin de qu hacer estaba
en sus manos. Los otros comandantes
obedeceran, pero confiaran en l?
Pasara una eternidad antes de que el
Supreme llegara a Malta o de que se
reunieran con los otros barcos de la

escuadra. Cmo podra quedarse aqu

Bolitho? Sufriendo y preocupndose,
consumindose con cada angustiante da
que pasara.
Enviarle a Malta implicara perder
otro barco. Era crudo, pero un hecho que
el mismo Bolitho se habra encargado de
remarcar.
El centinela anunci:
Oficial de guardia, seor!
Hasta su voz era ms baja.
El oficial se par indeciso en la
entrada.
Con los respetos del segundo,
seor, vengo a informarle de que los
botes estn listos. Seal del Icarus,
seor, pidiendo permiso para proceder.

En cualquier otro momento, Keen

habra sonredo. El comandante Houston
estaba siempre intentando ir un paso por
delante del buque insignia.
Pero esta vez no.
Haga una seal al Icarus para
que espere rdenes! Vio que el oficial
se resista a marcharse y prob de nuevo
: Lo siento, seor Phipps. Mis saludos
al segundo y dgale que subir dentro de
un momento.
El joven oficial haba sido
guardiamarina en el Achates de Keen.
Keen le mir con tristeza.
S, es verdad lo del comandante
Hallowes. Me aseguran que ha muerto
como un valiente. S que era su amigo.

El ex guardiamarina se retir. Era

todava muy joven para no dejarse
afectar por la pena y se notaba.
Chicos, todo chicos. Keen se
dio cuenta de que haba hablado en voz
alta y dijo: Volver tan pronto como
se hayan ido los botes. Vengan a
decrmelo si saben algo. Lanz una
mirada a la ancha espalda de Allday.
Lo que sea.
Stayt se puso en pie y se fue hasta la
puerta.
Lo mismo digo.
Allday se volvi despacio y mir a
sus compaeros.
Debera haber estado all con l,
ya sabe.

Yovell se quit las gafas.

No poda haber hecho usted nada,
hombre.
Allday no le escuchaba.
A su lado. Como siempre. Tengo
que hablar de eso con mi chaval.
Ozzard no dijo nada pero se puso a
limpiar con mayor intensidad.
Allday dijo:
Debera haberme dejado matar a
ese maldito mesi all en cubierta
cuando tuve ocasin.
Hablaba tan bajo que resultaba de lo
ms aterrador observarle.
Tmese un trago de ron sugiri
Yovell.
Allday neg con la cabeza.

Cuando pase esto. Cuando lo

sepa. Entonces me beber un condenado
barril.

***
Bolitho estaba echado muy quieto en
el catre con los brazos a los lados. No
estaba relajado y cada uno de los
msculos de su cuerpo pareca estar en
tensin.
Cunto llevaba all? Todo conflua
y se superpona en su mente. El cter,
los gemidos de los heridos, luego el ser
ayudado a subir al bote y una voz que
haba credo reconocer diciendo:

Atencin en el bote!.
Qu aspecto tan horrible deba de
tener a los ojos de los dems. Despus,
ms manos, unas suaves y otras menos
que le colocaban en una guindola y le
izaban por el costado del barco como un
fardo de carga.
Tuson haba hablado solamente para
identificarse y se haba puesto a trabajar
examinndole. Le haban cortado la ropa
y alguien le haba limpiado la cara y la
garganta con suaves toques antes de
aplicar algo a las heridas, que le pic
como si fueran ortigas.
Tuson haba dejado el vendaje para
el final. Bolitho vio que unos pies se
movan alrededor del catre y not cmo

el filo de unas tijeras cortaban

cuidadosamente la tela.
Qu hora es?, pregunt. El
cirujano respondi con severidad: Por
favor, abstngase de hablar, seor.
Entonces dijo a alguien: Sostenga este
espejo. As est bien. Quiero que haga
reflejar la luz del sol que entra por la
porta abierta cuando se lo diga.
Fue entonces cuando Bolitho se dio
cuenta de que la chica estaba all
ayudando a Tuson.
Hizo ademn de protestar pero ella
le toc la cara, con la mano
sorprendentemente fra. Tranquilo,
seor. No es el primer hombre que veo.
Le quitaron el vendaje y Bolitho

grit cuando los fuertes dedos de Tuson

le palparon alrededor de los ojos y le
abrieron los prpados. El dolor era
atroz y oy exclamar a la chica: Le
est haciendo dao!.
Ya lo tiene el dao! Vamos, joven,
el espejo.
Bolitho not cmo el sudor le corra
por el pecho y los muslos, como en una
fiebre, cuando el dolor aneg las
cuencas de sus ojos. Fue una pesadilla
confusa e inconexa marcada por salvajes
y dolorosas exploraciones con algn
instrumento.
La chica se qued de pie al lado del
catre con el espejo, y otra persona le
sostena con firmeza la cabeza como un

tornillo de banco mientras la tortura

continuaba. Bolitho intentaba pestaear,
pero no senta que sus prpados se
movieran. Haba luz, roja y rosa, y
sombras que saba que eran personas.
Tuson dijo: Es suficiente. La luz
se desvaneci al retirar el espejo.
Entonces le pusieron cuidadosamente un
nuevo vendaje; era suave y estaba
hmedo, y tras la exploracin y el dolor
result ser un buen calmante.
Aquello deba de haber ocurrido
varias horas antes. Le haban quitado y
cambiado el vendaje dos veces ms, con
ms dolorosas manipulaciones y un
lquido oleoso que al principio le
provoc un escozor ms intenso que

antes. Luego, el dolor remiti un tanto.

Al preguntarle a Tuson sobre el
lquido, ste dijo con brusquedad: Es
una cosa que me traje de las Indias,
seor. Es til en ocasiones como esta, la
verdad.
Bolitho escuch la voz de la chica.
Le hizo pensar en Falmouth, hecho que
provoc que sus ojos le escocieran
intensamente.
No s cmo puede trabajar con
esta luz, seor dijo la chica.
Es mucho mejor que la que tengo
normalmente abajo replic Tuson.
Puso la mano sobre el brazo de Bolitho
. Tiene usted que descansar.
Cubrieron su desnudez con una sbana y

Tuson aadi: Veo que se ha hecho

con unas cuantas honorables cicatrices
por su pas y su Rey, seor.
Dirigindose a la chica, dijo:
Mejor que se vaya a comer algo.
Vendr si me necesita, seor.
Bolitho levant una mano por
encima del catre y volvi la cabeza
hacia la puerta. Ella se acerc y le cogi
la mano.
Seor?
Bolitho apenas reconoci su propia
voz:
Slo quiero darle las gracias
Ella le apret la mano.
Despus de lo que ha hecho usted
por m?

Pareci irse casi corriendo del

camarote y Tuson dijo convencido:
Una chica estupenda.
Bolitho recost de nuevo la cabeza y
se imagin el techo tal como lo haba
visto todas las maanas.
Y bien?
No lo s, seor, es la verdad. Los
dos ojos tienen cortes, pero poco puedo
saber hasta que las heridas se cierren
o
Podr ver? insisti Bolitho.
Tuson camin alrededor del catre.
Deba de estar mirando a travs de una
porta abierta, pens Bolitho, puesto que
su voz se oa algo apagada.
Tuson dijo:

El ojo izquierdo es el que est

peor. Tena arena y partculas de metal.
Una esquirla de metal le ha cortado la
mejilla; un poco ms arriba y no habra
ojo del que preocuparnos.
Entiendo. Bolitho not cmo su
cuerpo se relajaba. De alguna manera
era ms fcil sabiendo lo peor, la
inevitable verdad. Cree que estoy
sentenciado.
Tengo que hablar con el
comandante enseguida dijo Bolitho.
Tuson no se movi.
Est ocupado, seor. Eso puede
esperar.
No se atreva a decirme lo que
puede y lo que no puede esperar!

Tuson puso de nuevo la mano sobre

su brazo.
Es mi deber, seor.
Bolitho puso su mano sobre la del
cirujano.
S. Disclpeme.
No es necesario. Todos los
hombres son diferentes. Una vez le
amput una pierna a un marinero y ni
siquiera se quej. Ms tarde me dio las
gracias por salvarle la vida. Otro me
maldijo por coserle la cabeza tras una
cada desde la arboladura. He visto y
odo de todo, desde la gente del alczar
hasta el ms humilde marinero.
Bostez. Por qu lo hacemos? Por
qu lo hace usted, Sir Richard? Ha dado

mucho por su pas. Tiene que ser

consciente de las consecuencias de estar
en el mar ao tras ao. Lo inevitable no
debe ser ignorado ni silenciado.
La muerte?
Puede haber cosas peores que la
muerte replic Tuson. Y aadi:
Ahora le voy a dejar, parece que su
comandante est aqu de todas maneras.
Keen se sent junto al catre y
pregunt:
Cmo est, seor?
Bolitho trat de dejar entre
penumbras su desesperacin. Era
importante, puede que vital, la manera
de contestar.
He visto un poco de luz, Val.

Duele menos, y despus de un buen

afeitado volver a ser el de siempre.
Gracias a Dios dijo Keen.
Bolitho busc el brazo de Keen.
Y gracias, Val, por salvarnos.
Cerr el otro puo para contener su
emocin.
Cunteme
qu
est
haciendo.
Cuando Tuson volvi, se los
encontr en plena conversacin. Dijo
con severidad:
Esto no puede ser, caballeros!
Bolitho levant la mano.
Un momento ms, matasanos
impaciente!
Hacia Keen dijo:
Acabe de hacer aguada entonces,

y saldremos rpidamente para reunirnos

con la escuadra. Jobert ha intentado
desperdigar nuestra fuerza, anular
nuestra capacidad para seguir sus
movimientos. Como usted, creo que se
acerca el momento de su prximo
movimiento. Enveme a Yovell. Oy a
Tuson chasquear la lengua en seal de
desaprobacin. Y mandar mi propio
informe junto con el Supreme.
Casi para s mismo, dijo:
Estaba con Hallowes cuando
muri. Se qued sin ambas piernas.
Bolitho apoy la cabeza en la
almohada y trat de mover los prpados
bajo el vendaje. Estaba oyendo a Keen y
al cirujano susurrando fuera, y de

repente dese levantarse del catre, subir

a cubierta y hacer lo mismo que si fuera
el de siempre.
Dgame la verdad, se va a
recuperar? pregunt Keen.
Honestamente, no lo s. Hubiera
dicho que no haba esperanza, pero
tratndose de l no estoy tan seguro.
Neg con la cabeza. Es como un
barco en un temporal, y que va hacia su
autodestruccin. Parece como si nada
pudiera pararle.
Keen vio a Allday llevando un
barreo de agua caliente y una navaja de
afeitar. Haba odo lo que Tuson le haba
dicho a Bolitho acerca de las
posibilidades de sobrevivir en el mar.

Se toc el costado y not la herida bajo

la camisa. Ahora Hallowes haba
muerto.
Vacil ante la puerta del pequeo
camarote con su centinela de casaca
roja. Llam a la puerta y ella le invit a
entrar.
Estaba sentada en el cofre grande y
tena sobre su regazo el vestido que le
haba comprado al mercader genovs.
Ella le mir y dijo sin alzar apenas la
voz:
Es precioso. Eres tan amable.
Eres buena persona.
Ella lo dej cuidadosamente sobre
el catre y se levant. Haba estado
llorando, quin sabe si por Bolitho o por

ellos.
Has hecho tanto por m, y yo no
tengo nada para darte.
Ella se dio la vuelta sbitamente, y
cuando volvi a mirarle Keen vio que
tena la camisa desabrochada hasta la
cintura. Muy pausadamente, con los ojos
clavados en los de l con cierto aire de
desafo, tom su mano y la introdujo en
su camisa apretndola contra su pecho.
Keen no se movi, y sinti la piel
curvada bajo su mano abrasndole,
consumindole.
Entonces, ella baj la mirada y dijo
en voz baja:
Este es mi corazn. Ahora tengo
algo que darte. Es tuyo todo el tiempo

que t quieras.
Con la misma expresin grave, retir
la mano y se abroch la camisa.
Alguien estaba gritando en la toldilla
y se oyeron unas fuertes pisadas en una
escala, pero durante unos momentos
permanecieron juntos, sin moverse.
Ella dijo:
Ahora vete. No deben vernos as.
l se agach un poco y le bes en la
frente, y sali del camarote.
Durante un largo rato, la chica se
qued mirando la puerta cerrada, con la
mano sobre su pecho, como la de l.
Dijo susurrando:
Yo tambin te quiero de verdad.

***
En dos das los barcos acabaron de
hacer aguada, y con un vivo viento del
sur, dejaron rpidamente las islas por
popa.
Keen haba estado mirando cmo el
Supreme, con sus agujeros de bala
toscamente tapados y sus bombas an
repiqueteando, sala del fondeadero
hacia mar abierto. En un extremo de
aquella misma playa haban enterrado a
varios miembros de su dotacin,
incluido el teniente de navo Hallowes.
Era una despedida triste, pensaba Keen.
Al quinto da de su salida, con el

Rapid al frente, entraron en el golfo de

Len.
Keen estaba paseando por el alczar
con la barbilla hundida en el pauelo de
cuello y absorto en sus pensamientos
cuando el viga del tope avist una vela.
Pronto fue identificada como la
Barracouta, la escuadra estara de
nuevo reunida.
Pero aquel da era tambin un da
especial para Bolitho, y abajo en la
cmara estaba sentado en su silla de
respaldo alto respirando profundamente
mientras Ozzard abra una de las
ventanas de popa y su ayudante Twigg le
pona en la mano una taza de caf.
Bolitho escuch el mar y el crujir de

la cabeza del timn. El barco estaba

vivo a su alrededor. Oy a Allday
hablando con Yovell y a Ozzard
trajinando de un lado a otro. Estaban
todos llenos de vida. Crean acaso que
podan engaarle?
Oy a Tuson entrar en la cmara, y
el suave pisar descalzo de la chica, que
iba con l.
Tuson dej su maletn y dijo:
Hoy es un da muy luminoso.
Bolitho asinti.
Hemos avistado un barco, al
parecer, no?
La Barracouta, seor gru
Tuson.
Bolitho intent no mostrar su

consternacin. Keen no haba venido a

comunicrselo. Hasta l pensaba que se
haba acabado. Asi los brazos de la
silla y dijo:
Entonces, el comandante Inch no
andar muy lejos.
Escuch su propia voz, sus palabras
vacas. Pero l tambin les seguira el
juego. No dejara traslucir sus
verdaderos pensamientos.
Vamos a ver. Tuson movi
ligeramente el vendaje y empez a
desenrollrselo. Mantenga los ojos
cerrados hasta que se los haya lavado.
Respiraba sonoramente, concentrado.
Ya sin el vendaje, Bolitho fue consciente
del absoluto silencio que se hizo a su

alrededor. Un pao templado le frot los

prpados, y por un momento not una
punzada de dolor que le recorri el
cuerpo.
Tuson le vio echarse hacia atrs y
dijo:
Dentro de un momento le podr
decir
Bolitho levant la mano.
Est usted aqu? Zenoria?
Not cmo ella le coga la mano y se la
pona entre las suyas. Y dijo: Quiero
que sea usted la primera persona que
vea, no a esos tipos feos!
Ella se ri, pero Bolitho reconoci
cierta preocupacin en la chica.
Cuando quiera dijo Tuson.

Bolitho se toc el ojo izquierdo y

luego el derecho con los dedos. Notaba
cmo con la otra mano le coga las
manos a la chica con tanta fuerza que
deba de estar hacindole dao. Apret
los dientes. Lo intent de nuevo, pero de
pronto tuvo miedo.
Ahora, seor, si es tan amable
dijo Tuson.
Bolitho dio un grito ahogado cuando
abri los prpados. Era como si
hubieran estado cosidos y se estuvieran
desgarrando al abrirse. Unas luces
imprecisas y distorsionadas le llegaron
desde los ventanales de popa, y tambin
sombras, pero haba luz.
Tuson estaba preparado con otro

pao suave para humedecerle los ojos.

Le escocieron una vez ms pero Bolitho
vio el plido valo de la cara de la
chica, la alfombra a cuadros de la
cubierta y algo brillante. Movi la
cabeza, sin importarle su aspecto,
forzando la vista desesperadamente en
un intento de enfocar algo familiar.
Volvi a mirar a la chica, que estaba
arrodillada junto a su silla. Sus ojos, los
cuales recordaba muy bien, le miraban
atentamente y sus labios dibujaban una
sonrisa alentadora.
Tuson estaba detrs de Bolitho y le
puso una mano sobre el ojo izquierdo.
No veo demasiado claro todava
dijo Bolitho.

Le provocar malestar, pero el

lquido que estoy usando le ir
aclarando la vista. Ahora mire a la
chica, seor.
Bolitho not cmo los otros le
miraban sin osar moverse. Sus labios se
agrietaron al sonrer.
Todo un placer.
Vio cmo ella se estremeca bajo su
mirada de un solo ojo. La joven le dijo:
Muchsimas gracias, seor.
Mi comandante es un hombre
afortunado susurr Bolitho.
Tuson le coloc una mano sobre el
ojo derecho y dijo implacablemente:
Ahora el izquierdo.
Bolitho pestae con rapidez y vio

los botones dorados de Allday y los dos

sables de detrs.
Murmur:
Allday, viejo amigo, yo Se
enjug la cara como si tuviera una
telaraa en ella. Algo parecido a una
sombra cubra a Allday.
Bolitho se volvi desesperado de
nuevo hacia la chica. Los ojos, la boca,
y luego la sombra se cerni sobre ella
de manera que pareci desaparecer
aunque segua agarrndola con las
manos y saba que no se haba movido.
El vendaje espet Tuson. Se
inclin sobre Bolitho y le mir los ojos
. Es pronto todava, seor.
Haba probado primero el ojo

derecho para darle esperanzas. Tuson

saba que el otro era el ms afectado.
La decepcin dej a Bolitho abatido
y sin ganas de quejarse cuando el
vendaje le devolvi la oscuridad.
Se abri una puerta y oy a Keen
preguntar:
Y bien?
Mejor de lo que esperaba, seor
replic Tuson.
Ciego de un ojo y no demasiado
bien del otro, Val dijo Bolitho.
Mejor me vaya, seor dijo la
chica.
Bolitho movi la mano.
No. Qudese conmigo.
La escuadra est a la vista, seor

dijo Keen. Sonaba derrotado. Le

informar dentro de una hora.
Bolitho se agarr a la mano de la
chica como si fuera un salvavidas. Se
recost en la silla y dijo:
Si el tiempo lo permite, Val,
quiero que maana se presenten a bordo
todos los comandantes. Pero primero
haga una seal a la Barracouta para que
nos traiga el informe de Inch
inmediatamente.
Esperaba que Keen o el mismo
Tuson protestaran, pero su silencio
constat la realidad de manera ms
firme que cualquier palabra.
Se abrieron y se cerraron puertas y
entonces Bolitho pregunt:

Estamos solos?
S, seor.
Bolitho alarg la mano y le toc el
pelo. Tena que hablar con sus
comandantes. Necesitaban liderazgo, no
desesperacin. Jobert aprovechara
cualquier debilidad como un arma.
Not que ella se mova y dijo en voz
baja:
No llores, hija ma, ya has
derramado demasiadas lgrimas.
Continu acaricindole el cabello,
incapaz de ver el dolor en sus ojos.
Dijo:
Tienes que ayudarme. As, cuando
me rena con mi pequea banda maana,
encontrarn a su vicealmirante, no a un

tullido intil, eh?

Ms tarde, cuando un bote trajo el
informe de Inch al buque insignia y Keen
lo llev a la gran cmara, encontr a
Bolitho sentado como antes pero con la
chica dormida apoyada contra sus
rodillas.
Me alegro de que se quedara
hacindole compaa, seor dijo
Keen.
Bolitho le acarici de nuevo el pelo
pero ella no se movi.
Lo
entiendes,
no,
Val?
Necesitaba su presencia, su voz. Me he
acostumbrado demasiado al trato de los
hombres, a las exigencias de la
estrategia.

Keen le dej hablar y mientras tanto

la mano de Bolitho sigui acariciando el
largo cabello de la joven que estaba
acurrucada a su lado. Bolitho prosigui
con el mismo tono de voz:
Cuando le llegue el momento de
izar su propia insignia, no deje que nada
le distraiga. Yo era reacio a evitar el
contacto personal cuando me convert en
almirante. Deseaba ser parte del barco
en el cual ondeara mi insignia, sola
pensar en las caras de cada uno de mis
hombres, en sus nombres, la gente,
entiende? Porque no pude mantenerme
aparte ahora me maldigo por esos que
murieron y por haber perdido casi del
todo al Supreme.

No debe pensar as, seor.

As que, cuando llegue su hora,
Val, olvdese de las caras y del dolor
que pueda causarles! Elev el tono de
voz y la chica abri los ojos y le mir, y
luego de manera interrogante a Keen.
Porque yo no puedo! Baj la cabeza,
sin asomo alguno ya de enojo. Y eso
me est desgarrando por dentro.
Bolitho cogi la mano de la chica.
Vyase, Zenoria. Pero, por favor,
vuelva a visitarme. Se llev la mano
hasta los labios. Mi valiente Zenoria.
La puerta se cerr y Bolitho oy
cmo Allday la escoltaba hasta su
camarote.
Keen esper, sintindose intil

porque no poda ayudar.

Bolitho dijo:
Abra el informe, Val. Hay trabajo
que hacer. Se toc el vendaje y
aadi con dinamismo: As que
pongmonos a ello.

***
A la maana siguiente, mientras los
barcos aguantaban en facha en diferentes
ngulos respecto al viento, los
comandantes subieron a bordo del
Argonaute tal como se les haba
ordenado.
En su cmara, Bolitho estaba

sentado frente a un espejo y trat de

poner en orden sus ideas, tal como haba
hecho a lo largo de toda la noche. No
poda aceptar lo que haba pasado, pero
se haba dicho a s mismo cientos de
veces que no se rendira.
Escuch el estridente sonido de los
pitos al subir a bordo el ltimo
comandante.
Bolitho sonri con amargura.
Aquello era ms parecido a ser un actor
que un oficial de marina. Debera
haberles
convocado?
Era
un
bravuconada o una necesidad? Se senta
de alguna forma distinto, y no era
exclusivamente por su camisa limpia y
su cuidadoso lavado bajo la supervisin

de Allday.
Preparado, seor? Tuson
pareca estar siempre all.
Bolitho se apret las rodillas con las
manos y contest:
S.
Le retiraron el vendaje del ojo
derecho; la ya familiar gasa con su
ungento de olor dulce haba hecho su
trabajo, y Tuson dijo:
Con todo el respeto, Sir Richard,
es usted ahora mejor paciente que antes.
Bolitho abri los ojos y mir su
reflejo empaado en el espejo. Las
pequeas cicatrices de la cara se
notaban menos por tener la piel tostada
por el sol, pero vio su ojo, inflamado e

irritado. No pareca el que l senta en

la cabeza.
Mir ms all del espejo y vio a
Ozzard cepillando con cuidado la
casaca de uniforme de relucientes
charreteras. Su mejor casaca. Tena que
ser una actuacin perfecta. Allday se
inclin sobre l para cerciorarse de que
no se haba dejado ni un solo pelo con
su navaja de afeitar, y Yovell estaba
ocupado con unos documentos en la
mesa. La escena estaba casi a punto.
Levant la vista y vio a la chica mirando
por encima de su hombro.
Ella sonri con dulzura, como una
conspiradora, cosa que era. Le pas un
peine por el pelo a Bolitho, dejndoselo

suelto en la frente de modo que tapara en

parte el vendaje del ojo izquierdo. Ya le
haba arreglado la coleta e incluso
Allday haba reconocido que la cinta
que le haba atado en ella le quedaba
mucho mejor que las que ataba l.
Bolitho oy unas voces lejanas y
apagadas y ruido de pisadas. La reunin
de comandantes tendra lugar en la
cmara de oficiales, que estaba debajo
de su cmara. Tena que dejar libres sus
aposentos; para escaparse all si las
cosas iban mal.
Gracias, Zenoria, lo ha hecho muy
bien para tener un material tan pobre
dijo.
Sus miradas se encontraron en el

espejo. Ella no dijo nada, pero vio su

expresin de satisfaccin. De nuevo con
el cabello recogido atrs, haba una
mirada de determinacin en sus ojos
marrones.
Bolitho intent pensar en el informe
de Inch, en el que divagaba como
siempre, puesto que le encantaba
escribir largas descripciones de muchas
cosas sin importar lo insignificantes que
fueran. Pero cada informe tena algo til.
ste tena una parte que era ms que eso.
Quizs fuera un elemento crucial o era
otra astuta trampa ms de Jobert?
Tuson insisti:
No fuerce mucho el ojo, seor, y
por supuesto mantenga el otro tapado. Si

sigue bien el tratamiento, pronto

Bolitho le mir. Senta el ojo como
si tuviera algo dentro de l. Tuson le
haba dicho que con tiempo se le ira
aquella sensacin.
Sus cuidados han sido excelentes
dijo Bolitho.
Tuson no iba a desistir.
A menos que evite cumplir con
parte de las exigencias de esta escuadra,
no
puedo
responder
de
las
consecuencias.
La puerta se abri y Keen entr y se
qued mirndole con el sombrero bajo
el brazo. Bolitho se dio cuenta de que
tambin l llevaba su mejor casaca de
uniforme. El segundo protagonista del

acto, pens.
Estn reunidos, seor.
Bolitho pudo verle por el espejo y
vio el rpido intercambio de miradas
con la joven que vesta como un chico.
Vio tambin cmo ella se llevaba la
mano al pecho y la mirada de
complicidad de Keen.
Bolitho se toc el vendaje. Se
alegraba por ellos, y no importaban las
dificultades que pudieran encontrarse.
No estaba celoso, slo era consciente de
que experimentaba cierta sensacin de
envidia.
Se puso en pie y se acomod a los
balances de la cubierta. Los barcos
estaban en facha con un viento clido

del sur proveniente de frica. Deseaba

que hubiera pasado aquello y estar ya en
camino de nuevo.
Pas los brazos por las mangas de la
casaca y levant uno de ellos mientras
Allday le abrochaba el viejo sable.
Cudese, seor musit Allday.
Bolitho toc su robusto brazo y
sonri.
Tengo trabajo que hacer. Creo que
tengo los ingredientes necesarios para
un plan. Y aadi con calma: Pero
gracias, viejo amigo. Mir las caras
de los presentes intentando no parpadear
cuando el ojo le escoci dolorosamente
. Y a todos ustedes.
Keen sinti un escalofro en la

espalda. Conoca aquella mirada,

aquella manera de hablar. Era algo que
ni el dolor ni un vendaje podan ocultar.
El fuego sigue ardiendo.

IX
ATAQUE
Bolitho estaba sentado inquieto en la
mesa observando los dedos de Keen
moverse con el comps de puntas
mientras terminaba de hacer algunos
clculos ms en la carta nutica.
Varias veces se haba inclinado
Bolitho hacia delante para examinar sus
avances y haba sentido la misma
sensacin creciente de desesperacin.
Era como estar medio ciego; en lo que
se refera a la carta, le resultaba
totalmente imposible ver nada claro.

Pens en su pequea escuadra, que

se haba reunido recientemente en el
golfo de Len y ahora se distanciaba
cada vez ms con cada vuelta de
ampolleta. El Helicon y el Dispatch
haban largado todo el trapo posible en
direccin a las islas para hacer aguada.
Bolitho
frunci
el
ceo
e
inmediatamente not una dolorosa
respuesta en el ojo izquierdo. Cuando
volvieran permaneceran juntos el mayor
tiempo posible y ya no esperaran ms a
que Jobert eligiera su siguiente paso a
dar.
El informe de Inch haba sido
excelente. Haba ordenado a la
Barracouta que se parara a investigar

cualquier embarcacin costera que

pudiera encontrar, y por una de ellas se
enter de que dos grandes buques de
guerra franceses haban sido enviados a
aguas espaolas, justo tras la frontera y
a menos de doscientas millas al sudoeste
de Toln. No era de extraar que la
escuadra de bloqueo de Nelson, que
estaba rodeando aquel gran puerto,
hubiera
avistado
pocos
buques
franceses. Aquel pequeo fragmento de
informacin haba sido como un rayo de
esperanza.
En la reunin de comandantes,
Bolitho sinti primero duda, si no
incredulidad, y aunque no haba podido
ver sus caras con claridad, not cmo

sus palabras captaban su atencin.

Espaa era todava un aliado de
Francia, le gustara o no. A primera vista,
uno casi poda sentir simpata por ella,
puesto que Bonaparte le haba dejado
pocas alternativas. Haba pedido seis
millones de francos al mes como
subvencin adems de otras importantes
ayudas. Para evitar el ultrajante
ultimtum, Espaa tena la opcin de
declarar la guerra a Inglaterra una vez
ms. Francia haba dejado claro que
declarara la guerra a Espaa si no
cumpla una de las dos alternativas.
Pareca poco probable, si es que el
informe de Inch era de fiar, que Jobert
hubiese usado las aguas espaolas sin

instrucciones previas de una autoridad

de mucho mayor rango de Pars. Un paso
ms para involucrar a los Dons en el
conflicto.
Bolitho sinti intranquilidad cuando
record la reunin. Le haba parecido
que transcurra una eternidad antes de
que los comandantes volvieran a sus
barcos. Cmo le veran ahora? Cmo
alguien que no se amilanaba ante sus
heridas? O haban visto ms all de su
pattico intento de convencerles de su
capacidad para ser su lder?
El oficial Stayt entr por la puerta.
El comandante Lapish est listo
para recibir rdenes, seor.
Muy bien. Keen lanz una

mirada a Bolitho y dej el comps.

Saba cmo se resista Bolitho a dejar ir
a su nica fragata. Pero si tena que
haber lucha, cada uno de los barcos
tena que ser autosuficiente durante el
mayor tiempo posible. Se poda racionar
la plvora, pero no se poda sobrevivir
sin agua.
Cuando el ayudante se retir, Keen
dijo:
Lapish sabe qu ha de hacer. He
hablado con l cuando ha subido a
bordo. Esboz una sonrisa irnica.
Tengo la sensacin de que est ansioso
por enmendar lo que hizo.
Cuando Lapish entr, Bolitho dijo:
Vuelva a su posicin tan pronto

como pueda. Vio cmo asenta, pero

sus ojos le escocan despus de tanto
rato y apenas pudo ver la expresin del
joven capitn de fragata.
Sabe lo que ha de hacer?
Lapish contest como si repitiera
una leccin:
Tengo que convertir mi fragata en
un dos cubiertas antes de reanudar el
servicio de bloqueo, seor. No haba
nada de duda en su voz, pero Bolitho
supuso que probablemente pensara que
su almirante no slo estaba medio ciego
sino tambin trastornado.
Bolitho sonri.
S. Utilice todas sus velas y telas
de coys sobrantes. Ya se ha hecho antes.

Amarrndolas a los pasamanos y

pintadas de color beige con cuadrados
negros para simular las portas de los
caones, desde cierta distancia nadie
podra notar la diferencia con un tercera
clase. Y aadi con conviccin: Si
se acercan demasiado a olisquear, les
aborda o les hunde.
Bolitho saba que la pequea fragata
sera bien capaz de alcanzar a los dos
setenta y cuatro caones, hacer aguada y
volver a la costa francesa antes que
ellos. Una vez en su posicin, sera vista
como un navo de su escuadra. Eso le
dejara a Bolitho todos los navos
restantes y Lapish podra deshacerse de
su tosco disfraz y salir corriendo hasta

l en caso de que viera cualquier

movimiento enemigo. Los vigas, amigos
o enemigos, normalmente vean lo que
esperaban ver. Eso le dejara al Rapid
un papel de suma importancia, el de ser
su nico tentculo.
Despus de ver cmo Lapish se
alejaba en su canoa, Keen dio la orden
de largar las velas del Argonaute, para
cambiar a continuacin el rumbo hacia
el sudoeste en compaa del Icarus. Los
dos barcos navegaban a la misma altura
para que sus vigas del tope abarcaran
un mayor rango de visin. El Rapid
estaba tan lejos por delante que apenas
era visible, ni tan slo desde las cofas.
Keen volvi a su carta marina y

explic:
Los buques de guerra franceses
fueron avistados alrededor del cabo de
Creus, seor. Un fondeadero ideal, y a
menos de veinte millas de la frontera
con Francia. Si todava estn all,
iremos a por ellos?
Bolitho juguete con el comps.
Podra ser una provocacin para
Espaa. Por otra parte, les enseara a
los Dons que estamos dispuestos a pasar
por alto su neutralidad tan parcial. Por
una vez, eso pondra a Jobert a la
defensiva. Cuanto ms lo pensaba,
menos poda encontrar una alternativa.
Jobert haba tenido la iniciativa siempre
y casi haba conseguido diezmar la

escuadra de Bolitho. Tenan que

provocarle para que saliera a mar
abierto. El invierno pronto se les
vendra encima y, fuera el Mediterrneo
o no, el tiempo favorecera al enemigo,
no a los barcos que iban arriba y abajo
en el servicio de bloqueo.
En las prximas semanas se
esperaba el paso de un convoy hacia
Malta, y el enemigo lo sabra. Desde el
momento en que los buques de
provisiones fondearan en Gibraltar, sus
espas pasaran la informacin sobre los
barcos y probablemente tambin sobre
sus cargas.
No haba suficientes buques de
guerra disponibles. Tambin en eso tena

razn Nelson.
Bolitho se masaje el ojo.
Probablemente se encontraran el
abrigado fondeadero vaco. Suponiendo
que se encontraran con patrullas
espaolas, qu haran? Luchar o
retirarse?
Avistaremos tierra maana, no,
Val? dijo en tono grave.
S, seor. Si estaba inquieto
porque la chica estuviera a bordo con
perspectivas de combate no se trasluca
en su voz.
Bolitho dijo:
Esto
compensara
nuestros
anteriores contratiempos, Val. Ojo por
ojo, diente por diente. Jobert saldra en

busca de venganza. Eso es un mal

estmulo para cualquier almirante.
Se dio la vuelta y se fue a los
ventanales de popa. Es lo que estoy
buscando.
Despus de marcharse Keen, entr
Allday y pregunt:
Necesita algo, seor?
Bolitho capt inmediatamente su
tono extrao.
Qu le pasa?
Allday baj la mirada.
Nada, seor.
Bolitho se dej caer en su nueva
silla.
Sultelo ya, hombre.
Me lo guardar para m, si no le

importa, seor dijo obstinadamente

Allday.
No tena sentido alguno insistir ms
en ello. Allday era como un roble y sus
races eran profundas. Puede que se lo
contara a su debido tiempo.
Allday baj el magnfico sable
regalado por las gentes de Falmouth y se
lo puso bajo el brazo. Pareca necesitar
algo en que tener la mente ocupada.
Tuson fue el siguiente visitante.
Bolitho haba aprendido a tolerar el
constante tratamiento del cirujano y a
disimular su dolor cuando le cambiaba
los vendajes.
Cuntos das llevaba as? Abri el
ojo izquierdo y mir fijamente hacia los

ventanales de popa. La luz del sol estaba

un poco tamizada y el horizonte
mostraba un azul intenso. Se puso tenso,
sintiendo cmo la esperanza le inundaba
por dentro. Entonces cerr los puos
cuando la misma penumbra de siempre
volvi a privarle de su visin.
Tuson vio cmo cerraba los puos y
dijo:
No se desespere, seor.
Bolitho esper a que acabara de
reponerle el vendaje. Casi era mejor no
ver nada con ese ojo que perder la
esperanza.
De repente, pregunt:
Qu pasa con mi patrn?
Tuson le mir.

Bankart, seor. Su hijo. Es una

lstima que est a bordo, si quiere mi
opinin.
Bolitho le toc la manga de la
camisa.
Vamos, hombre, puede hablar
conmigo, ya debera saberlo.
Tuson cerr su bolsa negra.
Le gustara, seor, que su sobrino
resultara ser un cobarde?
Bolitho oy cmo se cerraba la
puerta y el golpe del mosquete al
cambiar de posicin el centinela que
estaba tras el mamparo.
Un cobarde. Le vinieron los
amargos recuerdos de aquel da cuando
la palabra se cerni sobre su mente

como una mancha.

El momento en que el guardiamarina
Sheaffe se haba quedado atrs,
probablemente herido. Las veces que
Bankart haba desaparecido de la
cubierta del Supreme. No haba mucho
de lo que Tuson no se enterara gracias a
los hombres que acudan para ser
atendidos por l.
Record la voz de Stayt a bordo del
cter; en aquel momento lo haba
intuido.
Cmo poda perder el tiempo en
esas cosas cuando se esperaba tanto de
l? Pens en las instrucciones dadas a
Lapish. Abordarlos o hundirlos. En sus
palabras impregnadas de dureza. Eso le

haba hecho la ceguera? Pero se acord

de cmo haba asestado una estocada
mortal al marinero francs que llevaba
el catalejo del viga de la isla. Sin
pensarlo, sin vacilar. No, era algo que
llevaba dentro. Quizs Belinda lo haba
visto y temiera por l porque estaba
siendo destruido por la guerra con la
misma crueldad que una bala o un chuzo.
Pero se preocupaba. Por la gente.
Por Allday ms que nadie. Tuson haba
puesto el dedo en la llaga. Cmo se
habra sentido si Adam hubiera sido un
cobarde?
Aquella
noche,
mientras
el
Argonaute bajaba y suba en un mar
inquieto lleno de cabrillas, Bolitho

estaba echado en su catre intentando

dormir. Cuando al final se qued
dormido, so con Belinda, o era
Cheney? Con Falmouth y con un combate
naval que se converta en una pesadilla,
puesto que se vea a s mismo muerto.
Al da siguiente, el Rapid detuvo a
un pescador portugus, aunque slo
despus de haberle disparado una bala
ante la proa.
Finalmente, la informacin pas al
buque insignia. El pescador haba
pasado el golfo de Rosas, que estaba
ms abajo del cabo, dos das antes. Un
gran buque de guerra francs estaba
fondeado all.
Bolitho paseaba arriba y abajo por

su galera, ignorando el viento y la

espuma que rpidamente le haba
empapado del todo.
El buque francs no se ira hacia
Gibraltar. Puede que se quedara all
fondeado o que decidiera poner rumbo a
Toln.
El Argonaute se interpondra entre
l y cualquiera de esos destinos.
Mand a buscar a su ayudante.
Haga una seal al Icarus:
Permanezca en su posicin. El Rapid
se quedar con l.
Si hubiera sido capaz de verlo,
habra visto cmo Stayt levantaba una
ceja. Bolitho se fue a tientas hasta la
mesa y clav su vista intilmente sobre

la carta nutica.
Entonces, mir hacia Stayt y sonri.
El Argonaute navegar maana
con su antigua bandera.
Suponga que se trate de Jobert,
seor. Con toda seguridad reconocer el
barco.
No lo ser. l estar con su
escuadra. Cuando sepamos dnde
No acab la frase.
Unos minutos ms tarde, las
banderas se desplegaron vistosamente
desde las vergas y fueron contestadas
por el Icarus y despus por el pequeo
bergantn.
Si el viento cambiaba y se les pona
en contra, tendra que planterselo de

nuevo. Pero si no, y el piloto pareca

estar seguro de que seguira soplando
del sur, podran tener una oportunidad
de acercarse al enemigo.
La misma costa que el enemigo
haba visto como un abrigo poda
convertirse rpidamente en las fauces de
una trampa.

***
En su cmara, el capitn de navo
Valentine Keen se tom un momento
para asegurarse de que tena todo lo
necesario para las prximas horas.
Alrededor y debajo de l, el barco

pareca estar en silencio exceptuando el

regular crujido de la madera y el
borboteo apagado del agua contra el
casco.
Siempre
es
as,
pens.
Incertidumbre, duda, pero bajo todo eso
una determinacin que estaba exenta de
miedo. Vio su reflejo en el espejo e hizo
una mueca. Dentro de poco rato, subira
a cubierta y dara la orden de hacer
zafarrancho de combate. Not cmo un
escalofro le recorra la espalda. Eso
tambin era normal. Se pas revista a s
mismo con la misma minuciosidad con
que lo hara a un subordinado. Camisa y
calzones limpios. Menos posibilidades
de infeccin si ocurra lo peor. Se toc

el costado y not dolor en la herida.

Decan que los rayos nunca caan dos
veces en el mismo sitio. Estaba todava
mirando su propio reflejo y se vio a s
mismo sonrer. Haba dejado una carta
para su madre en la caja fuerte. Cuntas
de esas haba escrito ya? se pregunt.
Son un ligero golpeteo en la puerta.
Era Stayt.
Sir Richard ha subido a cubierta,
seor. Son como un aviso.
Keen asinti.
Gracias. Stayt desapareci en
la penumbra. Un bicho raro, pens.
Era casi la hora. Solt el alfanje de
la vaina y comprob que el reloj
estuviera bien metido en el bolsillo para

no perderlo en caso de cada.

Oy unas voces hablando en voz
baja al otro lado de la puerta y la abri
antes de que pudieran llamar.
Por un momento slo vio el valo
plido de la cara de la joven; iba tapada
de arriba abajo con el capote
embetunado que le haba hecho enviar
antes.
Afuera estaba oscuro, pero not
cmo cerca se movan unas figuras y oy
el crujido del timn desde cubierta.
Le hizo pasar a la cmara. Pronto, al
igual que el resto del barco, sta se
quedara totalmente despejada, lista
para la lucha.
Puede que el barco francs no

estuviera all, pens, pero descart la

idea. El viento haba aumentado y
ningn comandante deseara luchar y
acabar al socaire de la costa sin apenas
capacidad de maniobra.
Le cogi las manos.
Estars a salvo, amor mo.
Qudate con Ozzard en la bodega. l se
cuidar de ti. Dnde est tu
acompaante?
Millie ha bajado ya. Ella le
miraba, con sus ojos muy oscuros bajo
la luz de la lmpara con la pantalla
prcticamente apagada.
Keen le arregl el capote y not
cmo su hombro se pona rgido al
tocrselo. Dijo:

Abajo har fro. Esto ayudar.

Era consciente de que tena que irse, de
los segundos y de los minutos. Y aadi
: No temas.
Ella neg con la cabeza.
Slo temo por ti. Si
l le acarici la boca.
No. Pronto estaremos juntos.
Un hombre carraspe en la
oscuridad. Aquel deba de ser Hogg, su
patrn.
La abraz suavemente y pudo sentir
su corazn latiendo. Record el tacto de
su pecho bajo su mano.
Te amo de verdad, Zenoria
murmur.
Ella se alej y se volvi una vez

para mirarle. Para recordar o para

tranquilizarse, Keen no lo saba.
Cogi el sombrero y sali con paso
decidido hacia el alczar. Encontr a
Bolitho junto a la batayola de
barlovento, con el cuerpo formando un
ngulo respecto a la cubierta mientras el
Argonaute avanzaba incmodamente
amurado a babor y con las vergas bien
braceadas.
El piloto grit:
Noroeste, seor! En viento!
Keen
poda
imaginrselo
claramente. Durante toda la noche, el
barco haba barloventeado para montar
el cabo con comodidad y luego virar de
nuevo hacia tierra y la baha donde

haban dicho que estaba fondeado el

buque de guerra francs. Todo el trabajo
agotador de reorientar las velas y hacer
bordos una docena de veces les iba a
proporcionar ventaja a la hora de hacer
la aproximacin final. Tendran el
barlovento; incluso si el enemigo
consegua hacerse a la vela, slo haba
un rumbo para escapar, y se encontrara
al Icarus y al Rapid bloquendole el
paso.
Keen pens en su abrazo con la
chica, y en el vulgar comentario del
comandante del Icarus. Haba hecho un
enemigo, pens.
Bolitho se dio la vuelta y le
pregunt:

Cunto falta?
Keen se fij en la postura de la
cabeza de Bolitho y sinti su dolor como
propio.
Ordenar zafarrancho de combate
al alba, seor.
Bolitho se aferr a las redes de la
batayola cuando el buque dio una fuerte
sacudida en el seno de una ola enorme;
pareci estremecerse desde el beque
hasta el coronamiento de popa.
Se va a dar de comer a la gente?
Keen sonri con tristeza.
S, seor. El fogn est listo.
Casi haba contestado por supuesto.
Haba aprendido bien de Bolitho.
Bolitho pareca querer hablar.

Estn abajo las mujeres?

S, seor contest Keen. Pens
en la sirvienta jamaicana llamada
Millie. Sospechaba que tena una
relacin ilcita con Wenmouth, el cabo
de infantera de marina del barco, el
hombre escogido para protegerla.
Odio pensar que pueda estar ah
abajo cuando luchemos reconoci.
Bolitho se toc el vendaje.
Si es que luchamos. Pero por el
momento est mejor aqu que
abandonada
en
algn
puerto
desconocido, Val. Intent animarle.
Tiene suerte de tenerla tan cerca.
Trinaron pitos entre cubiertas y los
oficiales de mar empezaron a vociferar

a los marineros para que plegaran y

estibaran sus coys. En cuestin de
minutos, la cubierta superior, que estaba
desierta si se exceptuaba a la guardia de
servicio, se vio desbordada por los
hombres que corran a las batayolas
para colocar bien apretados sus coys
donde les proporcionaran la mejor
proteccin contra las astillas y balas de
mosquete.
Haba un fuerte olor a cerdo frito
proveniente del can de la chimenea
del fogn, y Bolitho oy por una
escotilla las agudas notas de un violn.
Era hora de comer, de ponerse ropa
limpia, de compartir un trago y una
cancin con un amigo. Para algunos

podra ser la ltima vez.

Keen se fue a proa para hablar con
el contramaestre y Bolitho se dio media
vuelta para localizar al oficial de
guardia.
Seor Griffin!
Pero aquella sombra no era el
teniente de navo sino el guardiamarina
Sheaffe.
Bolitho se encogi de hombros.
No importa. Usted puede decirme
qu est pasando.
Sheaffe se acerc a su lado.
El seor Fallowfield dice que
empezar a amanecer dentro de media
hora. Est nublado, como puede ver,
seor Se call y dijo: Le ruego

me perdone, Sir Richard.

Bolitho respondi:
Me estoy acostumbrando a ello.
Pero me alegrar cuando llegue el da.
Finalmente lleg la hora. Keen
volvi de nuevo a popa y se llev la
mano al sombrero.
El fuego de la cocina est
apagado, seor. Me temo que ha sido un
desayuno algo precipitado.
Bolitho sonri.
Pero tonificante, deduzco por el
olor a ron.
Las sombras se movan, se
confundan y se separaban, y empez a
adivinarse un tono grisceo en la
penumbra.

Ah de cubierta! Tierra por la

amura de sotavento!
Bolitho oy cmo Fallowfield se
sonaba la nariz. Probablemente aliviado.
Keen exclam:
Un oportuno avistamiento, seor.
Podemos
virar
enseguida,
pero
primero
Bolitho se volvi hacia l, con el
cabello ondeando al viento.
Recuerde lo que le dije, Val. Deje
su mente libre de todo lo que no sea el
combate de este barco. La dureza
desapareci de su tono de voz cuando
aadi: De otra manera, nuestra
valiente Zenoria enviudar antes de
casarse!

Keen sonri. Era contagioso.

Abocin sus manos pero se detuvo
un momento cuando un fino rayo de
tenue luz del sol baj por el mastelerillo
de mayor como oro lquido. Entonces
grit:
Seor Paget! Ordene zafarrancho
de combate si es tan amable!
Bolitho
inspir
profundamente
cuando los tambores empezaron a sonar
y los pitos trinaron una vez ms para
espolear, guiar y hacer que la dotacin
del barco fuera un solo equipo.
Bolitho no necesitaba mirar para
saber lo que estaba pasando. Los golpes
y los ruidos sordos se oan bajo cubierta
al quitar los mamparos y llevarse abajo

las pertenencias personales. Se sacaba

plvora de la santabrbara, se extenda
arena por las cubiertas para que las
dotaciones de los caones no resbalaran
y para contener la sangre en caso de que
se derramara.
Bolitho not a Allday a su lado y
levant el brazo para que ste le
abrochara el sable en su sitio.
Juntos. Otro combate, victoria o
fracaso, iba a importar mucho al final?
Intent no pensar en la ceremonia en
que haba sido nombrado caballero. En
todos aquellos rostros rosados. Les
importaban de verdad los hombres como
aquellos, el coste en vidas para que los
de tierra estuvieran bien?

Barco
en zafarrancho
de
combate, seor! Era la voz de Paget.
Bien hecho, seor Paget, pero la
prxima vez quiero que rebaje en dos
minutos el tiempo! dijo Keen.
A la orden, seor. Era un juego.
Entre el comandante y el segundo. Como
yo con Thomas Herrick, pens Bolitho.
Vio cmo el pasamano que estaba
ms cerca tomaba forma, con las hileras
de coys embutidos como figuras
encapuchadas. Las culatas de los
dieciocho libras de la cubierta superior
resaltaban notablemente sobre la
tablazn restregada con piedra y arena;
la vida volva al barco.
Keen grit:

Cambie el rumbo, tres cuartas a

estribor! Rumbo norte cuarta al
noroeste!
Paget alz su bocina.
Gente a las brazas!
Keen se asi a la barandilla del
alczar y mir cmo braceaban las
grandes vergas mientras el timn haca
su trabajo. No era mucho, pero quit
tensin a las velas haciendo que el
viento les entrara ms por la aleta.
Cuando la proa se elev, entrevi
por primera vez la costa por babor. Se
dio la vuelta para informar a Bolitho
pero no dijo nada al ver al vicealmirante
en el mismo lugar de antes con Allday
cerca de l. Bolitho no haba visto nada

y Keen se conmovi y se preocup.

Allday le lanz una breve mirada
que lo deca todo. Deca: estar aqu.
Keen dijo:
A la arboladura, seor Griffin, y
dgame qu ve.
Vio al guardiamarina Sheaffe con su
partida de seales junto a las drizas
arrastrando una enorme bandera tricolor
francesa por la cubierta.
Keen cogi un catalejo y se subi a
los obenques. La costa estaba baada
por la luz del sol, pero no se distingua
muy bien. Navegaban casi en paralelo a
ella y a unas dos millas de distancia. El
golfo slo tena diez millas de ancho, y
al final, el escarpado cabo se asomaba

con actitud protectora para proporcionar

un abrigo o fondeadero perfecto.
Algn barco? grit Bolitho.
Ninguno todava, seor.
Bolitho suspir.
Un poco diferente a nuestra ltima
misin en San Felipe, eh? Entonces
pareci cambiar de humor. Ice la
bandera y luego d los juanetes.
Necesitaremos de toda nuestra agilidad
hoy si queremos tener suerte.
Keen hizo un gesto hacia el segundo
comandante pero se qued quieto
cuando la voz del tope les hizo mirar a
todos arriba.
Ah de cubierta! Un barco, justo a
proa!

Keen sigui mirando arriba hasta

que los ojos le lloraron, impaciente,
hasta que el teniente de navo Griffin
aull:
Un navo de lnea, seor! Al
ancla!
Keen vio cmo la gran tricolor se
desplegaba desde el pico de la cangreja
mientras los hombres trepaban por los
flechastes para largar ms trapo.
El buque fondeado no se poda
ver desde cubierta, pero teniendo en
cuenta el catalejo que utilizaba Griffin,
llegaran hasta l en menos de una hora.
En viento, seor! Norte cuarta al
noroeste!
Keen oy cmo Bolitho deca en voz

baja:
Y parece que despus de todo
vamos a tener suerte.

***
Para cuando el sol alcanz la
cubierta superior, Bolitho, que percibi
la tensin que creca a su alrededor a
medida que los vigas voceaban su
informacin, se debata entre preguntarle
a Keen qu haca paso por paso o
dejarle tranquilo sin sus preguntas.
De repente, Keen se le acerc y se
protegi los ojos del sol para observar
la orientacin de las velas. Tras ellas,

las nubes se abran para dejar que el sol

baara el barco y el mar que le rodeaba.
El buque francs est fondeado slo
por proa dijo Keen. Dej que sus
palabras se apagaran para que Bolitho
se formara su propia imagen. Con el
viento an del sur, el otro barco estara
borneando con la proa hacia ellos como
si fueran en un rumbo convergente,
dejando expuesta solamente su amura de
babor. Keen aadi: No hay signos de
agitacin. Todava. El seor Griffin dice
que hay embarcaciones a su costado, una
de ellas una barcaza para hacer aguada.
Bolitho pens de pronto en el
Supreme, en la mano de Hallowes al
morir.

Eso es muy apropiado.

Pretendo, con su aprobacin,
seor, pasar entre el barco y la costa.
All hay buena profundidad. Entonces,
podemos caonearlo cuando lleguemos
a la altura de su proa. En un rincn de
su mente oy los speros gritos del
temible ayudante de condestable
Crocker. Estaba con la primera brigada
del costado de estribor. Podra disfrutar
de aquello.
Barco, seor! Por la amura de
babor!
Keen agarr el catalejo del
guardiamarina Hext. Luego dijo:
Espaol. Es una de sus corbetas.
Stayt murmur:

Le est costando trabajo acercarse

a nosotros, seor. Est casi proa al
viento.
Keen dijo:
Vigile bien las seales que iza,
seor Sheaffe. Pronto nos dar el alto.
Elev la voz: Ustedes, los de
cubierta! Mantengan sus ojos en el
buque francs, no en ese pequeo bote
de pintura! Alguien se ri.
Bolitho dijo:
Creo que no va a haber seal
alguna. Los Dons no quieren poner
demasiado
de
manifiesto
sus
connivencias.
La pequea corbeta estaba haciendo
una bordada, con el agua picada

bullendo junto a las portas de sus

caones como si hubiera encallado.
Detrs de ella, la costa era alta y
verde, y tena unos pocos puntos claros
que delataban la situacin de algunas
casas aisladas.
Puede que hubiera una batera, pero
Bolitho lo dudaba. La guarnicin de un
cierto tamao ms cercana estaba al
parecer en Gerona, a slo veinte millas
tierra adentro. Suficiente para disuadir a
cualquier posible invasor.
El pequeo buque de guerra espaol
estaba ya a menos de un cable de
distancia. Bolitho oy el traqueteo del
aparejo desde el castillo del Argonaute
cuando se afloj el ancla en la serviola

como si se fuera a fondear. Muchas

miradas deban de estar observando al
Argonaute desde el buque francs. Los
preparativos, al igual que su diseo,
estaran bajo examen.
Bolitho se inquiet ante su
incapacidad para ver. Le cogi el
catalejo a Stayt y lo apunt por encima
de la batayola. Vio la corbeta, cmo
escoraba, con su bandera roja y amarilla
ondeando casi por el travs mientras
avanzaba orzando. Pudo ignorar su
ceguera y olvidar que sin el catalejo
estara otra vez incapacitado. Tuson le
reprendera severamente por forzar su
ojo bueno. Pero el cirujano estaba en la
enfermera, esperando la prxima

cosecha.
Bolitho pens en la chica, en sus
preciosos ojos al intercambiar miradas
con Keen. Podran encontrar algn da
la felicidad? Se lo permitiran?
Por Dios, seor, el viento est
rolando! gru Fallowfield.
Los hombres volvieron a correr a las
brazas y drizas y Keen dijo:
Creo que viene del sudoeste,
seor.
Bolitho asinti, visualizando en su
mente la imagen de la carta nutica.
Rolando. Doa Suerte, tal como habra
dicho Herrick, estaba de su lado.
Preparados para cargar la vela
trinquete, seor Paget! grit Keen.

Una dbil voz les lleg flotando a

travs del agua desde la corbeta.
Agiten sus sombreros hacia ellos!
dijo Bolitho.
Keen y Stayt agitaron sus sombreros
hacia el espaol, que estaba avanzando
rpidamente hacia la aleta de babor.
Faltaba una milla. Bolitho asi la
barandilla y atisb a travs de la jarcia
entrecruzada y los tirantes foques. Vio al
enemigo, en ngulo respecto a la amura
de estribor, tal como haba descrito
Keen.
ste lanz una significativa mirada a
Paget.
Cargue, si es tan amable.
La orden fue inmediatamente pitada

hacia las cubiertas inferiores y Bolitho

se pudo imaginar a las dotaciones de los
caones esforzndose con las cargas y
los atacadores en la semioscuridad tras
las portas cerradas, con los torsos
desnudos ya brillantes de sudor. Lo
haba visto y hecho innumerables veces
desde la temprana edad de doce aos.
Los hombres junto a los caones, las
amuradas pintadas de rojo para
disimular la sangre y de vez en cuando
la figura solitaria de color blanco y azul
de la autoridad en la persona de un
teniente de navo o de un oficial de
cargo.
No pareci pasar mucho tiempo
antes de que todas las cubiertas

comunicaran que estaban listas.

Bolitho oy al capitn de infantera
de marina Bouteiller musitar rdenes a
Orde, su teniente. Como el resto de
infantes de marina, estaban agachados,
fuera de la vista del enemigo. Cualquier
indicio de la presencia de una casaca
roja sera suficiente para alborotar el
avispero.
Aferrar la vela trinquete! Paget
sonaba ronco. Tena que parecer que
estaban acortando vela para disponerse
a fondear.
Bolitho se alej de la barandilla con
las manos a la espalda. No poda tardar
mucho ms. Una cosa era segura, Jobert
no estaba all. l habra estado

preparado para luchar tan pronto como

su antiguo buque insignia se dejara ver
con la luz del amanecer.
Cinco cables, seor!
Bolitho sinti cmo una gota de
sudor le bajaba hasta la cintura. Media
milla.
El franchute ha izado una seal,
seor!
Ya estaba. Una respuesta no
codificada implicara el descubrimiento
instantneo de su objetivo.
Keen grit:
Anule esa orden, seor Paget!
Largar los juanetes!
Sonaron pitadas y, muy por encima
de la cubierta, los gavieros se

desplegaron por las vergas como monos

para soltar ms trapo.
Fallowfield dijo:
El viento se mantiene, seor.
Sudoeste. Sin ninguna duda. Sonaba
demasiado absorto en su labor como
para que le importara que el enemigo
estuviera ms cerca de su amura de
estribor.
Tres cables, seor!
Por encima del estruendo del viento
sobre las velas y el aparejo oyeron el
tenue y urgente sonido de una corneta.
Se oyeron voces por todas partes, el
ancla fue amarrada de nuevo a la
serviola y, mientras los tiradores de
infantera de marina trepaban hacia las

cofas con sus mosquetes o para hacerse

cargo de los caones giratorios all
instalados, el resto del destacamento se
colocaba a lo largo de la batayola de la
toldilla, con sus armas ya apoyadas
sobre los coys bien apretados.
Keen observaba todo aquello sin
pestaear, calculando el momento,
consciente de que Bolitho estaba
compartindolo y de que Paget estaba
preparado para actuar cuando le diera la
orden.
Abrir las portas!
A lo largo de todas las cubiertas, las
portas se abrieron como ojos
soolientos que se despertaban.
Dios santo, estn cortando el

cable, seor!
Keen se mordi el labio. Demasiado
tarde.
Asomar!
Chirriando y retumbando, el
poderoso armamento del Argonaute se
asom por las portas abiertas como si
fueran hocicos.
Las bocas de los grandes treinta y
dos libras de la cubierta de bateras
inferior se elevaban o bajaban siguiendo
las instrucciones de los diferentes cabos
de can.
Bolitho cogi de nuevo el catalejo
de Stayt y lo apunt hacia el otro barco.
Vio cmo su velacho se liberaba de la
verga y los hombres trepaban a la

arboladura
mientras
otros
se
amontonaban en el castillo de proa junto
al cable. La barcaza estaba todava
amarrada al costado, con su casco lleno
de rostros que miraban cmo el
Argonaute se les echaba encima.
El cable se parti y el dos cubiertas
francs empez a arribar hacia sotavento
con
ms
velas
flameando
desordenadamente mientras los hombres
luchaban para someterlo a su gobierno.
Preparados, batera de estribor!
Keen entrecerr los ojos ante la
creciente intensidad de la luz del sol
mientras esperaba que la tricolor cayera
sobre cubierta y se desplegara en su
lugar desde el pico de la cangreja el

pabelln rojo. En el tope del palo

trinquete, la insignia de Bolitho onde
rgidamente al viento, y Keen oy a uno
de sus guardiamarinas vitorear con tono
agudo.
El afilado botaln de foque del
Argonaute lleg a la altura de la proa
del otro barco a apenas un cable de
distancia.
Keen alz su alfanje. Oy el chirrido
de un espeque de proa y vio que estaban
girando lentamente la carronada de
estribor; su enorme bala de sesenta y
ocho libras sera la primera en ser
disparada. El resto abrira fuego a
medida que fueran enfilando el blanco,
no en una andanada completa, sino

cubierta por cubierta y de dos en dos.

Al enfilar, muchachos! El
alfanje dibuj un haz de luz.
Fuego!

X
REPRESALIA
Sin hacer bordos ni cambiar el
rumbo un solo grado, el Argonaute pas
rpidamente ante el dos cubiertas
francs con el casco dando violentas
sacudidas a cada retumbante estallido.
Los cabos de can estaban tan
concentrados que cada pareja de
caones son como una sola explosin.
Bolitho se tambale y estuvo a punto
de caerse cuando la cubierta escor con
otra ola de mar de fondo. Resopl con la
nariz el humo acre y sus odos temblaron

ante el estruendo de los caonazos. El

ataque haba empezado con la
carronada, pero a una distancia de casi
un cable, era ms un gesto que un
peligro para el enemigo.
Keen se enjug la cara cuando la
ltima brigada de caones retrocedi
sobre sus bragueros y los hombres se
apresuraron a refrescar y a recargar. El
buque francs haba sido vapuleado, y
las marcas humeantes de su costado
sealaban lo certero de aquel ataque tan
cuidadosamente dirigido. Unos pocos
caones dispararon en respuesta y una
bala dio en la parte baja del costado
como si fuese el puo de una armadura.
Algunas de las dotaciones se

gritaban entre s, esforzndose por

rebajar el tiempo para asomar y ser los
primeros en estar listos para disparar de
nuevo.
Keen entrecerr los ojos para mirar
cmo el buque francs largaba la vela
trinquete y la gavia de mayor. Estaba
bajo mando, pero casi de travs a la mar
y al viento mientras luchaba por
escaparse de su atacante.
Grit:
Preparados! En el balance alto,
seor Paget! Lanz una mirada a
Bolitho, justo una fraccin de segundo,
pero le vio tal como siempre le
recordaba. Erguido y mirando de frente
al enemigo, aunque ahora incapaz de

verlo. Andanada completa! Esa

poda ser la nica vez. Vio vagamente la
corbeta espaola, ya bastante a popa y
como
espectadora
asombrada
e
impotente.
Impactaron ms balas en el costado
y en alguna parte un hombre chill lleno
de dolor.
Keen tendi su alfanje, con los ojos
llorndole de nuevo al iluminarse su
cara por los rayos del sol.
Ahora!
Mientras los pitos sonaban y los
mastelerillos del Argonaute empezaban
a inclinarse una vez ms, la andanada
completa tron con tanta violencia que
fue como si colisionaran con un escollo.

El humo flotante y los tacos

carbonizados lo llenaron rpidamente
todo, pero no antes de que Keen viera
cmo la andanada sala disparada por la
franja de mar cada vez ms estrecha y
las crestas de las olas se rompan ante la
fuerza y el peso del hierro.
Vio cmo el buque enemigo se
estremeca y daba un balance seco ante
el impacto de la tremenda andanada.
Maderas y aparejo salieron volando en
todas direcciones, y el bamboleante
casco qued medio oculto por los
fragmentos que caan y la espuma
levantada.
Dejad de aventar! Refrescad!
Cargad! La voz de Paget retumb por

encima del viento y del chirriar de los

palanquines que movan los caones
como un toque de rebato.
Allday dijo en una repentina pausa:
Les hemos dado, seor! Hasta
las velas estn agujereadas! Son
tenso, ligeramente enloquecido, como
suelen estar los hombres cuando se
entabla combate.
Bolitho se agarr a la barandilla del
alczar para no perder el equilibrio otra
vez. Crey haber odo dar en el blanco
la andanada incluso desde esa distancia.
Cierre distancias, comandante
Keen! dijo con sequedad.
El teniente de navo Stayt baj su
catalejo y le mir. Haba visto la rpida

mirada de Keen al captar el tono seco y

formal de Bolitho.
Cambie el rumbo a estribor,
seor Fallowfield! Keen se call
cuando varias balas dieron en el casco y
algunos coys saltaron en la batayola de
proa en un embrollo salvaje, como
cadveres exultantes.
Eso han sido balas encadenadas!
grit Keen. Mir al piloto.
Acrquese todo lo que pueda!
Los hombres corrieron a las brazas
mientras, a lo largo de los dieciocho
libras de la cubierta superior, otros
trabajaban como demonios con los
espeques y palanquines, apuntando y
reteniendo al enemigo firmemente en sus

portas.
Fuego!
La andanada retumb de nuevo y
Bolitho oy que alguien vitoreaba, como
una alma enloquecida en el infierno,
pens.
Allday exclam:
Su palo mesana ha cado! Est
intentando virar para salvar su popa del
smasher[8]!
Bolitho cogi un catalejo y se lo
acerc al ojo derecho. Todas aquellas
bromas referentes a Nelson en
Copenhague no tenan ya tanta gracia.
Vio la silueta borrosa del buque francs
acortndose mientras el Argonaute
viraba hacia l con el bauprs apuntando

directamente hacia la popa.

El otro comandante no se haba
hecho completamente con el control del
barco cuando la segunda andanada lo
caone de proa a popa. En vez de
seguir virando, caa a sotavento con su
parte de popa envuelta en perchas y
velas cadas, mientras se vea algn que
otro disparo aislado a lo largo del
castigado costado y en el pasamano los
diminutos destellos indicaban que los
tiradores haban vuelto a sus puestos.
Siga as!
Keen se agach para ver a travs de
la cortina de humo y del aparejo. El
viento haba aumentado; no poda perder
la ventaja que tena. Vio cmo la

barcaza
escoraba,
cayendo
sus
ocupantes y los toneles al mar, con el
casco tan agujereado que era
sorprendente que hubiese aguantado
tanto. En el costado opuesto, otra
embarcacin portuaria, un gran yol,
haba soltado amarras y estaba
probablemente intentando alejarse de su
gran consorte antes de compartir el
destino de la barcaza.
Keen tom una decisin.
Seor Fallowfield, pngalo
amurado a estribor! El buque francs
estaba todava atravesado al viento y
viendo cmo su avance se vea ms
entorpecido por los restos de perchas y
aparejos que arrastraba por el costado.

La barcaza destrozada se hunda

rpidamente y se dio cuenta de que
estaba todava amarrada por la proa al
dos cubiertas. O no haban tenido tiempo
de desamarrar o los hombres a quienes
se haba ordenado eso haban cado con
la ltima y mortfera andanada. Pero
Keen haba estado en suficientes
combates para saber cun rpidamente
poda cambiar la balanza. El
comandante francs haba mantenido la
calma ante el desastre que le haba
cogido desprevenido y haba encontrado
tiempo para dar la orden a las
dotaciones de los caones de cargar con
balas encadenadas. Una descarga bien
dirigida poda derribar una percha vital;

la victoria y la derrota se decidan por

diferencias tan sutiles como esa.
Se oyeron gritos de nuevas rdenes y
los hombres cazaron las brazas una vez
ms. Bolitho sinti moverse el aire junto
a l, oy un chasquido y algo parecido a
una brusca inspiracin cuando la bala de
mosquete alcanz a un infante de marina
que estaba en la batayola con una parte
del crneo destrozada. Sus compaeros
dejaron sus puestos cuando se dio la
pitada para que los hombres de la
guardia de popa fueran a las brazas de
mesana, mientras el barco escoraba
pronunciadamente y empezaba a
cabecear en el bordo contrario.
Keen se acerc a Bolitho y grit por

encima del estruendo de los caonazos y

de los bramidos de las rdenes:
Le estn viendo, seor! Pngase
mi casaca!
Bolitho se aferr a un estay y neg
con la cabeza.
Quiero que me vean! Ms
disparos pasaron silbando cerca de l y
dieron en los coys de la banda opuesta o
en la tablazn. Bolitho sinti cmo la
rabia aumentaba en su interior, apagando
todo vestigio de razn y de precaucin
si es que an tena algo de eso. Keen no
lo entenda. Bolitho tema soltarse y
moverse por all como hara cualquier
hombre en su sano juicio. Sus brillantes
charreteras le sealaban como un

objetivo primordial; pero era mejor eso

que perder el equilibrio otra vez delante
de sus hombres mientras stos luchaban
por sus vidas a su alrededor.
Crash crash crash, el buque
francs devolvi el fuego una vez ms.
Bolitho alz el catalejo y lo apret
bien contra su ojo. Pesaba y le resultaba
difcil aguantarlo quieto con una mano.
De repente vio el barco francs enorme
y bien contrastado elevndose ante la
amura de estribor del Argonaute. El
repentino bordo de Keen haba reducido
la distancia. El comandante francs no
tena ya posibilidad alguna de detener la
accin, de virar y luchar o ni siquiera de
huir.

Vio la desprotegida popa del

enemigo elevndose an ms, aislada
del resto del barco por el gran hueco
dejado en su silueta por el palo mesana
cado.
Keen dijo con tono apremiante:
Pasaremos a apenas la eslora de
un bote, seor!
Un viga de tope esper a que
hubiera una pausa en los disparos y
aull con voz ronca:
Buques a babor, seor!
Enve a un oficial a la
arboladura! grit Keen. Se agach y
tosi cuando una bala atraves la
batayola y lanz por los aires un montn
de coys. Si no hubiera sido por el

cambio de rumbo habra estado all una

hilera compacta de infantes de marina.
Un paje, un simple nio, que estaba
corriendo muy encorvado por el peso
con ms balas para un nueve libras del
alczar, fue alcanzado justo cuando
llegaba al can. La horrorizada
dotacin de ste se qued empapada de
sangre
cuando
la
bala
parti
limpiamente al chico en dos, de manera
que sus piernas parecieron seguir
corriendo despus de que el torso
hubiera cado sobre la cubierta.
En viento, seor! Nordeste
cuarta al este!
Al enfilar el blanco!
Keen agit la mano hacia el castillo

de proa aunque dudaba de que la

dotacin de la carronada necesitara
nimos esta vez. Todos los caones
tenan ms sirvientes para hacerlos
funcionar, los hombres de las piezas del
costado de babor, que no tenan que
disparar.
Aullaron ms balas por encima de
sus cabezas. Varias velas fueron
agujereadas y cay aparejo roto sobre
las redes de combate y los pasamanos.
El capitn Bouteiller grit:
Acabe con esos malditos
tiradores, Orde!
Un
can
giratorio
dispar
estrepitosamente y Bolitho se acord de
Okes disparando al bote francs. Not

cmo la cubierta temblaba a sus pies y

se dio cuenta de que una bala de
mosquete estuvo a punto de alcanzarle.
No se movi. Quera que le vieran, que
supieran quin les estaba haciendo
aquello.
Lleg una voz a travs del ruido:
Son espaoles, seor!
Bolitho oy cmo Keen gritaba
rdenes. Espaoles. Algunos barcos
locales que venan a echar de sus aguas
al atacante.
Fuego!
El barco dio una violenta sacudida
cuando la carronada dispar casi a
bocajarro contra la popa del enemigo.
Fue un tiro directo, y toda su

ornamentada popa pareci caer hacia

dentro mientras la enorme bala haca
explosin en su interior, y la carga de
metralla sala disparada entre las
dotaciones de los caones y converta la
cubierta cerrada en un matadero.
A medida que el Argonaute se
acercaba
implacablemente
a
la
destrozada popa del enemigo, la
mortfera andanada sigui castigndola
an ms. De alguna manera, la cubierta
inferior haba encontrado tiempo para
poner carga doble, como si todos los
oficiales supieran que era la ltima
oportunidad de dispararles antes de que
el Argonaute pasara de largo o se
echara encima de su enemigo a causa del

viento en aumento.
Keen observ, helado ante lo que
ocurra, cmo era arrancado el
mastelero de mayor del enemigo y una
boca de can explotaba en llamas.
Algn marinero aterrorizado se haba
olvidado de refrescar el nima antes de
atacar una nueva carga en ella, o puede
que el can fuera viejo y no hubiera
podido aguantar aquello.
Keen grit:
Los Dons llegarn aqu dentro de
una hora a pesar de tener el viento en
contra, seor! Desistimos de la accin?
Rugieron ms disparos desde la
cubierta inferior del Argonaute, cuyos
largos treinta y dos libras causaron

tremendos estragos en el otro buque, que

ahora pareca estar fuera de control por
no tener ya timn o porque ya no
quedara nadie a popa para hacerse cargo
de l.
Bolitho no dijo nada y Keen se dio
la vuelta hacia l, temiendo que un
tirador le hubiera alcanzado.
Pero Bolitho estaba mirando hacia el
otro barco, con la cabeza ladeada para
intentar ver mejor.
Keen insisti:
No volver a luchar durante
mucho, mucho tiempo, seor!
Se ha rendido?
Keen le mir fijamente. Apenas
reconoca la voz de Bolitho. Era seca y

no haba nada de piedad en ella.

No, seor.
Bolitho pestae cuando una bala
del enemigo pas a travs de los
obenques y un hombre profiri un
chillido agudo como el de una mujer
muerta de dolor.
No debe volver a luchar nunca.
Prosiga la accin. Cogi el brazo de
Keen cuando ste hizo ademn de
marcharse. Si lo dejamos, fondear.
Lo quiero destruido. Totalmente.
Keen asinti, tambalendose su
mente ante los estallidos y los rugidos
de los caonazos y el parloteo excitado
de los infantes de marina mientras
disparaban sus largos mosquetes,

recargaban con la misma precisin que

si estuvieran en una plaza de armas y
buscaban nuevos blancos en las
cubiertas enemigas.
Mir asqueado cmo la sangre
corra por el costado del buque
enemigo; poda imaginarse el horror que
se viva entre cubiertas.
Paget levant la mirada hacia l, con
los ojos muy claros en su rostro
mugriento por el humo.
Keen asinti con la cabeza y
segundos ms tarde rugi la andanada,
acompasada y pausada, sin que apenas
ningn can devolviera el fuego. Keen
mir por su catalejo y vio cmo el palo
trinquete del barco francs empezaba a

desplomarse entre el humo.

Hizo una seal a Stayt, quien agarr
una bocina y se encaram gilmente a
los obenques del mesana.
Abandonez! Pero slo le
contestaron las balas de mosquete.
Las velas del Argonaute se llenaron
de viento cuando Fallowfield lo apart
del casco desarbolado a la deriva.
Keen lanz una mirada rpida a
Bolitho, pero no haba cambios en su
expresin.
Keen alz su alfanje, y entonces
pens en la chica que se haba refugiado
en la bodega, muy por debajo de sus
pies, y en los cadveres que yacan junto
a los caones. Alguien haba cubierto

compasivamente con algunos pedazos de

velas rotas el cuerpo del paje partido en
dos por el hierro enemigo.
Ya no era un combate. El enemigo
era como una bestia indefensa esperando
el golpe final para caer.
Vio que el cabo de can que estaba
ms cerca le miraba con su tirafrictor ya
tenso.
Preparados para disparar! Oy
cmo su orden era pitada a la cubierta
inferior y se prepar para la andanada.
Una voz grit:
Bandera blanca, seor!
Keen mir a Bolitho, medio
esperando que ordenara que no
dispararan la andanada.

Bolitho percibi su mirada y se

volvi hacia l. Slo poda ver una
silueta borrosa, el azul y el blanco del
uniforme de Keen y su cabello rubio. Le
escoci el ojo por el humo y la fatiga de
forzarlo, pero consigui mantener un
tono desapasionado al decir:
Ordneles que abandonen el
barco. Luego hndalo.
Paget grit:
Hay un montn de humo, seor.
Creo que se est incendiando.
Bolitho esper a que la cubierta
dejara de moverse tanto y cruz hasta la
barandilla del alczar. Oy dbiles
gritos desde el otro buque y percibi el
olor a aparejo quemado que en cualquier

momento poda convertir el buque

vencido en un infierno.
Dijo bajando la voz:
La guerra no es un juego, Val, ni
es una prueba de honor para amigos y
enemigos. Endureci el tono:
Piense en el Supreme. No hubo piedad
para el pobre Hallowes y no la tendr
con el enemigo. Se dio la vuelta y se
fue al otro lado, resbalndole el pie en
la sangre del infante de marina que haba
cado con la bala que no le haba
alcanzado a l por pocos centmetros.
No, es el yol el que est en
llamas, seor! grit Paget.
Keen alz el catalejo y vio al
pequeo barco que se separaba a la

deriva del dos cubiertas. Para su

sorpresa, vio cmo unos hombres
saltaban por la borda sin intentar apagar
las llamas. Quizs hubiera sido una bala
perdida de la ltima andanada del
Argonaute o que un pedazo de vela en
llamas hubiera cado desde las perchas
rotas del dos cubiertas como una
antorcha sobre una mecha.
Bolitho debi de or las intensas
conjeturas que se hacan en el alczar y
dijo de repente:
Ponga el barco en viento, si es
tan amable! Ese yol deba de estar
cargando plvora a bordo del buque
francs!
Trinaron pitadas y los hombres

corrieron una vez ms a sus puestos de

maniobra mientras otros se desplegaban
por las vergas sobre las velas llenas de
agujeros a la vez que el barco viraba
lentamente hacia el cordial horizonte.
La explosin fue como una erupcin
volcnica, cogiendo a los hombres en
actitudes variadas de susto y
consternacin y sacudiendo el casco
como si quisiera hacer llegar su
venganza al Argonaute.
El costado oculto del dos cubiertas
se llev la peor parte de la explosin, y
cuando el agua an estaba cayendo de
nuevo al mar como una cortina
desgarrada, empez a escorar. La
explosin,
que
haba
destruido

totalmente el yol sin dejar siquiera una

percha flotando que sealara su
existencia, deba de haber abierto el
pantoque del barco como si ste hubiera
encallado con un arrecife.
Keen observ todo aquello sin poder
dar abasto a tanta rapidez y tanto horror
juntos. Un poco ms cerca y el
Argonaute haba compartido el mismo
destino.
Bolitho cruz el alczar y se par
frente al grupo de jvenes oficiales que
estaban all en silencio.
Esto nos ahorrar el trabajo,
caballeros.
Se dio la vuelta para mirar si Allday
le marcaba el camino de retirada. El

humo le haba hecho estragos en el ojo y

apenas pudo ver sus caras. Pero la
sorpresa era patente, cosa que l
pretenda.
Cuando se fue hacia popa, varios
marineros ennegrecidos por el humo le
vitorearon; uno de ellos, ms atrevido
que el resto, le dio una palmada en la
espalda al pasar.
Eran los hombres de Keen. Sus
hombres. Cmo le gustara que pudieran
verles ahora aquellos que estaban en
casa y que daban por hecho su arrojo en
el combate. No les importaba la causa o
el motivo, y ninguno de ellos haba
venido a aquel lugar por propia
voluntad. Luchaban como leones, los

unos por los otros, por el barco que les

llevaba. Era su mundo. Y eso era
suficiente.
Pens en la incredulidad de la voz
de Keen tras ordenarle que continuara la
accin. En aquellos momentos haba
sentido ms que rabia y ms dolor que el
que le haba causado el disparo que le
haba dejado casi ciego. Haba sido
odio. Algo muy candente y sin
compasin que casi le haba hecho
ordenar otra andanada. El enemigo ya
estaba derrotado antes de que un alma
medio enloquecida hiciera ondear una
bandera blanca en lo alto de un bichero.
Lo medit con recelo, casi con miedo.
Odio. Estaba fuera de su control; era

algo tan ajeno como la cobarda, era

como si fuera otra persona.
La cubierta escor y, con el viento
llenando de nuevo la recin largada vela
mayor, el Argonaute se alej del
agonizante barco y de la gran extensin
de restos y de supervivientes que
luchaban por mantenerse a flote. Al
menos ellos seran recogidos por los
espaoles.
Keen haba escudriado su cara,
haba visto el efecto de su cruel
comentario a los jvenes tenientes de
navo y guardiamarinas.
Keen le haba visto en toda clase de
situaciones y, si amaba a algn hombre,
ese era Bolitho. Pero en momentos como

aquel senta como si no le conociera en

absoluto.

***
Tuson se sec los dedos uno por uno
en una pequea toalla y mir
severamente a Bolitho.
Mucho ms de esto, Sir Richard, y
no podr responder de su vista.
Esperaba una rplica brusca pero se
qued ms impresionado por el hecho
de ver que Bolitho no pareca estar
escuchndole. Se haba ido a los
ventanales de popa y estaba sentado
mirando el agua resplandeciente de

popa, aptico y sin vida.

El barco retumbaba y temblaba bajo
los golpes de los martillos y el chirrido
del aparejo al izar nuevo cordaje a las
vergas para sustituir el perdido o
daado en el fugaz combate.
Haba una cierta atmsfera de
despreocupacin a lo largo del barco.
Era su victoria. Haban muerto cinco
hombres y tenan a dos malheridos.
Tuson haba descrito el resto como
simples golpes y rasguos. La ferocidad
de su ataque haba reducido sus bajas
ms de lo que Bolitho creyera posible.
Haba odo lo que le deca Tuson; no
tena sentido discutirlo ni cuestionarlo.
A travs del grueso vidrio divisaba

la silueta borrosa del Icarus, con la

gavia blanca bajo el sol del medioda.
El Rapid estaba en su puesto por proa y,
aparte de las reparaciones y de los cinco
entierros, haba poco que diera muestras
de la destruccin de un tercera clase
francs. Keen haba visto el nombre de
Calliope en su popa antes de que el
terrible smasher la redujera a astillas.
Tuson dijo:
Si quiere un consejo, seor
Bolitho le mir.
Es usted un buen hombre. Pero
qu me aconseja? Cuando intento
caminar, pierdo el equilibrio como un
marino borracho, y apenas puedo
distinguir a un hombre de otro. Qu me

aconseja?
Ha ganado usted un combate a
pesar de eso, seor.
Bolitho gesticul vagamente hacia el
mamparo.
Ellos lo han ganado, hombre.
Podra usted solicitar que
enviaran a otro almirante Tuson
insisti con obstinacin cuando Bolitho
se volvi hacia l, para as poder
recibir un mejor tratamiento.
Yo no mando en el Mediterrneo y
no pedir favores ni siquiera a Nelson.
Los franceses van a salir, lo s. Se
toc el pecho. Y vendrn aqu, lo
presiento.
Y la chica? Qu pasa con ella?

Bolitho se recost y not el sol

aparentemente clido a travs del vidrio
en su camisa.
Me encargar de ello.
Tuson esboz lo ms parecido a una
sonrisa.
No quiere que me implique, es
eso, seor?
Son un golpeteo en la puerta y Keen
entr en la cmara. En los tres das
posteriores al combate apenas haba
parado, pero, al igual que su dotacin, la
rpida victoria haba eliminado la
tensin y la incertidumbre que se
respiraba antes.
Keen no mir al cirujano por si vea
en l malas noticias.

Est usted bien, seor?

pregunt.
Bolitho le indic una silla.
Al menos no estoy peor.
Keen le escrut con la mirada y se
fij en la manera en que daba pequeos
golpes con el pie sobre la moqueta de
lona de la cubierta.
El Rapid ha informado del
avistamiento de un barco al sudoeste,
seor. Es pequeo y se acerca a toda
vela.
Entiendo.
Keen trat de disimular su
preocupacin. Bolitho pareca poco
interesado. Todo el ardor y la
determinacin que haba mostrado al

atacar al buque francs pareca haberse

desvanecido.
El centinela de infantera de marina
grit:
Guardiamarina de guardia, seor!
Keen suspir y se dirigi a la puerta
del mamparo. Mir la pequea y
desaliada figura y dijo:
Bien, seor Hickling, no me tenga
en ascuas.
El chico hizo una mueca mientras
intentaba acordarse del mensaje palabra
por palabra.
Con los respetos del seor Paget,
seor. Sus ojos miraron hacia la otra
parte de la cmara, hacia Bolitho,
enmarcado en el mar resplandeciente.

Hickling slo tena trece aos, pero

haba estado en la cubierta inferior a lo
largo del combate y haba visto cmo
mora un hombre a causa de las astillas.
Y aun as pareca no haber cambiado,
pens Keen.
Hickling prosigui:
Han informado de que la vela es
el bergantn Firefly, seor.
Bolitho se puso de pie de un brinco
y exclam:
Estn seguros de ello?
Hickling observ a su almirante con
curiosidad y sin sobrecogerse para nada.
Era demasiado joven incluso para eso.
El seor Paget dice que el Rapid
est completamente seguro de ello, Sir

Richard.
Bolitho le dio una palmada en el
hombro al guardiamarina.
Buenas noticias. Hickling no
os moverse mientras Bolitho aada:
Su superior habl muy bien de su
comportamiento bajo el fuego. Bien
hecho.
El guardiamarina se fue aprisa y
Keen dijo bajando la voz:
Ha estado muy bien por su parte,
seor. Muchos no se molestaran en
decirlo.
Observ cmo Bolitho volva al
banco de popa y se fij en la manera en
que daba los pasos, muy pausadamente,
como si tanteara el movimiento del

barco en busca de alguna trampa.

Bolitho era consciente de que Keen
le estaba observando, compadecindole.
Cmo puedo compartirlo? Cmo
puedo decirle que estoy tan lleno de
preocupacin?
Odio,
venganza,
crueldad, no deberan formar parte de
mi vida, y aun as
Dijo:
Me molesto en decirlo porque no
he olvidado, Val. Cuando yo tena su
edad, y usted, se acuerda? Maltratados
y acosados, adems de no confiar en
nosotros ni ser respetados, cuando una
palabra amable poda cambiarlo todo.
Movi la cabeza de un lado a otro.
Espero no olvidarlo nunca mientras

viva.
El cirujano pas a su lado con su
bolsa hacia la puerta.
Buenos das, caballeros. Mir a
Keen. Confo, seor, ahora que el
joven seor Bolitho se est acercando,
en que podamos ganar un aliado en esta
desesperante situacin.
Bolitho frunci el ceo.
Condenado deslenguado!
Keen cerr la puerta.
Lo que ha dicho es muy sensato.
La sbita constatacin hizo que
Bolitho se sobresaltara. Adam no lo
saba. Qu pensara?
Keen dijo con discrecin, como si
hubiera ledo sus pensamientos:

Su sobrino ya est orgulloso de

usted, seor. Y yo tambin.
Bolitho no dijo nada y estaba
todava mirando por popa cuando Keen
se march para salir a cubierta.
Keen salud a sus oficiales con un
leve movimiento de cabeza y escudri
el cielo despejado. Un da soleado pero
fro. Se fue hasta la barandilla del
alczar y baj la mirada hacia la
cubierta principal, la plaza del mercado,
tal como Bolitho la llamaba. El velero y
sus ayudantes estaban atareados con sus
agujas
y
rempujos,
reparando,
conservando. El contramaestre y el
carpintero estaban hablando sobre las
existencias de madera, y haba un

intenso olor a brea en el aire.

Pero Keen estaba pensando en los
momentos posteriores al combate.
Fundidos en un abrazo, haba sentido un
gran alivio y la increble felicidad que
se proporcionaban el uno al otro, como
algo puro y brillante recin sacado del
horno del herrero.
Ella haba apoyado la cabeza en su
pecho mientras l la abrazaba con tanto
anhelo que poda notar la cicatriz de su
espalda a travs de la camisa.
La terrible ltima explosin haba
sonado en la bodega como un rayo,
segn le haba contado Ozzard. La chica
haba cogido de la mano a ste y
tambin a la sirvienta Millie. Haba

mostrado ms coraje que ninguno de los

dos, segn Ozzard.
Keen vio a Allday junto a los botes
apilados en el combs. Pareca enfadado
y su cara estaba a slo centmetros de la
del segundo patrn. Aquello tena mala
pinta. Al igual que el cirujano, Keen
estaba empezando a lamentar la
presencia de Bankart en el barco.
Ah de cubierta! Vela justo por la
amura de babor!
Keen lanz una mirada a Paget y
asinti. La llegada del Firefly no poda
haber sido ms oportuna. El joven
Hickling no tena ni idea de lo bien
recibidas que haban sido sus noticias.
Noticias de casa, y quizs una carta

para el almirante. Todava no haba

pasado suficiente tiempo para que
llegara algo de Londres referente a
Zenoria. Pero al menos estaba en
marcha, con guerra o sin ella. Pens en
ella entre sus brazos, en lo bien que se
haba sentido y en cmo anhelaba estar
otra vez juntos.
Paget le mir y se dio la vuelta
satisfecho.
El comandante pareca feliz. Para
cualquier segundo aquello era ms que
suficiente.

***

Bolitho volvi a ponerse en pie una

vez ms cuando oy el familiar ruido
sordo por encima de su cabeza y unas
voces que murmuraban cerca de la
lumbrera. Los hombres haban sido
llamados a las brazas y el buque insignia
estaba preparndose para fachear y
recibir al comandante del bergantn.
Cmo deseaba estar all, en el
portaln de entrada, cuando Adam
subiera a bordo. Pero eso era un
privilegio de Keen, que un comandante
recibiera a otro comandante.
Bolitho oy cmo llamaban a la
guardia del costado, formando tambin
rpidamente algunos infantes de marina
para rendirle los debidos honores a

Adam.
No era slo la tradicin lo que le
mantena alejado de aquello y Bolitho
era consciente de ello. Le preocupaba lo
que su sobrino dijera y pensara al verle.
Allday sali del camarote y le ayud
a ponerse la casaca. Bolitho estaba tan
preocupado que por una vez no se
apercibi del mal humor de Allday.
Puede que hubiera carta de Belinda
y que
Levant la cabeza cuando la voz de
Paget reson por la cubierta.
La rueda del Argonaute gir y ste,
con las velas flameando ruidosamente,
se puso lentamente proa al viento, dando
unos cuantos balances pronunciados

hasta que las velas restantes fueron

reorientadas.
Por un breve momento vio el
bergantn a travs de los ventanales
mojados con la nota de color de la
bandera tensa al viento como el metal.
Se pregunt si la llegada del Firefly
no habra sido observada por alguna
barca de pesca fuera de la vista, siendo
su objetivo ya conocido por algn espa
de Gibraltar o un traidor de Londres.
Oy cmo pasaba un bote cerca y el
bramido de una orden del patrn que la
gobernaba hacia los cadenotes de mayor.
El mando de un barco. Adam se lo haba
ganado de sobras.
Allday le mir desanimado. No

poda soportar verle tan impotente e

inseguro. Haba intentado protegerle
cuando entablaron combate con el buque
de guerra francs, sufriendo por su
seguridad al haberse quedado de pie, sin
querer o sin poder moverse.
Bolitho dijo:
Me alegro de tenerle de vuelta
aunque slo sea un rato, eh, Allday?
Inch se reunir con nosotros dentro de un
da ms o menos y luego iremos a
buscar juntos a Jobert!
Allday baj el viejo sable. Odiaba a
Jobert y tambin cmo se haba vuelto
Bolitho por su culpa.
Trinaron los pitos y los infantes de
marina dieron un manotazo en la culata

de sus mosquetes. Bolitho lo vio

claramente en su mente, igual que haba
hecho centenares de veces al recibir a
otros y al ser recibido l mismo.
Pareci pasar un siglo antes de que
Yovell abriera la puerta del mamparo y
Bolitho se adelantara a recibirle,
procurando estar cerca de una mesa o de
una silla en que poder apoyarse e
intentando por todos los medios que no
se le notara.
Pero eran dos visitas, no una.
Asi las manos de Adam y se dio
cuenta de que ya le haban dado la
noticia.
Cmo est, to? No trat de
disimular su inquietud.

Bastante bien. Rehuy la

cuestin. No est cumpliendo con su
deber, seor, quin es nuestro invitado?
El seor Pullen dijo Adam.
Aparentaba
incmodo.
Del
Almirantazgo.
Le estrech la mano y Bolitho not
su mano huesuda.
Estoy de pasaje hacia Malta, Sir
Richard. Pareca como si estuviera
sonriendo. Aunque con ciertas
escalas.
Bien, sintese. Allday, vaya a
buscar a Ozzard. Saba que Adam le
estaba mirando atentamente, sopesando
su estado tal como haba hecho Keen.
Y qu le trae aqu, seor, ehh,

Pullen?
El hombre se sent en una silla.
Vesta todo de negro, como una corneja,
pens Bolitho. Se volvi para tener la
luz a su espalda, consciente de que no
veran nada ms que el vendaje.
Tengo ciertos asuntos que tratar en
Malta, Sir Richard. El almirante Sir
Hayward Sheaffe me ha dado
instrucciones.
Bolitho forz una sonrisa.
Secretas, eh?
Desde luego, Sir Richard.
Cuando Ozzard se le acerc con una
bandeja, dijo: Un poco de vino
aguado bastar, gracias.
Quiero hablar con usted, to

dijo Adam.
Bolitho capt algo especial en su
tono de voz.
No puede esperar?
El hombre del Almirantazgo se sac
un sobre de la casaca y lo dej sobre la
mesa. Bolitho lo mir atentamente,
sintindose atrapado.
Puedo pedir lo mismo de usted,
seor Pullen?
El hombre se encogi de hombros.
Me imagino que tiene muchas
cosas entre manos, Sir Richard. Ha
estado usted en combate, aunque
mirando alrededor apenas pueda
creerse.
Bolitho refren su repentina

irritacin.
Hemos destruido un setenta y
cuatro caones francs fue todo lo que
dijo.
Excelente. Sir Hayward se
alegrar de saberlo. Observ la copa
de vino aguado. No quiero molestarle,
Sir Richard, despus de todo es un
fastidio, aunque tambin algo necesario.
Tengo que notificar a su capitn de
bandera que ha de presentarse en Malta
con la mayor prontitud para una
investigacin.
No le extraaba que Adam hubiera
intentado avisarle. Bolitho dijo con
calma:
Con qu propsito?

Pullen pareca satisfecho.

Por dos fastidiosas razones, a mi
entender, Sir Richard. Se comport de
manera insensata al hacer caso omiso de
una orden judicial y luego llevndose a
una mujer la siguiente palabra la
pronunci lentamente, detenida. Creo
que puede explicar los motivos de su
actuacin sin importar lo poco acertado
de la misma, pero tengo que advertir
Quin ha hecho la acusacin?
Pullen suspir.
Fue a travs de un informe escrito,
Sir Richard. Como he dicho, no tiene
por qu preocuparle. Un fastidio, nada
ms.
Bolitho dijo con tono calmado:

Est usted siendo impertinente,

seor. Esa mujer fue objeto de graves
abusos y azotada! El comandante Keen
cumpla con su deber!
Eso pas hace bastante, Sir
Richard.
Bolitho le mir y replic:
Esto es un campo de batalla,
seor Pullen, no una oficina segura.
Aqu yo estoy al mando. Podra hacerle
prender y que le azotaran hasta estar a
menos de un centmetro de la muerte y
nadie cuestionara mi orden. Oy la
rpida inhalacin que hizo el hombre.
Pasaran meses antes de que alguien
actuara en su busca, y me gustara saber
si a eso le llamara usted un fastidio!

Pullen trag saliva.

No quera ofenderle, Sir Richard.
Bueno, pues lo ha hecho! Se
imagina que me voy a quedar cruzado de
brazos y permitir que un valiente oficial
tenga que ver su nombre ultrajado por
este este absurdo?
Pullen se incorpor un poco,
recobrando su confianza.
Entonces, nada de eso es verdad?
No tengo por qu responder a eso.
Pullen se puso en pie y dej su copa,
an llena, sobre la mesa.
A m no, seor. Pero ver en sus
rdenes que tambin a usted se le
notifica que debe presentarse junto con
su comandante.

Bolitho le mir fijamente.

Y dejar el puesto? Sabe qu es
lo que est diciendo? No tiene usted
idea de lo que el enemigo pretende
hacer?
Esto no est en mis manos, Sir
Richard dijo Pullen. Hizo una leve
reverencia. Si me permite, me
gustara retirarme mientras se decide.
Por unos momentos, Bolitho se
qued completamente quieto bajo la
lumbrera. Era como una pesadilla.
Como su vista mermada. Tena que
deshacerse de aquello rpidamente.
Adam dijo con amargura:
No me explic nada, to. No me
cont nada de esa mujer. Vacil.

Tenemos que vigilar que no haya

habladuras.
Bolitho le asi el brazo.
Ella est a bordo de este barco,
Adam. Le movi lentamente hasta
tenerlo de frente. Si ese desgraciado
ha hecho que parezca algo indecente, ha
hecho ms dao del que me imaginaba.
Es una chica magnfica y valiente,
acusada errneamente y deportada
equivocadamente, y lo vamos a
demostrar.
La puerta se abri y entr Keen
lentamente con el sombrero colgando de
la mano.
Keen dijo:
Pero mientras tanto ella ser

engrilletada y enviada a otro transporte.

Mir a Adam. Ya ve, la amo. La
amo ms que a mi propia vida.
Adam mir a uno y a otro,
comprendiendo en el acto la fuerza de la
sinceridad de Keen y la compasin de su
to.
Pullen juega a las cartas dijo
Adam.
Ambos le miraron y vieron cmo su
bronceado semblante se haba tornado
muy adusto.
Podra acusarle de hacer trampas
y desafiarle
Bolitho se fue hasta l y le agarr
por los hombros.
Ya es suficiente. Ya tenemos

bastantes problemas. Mantn tu acero

envainado. Le apret los hombros.
Que dios te bendiga.
Adam dijo desconsolado:
Tengo una carta de Lady Belinda.
La sac. Creo que s por qu no ha
ledo el documento de Pullen, to.
Pareca impresionado, aturdido ante la
constatacin.
Tienes
que
marcharte
inmediatamente? le pregunt Bolitho.
S. Adam baj la mirada y su
pelo rebelde le cay sobre la frente.
He odo lo de John Hallowes, to. Era
mi amigo.
Lo s. Caminaron juntos hasta
el mamparo. Tendr que dejar la

escuadra por este trgico asunto cuando

ms se me necesita, Adam. Pondr a
Inch al mando hasta que volvamos.
Mir a Keen. No tema. No
abandonar a esta chica.
Adam sigui a Keen hasta el alczar
y vio a Pullen esperndole en el
portaln de entrada. Quin estaba tras
aquellas acusaciones? se pregunt. El
hecho de que fueran verdad pareca
menos importante.
Se toc el sombrero con los dedos
mirando a la guardia del costado y mir
a Keen.
Tiene toda mi lealtad, seor
dijo. Toc su sable. Y esto tambin
cuando lo necesite. Luego sigui a

Pullen y salt al bote.

Keen esper slo hasta que la canoa
puso sus remos en el agua y se fue hasta
donde estaba su segundo.
Nos haremos a la vela tan pronto
como se haya enviado al Firefly una
carta del almirante.
Era evidente que Pullen haba
querido quedarse a bordo como
observador hasta llegar a Malta, donde
cambiara su actual papel por el de
carcelero.
Ahora
estara
ah
esperndoles, avivada su determinacin
por la hostilidad de Bolitho.
Siento todo esto, seor Paget se
estremeci bajo la mirada de Keen pero
se mantuvo firme. Todos lo sentimos.

No es justo.
Keen baj la vista.
Gracias. Antes crea que ya era
suficiente estar batallando en una guerra.
Al parecer, hay quienes piensan que
estamos mejor luchando entre nosotros.
Un bote llev la carta redactada a
toda prisa hasta el bergantn, y cuando
empez a anochecer, el Firefly ya haba
desparecido bajo la lnea del horizonte.
Keen camin por el alczar y
contempl el crepsculo rojizo. Despus
de todo, el Firefly slo haba trado
malas noticias.

XI
TIEMPO PARA QUERER
Eran las primeras horas de la
maana cuando Bolitho se dirigi al
alczar. Haban pasado dos das desde
que el Firefly les encontrara y Adam le
hubiera dado la noticia.
El
Argonaute
navegaba
cmodamente amurado a babor con
gavias y foque, con sus cubiertas
hmedas por el aire de la noche y los
marineros movindose en la penumbra,
ordenando los cabos sueltos y frotando
la toldilla con piedra y arena bajo la

supervisin de sus oficiales de mar.

Haba un empalagoso olor procedente
de la chimenea del fogn y pronto todos
los hombres se retiraran a desayunar.
Bolitho vio que el oficial de guardia
le miraba sobresaltado y se iba aprisa a
la banda de sotavento. Los timoneles se
irguieron a su vez cuando unos
momentos antes estaban apoyados sobre
la gran rueda doble, cansados tras su
guardia y pensando solamente en el
desayuno, por malo que fuera.
Uno o dos marineros levantaron la
vista hacia l desde la cubierta
principal. Haban visto muy poco a
Bolitho desde su herida, por lo que se
quedaron un tanto sorprendidos.

Se puso una mano cubriendo los ojos

y mir hacia tierra. Se vea violeta y
azul oscura por encima de la lnea
metlica del horizonte. Por all haba
nubes teidas de color rosado y dorado
por el sol del amanecer. El mar estaba
ms calmado y la cubierta mucho menos
movida.
Dio unos cuantos pasos hacia el
centro del alczar con las manos a la
espalda. Cuando distingui las figuras
individuales not cmo su corazn se
aceleraba. Poda reconocer a todos
menos a los que estaban en la penumbra
entre los caones.
Llam al oficial de guardia.
Buenos das, seor Machan. El

oficial se llev la mano al sombrero y se

acerc deprisa.
Un magnfico da, Sir Richard.
Pareca confuso y complacido.
Bolitho le escudri detenidamente.
Detalle a detalle. Poda verle mejor de
lo que se atreviera a esperar y record
cmo en una ocasin haba confundido a
Sheaffe con otro oficial.
Se dio cuenta de que Machan estaba
encogindose visiblemente bajo su
escrutinio.
Est el Helicon a la vista desde
el tope? pregunt Bolitho.
Haban visto el barco de Inch y su
consorte justo cuando caa la noche,
pero la luz del da les agrupara a todos

de nuevo, exceptuando a la Barracouta

y su extrao disfraz, para verse
diezmados de nuevo tan pronto como el
buque insignia partiera hacia Malta.
Era una locura, pero Bolitho saba
que las rdenes no dejaban el ms
mnimo resquicio de duda ni de
posibilidad para esquivar aquello. Si
Keen tena que verse frente a un tribunal
de investigacin deba ir en su propio
barco. Enviarle como pasajero en algn
bergantn correo sera como condenarle
y dejar la puerta abierta para un consejo
de guerra.
Se dio cuenta de que estaba
paseando de nuevo y de que Machan
haba vuelto a su sitio en la batayola de

sotavento. La noticia se propagara,

primero por la cubierta inferior y luego
a todos los barcos de la escuadra. El
almirante estaba recuperado.
Bolitho dej que su mente lidiara
con la carta de Belinda. Todava no
estaba seguro de lo que haba esperado.
Su carta no era breve, pero careca de
cualquier contacto personal. Haba
escrito sobre su propiedad, sobre los
planes de Ferguson para ampliar el
huerto y sobre el viejo recaudador de
impuestos cuya esposa esperaba otro
hijo.
Haba sido una extraa experiencia,
pero no haba querido que Yovell u
Ozzard se la leyeran. En vez de eso,

haba pedido que le trajeran a la chica

para que lo hiciera. Su voz se haba
convertido en la de Belinda, pero la
carta era superficial y nada directa, sin
mencin alguna de Londres o de la
frialdad del momento de su despedida.
Bolitho se detuvo cuando apareci
un rayo de sol a travs de los obenques
y se sac la carta del bolsillo. La
sostuvo a la luz, cuidndose de ocultar
lo que estaba haciendo de la mirada del
oficial de guardia y de su guardiamarina.
Slo poda ver claramente algunas
palabras. El da anterior habra
resultado imposible.
La carta terminaba con un De tu
esposa que te quiere, Belinda.

Record el sonido de su nombre de

labios de Zenoria, y de cmo aquello le
haba conmovido y le haba dejado
vagamente intranquilo.
La chica le haba devuelto la carta
diciendo: Es una mujer estupenda,
seor.
Bolitho not su desesperacin y su
envidia. Keen le haba contado lo de
Pullen.
Bolitho le haba dicho: Sintese
ms cerca. Una vez a su lado, l le
haba cogido las manos, recordando
cmo se haba quitado la casaca con sus
imponentes charreteras la primera vez
que la haba visto.
Le haba dicho: Mantendr mi

palabra, no dude de ello. Haba

percibido su incredulidad al contestarle:
Cmo puede ayudarme ahora, seor?
Estarn esperndome. Haba visto su
determinacin llena de miedo. No se
me llevarn viva. Jams!.
Bolitho le haba apretado las manos.
Lo que le digo tiene que ser nuestro
secreto. Si se lo cuenta a mi
comandante, l ser cmplice y no ha de
haber ms culpables de los necesarios.
Ella haba vacilado. Confo en
usted, seor. Diga lo que diga.
Bolitho volvi a guardarse la carta
en el bolsillo.
Todava no estaba seguro de cmo
enfocar el asunto. Pero tena que darle

nimos a la chica. De otra manera, poda

tirarse por la borda o hacerse otra clase
de dao a s misma antes de enfrentarse
de nuevo al arresto y la deportacin.
El viga del tope aull:
Ah de cubierta! Vela a la vista al
sudeste!
Bolitho poda imaginarse el barco
de Inch, con sus velas como conchas
rosadas bajo la tenue luz del sol
mientras se diriga hacia el Argonaute.
Pens otra vez en la chica. Pronto se
enterara de la llegada del otro barco.
Otra vuelta de tuerca, que acelerara su
pasaje hacia Malta y la cruel autoridad.
Keen subi a cubierta, sin sombrero
ni casaca. Mir a Bolitho e hizo ademn

de querer dar una explicacin por no

haber estado all antes que l.
Bolitho sonri.
Tranquilo, Val. No poda dormir.
Necesitaba caminar.
Keen sonri aliviado.
Slo el hecho de verle de nuevo
en cubierta es un buen tnico, seor!
Se puso serio. No quiero darle ms
preocupaciones, pero
Bolitho le interrumpi.
Tengo un plan.
Pero, seor
Bolitho levant la mano.
S lo que me va a decir, que
insistir en que la responsabilidad es
suya. Est equivocado. Mi insignia

ondea sobre esta escuadra, y mientras lo

haga yo conducir los asuntos de mis
oficiales y en particular los de mi
propio comandante. Su voz son ms
amarga cuando aadi: Desde el
momento en que mi hermano desert a la
Marina estadounidense ha habido
algunos que han querido desprestigiar a
mi familia. Mi padre sufri a causa de
ello, y ms de una vez he sido un
objetivo fcil de su malicia y de sus
conspiraciones. Adam tambin, pero eso
ya lo sabe usted. As que no dejar que
le hagan caer simplemente porque eso
podra hacerme dao a m.
Cree usted realmente que alguien
intenta hacerle dao, seor?

No tengo ninguna duda de ello.

Pero nadie se esperar que le exima de
su responsabilidad y cargue yo con ella.
No le extraaba nada que Pullen, la
corneja, hubiera aparentado tanta
confianza.
La constatacin de aquello le dej
helado y le enfureci con la misma
intensidad que cuando orden la ltima
andanada sobre el dos cubiertas francs.
Se oy decir a s mismo:
Deje que me ocupe de esto a mi
manera, Val. Despus podremos ir
detrs del verdadero enemigo, si es que
no es ya demasiado tarde!
Keen le mir y vio la emocin que
recorra sus rasgos, como las lneas de

una carta marina. Quizs la herida de

Bolitho
haba
afectado
a
su
razonamiento ms de lo que se pensaba.
Keen haba odo hablar de los ataques
contra la familia Bolitho, y la manera en
que se haban utilizado en el pasado
para evitar su ascenso o impedir el
reconocimiento que tan valientemente se
haba ganado.
Pero no poda ser que en mitad de
una campaa de guerra hubiera alguien
lo
bastante
loco
como
para
aprovecharse de una malevolencia tan
profundamente arraigada.
Slo hasta que Zenoria est a
salvo, seor dijo Keen.
Simplemente, ella est siendo

utilizada, Val. Estoy seguro de ello.

Se volvi cuando el guardiamarina grit
: El Rapid est haciendo seales,
seor!
Bolitho mir cmo las seales se
desplegaban en la verga y oy decir a
Keen:
Puede ver la seal, seor!
Bolitho trat de disimular su
excitacin.
Bastante bien. Se volvi hacia
la popa. El otro vendaje se ira al
cuerno junto con las poco halageas
predicciones de Tuson. Cuando Inch
subiera a bordo, volvera a encontrarse
de nuevo con su almirante, no con un
lisiado tambaleante. Se fue dando

grandes zancadas a popa y se meti bajo

la toldilla perdiendo slo una vez el
equilibrio cuando el barco se hundi en
un gran seno de ola.
El centinela de casaca roja hizo
ademn de abrirle la puerta pero Bolitho
dijo:
No es necesario, Collins. Puedo
arreglrmelas.
El infante de marina se qued
boquiabierto al verle pasar, sorprendido
porque Bolitho se hubiera acordado de
su nombre.
Desde el escritorio, Yovell levant
la vista sobresaltado con las gafas
torcidas al ver que Bolitho entraba
decididamente por la puerta.

Quiero preparar algunas rdenes

para el comandante Inch del Helicon,
seor Yovell. Despus de esto, recibir
a ese caballero a bordo antes de
separarnos de nuevo. Observ cmo
Yovell abra cajones buscando una
pluma.
Y despus de eso quiero que el
guardiamarina Hickling venga a popa, si
es tan amable.
Yovell asinti.
Entiendo, Sir Richard.
Bolitho le escrut minuciosamente.
No lo entiende, pero no importa.
El cirujano est esperando para
verle, seor dijo Yovell.
Bolitho apoy las dos manos en la

silla para mirarse en el espejo. Los

pequeos
cortes
haban
casi
desaparecido, y su ojo tena una
apariencia normal. Incluso la sensacin
de escozor era menos perceptible.
Hgale entrar dijo. Tir de su
vendaje. Tengo trabajo para l.
Allday entr por la otra puerta y
mir preocupado cmo Bolitho se
preparaba para que le quitaran el
vendaje.
Est usted seguro, seor?
Quiero que luego haga de barbero.
Allday lanz una mirada al cabello
oscuro de Bolitho. Pareca estar bien,
pens. Pero saba muy bien que no deba
decir o hacer nada que pudiera

desanimarle.
Tuson no se anduvo con rodeos;
incluso levant la voz cuando dijo
acaloradamente:
Si no va a escucharme, al menos
espere hasta que pueda examinarle
alguien ms cualificado, seor!
El vendaje cay sobre la cubierta y
Bolitho intent no pestaear ni cerrar
los puos mientras Tuson le examinaba
el ojo por ensima vez.
No est mejor dijo al final.
Si no descansa, yo
Bolitho neg con la cabeza. La
visin estaba empaada, borrosa, pero
el dolor estaba a raya, como
sorprendido por la sbita accin.

Me siento mejor, esto es lo

importante. Se volvi hacia Tuson y
aadi
sencillamente:
Intente
comprenderlo, amigo mo.
Tuson cerr su bolsa enfadado.
Si fuera usted un simple marinero,
Sir Richard, dira que es un condenado
estpido. Se encogi de hombros.
Pero no lo es, as que no dir nada.
Bolitho esper a que se cerrara la
puerta y se masaje el ojo hasta que se
dio cuenta de lo que estaba haciendo.
Luego se mir en el espejo durante
varios
segundos.
Encontrara
y
destruira la escuadra de Jobert pasara
lo que pasara. Y, al igual que Inch,
cuando sus hombres le miraran desde

los caones, tenan que encontrar

seguridad y no desanimarse.
Hacia la cmara en general dijo:
As que pongmonos a ello!

***
Durante los cinco das y medio que
le llev al Argonaute cubrir el pasaje
hasta Malta, Bolitho permaneci la
mayor parte del tiempo en sus
aposentos. Dej tiempo y libertad a
Keen para terminar las reparaciones y
para cambiar la lista de guardias y
servicios cuando descubriera un punto
dbil en su dotacin. Cada montono da

les tena ocupados con ejercicios de tiro

y de maniobra. Puede que maldijeran a
su comandante, pero los resultados eran
evidentes para Bolitho cuando oa el
chirriar de las cureas de los caones
sobre cubierta, o los bramidos de los
oficiales de mar que espoleaban a algn
hombre de tierra adentro reacio a trepar
a las vertiginosas vergas.
Mientras estudiaba sus rdenes y la
informacin que tena, era consciente de
su lento avance, a veces a slo seis
nudos y otras a menos an. Era
perfectamente consciente de que
tardaran lo mismo en volver a su zona
de patrulla; si el enemigo decida dar
algn paso

Confiaba en la habilidad y la
experiencia de Inch como comandante.
No careca de iniciativa, aunque a
menudo dudaba en utilizarla. Aquello
atribulaba a Bolitho, puesto que con los
aos, Inch, con su cara de caballo
entusiasta se haba convertido casi en un
hermano.
Keen le inform tan pronto como el
viga avist la isla.
Podremos fondear a ltima hora
de la tarde, puede que en las guardias de
cuartillo, seor, a menos que el viento
aumente.
Bolitho le mir y vio que Keen
intentaba no mirarle el ojo desvendado.
Ya nunca se hablaba de ste pero

siempre estaba ah, como una amenaza.

Muy bien. Ir a cubierta cuando
entremos en el Grand Harbour.
Keen le dej solo y Bolitho se sent
en su silla nueva. Cul sera el prximo
movimiento? Una orden de destitucin
a causa de su herida? Le sustituiran
completamente?
Sera
demasiada
casualidad pensar, tal como haca Keen,
que eran slo imaginaciones suyas.
Se haban enviado muchas cartas
desde la escuadra a Inglaterra con el
Firefly.
Bolitho frunci el ceo cuando se
imagin a sus oficiales, a sus
comandantes. Houston, del Icarus, era el
que pareca ms propenso a hacer algo

en ese sentido. La ira que mostraba y un

evidente resentimiento le hacan ser el
primer sospechoso. Sin duda, no senta
ningn afecto por su almirante ni por su
capitn de bandera.
Sali a cubierta unos breves
momentos para apuntar un catalejo hacia
la masa azulada de islas cuando Malta
pareci flotar somnolienta hacia ellos.
Tom una decisin. Si las cosas se
ponan mal desde un principio, nada de
lo que pudiera decir l o la chica podra
librarles de las acusaciones. Pero tena
que estar preparado. Saba que Keen
haba ido a visitar a la chica en su
camarote. Deba de haber sido una
despedida difcil, confiando los dos en

Bolitho y sin saber cundo iban a volver

a verse o si volveran a hacerlo. Ni
siquiera podan hablar con libertad, con
Tuson y un centinela de infantera de
marina tan cerca.
Bolitho volvi a su cmara.
Ozzard, encrguese de que avisen
a Allday. Ahora. Se fue a los
ventanales de popa y observ una
pequea barca de pesca de proa
levantada que estaba a popa. Malta, tan
disputada, ganada y perdida, y ahora
aceptando la proteccin de la Marina
britnica ms como defensa ante los
franceses que por cualquier sentimiento
de lealtad.
Allday estaba obviamente muy

cerca. Entr en la cmara y esper con

la cara inexpresiva mientras calibraba el
talante de Bolitho.
Vaya a buscarla, por favor dijo
Bolitho.
Allday inspir profundamente.
No estoy nada convencido de todo
esto, Sir Richard.
Acerca de qu, viejo amigo?
Usted no ha odo nada.
Allday suspir. Ahora estaba muy
bien, pero ms tarde habra problemas si
la cosa no iba bien.
Sali silenciosamente de la cmara
dejando en el aire una contestacin.
Bolitho maldijo en silencio cuando
la cubierta escor, y oy el repiqueteo

de los motones y el timn cuando el

buque cambi el rumbo ligeramente.
Haba vuelto a perder ligeramente el
equilibrio. Era enervante, como la
bruma que empaaba su ojo como un
pedazo de seda fina.
La puerta se abri y Allday volvi a
cerrarla tras pasar la chica.
Es casi la hora. Bolitho la
acompa hasta una silla y observ
cmo agarraba los apoyabrazos,
delatando lo que ocultaba su
compostura.
Se situ detrs de ella y le acarici
el largo cabello.
Est usted segura, valiente
Zenoria?

Ella asinti y se aferr con ms

fuerza an a la silla.
Allday murmur con voz quebrada:
Recustese, seorita.
Ella apoy la cabeza en el respaldo
de la silla y tras una corta vacilacin se
desabroch la camisa y dej al desnudo
la nuca.
Bolitho le cogi la mano. No era
extrao que Keen la adorara.
Allday dijo con desesperacin:
No puedo hacerlo, seor. As no.
Ella dijo bajando la voz:
Hgalo. Por favor. Ahora.
Allday solt un gran suspiro y tir
de su pelo por detrs con las tijeras
preparadas como fauces de metal.

Bolitho observ cmo el cabello

caa sobre la cubierta y dijo:
Estar en cubierta. Le apret la
mano; pareca helada a pesar del aire
hmedo de la cmara. Allday cuidar
de usted. Luego se agach y le bes
suavemente en la mejilla. Su coraje
nos ayudar a todos, Zenoria.
Ms tarde, cuando se uni a Keen en
el alczar y vio los fuertes blanquecinos
y el puerto ante el lento setenta y cuatro
caones, tuvo que poner freno a su
creciente inquietud.
Los caonazos de saludo empezaron
a retumbar a travs del agua plcida y,
como respuesta se arri una bandera a
media asta por encima de la batera ms

cercana.
Haba muchos barcos fondeados y
varios buques de guerra grandes. Alz
un catalejo y se lo acerc
cuidadosamente al ojo bueno. Haba un
elegante dos cubiertas cerca del muelle,
con la insignia de un contralmirante
ondeando slo ocasionalmente desde el
palo mesana.
Se le hizo un nudo en la garganta.
Era, sin duda alguna, el Benbow.
Revivi multitud de imgenes. Entonces
era contralmirante, cundo haba sido?
Tres aos atrs en el Bltico, cuando su
sobrino era el tercer oficial del barco y
Herrick el capitn de bandera.
Trat de apartar el grueso casco

beige y negro de su mente y, haciendo un

esfuerzo casi fsico, continu estudiando
el concurrido fondeadero.
Gracias a Dios. La lente se detuvo
en un robusto bergantn fondeado casi de
popa hacia ellos. No le extraaba no
haberlo visto. Esper impacientemente a
que el suave viento lo hiciera bornear de
nuevo sobre su cable hasta que el sol se
reflej en la bovedilla dorada.
Bolitho ley su nombre, Lord
Egmont, aunque ya lo conoca muy bien.
Era uno de los ms viejos de la flota de
correos de Falmouth; lo conoca desde
que era un teniente de navo recin
ascendido.
Estaba seguro de que estara all;

haba visto su nombre en las rdenes del

Almirantazgo. Pero el viento y el mar o
un cambio de acontecimientos podan
haber cambiado las cosas, sin
embargo
Baj el catalejo y el bergantn se
hundi de nuevo en la brumosa
distancia.
El humo del ltimo saludo todava
flotaba por encima de las vergas, cuando
los hombres oyeron la pitada de arriar
los dos cters por si el viento fuera
insuficiente para conducir el barco hasta
su fondeadero. Un bamboleante bote de
guardia con una mustia bandera de
fondeo en la proa les esperaba clavado
en el agua reluciente, constituyendo

probablemente el nico grupo interesado

por su llegada. Los buques de guerra
eran demasiado comunes all como para
ser objeto de comentarios; slo los
transportes y los buques correo de
Inglaterra suscitaban verdadera atencin
en aquellos tiempos.
Keen abocin sus manos.
Preparados para fondear, seor
Paget!
Lanz una mirada fugaz a Bolitho
con expresin sbitamente preocupada,
aunque no por l mismo.
Bolitho se protegi los ojos del sol y
mir hacia el frente martimo con sus
antiguas fortificaciones y sus ajetreados
mercados. Un puerto con mucha

actividad. Se mordi el labio. Un lugar

para espas, tambin.
El almirante estara observndoles;
Pullen tambin.
El Firefly ya se ha marchado,
seor dijo Keen.
S. Al menos Adam estara bien
lejos de aquello, sin que importara lo
mucho que deseara ayudarles. Es por
nosotros, los de Cornualles?, se
pregunt. Un superior le haba espetado
una vez a la cara: Es de Cornualles?
La mayora de ustedes son un hatajo de
piratas y de rebeldes!.
Pareci pasar un siglo antes de que
el Argonaute fondeara finalmente, con
las velas perfectamente aferradas ya en

las vergas, tras lo cual se tendieron los

toldos y se dispusieron a esperar.
Bolitho observ los botes que se
acercaban a los cadenotes de mayor, el
del oficial de guardia del puerto, el de
un proveedor de pertrechos del arsenal y
el de un oficial abanderado, de mirada
apurada, de la guarnicin que vena a
recoger a Millie, la sirvienta. sta
pareca no estar dispuesta a marcharse y,
a pesar de las sonrisas de los marineros
que miraban, se aferr al cabo de
infantera de marina como si su vida
dependiera de ello.
Keen observaba todo aquello desde
la toldilla con la cabeza en otra parte
mientras los visitantes y algunos de sus

propios oficiales esperaban recibir su

atencin.
Vio a Stayt hablando con el
contramaestre y luego a una partida de
marineros que destrincaban la lancha
para arriarla por el costado.
Bolitho iba a ir a tierra. Antes de lo
que se esperaba, lo que le dej
intranquilo.
El oficial de guardia del puerto se
llev la mano al sombrero y entreg a
Keen un sobre de aspecto oficial.
Pareca incmodo, como alguien que
cumple con su deber en contra de su
voluntad pero al mismo tiempo teme
verse salpicado por tener un contacto tan
directo.

Era un requerimiento del cuartel

general del almirante para que se
presentara ante un tribunal de
investigacin dentro de dos das. El
almirante deba de haberlo enviado tan
pronto como fueron avistadas las velas
del Argonaute.
Stayt esper a que el bote de ronda
se abriera de los cadenotes y se fue a
popa.
Tengo que llevar los despachos de
Sir Richard al almirante de aqu, seor.
Keen asinti. As que Stayt iba a
coger la lancha. Eso lo explicaba. Se
dio cuenta de que Bankart, el segundo
patrn, estaba al mando de los hombres
de aqulla. La sola llevar Allday

cuando estaban en puerto o bajo la

mirada de la flota.
Oy cmo el guardiamarina Hickling
solicitaba permiso para ir con el
chinchorro hasta un buque mercante
cercano, y la autorizacin de Paget
cuando se enter de que haba un
mensaje para llevar al almirante.
Keen alz la mirada hacia la
insignia. Cuando volviera a arriarse
podra significar el fin para ambos.
El guardiamarina Sheaffe subi
aprisa la escala de toldilla y dijo:
Con los saludos del almirante,
seor, quisiera verle a las ocho
campanadas.
Keen apret la mandbula. Si

Bolitho tuviera buenas noticias para l

se lo hara saber enseguida.
Llam a Paget con cierta ferocidad.
Quiero todos los botes arriados.
Ponga a un teniente de navo en cada uno
de ellos para examinar el casco.
Era poco probable que se les
hubiera pasado por alto algn dao del
breve combate y Keen fue consciente de
que era injusto al darles trabajo de ms.
Finalmente, Keen oy el repicar de
la campana desde el castillo de proa.
Era la hora.
Pens de repente en su casa de
Hampshire. All deba de hacer fro y
tambin deban de tener un tiempo
lluvioso mientras los vecinos se

preparaban para el invierno y, si hiciera

falta, para un intento de invasin de los
franceses. Qu diran sus hermanos y
hermanas cuando les llegara la noticia
de su consejo de guerra?; y se vea
abocado a l inexorablemente. Su padre
se quedara consternado, especialmente
considerando que, para empezar, se
haba opuesto a que su hijo ms pequeo
ingresara en la Marina.
Pas junto al centinela y entr en la
iluminada cmara.
Keen se sorprendi al encontrarse a
Bolitho vestido con el capote largo, y
por un momento pens que Stayt haba
malinterpretado sus rdenes.
Pero Bolitho dijo con calma:

Voy a tierra, Val. Ir en su canoa,

si es posible. Esboz una sonrisa
rpida, como si estuviera nervioso.
He pensado que sera menos formal.
El barco est en orden, seor, y he
mandado a las dos guardias que se
retiren dijo Keen.
Bolitho le mir con semblante serio.
Exceptuando a ciertos oficiales,
creo, no? Asinti. Bien. Nunca hay
que fiarse de la suerte en lo que
concierne a los daos del casco.
Allday cruz silenciosamente la
cmara y baj el viejo sable de su sitio.
Keen le mir. As pues, Bolitho no
iba a visitar al almirante que estaba al
mando de Malta? De cualquier manera,

era un poco tarde para andarse con

formalidades, pens.
Bolitho se ajust el sable en la
cadera y dijo:
Hgase cargo de la canoa, Allday.
Lanz una mirada a los ventanales de
popa. El grueso vidrio centelleaba con
las incontables luces de la poblacin. Al
igual que al amanecer, all anocheca
rpido.
Hubo un rpido intercambio de
miradas, pero Bolitho mir fijamente a
Allday y le dijo:
No tenemos mucho tiempo.
Allday mir a Keen pero no dijo
nada y se march.
Estaban solos.

Subir a bordo del Lord Egmont

antes de bajar a tierra dijo Bolitho.
Keen asinti. Haba visto cmo el
buque correo se preparaba para levar
anclas, con sus hombres revoloteando
por la cubierta para trincar alguna carga
de ltima hora, probablemente el propio
botn de su capitn.
Bolitho dijo:
Esto es mejor hacerlo rpido, Val.
Elev la voz: Est a punto?
Keen se qued mirando al
guardiamarina que entr por la puerta
del mamparo opuesto.
No me haba dado cuenta de que
usted iba
Se qued atnito cuando la chica le

mir a los ojos. Estaba vestida con

uniforme de guardiamarina completo e
incluso llevaba una daga con
empuadura dorada finamente trabajada
en su costado.
Keen se le acerc con las manos
tendidas mientras ella se quitaba el
sombrero, y vio lo que Allday haba
hecho con su cabello. Lo llevaba corto y
con las cintas negras en las puntas como
corresponda a un joven caballero que
estaba a punto de ponerse al mando del
bote de su almirante.
Bolitho les mir, sintindose de
pronto satisfecho por lo que estaba
haciendo. Con un tribunal de
investigacin a punto de empezar a

actuar y el enemigo buscando venganza,

haba poco espacio para aquello.
Dijo:
Estar en cubierta. Nada de
guardia del costado, eh?
Cuando la puerta se cerr, Keen la
abraz. Not el latir de su corazn
contra l a pesar del relleno que ella
llevaba debajo de la camisa para
disimular su figura.
No me lo has contado. Mientras
lo deca se imagin lo que Bolitho
estaba haciendo y se acord de la
repentina
agitacin
que
haba
experimentado al entrar en el puerto. El
Lord Egmont saldra con destino a
Falmouth. El buque era all tan familiar

como el castillo de Pendennis.

Me pidi que no dijera nada.
Levant la mirada hacia l, brillando sus
pestaas bajo las suaves luces. Tengo
una carta y algo de dinero, por si
acaso
La abraz con ms fuerza an. Haba
rogado al cielo que ella se salvara,
aunque ello supusiera perderla. Pero
ahora que el momento haba llegado
apenas poda soportar la idea.
Ella dijo en voz baja:
Ahora, tengo que decrtelo, amor
mo. Tienes que ser valiente. Por
nosotros.
Un bote golpe levemente contra el
costado y Keen oy la voz de Allday

tomando el mando.
Cuando llegue a Inglaterra
Ella le puso las manos en la cara y
le dijo:
Yo estar esperndote. Le mir
fijamente. Pase lo que pase, estar
all. Por ti. Le bes lentamente y se
apart. Te amo, mi comandante
querido.
l observ cmo la chica se volva
a poner el sombrero y se lo bajaba un
poco por encima de los ojos. Estaba
haciendo un esfuerzo por contenerse
pero se mostraba fuerte.
Preparado, seor?
l asinti, deseando abrazarla otra
vez, pero consciente de que si lo haca

estropeara aquel precario equilibrio.

Proceda, si es tan amable, seor
Carwithen.
Era casi de noche en cubierta y Keen
vio que la lmpara del portaln de
entrada estaba apagada.
El bote estaba esperando al final de
la escala y haba pocas figuras en
cubierta presenciando la escena.
Keen vio que Tuson estaba all, y
Paget tambin, pero nadie dijo nada;
incluso el ayudante de piloto de guardia
se mantuvo a distancia al pasar Bolitho,
como si no existiera.
Keen le roz el brazo a la chica de
forma accidental y el breve contacto le
hizo estremecerse.

Es su manera de decirlo. Ellos

tambin te echarn de menos.
Mir hacia la penumbra y se llev la
mano al sombrero antes de bajar por el
portaln.
Bolitho lanz una mirada a Keen.
El capitn del Lord Egmont es un
viejo amigo, Val. Me he asegurado de
que estuviera an al mando antes de
confiarle a su cuidado a nuestro
pasajero. Se puso bien el capote.
No hay tiempo que perder.
Hemos llegado justo a tiempo,
seor dijo Keen.
Bolitho baj la mirada hacia el bote,
donde Allday estara preocupndose por
su descenso.

Tiempo para querer, Val. Siempre

ha de haber lugar para eso.
Luego, sin ms miradas, baj al
bote. Cuando los remos dieron en el
agua Keen slo vio a Allday en la
cmara con su mano sobre la de ella en
la caa, aunque fuera de la vista de los
remeros gracias a la espalda de Bolitho.
Ozzard se acerc medio trotando por
la cubierta y exclam con un susurro
desesperado:
El vestido, seor! Se lo ha
olvidado!
Keen se qued mirando hasta que la
canoa se hubo fundido con las sombras
del fondeadero y contest:
No importa. Se lo entregar yo

mismo, en Inglaterra.

XII
LEALTADES DIVIDIDAS
La residencia del almirante al mando
de todos los buques, almacenes y
arsenales de Su Majestad de la isla de
Malta era una magnfica e imponente
construccin.
Tras las polvorientas y soleadas
calles, Bolitho encontr fresco y
acogedor el aposento al cual le haban
conducido. Haba una gran ventana que
daba al puerto, donde poda verse gran
cantidad de barcos fondeados y las
estelas que se entrecruzaban de los

cters y canoas de la Marina en una

nueva jornada de trabajo.
Esperar. En la Marina uno siempre
pareca estar hacindolo. Como
guardiamarina o como teniente de navo,
e incluso como capitn, se pregunt
cundo se acabara aquello.
Pens en el bergantn Lord Egmont y
se lo imagin a toda vela y con rumbo al
Pen. No se detendra all por miedo a
la fiebre y saldra al Atlntico para
fondear solamente cuando estuviera en
Carrick Roads, a la vista de la casa
Bolitho.
Pens tambin en la pequea cmara
del bergantn, y en su capitn, Isaac
Tregidgo, mirndole a travs de la mesa.

El capitn tena la cara como un

bloque de madera gastada, llena de
surcos y de cicatrices tras tantos aos en
la mar, pasajes veloces y ganancias
rpidas. El nombre de Tregidgo era
legendario incluso entre los otros
capitanes
del
Falmouth
Packet
Service[9]. Temporales, fiebre, piratera
y guerra, el viejo hombre lo haba
afrontado todo. Deba de estar por
encima de los setenta aos, pens
Bolitho, y lo conoca de toda la vida.
Hasta su saludo era el de siempre.
Sintate, Dick. Haba mostrado
una amplia sonrisa mientras Bolitho se
quitaba el capote. He odo que has
recibido honores del rey Jorge nada

menos, haba resollado en el aire

cargado de humo de pipa y brandy,
pero todava eres Dick para m!.
Bolitho haba odo cmo la chica se
mova en el camarote contiguo. Era poco
ms que un cuchitril, pero era seguro.
El capitn le haba escrutado con
curiosidad.
Deberas
haberte
imaginado que poda traerte problemas,
con insignia de almirante o sin ella.
Haba levantado un puo bien curtido.
No tienes por qu preocuparte, Dick.
Ella est a salvo conmigo. S que mis
hombres son un manojo de rufianes, pero
muchas veces me llevo a mis nietos en
pasajes cortos. Los hombres saben muy
bien que es mejor que no maldigan ni

blasfemen delante de ellos!. Haba

movido el puo con energa. Al que le
coja hacindolo le har una camisa a
rayas en el pasamano, aunque sea de mi
familia!.
El bergantn se haba agitado sobre
su cable y el viejo Tregidgo miraba
entrecerrando los ojos hacia el techo.
El viento sopla a mi favor, Dick. Y
haba aadido despacio: Me ocupar
de que ella est bien, tal como decas en
tu carta. Sus ojos le haban mirado por
debajo de sus pobladas cejas blancas.
No pareces estar demasiado bien,
no, Dick?. Haba mirado a un lado
para disimular su compasin. Que Dios
te proteja.

La chica haba entrado en la cmara

tmidamente, llevando en sus manos la
casaca de guardiamarina y la daga.
Qudese los zapatos, le haba
dicho Bolitho cogindole las manos. El
seor Hickling no los echar en falta.
Tendr que seguir pasando como un
chico hasta que llegue a Falmouth.
Ella le haba mirado con aquella
misma mirada empaada con que le
haba visto la primera vez. Era como
una pregunta sin hacer. An no estaba
seguro de cmo contestarla.
l le haba dicho: Te envo con mi
hermana Nancy. Ella sabr qu hacer.
Le haba apretado las manos, sabiendo
que las apartara al aadir: Su marido

es el seor del lugar y el magistrado.

Pero, seor, l har que me.
l le haba respondido: No. El
hombre no me gusta demasiado, pero no
te perjudicar.
Envolvindose con el capote se
haba dirigido hacia la escala.
Ella le haba dicho: Nunca le
olvidar, Sir Richard.
Bolitho se haba dado la vuelta para
ver las lgrimas en sus ojos y la triste
belleza que ni siquiera el cabello
cortado ni la camisa arrugada podan
ocultar.
Ni yo, valiente Zenoria.
En cubierta, se haba encontrado al
desconcertado Hickling esperndole. Un

guardiamarina se haba ido con l y

tambin iba a volver con uno. Hickling
estara a salvo, pasara lo que pasara.
Nadie podra culpar a un simple
guardiamarina por obedecer a su
vicealmirante.
Junto a la amurada, el viejo hombre
le haba dicho: He odo que tienes a
uno de los chicos de Stayt como tu
ayudante, eh, Dick? Son de arriba,
no?.
Bolitho sonri. Para alguien de
Cornualles,
arriba
significaba
simplemente la franja opuesta de costa.
S. Los secretos no duraban
mucho en Cornualles. Exceptuando a los
funcionarios del fisco.

Tregidgo haba sealado en la

oscuridad hacia la lumbrera. Entonces
estar mejor conmigo.
Por qu lo dices?.
Bueno, el padre de la chica se vio
mezclado en aquel lo cerca de Zennor,
cuando mataron a un hombre y llamaron
a los dragones. Stayt era magistrado,
como el que est casado con tu
hermana, haba dicho resollando. Ese
que llaman el rey de Cornualles.
El capitn se haba acercado ms y
haba musitado: Fue l quien colg a su
padre. Me sorprende mucho que el joven
Stayt no lo mencionara.
Y a m tambin. Bolitho haba
bajado al bote y le haba dicho a Allday

que le llevara al muelle. Tena que

pensar y saba que Keen querra verle
tan pronto como volviera.
Unos centinelas le haban impedido
el paso a los diques de reparaciones
hasta que quit el capote y se quedaron
sorprendidos mirando sus charreteras.
Allday le haba acompaado algo
inquieto mirando cada paso que daba
por si perda el equilibrio y se caa en
un dique.
Haba algunas lmparas en el dique
en el que estaba el Supreme. En la
oscuridad pareca como siempre,
quedando sus heridas y su mal estado
ocultos en las sombras.
Allday le haba susurrado: Vamos

al barco, seor?.
No. O no quera o no poda, an
no era consciente de qu le pasaba. Pero
haba paseado por aquellas piedras
irregulares hasta llegar a la altura del
coronamiento de popa, donde haba
impactado la bala que le haba
derribado.
Ahora, estando al sol junto a la
ventana de aquella sala, el Supreme
pareca formar parte de un extrao
sueo. Un cruel recordatorio.
Pens de nuevo en lo que haba
dicho Tregidgo acerca de Stayt. En su
camino hasta la residencia para
presentarse al almirante al mando de la
isla, Bolitho se haba visto tentado ms

de una vez a preguntarle directamente a

Stayt acerca de ello. Su ayudante no
haba dicho nada, aunque deba de
haberse enterado de que la chica ya no
estaba a bordo.
Bolitho haba enviado a Stayt a
tierra con la lancha para proteger su
reputacin y evitar cualquier insinuacin
de estar involucrado. O no? Haba ya
desconfianza all?
Dos criados abrieron las altas
puertas y Bolitho se dio la vuelta para
mirar a aquel hombre que pareca
ocupar toda la entrada.
Sir Marcus Laforey, almirante de la
bandera azul, era tan gordo que ni
siquiera su impecable uniforme poda

disimularlo. Tena los prpados cados y

una amplia boca, y cuando se fue con
dificultad hasta una silla, Bolitho vio
que tena vendada una de sus piernas.
Gota, la maldicin de varios almirantes
que conoca.
El almirante Laforey se dej caer
cuidadosamente en la silla e hizo un
gesto de dolor cuando uno de los
criados le puso un cojn bajo el pie.
Sentado, pareca un sapo irritable,
pens Bolitho.
El almirante agit su pauelo.
Sintese, Bolitho. Los prpados
se levantaron ligeramente para hacerle
un rpido examen. Se estn poniendo
pesados con todo esto, no?

Bolitho se sent y tuvo la impresin

de que su silla haba sido
cuidadosamente colocada para que no
estuviera demasiado cerca.
Laforey haba estado en un destino
de tierra tras otro y no haba tenido
mando en el mar desde antes de la
guerra. Pareca fsicamente castigado,
incluso obsceno, y Malta muy
posiblemente sera su ltimo destino. El
siguiente no sera en este mundo.
He ledo el informe, Bolitho. Una
buena noticia lo del setenta y cuatro
caones francs. Les dar en qu pensar,
eh?
Bolitho apret la mano en la
empuadura del sable. Con la silla

medio encarada hacia la ventana, su

visin era poco ntida. Mir a un punto
situado detrs del grueso hombro del
almirante y dijo:
Creo que los franceses saldrn
pronto, seor. Jobert puede estar
esperando para hacer una maniobra de
distraccin para que la flota principal
pueda escabullirse de Toln. Para ir a
Egipto o hacia el estrecho de
Gibraltar
Laforey gru:
No me hable de Gibraltar! Esa
maldita fiebre, no es seguro dejar que
nada ni nadie desembarque aqu si han
hecho escala all. Ese lugar es como un
buque encallado, siempre hay algn tipo

de enfermedad entre la gente y los

militares. Se toc la frente con el
pauelo. El buen vino empieza a
escasear. Slo queda un pobre vino
pelen y poco ms, maldita sea!
No haba escuchado ni una palabra,
pens Bolitho.
Laforey se revolvi en su silla.
Ahora, hbleme de ese tribunal de
investigacin, eh?
Mi comandante ha sido acusado
Laforey movi su grueso dedo
ndice.
No, no, querido amigo, acusado
no! Puede que otros tengan que hacerlo.
Es todo una mera formalidad. No he
ledo los detalles pero mi ayudante y ese

seor, ehh, Pullen del Almirantazgo me

han asegurado que ser una cuestin de
horas y no de das.
Bolitho dijo sin alterarse:
El
comandante
Keen
es
posiblemente el mejor oficial que he
tenido nunca bajo mi mando, Sir
Marcus. Ha demostrado su valenta y su
vala en muchas ocasiones, desde que
era guardiamarina hasta llegar a su
actual cargo. En mi opinin debera
tener rango de almirante.
Los prpados de Laforey se
levantaron de nuevo y mostr sus
pequeos ojos de mirada fra e
implacable.
Un poco joven, dira yo. Hay

demasiados
presuntuosos
sin
experiencia en la actualidad, no cree?
Se mir el pie vendado. Si pudiera
izar mi insignia en la flota del canal de
la Mancha en vez de estar al mando de
esta, esta Mir a su alrededor con
resentimiento. Les hara derramar
unas cuantas lgrimas rpidamente a
esos nios de mam!
Intent inclinarse hacia delante pero
su barriga se lo impidi.
Bueno, veamos esto, Bolitho, qu
pas realmente? Escrut el rostro de
Bolitho como buscando una respuesta.
Necesitaba una mujer, no es as?
Bolitho se puso en pie.
No hablar de mis oficiales de

esta manera, Sir Marcus.

Sorprendentemente, Laforey pareci
satisfecho.
Haga lo que quiera. El tribunal se
reunir maana. Si el comandante Keen
es sensato, estoy seguro de que podrn
hacerse a la mar sin ms dilacin.
Estamos esperando un convoy y no
puedo aguantar la incompetencia ni nada
que pudiera hacer la vida aqu menos
insoportable de lo que es. Mir a
Bolitho. He odo que a usted tambin
le hirieron, Sir Richard, no? No se
explay en ello. Es parte de nuestro
trabajo.
Por supuesto, seor. Bolitho
apenas pudo disimular un tono irnico

. Y habr muchos ms si los franceses

consiguen reunir sus flotas.
Laforey se encogi de hombros.
Me temo que no puedo atenderle
por ms tiempo, Sir Richard. Mi da est
muy lleno. A veces me pregunto si sus
seoras de Whitehall se dan cuenta de
la magnitud de mis responsabilidades
aqu.
La entrevista se haba acabado.
Bolitho baj por un pasillo y vio a
un criado con una bandeja llevando dos
licoreras y una sola copa hacia la
estancia que acababa de dejar. El
almirante estaba a punto de ampliar sus
responsabilidades, pens con amargura.
Stayt estaba esperndole en el

vestbulo de mrmol.
Observ con curiosidad cmo
Bolitho se protega los ojos de la luz
para mirar hacia el puerto, y dijo:
Usted pregunt por el Benbow,
seor. Acaban de hacerle algunas
reparaciones.
Y de quin es la insignia que ha
izado?
Pensaba que ya lo sabra, seor.
Es el buque insignia del contralmirante
Herrick.
Bolitho se volvi hacia la penumbra
del vestbulo para mantener a raya sus
sentimientos. Era la ltima parte de
aquella historia, algo que saba que iba
a ser importante. No eran imaginaciones,

ahora lo vea claro, incluso antes de que

Stayt aadiera:
El
contralmirante
Herrick
presidir el tribunal de investigacin,
seor.
Quiero verle.
Sera poco prudente, seor. Los
ojos hundidos de Stayt le miraron con
calma. Podra ser malinterpretado por
algunas personas.
Thomas Herrick, su mejor amigo,
que estuvo a punto de morir por l en
ms de una ocasin.
En su mente, recordaba los ojos de
Herrick, de color azul claro, obstinado a
veces, susceptible, pero por encima de
todo, honesto. Ahora, la palabra

honesto pareca sobresalir como

burlndose de l.
Stayt dijo:
Creo que hay una carta a bordo
del Argonaute esperndole, seor. No
tendr que presentarse ante el tribunal.
Una declaracin escrita ser suficiente.
Bolitho se volvi hacia l y dijo con
tono severo:
Escribir una usted tambin?
Stayt le mir de frente sin pestaear.
Se me ha ordenado presentarme
ante el tribunal para declarar, seor.
Era como estar atrapado en una red
invisible que se iba cerrando por
momentos.
Yo estar all, est seguro de

ello!
Stayt le sigui hacia el puerto y se
par en las escalas que daban a l.
Bolitho le pregunt:
Se imaginaba que iba a quedarme
ah sin decir nada? Qu se pensaba?
Si hay algo que pueda hacer,
seor
Bolitho not que su ojo le escoca y
saba que era ms por la rabia que por
la herida.
No por el momento. Puede
retirarse. Vuelva al barco.
Baj con grandes zancadas al
muelle, donde Allday le esperaba junto
a la lancha. Haba otros botes del
Argonaute cerca y Stayt tendra que

utilizar uno de ellos.

Los patrones de los botes se
pusieron en pie y se llevaron las manos
a sus sombreros al verle. Su rutina no
tena en cuenta emociones como las que
experimentaba Bolitho. Tenan que
conseguir provisiones y el contador
deba de haber bajado a tierra al
amanecer para hacer sus compras a los
proveedores de pertrechos y a los
comerciantes.
Al Benbow, si es tan amable
dijo Bolitho.
Allday observ cmo suba a la
lancha sin dar muestra alguna de
sorpresa. Herrick estaba all. Era lgico
que se vieran, sin importar lo que

algunos pudieran pensar. Los amigos

eran los amigos, aunque estuvieran en
horas bajas.
Avante! A una!
La lancha pintada de verde se
desliz por el ajetreado fondeadero
mientras los otros botes alzaban los
remos o ciaban para dejar pasar al
almirante.
Bolitho estaba sentado rgido en la
cmara, moviendo nicamente los ojos
para observar todo aquello tan familiar,
los mstiles y aparejos, las aves marinas
y las pequeas nubes que haba por
encima de la fortaleza.
A la mierda el condenado Laforey y
su indiferencia empapada en alcohol, as

como quienquiera que tuviera parte en

todo aquello. Lanz una mirada al
remero popel y despus a los
bronceados rostros de la dotacin de la
lancha. Lo saban todos. Probablemente
la flota entera lo saba tambin. Bueno,
que piensen lo que quieran, se dijo
Bolitho.
Algunos pensamientos dispersos
cruzaron su mente: la carta de Belinda,
la actitud fra de Stayt al mencionar su
citacin a declarar ante el tribunal, e
Inch y la escuadra, que esperaban que se
mantuviera por encima de las simples
reacciones humanas, o acaso no?
Ciertamente, no sera la primera vez
que actuase contra los dictados de la

autoridad. Esboz una pequea y amarga

sonrisa. Deba de ser cosa de familia.
Su padre, que ante sus hijos siempre se
haba mostrado como un serio modelo
de oficial de Marina, en una ocasin se
haba peleado con su equivalente del
ejrcito durante un sitio en las Indias
orientales. El capitn de navo James
Bolitho haba solucionado el problema
arrestando al militar por negligencia
para luego vencer en la refriega contra
el enemigo. Si la hubiese perdido,
Bolitho no tena duda alguna de que el
nexo de su familia con la Marina se
habra acabado entonces.
El buque parece lleno de orgullo,
Sir Richard murmur Allday.

Son inusitadamente formal. Allday

nunca perda el control cuando haba
otros delante. Bueno, casi nunca.
El setenta y cuatro caones Benbow
tena, sin duda, un magnfico porte.
Recin pintado y con su aparejo como
cristal negro, las vergas en cruz tenan
las respectivas velas perfectamente
aferradas. Tena todas las portas
abiertas, y Bolitho no tuvo dificultad
alguna en revivir momentneamente su
temible tronar de caones en
Copenhague, y ms adelante contra la
escuadra volante francesa. Nunca
dejaba de acudir a su memoria el
episodio en que estuvo prisionero en
Francia y su posterior huida. Allday

haba estado con l entonces. Haba

llevado al moribundo John Neale a
cuestas tras hundirse el barco. S, haba
muchos recuerdos almacenados en su
profundo casco.
La lancha dibuj un amplio arco y
vio cmo los infantes de marina de la
guardia del costado se apresuraban a
formar para recibirle. Su inesperada
llegada les haba sobresaltado. Bolitho
volvi a sonrer. Falso, Herrick deba
de estar esperndole.
El Benbow deba estar listo para
hacerse a la mar, pens. Slo unos
cuantos botes del lugar estaban
amarrados en su costado y slo haba un
aparejo izando redes de carga hacia los

hombres del pasamano.

Mantngase a distancia, Allday,
no tardar mucho musit Bolitho.
Vio la cara de Allday iluminada por
el sol durante un breve momento
mientras gobernaba cuidadosamente la
elegante lancha hacia los cadenotes del
palo mayor. Bolitho se sorprendi al ver
la tensin de sus marcadas facciones y
se avergonz de no haber pensado en su
preocupacin por su hijo.
Alza remos! Los blanquecinos
remos se elevaron goteando en dos
lneas gemelas, con todas las palas
colocadas exactamente igual. Allday
haba hecho un buen trabajo.
Subi por el costado en direccin al

penetrante trinar de los pitos seguido de

los tambores y pfanos de los infantes de
marina. El polvo blanqueador de
correajes flot en el aire por encima de
la guardia a raz del manotazo en la
culata al presentar aqulla sus armas en
su honor. Y all estaba Thomas Herrick,
adelantndose a recibirle con su cara
redondeada sonriente y dejando que las
formalidades se disiparan como el
polvo blanqueador.
Herrick exclam:
Venga a popa, Sir Richard.
Mostr una tmida sonrisa. Todava
no me he acostumbrado a ello.
Ni yo, pens Bolitho mientras se
metan bajo la familiar toldilla. Por

todas partes haban muerto hombres

luchando cuerpo a cuerpo. All arriba,
los disparos se haban llevado a
marineros e infantes de marina por un
igual, y all donde dos guardiamarinas
estaban escuchando concentrados al
piloto, le haban herido a l.
En la gran cmara haca calor a
pesar de que los ventanales y la
lumbrera estaban bien abiertos.
Herrick dijo:
El olor a pintura y brea hace que
esto parezca el arsenal de Chatham!
Un criado de la cmara estaba
poniendo copas en una bandeja, y
Bolitho se sent bajo la lumbrera
todava con la camisa pegada a la piel.

Mir afectuosamente a Herrick, que

estaba de espaldas. Su cabello tena ms
canas y su cuerpo estaba ms fornido,
probablemente por la vida de casado y
la comida de su esposa Dulcie.
Pero cuando se dio la vuelta, le
pareci el de siempre. Los mismos ojos
de azul claro, la curiosidad con que
miraba a su amigo; cuando se
conocieron, Bolitho era su comandante
en otra guerra, cuando el motn era una
amenaza ms grave que el enemigo.
Vi al joven Adam cuando estuvo
aqu, ehh, Richard.
Bolitho cogi una copa y la dej a su
lado. Clarete. El gusto de Herrick haba
ido parejo con su rango.

Herrick aadi:
Un magnfico bergantn. Luego
vendr la fragata, lo que siempre ha
soado, el muy granuja. Si no se mete en
problemas Hizo una pausa, con la
mirada sbitamente preocupada.
Bueno, de todas maneras, a tu salud,
querido amigo, y que Doa Suerte te
acompae.
Bolitho alarg la mano hacia su copa
pero le dio un golpe con el puo de la
manga. El vino se derram por la mesa
como sangre, y cuando Herrick y el
criado se apresuraron a ayudarle,
Bolitho dijo:
No. Puedo arreglrmelas! Lo
dijo con ms brusquedad de lo que

pretenda y aadi: Lo siento,

Thomas.
Herrick asinti lentamente y se
sirvi otra copa.
Lo o, por supuesto, Richard. Fue
un buen susto. Se adelant en la silla
y mir por primera vez con atencin a
Bolitho. Aunque no veo nada, no se
ven lesiones, excepto quizs
Bolitho baj la mirada.
S, Thomas, excepto, quizs,
eso lo resume muy bien.
Se bebi la copa sin darse cuenta de
que lo haca.
Acerca de la investigacin,
Thomas
Herrick se recost en la silla y le

mir seriamente.
Ser aqu, en esta cmara,
maana.
Es basura, Thomas. Bolitho
sinti la necesidad de levantarse e ir de
un lado a otro tal como haba hecho
tantas veces en aquella cmara. Por
Dios, t conoces a Valentine Keen. Es
una magnfica persona y ahora es un
excelente capitn de navo.
Por supuesto que me acuerdo
perfectamente de l. Hemos navegado
juntos muchas veces. Se puso serio.
No puedo hablar de la investigacin,
Richard, pero eso t ya lo sabes, t
mismo ya has hecho este asqueroso
trabajo antes.

S. Mi ayudante me ha advertido
que no deba venir.
Herrick le mir preocupado.
Tena razn. Cualquier clase de
trato directo sera, podra ser visto
como connivencia. Todos somos amigos.
Bolitho mir alterado hacia los
ventanales de popa.
Ya no estoy tan seguro. No vio
el dolor que causaba en la mirada de
Herrick. Cuando ic mi insignia en el
Benbow, y t estabas al mando de l, el
joven Val era el comandante del Nicator,
recuerdas? No esper una respuesta
y prosigui: Luego, cuando me fui a
las Indias occidentales y luchamos por
aquella maldita isla de San Felipe, Val

dej un barco ms grande para venir al

Achates, un pequeo sesenta y cuatro
caones, porque yo le ped que fuera mi
capitn de bandera.
Herrick se cogi a la mesa.
Lo s. Lo s, Richard, pero el
hecho es que estamos todos aqu para
llevar a cabo una investigacin. Tengo
mis rdenes; si no fuera as, no dira ni
una palabra ms del asunto.
Bolitho intent relajarse. Cualquier
cosa y todas las cosas parecan
atenazarle con fuerza desde su herida.
Cogi la copa y se dio cuenta de que
Herrick estaba tratando de no mirarle
por si la tiraba otra vez.
Dijo:

Me voy a presentar. No tena

intencin alguna de enviar una
declaracin, como si se tratara
solamente de una cuestin secundaria.
El futuro de mi comandante est en
peligro y no me voy a quedar ah parado
viendo cmo le calumnian unos
enemigos que ni siquiera s quines son!
Herrick se puso en pie e hizo un
gesto al criado, que inmediatamente se
retir. Otro Ozzard.
Herrick dijo sin vacilar:
Keen actu mal al llevarse de un
buque un prisionero con sentencia
condenatoria. El hecho de que sea una
mujer slo aade ms carnada al asunto.
Bolitho se imagin el inmundo buque

de transporte de convictos y a la joven

Zenoria tal como la haba visto la ltima
vez. La chica que llevara una cicatriz en
el cuerpo para el resto de su vida.
Habra muerto si no hubiera sido por
Keen. Nadie poda haber previsto lo que
iba a sucederle tras aquel breve pero
salvaje episodio. Era un milagro que su
mente no se hubiera quedado igualmente
marcada.
Herrick dijo:
Si hubiese sido un prisionero
ordinario, un hombre
Bueno, no lo era, Thomas. Fue
injustamente acusada e injustamente
deportada. Por Dios, hombre, se la
queran quitar de en medio a causa de su

padre!
Herrick se movi en la silla ante la
mirada enojada de Bolitho.
Pero otros dirn que
Bolitho se puso en pie.
Mis mejores deseos para Dulcie
cuando le vuelvas a escribir.
Herrick estaba ya tambin de pie.
No te marches as, Richard!
Bolitho inspir lentamente para
serenarse otra vez antes de pasar ante la
guardia del costado y la guardia de
infantera de marina.
Quin ms estar presente? Al
menos podrs decirme esto, no?
No disimul su amargura.
Herrick respondi:

Estar el almirante Sir Marcus

Laforey y el interrogatorio lo llevar a
cabo su ayudante. Pregunt de repente
: La chica, est an a bordo del
Argonaute?
Bolitho cogi el sombrero.
No puedo responderte a esto,
Thomas. Se fue hacia la puerta.
Podra ser visto como connivencia.
Ni estaba justificado ni era justo,
Bolitho era consciente de ello. Pero
haba ms en juego que unas palabras
fuertes.
No hara falta un veredicto en contra
del tribunal de investigacin para
perjudicar el futuro de Keen. El rumor
pronto se propagara. Aquello tena que

pararse, tena que apagarse como el

fuego de un bosque bajo un chaparrn.
Los dos almirantes fueron juntos
hasta el portaln de entrada, pero
Bolitho nunca se haba sentido tan lejos
de su amigo. Le conoca incluso desde
mucho antes que a Allday, que haba
sido llevado a bordo por la patrulla de
leva.
Vacil cuando la primera fila de
casacas rojas entr en su campo de
visin. El sargento abanderado del
extremo, con la mirada clavada en los
edificios ms cercanos al puerto, estaba
extraamente rgido, incluso inquieto.
Bolitho titube y el rostro apareci
en su memoria. Record su ayuda en

aquel terrible da, siendo entonces un

infante de marina ordinario.
Dijo sin alzar la voz:
McCall, le recuerdo bien.
El sargento permaneci rgido
mientras su capitn miraba ms all del
hombro de Bolitho. Pero sus ojos se
movieron, y dijo:
Gracias, seor. Vacil como si
temiera estar yendo demasiado lejos.
Fue un intenso combate aquel, seor, sin
duda.
Bolitho sonri.
S, me alegro de que le vaya bien
en el cuerpo. Sus palabras parecieron
adquirir otro significado cuando aadi
: Tenga mucho cuidado de que otros

no arruinen su esfuerzo.
El contacto se interrumpi cuando
los pitos trinaron una vez ms.
Bolitho se detuvo en el portaln y se
quit el sombrero en direccin al
alczar. Pasado el da siguiente, puede
que aquel barco nunca volviera a
parecerle el mismo.
Saba que Herrick le miraba lleno de
preocupacin. Por si tropezaba a causa
de su visin distorsionada o porque era
consciente de que no era la primera vez
que su honestidad se interpona entre
ellos.

***

El capitn de navo Francis Inch se

inclin sobre la carta nutica y se tir
repetidamente de la oreja izquierda,
como sola hacer cuando se planteaba su
prximo movimiento. A su alrededor, la
cmara se mova y temblaba mientras el
Helicon se balanceaba incmodamente
en aquel viento en aumento.
Era casi medioda, pero a causa de
la espesa bruma que ni siquiera el viento
poda disipar, la visibilidad se haba
reducido a unas pocas millas.
Imaginaba los barcos, el Dispatch
por popa y la silueta borrosa del Icarus
como cola de lnea. Inch detestaba la
incertidumbre del tiempo. El viento

haba rolado mucho aquellos dos das

siguientes a la marcha de Bolitho de la
escuadra.
Ahora
soplaba
casi
directamente del oeste, de Francia.
Estudi su carta nutica desde ms
cerca, muy consciente de los otros dos
comandantes que permanecan en
silencio mientras sorban sus copas de
vino.
Estaban a doscientas millas al
sudoeste de Toln y ya se tambaleaban
en aquel viento en aumento. Si no rolaba
pronto o amainaba en fuerza, podran ser
arrastrados lejos de su puesto, o peor
an, quedar desperdigados de manera
que perdieran el contacto entre ellos.
Se imagin al pequeo bergantn

Rapid, muy alejado por delante de sus

compaeros. Inch le haca trabajar duro,
pero envidiaba a su comandante,
Quarrell, ms de lo que estaba dispuesto
a admitir. Al menos l tena libertad de
movimientos, mientras que ellos estaban
all navegando lenta y pesadamente en
lnea. Levant la mirada y vio las
cabrillas por los ventanales de popa.
El comandante Houston dijo:
Tengo que irme rpido o nunca
llegar a mi barco con este tiempo.
Montresor, del Dispatch, dijo:
No podemos hacer nada a menos
que el viento amaine.
Inch les mir con impaciencia. No
queran ver ms all de lo evidente.

Montresor estaba demostrando ser un

buen comandante pero siempre pareca
seguir el ejemplo del cara de pocos
amigos Houston.
ste coment:
Sigo creyendo que es una locura
tener a nuestra nica fragata ocupada en
un disparatado engao cuando podra
estar con nosotros. Envalentonado por
el silencio de Inch, prosigui con su
tono spero: Es imposible buscar
embarcaciones locales slo con el
Rapid.
Inch lanz una mirada alrededor de
la cmara. Pareca an francesa a pesar
de los cuadros que haba colgado en
ella. Cuadros con escenas campestres,

arroyos y prados, iglesias y granjas.

Igual que en su casa de Dorset. Pens
por un momento en Hannah, su esposa.
Le haba dado ya un hijo y haba otro en
camino. Cmo poda ella imaginarse lo
que estaba haciendo? se pregunt.
Dijo:
El vicealmirante Bolitho explic
lo que pretenda hacer con la
Barracouta. Yo estoy de acuerdo con l.
Naturalmente dijo Houston.
Sonri irnicamente a Montresor.
Pero la verdad es que nosotros no le
conocemos desde hace tanto tiempo
como usted.
Inch mostr sus dientes esbozando
una peligrosa sonrisa.

Me nombr comodoro en
funciones hasta su vuelta. Eso debera
bastarle, creo.
La sonrisa de Houston se desvaneci
ante el cambio de tono de Inch.
No estaba cuestionando nada. Es
slo que
Ya es suficiente. Inch oy el
crujido de la madera y el lejano latigazo
de las velas cuando el barco escor
pronunciadamente. Todo pareca mal e
incompleto sin Bolitho. l siempre
pareca capaz de predecir lo que el
enemigo poda hacer, e Inch nunca le
haba visto rerse ni subestimar los
planes de los franceses.
Houston dijo:

Puede que debiramos establecer

contacto con la escuadra que est frente
a Toln. Nelson podra tener ms visin
de lo que est ocurriendo. Sigo
pensando que los franceses volvern a ir
a Egipto si consiguen romper el
bloqueo. Les vencimos una vez en el
Nilo, pero podran hacer un segundo
intento. Se puso en pie y se tambale
ante la escora de cubierta. Debo
marcharme, con su permiso.
Inch asinti con pesar. Haba muchas
cosas que tena que tratar con ellos, pero
Houston tena razn; si empeoraba el
tiempo, no podra volver a su barco.
Oy una voz entre el viento, lejana,
remota.

Han avistado algo dijo

Montresor. Se encogi de hombros.
No es un buen da para ello.
Son un golpeteo en la puerta. El
segundo de Inch haba venido en
persona.
Seal del Rapid, seor. Vela a la
vista al noroeste. Lanz una mirada a
los otros. El viento est aumentando,
seor. Ordeno tomar otro rizo?
Inch se tir de la oreja.
No. Preprelo todo para que estos
caballeros se vayan en los botes cuanto
antes. Despus de eso, quiero hacer una
seal al Rapid antes de que perdamos el
contacto.
Se volvi hacia los otros cuando el

oficial se march deprisa.

Es poco probable que el Rapid
pueda avistar una barca de pesca con
este tiempo. Vio cmo sus palabras
hacan efecto. Debo acercarme a l
inmediatamente. As que mantengan su
puesto respecto al Helicon y preprense
para luchar.
Montresor se qued mirndole
fijamente. No haba sido capitn de
fragata el tiempo suficiente como para
saber disimular los sentimientos.
Los franceses? Cree realmente
que son ellos?
Inch pens en Bolitho, en cmo lo
habra afrontado.
S, lo creo. El viento les es

favorable; de la misma manera que para

nosotros es desfavorable. Encogi sus
huesudos hombros. Sin embargo,
debemos hacer lo que vinimos a hacer.
Al menos estamos preparados para ello.
Los dos comandantes se marcharon
del barco con una prisa impropia de su
rango, facheando el Helicon el menor
tiempo posible para volver a embestir
una vez ms las grandes olas.
Inch alz la vista hacia el tope,
donde el gallardete estaba rgido y al
parecer casi en ngulo recto con el
barco.
Ech un vistazo a la aguja; nordeste
cuarta al este. Salt un rocin por
encima de la batayola de barlovento que

hizo que los que estaban de guardia se

agacharan y maldijeran.
Savill, su segundo, grit por encima
del gemir del viento:
El tope informa de que el Rapid
an tiene la seal izada, seor.
Pareca excitado, alegre quizs por
hacer algo diferente a ir de arriba abajo.
Inch pens en ello. Aquello
probablemente significaba que Quarrell
haba avistado o prevea avistar ms de
una vela desconocida.
Seal del Dispatch, seor. Su
comandante est a salvo a bordo.
Inch gru, inquietndose al pensar
en el bote de Houston, que tena que ir
ms lejos por popa hasta su propio

barco.
El viga del tope aull:
Seal del Rapid, seor! Dos
velas a la vista al noroeste!
Inch mir a su segundo en la cadena
de mando. Dos velas. No seran de la
flota de Nelson tan al sur del golfo de
Len, y seguro que ningn mercante
intentara romper el bloqueo con ese
tiempo,
especialmente
si
iba
acompaado.
Reflexion sobre las palabras de
Houston. Tena razn en una cosa, la
Barracouta sera decisiva si estuviera
all.
Creo que los franceses van en
serio esta vez, seor Savill. D ms

vela, si es tan amable. Quiero acercarme

al Rapid. Cogi un catalejo y subi a
la toldilla para buscar al Icarus. Vio la
densa bruma que haba a lo lejos por
popa; hasta el Dispatch se vea envuelto
en ella. Por Dios, qu momento para que
pasara aquello. Espet al guardiamarina
de guardia que le segua como un perro
: Seal general. Dar ms vela.
Vio cmo las banderas se
desplegaban al viento, muy coloridas en
contraste con las nubes bajas.
Era su oportunidad. Por una vez no
estaba mirando al buque insignia
esperando recibir rdenes. Aquel da, l
estaba al mando. Hannah le mirara con
aquellos ojos violeta llenos de

admiracin cuando se lo contara. Nadie

poda haberse imaginado o previsto que
Bolitho iba a resultar herido por una
bala perdida, ni siquiera en mitad del
combate. Keen estaba en Malta, aunque
para Inch era absurdo que le alejasen de
all para una investigacin estpida.
Pero no importaban todas aquellas
cuestiones;
Francis
Inch
estaba
temporalmente al mando de la escuadra.
Era como si de repente le hubieran
quitado un peso de encima. Saba que no
albergaba dudas y que poda enfrentarse
a aquello sin ansiedad.
Mir a lo largo de la cubierta,
orgulloso de su barco y de su dotacin.
Observ cmo los marineros se

desplegaban por las vergas, con sus

pantalones
blancos
flameando
desenfrenadamente al viento. Las velas
dieron fuertes sacudidas y se hincharon
ante la fuerza del viento haciendo que la
cubierta escorara an ms. Otra mirada
hacia popa. Ah estaba el Icarus, apenas
visible justo a popa del Dispatch. Un
buque fantasma. Sonri mientras le
alcanzaba un rocin. Houston era un
hombre miserable, pens.
Ah de cubierta! Aquel era uno
de los oficiales. Savill haba hecho bien
en enviar all arriba a un hombre
experimentado. El Rapid ha hecho
una seal! Tres navos de lnea al
noroeste!

Inch sinti cmo un hormigueo le

recorra el cuerpo. Tres. Ahora no haba
duda. Poda ser que intentaran evitar un
enfrentamiento, pero Inch no tena dudas
acerca de lo que iba a hacer l. De lo
que tena que hacer.
Seal general, seor Savill.
Preparados para el combate. Se
oblig a s mismo a sonrer. Despus,
puede hacer zafarrancho de combate.
Pens en Bolitho y de repente sinti
orgullo por el hecho de que le hubiera
confiado a l aquel da.
Los tambores empezaron su redoble,
y mientras el Helicon lanzaba rociones
por encima del beque, la violencia del
mar y del viento pareci un anticipo de

su destino.

XIII
VIENTO DEL OESTE
Inch mir hacia las gavias y vio la
espuma que volaba entre los resonantes
obenques. Haba mucho movimiento y el
casco se tambaleaba sobre cada una de
las crestas de las sucesivas olas,
quejndose hasta el ltimo estay y la
ltima argolla ante el violento
movimiento.
Pero saba que todo aquel ruido y
aquella incomodidad ocultaba el hecho
de que su avance era de una lentitud
exasperante. A menos que el viento

rolara a su favor apart aquella

conjetura de su mente.
Orce una cuarta, seor Savill.
Rumbo nordeste.
Oy los gritos sordos de los
gavieros y el silbar de las drizas y
motones mientras sus hombres se
esforzaban por obedecerle. No se
atreva a arribar slo para ganar ms
ventaja respecto al viento. Deba dejar
eso para el ltimo momento, cuando la
maniobrabilidad fuera ms determinante.
El segundo oficial estaba all arriba, en
la cruceta, observando los barcos que se
acercaban, aunque su visin deba de
verse afectada por la espuma y las
persistentes capas de bruma. La costa

estaba slo a cinco millas por el travs

y aun as era invisible. El mar haba
cambiado completamente en slo una
hora, pasando de un azul grisceo a un
gris apagado y a unas olas enojadas
cuyas crestas se rompan con el viento
que gema entre los obenques y la jarcia
viva como en un ataque de espritus
enloquecidos.
Savill subi tambalendose por la
escorada cubierta con la cara y el pecho
chorreando agua.
Zafarrancho
de
combate
terminado, seor!
Inch se mordi el labio. No podan
abrir las portas inferiores del costado de
sotavento pues inundaran la cubierta

entera en cuestin de minutos. Se

consol con la idea de que los tres
buques franceses tampoco lo iban a
tener fcil. Cmo poda estar seguro de
que eran franceses? Y si eran
espaoles? Lo descart al instante al
pensar en el joven capitn de corbeta
del Rapid. A aquellas alturas, Quarrell
ya
habra
hecho
la
seal
comunicndoselo.
Pens en sus sentimientos. Aquellos
buques eran el enemigo. En otro tiempo
y otro lugar, pero la misma bandera.
No hay rastro del Icarus, seor
dijo Savill. Sonri. Un cambio
notable. En la escuadra era bien
conocido el hecho de que Houston

siempre quisiera ser el primero y el

mejor. Esta vez estaba quedndose
lamentablemente rezagado detrs de los
otros.
Tres contra tres. Estaba igualado.
Puede que el enemigo intentara
eludirles. Haba pocas posibilidades de
ello, pens Inch. Si se dirigan a mar
abierto, el Helicon y sus consortes
viraran para tener mayor ventaja del
viento. No, era mucho ms probable que
el comandante francs continuara en un
rumbo convergente con aquel viento que
le daba toda la ventaja.
Inch mir su barco. Estaba libre del
aparejo innecesario, con las redes de
abordaje aparejadas por encima de los

pasamanos y las cajas de las armas

abiertas debajo del palo mayor. Las
dotaciones de los caones estaban
desnudas hasta la cintura y tenan sus
cuerpos ya mojados por los rociones
mientras se acuclillaban alrededor de
sus piezas o escuchaban a sus cabos de
can. Detrs de las culatas negras de
los caones, los tenientes de navo se
movan de un lado a otro sin cesar con
los cuerpos inclinados ante la escora y
amortiguando como mejor podan la
sacudida de la tablazn cada vez que el
Helicon caa en el seno de una ola.
Ice la bandera, seor Savill.
Mir a su alrededor buscando al oficial
de infantera de marina. Ah, mayor, le

sugiero que les diga a sus pfanos que

toquen una giga, eh? Mostr su
amplia sonrisa de caballo. Pasar un
rato antes de que nos enfrentemos a los
gabachos.
Y as, el Helicon, seguido tan de
cerca como poda por el Dispatch, se
dirigi hacia las alejadas velas; los
pequeos pfanos de infantera de
marina marchaban arriba y abajo por la
cubierta tocando una giga tras otra, en
ocasiones sin casi poder aguantarse de
pie.
Inch vio cmo las dotaciones de los
caones miraban y sonrean al desfile en
miniatura. Les mantena la mente
apartada de lo inevitable. Solamente de

vez en cuando se vea a un hombre

dirigiendo la mirada por encima de la
batayola o por encima del pasamano
para ver al enemigo. Probablemente
eran los marineros nuevos, pens. O
aquellos que haban pasado por aquello
muchas veces.
Lanz una mirada a su segundo. Un
buen oficial, y de fiar. Pareca gozar de
popularidad entre los marineros y ello
era un verdadero tesoro. Era algo
realmente difcil de conseguir para un
segundo comandante.
Ah de cubierta!
Por Dios, hoy tiene muchas cosas
que decir! coment Savill.
Varios de los hombres que estaban

cerca se rieron.
Pero las sonrisas se desvanecieron
cuando el oficial de la cruceta
prosigui:
El buque cabeza de lnea es un
tres cubiertas, seor!
Inch not cmo todos le miraban. Un
primera o segunda clase mal asunto,
pero haba visto desequilibrios mayores.
Haga una seal al Dispatch,
repetida al Icarus: Cerrar la lnea de
combate.
El comandante del tres cubiertas
aprovechara rpidamente cualquier
punto dbil de su adversario, pens
Inch.
Finalmente, el guardiamarina de

seales baj su catalejo.

Ha contestado la seal, seor.
Inch caminaba de un lado a otro,
absorto en sus pensamientos. Estaban
tardando demasiado tiempo.
Levant la mirada cuando el aire
tembl con un caonazo aislado.
Qu demonios ha sido?
El viga del tope aull:
Estn disparando sobre el Rapid,
seor!
Inch maldijo entre dientes.
Haga una seal al Rapid para que
se aleje! A qu se cree que est jugando
ese joven estpido? Si lo que intenta es
acosar a una de esas bestias, se va a
llevar una buena!

Savill, que se haba encaramado a

los obenques con el catalejo, grit:
Uno de los barcos se est
acercando al Rapid, seor! Est
tratando de aislarlo de nosotros!
Inch se qued mirndole fijamente.
Estaban a punto de entablar combate y
aun as el comandante francs pareca
dispuesto a perder tiempo y fuerzas con
un pequeo bergantn.
Las palabras de Houston parecieron
mofarse de l, como si las acabara de
pronunciar otra vez en alto. El Rapid era
su nico enlace ahora que el Supreme
estaba en el arsenal. Si no hubiera sido
por Bolitho, estara en el fondo del mar.
Ahora, con la Barracouta al norte, la

importancia del bergantn era inmensa.

No contestan la seal, seor.
Maldita sea! Inch mir a su
alrededor. Enve gente a la
arboladura y que den los juanetes, seor
Savill. Y luego la vela mayor. Rpido!
Observ cmo los hombres se
apresuraban a obedecer la pitada y la
desenfrenada libertad de los juanetes al
ser liberados de sus vergas. Not cmo
el barco vibraba con aquel trapo de ms
y cuando la mayor retumb al viento vio
doblarse la verga y fue consciente de
que lo estaba arriesgando todo para
reducir la distancia antes de que uno de
los caones franceses alcanzara con un
fatdico disparo al Rapid.

Dijo con tono apremiante:

Seal general. Dar ms vela.
Savill lanz una mirada al piloto y le
vio torcer el gesto.
A la orden, seor.
Seguan disparando un caonazo de
vez en cuando. Slo hara falta una de
esas enormes balas para desarbolar al
bergantn o daarle algn punto vital
bajo cubierta.
Seal del Dispatch, seor! El
guardiamarina dijo casi aullando:
Tenemos problemas!.
Inch agarr un catalejo, subi
corriendo por una de las escalas de
toldilla y pas junto a los infantes de
marina con sus mosquetes apoyados

sobre la batayola a la espera de entrar

en accin. Apoy el catalejo en los coys
y se qued helado cuando vio la silueta
del otro dos cubiertas cambiando su
forma mientras arribaba. No se dio
cuenta de la angustia de su tono cuando
exclam:
Se han quedado sin gobierno!
Vio cmo aferraban las velas las
diminutas figuras que arriesgaban la
vida en las vergas que no paraban de
moverse en su lucha por impedir que el
barco se tumbara o fuera desarbolado.
Era bastante habitual en un temporal. El
mismo timn o sus guardines partidos,
era slo otro de los peligros y siempre
poda repararse. Pero el hueco estaba

agrandndose y el Icarus quedaba

completamente invisible en la bruma.
Baj rpidamente la escala y vio la
expresin preocupada de Savill; otros le
miraban consternados, cuando slo unos
momentos antes estaban dispuestos a
luchar.
El Dispatch tardar una eternidad,
seor Savill. Se quedar tan desvalido
como el Rapid si lloramos sobre la
leche derramada y no hacemos nada.
Savill pareci relajarse.
Puede usted confiar en m, seor.
Inch le mir.
Nunca lo he dudado. Ahora, haga
cargar los caones pero no los asome
hasta que se lo ordene. Se dio la

vuelta mientras las dotaciones de los

caones saltaban desde sus diversas
posiciones para coger sus atacadores y
espeques.
El Dispatch continuaba yendo a la
deriva. El enemigo deba de estar
preguntndose qu pasaba. Poda
parecer una estratagema o una trampa
para hacer que el comandante francs se
lo pensara mejor. Inch frunci el ceo.
Pero no durara mucho su efecto.
Entablaremos combate por babor,
seor Savill. Entrecerr los ojos al
mirar por encima de los apretados coys.
Ya poda ver los barcos enemigos sin
catalejo.
Los
tres
avanzaban
escalonados,
superponindose
los

mstiles y velas y creando un monstruo

gigantesco.
El ltimo barco era el que estaba
disparando al bergantn. El Rapid
intentaba eludir los caonazos, pero la
ltima columna de agua levantada por
una de las balas mostraba lo justo que le
haba ido.
El patrn de Inch se le acerc
corriendo para darle el alfanje.
Inch mir el sable curvado.
No, el otro. Pens en Bolitho
con su mejor uniforme mientras el barco
se balanceaba bajo el tronar de las
andanadas. Bolitho saba que se le
identificaba como el comandante, un
blanco seguro en todo momento. Pero

tambin era consciente de que era

necesario que su propia gente le viera
fcilmente hasta el final. Cundo haba
sido aquello? Pareca que haban pasado
siglos.
Dej que su patrn le abrochara su
mejor sable, el que se haba comprado
antes de casarse con su querida Hannah.
Slo pensar en su nombre se le
desgarraba el corazn. Hizo un esfuerzo
para apartarla de sus pensamientos y
grit:
Nos los llevaremos al fondo con
nosotros, eh, muchachos!
Los hombres vitorearon, como l
bien saba que haran.
Aqu vienen. Mir las velas que se

acercaban, retorcindose y cambiando

su silueta al reducir trapo sus
comandantes preparndose para luchar.
El barco de cabeza cobr un aspecto
esplndido y terrible cuando abri de
repente las portas y asomaron sus
hocicos negros una cubierta tras otra.
Inch observaba en silencio. Era
como si su corazn se hubiera ya
parado. Era incapaz de moverse o de
apartar los ojos del enemigo. Al menos
era un buque de noventa caones. Tena
un brillante mascarn de proa bajo su
beque y cuando Inch alz el catalejo vio
que tena la forma de un animal, un
leopardo con garras amenazadoras. Era
Jobert. Tena que serlo.

Abra las portas, seor Savill.

Despus, asome las bateras de babor.
Todava haba tiempo. Tiempo para
huir. Inch hizo acopio de todo su valor
. Ordene arriar y soltar los botes,
seor Savill.
Siempre era un mal trago el
momento en que se dejaban ir los botes
con un ancla flotante hasta que fueran
recuperados por los vencedores.
Dejados a bordo en el combs doblaban
el peligro de las astillas voladoras
cuando el hierro enemigo caa sobre las
cubiertas. Pero para cualquier marino
los botes representaban seguridad, una
posibilidad de sobrevivir. Inch empez
a pasear entre los caones del alczar

con la barbilla hundida en su pauelo de

cuello y el reluciente sable golpendole
suavemente en la cadera. Todo ello si no
fuera por el hecho de que para aquellos
hombres no habra supervivencia
posible.

***
Bolitho not el sol en los hombros,
aumentado por el grueso vidrio,
mientras el Argonaute tiraba con fuerza
de su cable. Poda or a la guardia de
cubierta gritando mientras izaba uno de
los botes a bordo. Baj la pluma y mir
con aire taciturno a travs de los

ventanales de popa en direccin a tierra

y al grupo de embarcaciones de toda
clase que estaban entre sta y el buque
insignia.
Pronto llegara la hora de salir hacia
el barco de Herrick. Bolitho pens en el
encuentro del da anterior y sobre todo
en la despedida. Le haba dolido, y se
senta atrapado, con pocas opciones.
Observ
las
pequeas
embarcaciones. Estaban amontonadas,
como si el gran puerto ya no fuera un
abrigo y quisieran salir a la mar. El
convoy que se esperaba haba sido
avistado al alba. Bolitho haba odo el
caonazo de aviso mientras jugueteaba
nerviosamente con su desayuno. El

puerto estara abarrotado de barcos.

No podra acabar la carta para
Belinda antes de marcharse al barco de
Herrick. Unas botas recorrieron la
tablazn hmeda y supuso que los
infantes de marina estaban preparndose
para rendirle honores a su partida. La
canoa de Keen ya haba salido. Bolitho
haba hablado con l slo unos
momentos. Se haban estrechado las
manos. Aquello le haba hecho recordar
a Bolitho a un salteador de caminos que
haba visto justo haciendo lo mismo con
su verdugo momentos antes de que la
trampilla se abriera bajo sus piernas
pataleando.
Por qu le haba contado todo

aquello a Belinda? Acaso porque

mereca saberlo? O era simplemente
porque tena que confirselo porque la
necesitaba? Era eso?
Suspir y se levant, dejando la
pluma junto a la carta.
El barco estaba movindose
bastante, y se pregunt si el viento
caera antes de que salieran de puerto.
Si es que salan. Se mir en el espejo de
la misma manera que le haba mirado
Herrick. Su ojo derecho pareca casi
normal o quizs se haba acostumbrado
a l. El izquierdo, suspir otra vez, no
estaba peor, pero cuando lo forzaba lo
notaba enseguida; y su equilibrio era
todava un poco precario. Incluso en ese

momento, en puerto, tena que pensar

cada uno de sus movimientos.
Oy a Ozzard en el camarote
contiguo cepillando su mejor casaca, y
pens en Keen con la suya al marcharse
del barco. Era joven y maduro a la vez.
No era extrao que se amaran el uno al
otro. Pens en la chica de ojos marrones
y llorosos. Dnde estara ya el buque
correo? se pregunt.
Son un ligero golpeteo en la puerta,
y como el centinela no dijo nada,
Bolitho supo que era Allday.
l tambin llevaba su mejor
chaqueta azul con botones dorados que
en tanta estima tena. Sus pantalones de
algodn de nanqun parecan recin

lavados y sus zapatos de hebilla haran

enorgullecerse a todo un capitn de
navo.
Allday le mir con semblante
adusto.
La lancha est al costado, seor.
Ya voy. Quiero llegar puntual, no
antes.
Allday asinti e intent sonrer.
Para tenerles en suspenso, eh,
seor?
Algo parecido. Vio cmo
Allday lanzaba una mirada a la carta
inacabada. Para el prximo buque
correo.
Allday pareci distante.
He odo que el convoy descargar

hoy y maana. Luego saldr hacia

Inglaterra otra vez, o al menos parte del
mismo.
Bolitho le mir.
Qu ms ha odo? Allday era
una fuente de informacin mejor que
cualquier seal, y normalmente mucho
ms exacta.
Dos de ellos llevan oro del sultn
de Turqua, quienquiera que sea eso.
Por la razn o el propsito que
fuera, la riqueza del Sultn sera ms
que bien recibida en Inglaterra. Pareca
cmo si la mano de Nelson estuviera
detrs de aquello. Haba recibido varios
favores del Sultn tras su victoria en el
Nilo.

Entr Ozzard y le ayud a ponerse la

casaca.
Bolitho se mir al espejo. De nuevo
era un hombre cambiado. A cualquier
persona de fuera le parecera que lo era
todo y lo tena todo. Rango, autoridad,
una preciosa esposa. Todo.
Se toc la medalla de oro del Nilo
que llevaba colgada cerca del cuello.
Es este el aspecto de un hroe? Tal
como se senta, difcilmente, pens.
Vamos. Bolitho le cogi por la
manga y le dijo en un aparte: No me
he olvidado de lo de su hijo.
Allday le mir a los ojos sin
pestaear pero con aire triste.
Yo s, seor. Quiere abandonar la

Marina; pues adis muy buenas es lo que

yo digo.
Ozzard se haba adelantado y
Bolitho oy al capitn Bouteiller poner
firmes a sus infantes de marina. Y dijo:
No lo dice usted de corazn,
Allday.
Allday apret la mandbula.
No se preocupe por l, seor. Es
usted el que realmente me preocupa.
Despus de todo lo que ha hecho por el
Rey y por el pas, y ahora tiene que ir al
Benbow a echarlo todo por tierra!
Bolitho dijo:
No sea ridculo, hombre. No sabe
qu demonios est diciendo!
Allday inspir lentamente; la herida

del pecho le molestaba a veces cuando

se excitaba o se enfadaba.
S lo s, seor, y usted lo sabe.
Mientras se iban hacia la puerta del
mamparo, Allday aadi con tono
furibundo: Es lo que opino yo. Una
cosa ms, seor. Estar ah a su lado.
Bolitho se dio media vuelta,
sobresaltado por la afliccin de su tono
de voz:
Lo s, viejo amigo. Su lealtad
significa ms para m que No acab
la frase. En cualquier caso, la sencilla
aceptacin de Allday le haba ayudado a
despejar sus dudas. Allday haba sabido
desde el primer momento que era intil
oponerse a aquello.

Bolitho apenas se fij en la rpida

boga que le llev hasta el Benbow. Tras
el portaln de entrada, ms saludos,
recepciones formales y luego directo
hacia popa, a la gran cmara.
Haba sacado los muebles de
Herrick y haba muchas sillas, incluso
bancos, y todos parecan estar llenos de
uniformes navales, algn que otro civil y
uno o dos hombres de la dotacin del
Argonaute. Vio a Stayt, que todava se
las arreglaba para quedarse apartado de
todos los dems, y a Keen con Paget
sentado a su lado. A este ltimo no se le
haba citado, pero Bolitho se alegraba
de que hubiese decidido estar presente.
De banda a banda haba una mesa

alargada con sus sillas dando la espalda

a los grandes ventanales de popa, de
manera que los pocos oficiales que ya
estaban sentados en ella eran siluetas
recortadas contra el soleado panorama
que haba detrs.
Todas las cabezas se volvieron
cuando entr Bolitho, y cuando se
dirigi a una silla vaca en primera fila
vio
sus
miradas
escrutadoras.
Admiracin, pena, curiosidad. Algunos
se alegraran de ver una mancha en su
historial aunque slo fuera por estar
Keen bajo su mando. Keen le mir y le
salud con un breve movimiento de
cabeza. Se sostuvieron la mirada y los
aos retrocedieron en un segundo; el

guardiamarina y el capitn de fragata,

ahora juntos una vez ms. Miedo, amor,
tragedia, lo haban compartido todo, tal
como haba visto y comprendido la
joven Zenoria. Y mejor que la mayora.
Bolitho oy el repicar de cuatro
campanadas a lo lejos. Las diez en punto
exactamente, coincidiendo con la
llegada a la cmara de Herrick.
Bolitho se puso en pie con los dems
mientras el tribunal se sentaba en sus
sillas. Herrick estaba en el centro, con
la cara seria pero muy tranquila. Sir
Marcus Laforey se tom cierto tiempo
para sentarse en un extremo de la mesa
mientras su criado le colocaba un
taburete de madera bajo el pie vendado.

Bolitho vio cmo un joven teniente de

navo le daba un ligero codazo a su
compaero. Si Laforey les vea, creeran
que el mundo se les haba venido
encima. Estaba el seor Pullen, del
Almirantazgo, an vestido de negro y
con expresin severa, otros dos
capitanes de navo a quienes Bolitho no
conoca y, finalmente, el Honorable Sir
Hedworth Jerram, tambin capitn de
navo. El ayudante de Laforey era alto y
delgado y tena una nariz alargada que
acentuaba su porte altivo. Al ponerse en
pie, mir hacia abajo como quien
descubre algo desagradable.
Herrick dijo escuetamente:
Este tribunal de investigacin,

constituido siguiendo las rdenes de sus

seoras, abre la sesin. Aquellos a
quienes se ha notificado est
investigacin
debern
contestar
preguntas. Pueden ser tenidas en cuenta
algunas declaraciones escritas, pero el
tribunal se ha constituido principalmente
para analizar el comportamiento del
capitn de navo Valentine Keen, del
buque de Su Majestad Britnica
Argonaute, en las fechas especificadas.
Mir a Keen por primera vez.
Sintese, por favor. Esto no es un
juicio.
Bolitho mir a Jerram. Su expresin
deca claramente: todava no.
El oficial estaba de pie de cara a la

cmara y sostena con sus dedos

huesudos unos documentos. Con un tono
penetrante, describi la partida de la
escuadra de Spithead y su posterior
encuentro con el buque de transporte de
convictos Orontes.
En cierto momento parece ser que
se hicieron varios intentos de remolcar
el barco al haber perdido ste el timn.
Por alguna razn, el buque insignia de la
escuadra decidi tomar el control del
buque averiado, aunque antes de eso, el
Helicon ech un vistazo rpido a sus
papeles, bajo el mando del
comandante Inch, ya haba conseguido
algn resultado.
Keen dijo:

La razn fue que

Herrick golpete sobre la mesa.
Ms tarde, comandante Keen.
Bolitho mir a los ojos a Herrick. Se
notaba que no le gustaba aquello, pero
empleaba un tono distante con aquellos
que tan bien conoca.
Poco despus, el comandante
Keen fue en persona al Orontes. Fij
su mirada en Keen como si esperara que
le rebatiera. Prosigui: Y aqu es
donde la conducta del comandante se
convierte en asunto de este tribunal y
quizs de otro ms serio en una fase
posterior.
En la cmara poda haberse odo el
vuelo de una mosca. Incluso el barco

estaba inusualmente silencioso. Slo se

oa el crujir de la madera y el suave
chapoteo del agua bajo la bovedilla.
El Honorable Sir Hedworth Jerram
dijo con su tono minucioso:
Una mujer que estaba siendo
deportada a Nueva Gales del Sur fue
sacada de aquel buque por el por el
comandante Keen.
Bolitho cerr el puo. Jerram haba
estado a punto de llamarle el acusado.
El cirujano del Argonaute est
presente. Por favor, pngase en pie.
Tuson se levant entre las dems
cabezas, con el pelo muy blanco en
contraste con la casaca totalmente azul.
La mujer en cuestin haba sido

castigada? pregunt Jerram.

Tuson le mir con desconfianza.
S, seor, golpeada. Y azotada
tambin, seor.
Jerram espet:
Castigada. Qu gravedad
revesta la herida?
Tuson describi el corte de la
espalda de la chica con su habitual tono
controlado. Si el tribunal esperaba
encontrarse al tpico cirujano de barco,
pronto tuvo que admitir que estaba
equivocado.
Pero no estaba en peligro de
morir? insisti Jerram.
Tuson le mir fijamente.
Si hubiese vuelto a ese barco

Conteste la pregunta, si es tan

amable.
Bueno, no, seor, pero
Sintese.
Jerram se dio unos toques en la boca
con un pauelo. Bolitho mir el perfil de
Keen. Pareca plido bajo su tez
bronceada. Tambin dolido.
El siguiente en ser llamado fue Stayt.
Como se trataba slo de una
investigacin,
el
tribunal
poda
preguntarle lo que quisiera a travs de
Jerram. No se permita ninguna clase de
repregunta.
Bolitho asi con fuerza la
empuadura del sable hasta que not los
dedos entumecidos. Una concurrencia de

hechos, deca en el sumario. Y la

exclusin de otros.
Usted abord el Orontes, seor
Stayt. Qu ocurri?
Reinaba el caos entre la dotacin
del buque, que haba estado bebiendo
dijo Stayt.
Quin le dijo eso?
Lo deduje al verlo yo mismo.
Pasar por alto su impertinencia.
Jerram aadi: Se estaba llevando
a cabo un castigo, al parecer, no?
Antes de que Stayt pudiera responder,
dijo con severidad: Y se le orden
disparar al hombre que ejecutaba el
castigo, segn tengo entendido, y matarle
si prosegua con el mismo? Estoy en lo

cierto?
Stayt dijo acaloradamente:
Era una situacin peligrosa, Sir
Hedworth. No tenamos ayuda.
Ni muchos testigos fiables, segn
parece, no? Asinti. Sintese.
Jerram mir un momento sus
papeles, aunque a Bolitho le dio la
sensacin de que se saba hasta el
ltimo detalle de memoria.
Bolitho acept que el procedimiento
era correcto, pero, si no se mencionaba
para nada lo que haba ocurrido antes y
despus, la prdida del Supreme y las
heridas del vicealmirante de la escuadra
tambin, y sin que Keen expusiera lo que
haba pasado, la investigacin resultaba

incompleta.
Jerram prosigui:
No se hizo intento alguno de
devolver a la mujer al transporte. El
capitn del Orontes fue tratado de
manera vergonzosa delante de su
dotacin. Se fue a la banda opuesta,
destacando el ruido de sus pisadas sobre
la cubierta de lona. En Gibraltar,
donde otras mujeres desembarcaron, la
prisionera fue retenida a bordo,
quedando bajo los cuidados del
comandante Keen.
Alguien de entre los presentes de la
parte de atrs dijo con cierta sorna:
De hecho, llevaron a bordo a una
chica nativa para que cuidara de esta

prisionera.
Jerram dijo seguidamente:
Por favor, pngase en pie,
comandante Keen! Niega algo de esto?
Que usted sac a una mujer prisionera
del Orontes por su propio inters, sobre
el cual slo podemos hacer conjeturas?
Keen dijo amargamente:
S, yo la saqu de aquel barco.
Estaba siendo tratada como un animal!
Y eso le afect a usted, un oficial
del Rey!
Bolitho se puso en pie antes de que
Jerram pudiera darse cuenta.
Herrick le mir, aparentemente por
primera vez.
S, Sir Richard?

Cmo se atreve este oficial a

tratar con este desdn a mi capitn de
bandera? No me voy a quedar aqu
sentado aguantando ni un insulto ms,
entiende?
Keen le miraba, implorndole con la
mirada que parara. Pero Bolitho no lo
hizo, ni quera hacerlo. Toda la
frustracin y la decepcin haban
confluido y ya no le importaba qu
pudiera hacer el tribunal, ni siquiera
Herrick.
Esto es muy poco ortodoxo dijo
Jerram mirando a Laforey.
Laforey resopl y dijo:
Bien, sigamos con ello, no? D
su opinin, Sir Richard, si se empea.

Tiene usted fama de no callarse las

cosas, segn he odo.
Su comentario no fue intencionado,
pero pareci quitarle hierro a la
confrontacin.
Bolitho dijo en un tono ms
calmado:
El comandante Keen es un
valiente y magnfico oficial. Se
volvi y vio cmo las miradas se
concentraban en la medalla de oro de su
pecho, la misma que Nelson llevaba con
orgullo. Le eleg como comandante de
mi buque insignia por su historial y
porque le conozco. Not cmo Jerram
recuperaba su confianza, como saba que
ocurrira. Jerram se apresurara a

sealar que su eleccin de comandante

del insignia, as como su historial, eran
irrelevantes. Si tena oportunidad de
hacerlo. Bolitho era un buen espadachn,
su padre se haba encargado de ello.
Nunca lo haba hecho bien con otras
armas. En ese momento pareca eso:
dejar que el rival pruebe tu brazo, hacer
que se confe y entonces cogerle
desprevenido.
Laforey dijo:
Todo lo que hay que hacer es
devolver a la prisionera a su guardin,
no? Entonces, el comandante Keen
tendr que responder por sus acciones
ms adelante. Estamos en guerra,
caballeros.

Bolitho sinti cmo un escalofro le

recorra la espalda, pero fue como la
excitacin del combate, sin que le
importara el resultado.
Por qu no me pregunta a m, Sir
Hedworth?
Jerram clav su mirada en l durante
unos instantes.
Muy bien, Sir Richard, ya que
parece que hemos de seguir perdiendo el
tiempo en esto. Dnde est la
prisionera?
Gracias, seor. Bolitho not
que le escoca el ojo izquierdo y rog
que no le fallara en aquel momento.
Ha vuelto a Inglaterra bajo mi
proteccin. Le pagu el pasaje y se lo

presentar si tienen ustedes intencin de

llevarme ante un consejo de guerra. No
antes. Orden al comandante Keen que
la trajera al buque insignia. Pueden
concebir el hecho de que un comandante
pueda actuar sin que su almirante d su
consentimiento o le anime a hacerlo?
Lanz una mirada a la cara de Keen.
Yo hice las dos cosas. Y prosigui:
Esa chica fue deportada ilegalmente,
cosa que pretendo demostrar, Sir
Hedworth, ante un tribunal mucho ms
convincente que esta farsa de hoy!
Cmo pudo haberse enterado usted de
lo que el capitn del Orontes dijo o dej
de decir? Por Dios, hombre, si est casi
a mitad de camino hacia Nueva Gales

del Sur! Endureci su tono de voz:

Y lo sabrn cuando se hagan pblicas
las pruebas, caballeros, cranme, bien
que lo van a saber, as como lo que
hacen algunas personas deshonestas y
vidas de venganza!
Pullen se puso en pie.
Carga usted con toda la
responsabilidad, Sir Richard?
Bolitho le mir a los ojos, de nuevo
calmado.
S. El comandante Keen est bajo
mi mando y as seguir hasta que se me
ordene otra cosa. Mir todo lo
fijamente que pudo a la figura de negra
vestimenta.
Cuando se lo explique usted a sus

superiores del Almirantazgo, seor

Pullen, y dgales lo que pretendo hacer,
puede que se sorprenda del resultado, y
cuando eso ocurra confo en que
mostrar el mismo celo que ha mostrado
al intentar arrestar a una joven que ha
sufrido ya tanta brutalidad. Volvi a
mirar a Keen. Y de eso tambin estoy
ocupndome ya.
Laforey pregunt irritado:
Por qu no hemos sabido nada de
esto hasta ahora?
Bolitho trat de no pestaear con su
ojo daado.
Algunos tenan demasiada sed de
sangre, Sir Marcus. Para herirme o
daarme a m a travs de la reputacin

de otro.
Jerram se enjug la cara.
No puedo proceder ms, seor.
Mir a Herrick. En la presente
investigacin.
Herrick abri la boca y mir hacia
las puertas del mamparo cuando un
teniente de navo entr y, tras algunas
vacilaciones, se dirigi a popa.
Entreg un papel a Laforey, que a su
vez se lo pas a Herrick.
Bolitho permaneci de pie. Puede
que hubiera arruinado su carrera, pero
Keen y su Zenoria estaban a salvo.
Herrick alz la vista.
Creo que debera usted ver esto,
Sir Richard.

Bolitho cogi el papel y lo ley con

atencin, consciente de que todas las
caras estaban observndole. Percibi la
creciente tensin, slo equiparable a su
desesperacin y su rabia.
Mir alrededor de la gran cmara, la
misma en la que haba planeado
aquellos combates y haba sobrevivido,
cuando tantos no lo haban hecho.
Dijo sin alzar la voz:
La goleta armada de Su Majestad
Columbine ha entrado en puerto. Su
voz era tan baja que muchos se
inclinaron hacia delante para orle mejor
. Mi escuadra fue atacada la pasada
semana y el Helicon lanz una mirada
a Jerram sin expresin alguna en su

semblante, bajo el mando del

comandante Inch, qued gravemente
daado, con muchos muertos y heridos.
Vio que Keen le miraba, con sus
agraciados rasgos llenos de afliccin.
Bolitho continu a pesar de su voz
temblorosa que no poda controlar. Dios
mo, Inch no. Lo que preveamos ha
ocurrido. Jobert ha salido, y mi escuadra
entabl combate con ellos. Cuando me
necesitaban, yo estaba aqu. Cogi el
sombrero. Como ha dicho Sir Marcus,
estamos en guerra. Es una lstima que
algunos no se hayan dado cuenta an del
hecho.
Puede marcharse con su capitn
de bandera dijo Herrick.

Bolitho mir a lo largo de la mesa y

dijo con el mismo tono de voz calmado:
Tengo una cosa ms que decir.
Mir un rostro tras otro. Malditos
sean todos ustedes! Entonces sali
con grandes zancadas de la cmara, y
tras un breve instante, Keen le sigui.
Herrick se qued totalmente inmvil
un momento.
Entonces dijo:
Este tribunal queda disuelto.
Estaba aturdido por la ira de Bolitho,
aunque no sorprendido. Haba dado y
hecho demasiado para que nada le
importara ya.
Pullen dijo entrecortadamente:
Esto no va a quedar as!

Herrick dijo con tono severo:

No lo ha entendido, no? Los
franceses han salido, hombre, y Nelson
estar vigilando Toln como un halcn
y tambin estar demasiado apurado
como para poder prescindir de algunos
barcos para que busquen a Jobert! Entre
Jobert y sus intenciones no queda nadie
ms que el hombre al que acabamos de
juzgar ahora mismo!
Laforey observ cmo los asistentes
salan de la cmara. Ahora estaban en
silencio, como si hubieran presenciado
el combate a travs de la tranquila voz
de Bolitho.
Herrick ayud a Laforey a levantarse
de la silla.

Conozco a Bolitho mejor que

nadie. Pens de repente en Allday.
Excepto uno, posiblemente. Para l, la
lealtad va en ambas direcciones. Si
alguien intenta hacerle dao a travs de
otros, se revolver como un len.
Intent no pensar en la rabia
incontenible de la mirada de Bolitho.
Pero hay algunas batallas que no puede
ganar.
Esper a que su comandante del
insignia acompaara a las visitas a sus
botes y volvi a la cmara de la que
haba estado tan orgulloso. Si fuera
todava su capitn de bandera, l
habra actuado de la misma manera
por m. Cuando me ha necesitado, qu

es lo que he hecho yo? Mi deber?

Ahora era una palabra vaca.
Si Bolitho hubiera estado con su
escuadra, el resultado podra haber sido
exactamente el mismo. Pero Bolitho
deba
de
estar
sintindolo
profundamente, y seguira con aquel
dolor hasta superarlo. O hasta que ste
le matara.
Su criado le mir detenidamente.
Puedo traer algunos marineros
para volver a colocar los muebles,
seor?
Herrick le mir con aire triste.
S, hgalo. Y limpie tambin la
cmara. Aqu huele a podrido.
Mientras Herrick miraba por los

ventanales de popa, la lancha verde del

Argonaute avanzaba lentamente entre los
otros barcos.
Bolitho se dio cuenta de que la boga
era ms lenta y supuso que Allday se lo
estaba tomando con calma para darle
tiempo a que se recuperara.
Keen estaba sentado a su lado, con
expresin seria, observando el puerto.
Dijo de repente:
No debera haber hecho lo que ha
hecho, seor.
Bolitho le mir y sonri.
Usted no tena el control sobre los
acontecimientos en lo que se refera a
esa chica, Val. He cargado con la
responsabilidad porque he querido. Ha

llegado a significar mucho para m, y me

importa mucho su felicidad. La
tensin de sus rasgos disminuy. Para
usted, en un principio fue una cuestin
de humanidad, y luego el corazn cogi
el timn.
Keen dijo bajando la voz para que
los remeros no le oyeran:
Puedo preguntarle cmo sabe
quin est detrs de este ataque, seor?
No. Todava no. Bolitho trat
de hallar consuelo en el hecho de que un
simple farol hubiese funcionado, pero no
pudo. Lo nico que poda ver era a Inch
enfrentndose al enemigo. El mensaje de
la goleta tena poca informacin valiosa,
excepto que el buque insignia enemigo

se llamaba Lopard.
Casi para s mismo, Bolitho dijo:
Los franceses fueron a por el
Rapid. Inch trat de apoyarle y se llev
todo el peso del ataque. Me pregunto
para qu queran el bergantn.
Keen mir su perfil y se pregunt
cuntas cosas ms haba de Bolitho que
no comprenda.
Bolitho se encogi de hombros.
Se acuerda del Achates, Val?
Keen asinti y sonri.
Old Katie, s, lo recuerdo.
Cuando Jobert nos atac, nos
superaba en nmero, eran tres contra
uno. Para hacer que se acercara y poder
entablar combate con l, concentramos

nuestro fuego sobre su buque ms

pequeo, la fragata Diane, y as
tomamos el Argonaute.
La cara de Keen se llen de
comprensin.
Y ahora l nos ha hecho lo
mismo!
La sombra del Argonaute les cubri
cuando la lancha se desliz hasta su
costado por el agua picada.
Bolitho asi su sable. El viento era
todava fuerte. El mismo que haba
soplado del oeste y que haba trado a
los franceses con l. Levant la mirada
hacia los rostros de la guardia del
costado que esperaba. Estara el barco
maldito, despus de todo? Era an

francs, hicieran lo que hicieran con l?

Cuando su cabeza apareci por el
portaln de entrada y los saludos se
desvanecieron, el teniente de navo
Paget, que le haba precedido en la
canoa, levant el sombrero y aull:
Un hurra por el almirante,
muchachos!
Keen haba visto la mirada de los
ojos de Bolitho; dijo:
Son los hombres, no los barcos,
seor.
Bolitho levant el sombrero y lo
sostuvo por encima de la cabeza. Quera
que pararan de vitorear de la misma
manera que necesitaba que siguieran
para mantener a raya sus sombros

pensamientos.
Cuando llegaron a la cmara les
pareci un santuario.
Bolitho se sent en la silla y trat de
no frotarse los ojos. Ambos le dolan y
la visin de su ojo bueno era borrosa a
causa del cansancio y, tambin era
consciente de ello, de la emocin.
Me gustara ver al comandante de
la goleta Columbine inmediatamente.
Vio a Ozzard sirviendo un poco de
brandy. El pequeo hombre pareca
triste y contento a la vez. Deba de estar
tambin acordndose de Inch. Tengo
que descubrir todo lo que pueda antes de
reunirme de nuevo con los dems. Tiene
que haber algo.

Puede que el comandante Inch est

a salvo, seor. Keen le mir con
afecto. Slo podemos esperar.
Un buen amigo, Val. Pens en la
cara de Herrick en aquella mesa.
Perder uno ya es bastante doloroso.
Se levant y pase sin rumbo por la
cmara.
Dios mo, me alegrar de irme de
aqu, Val. La tierra no me ofrece nada.
Mir la carta inacabada. Informe al
almirante de que tengo intencin de salir
antes del anochecer.
Keen vacil en la puerta.
Ir yo mismo a la goleta. Y
aadi bajando la voz: Nunca se lo
podr agradecer bastante, seor.

Bolitho mir a lo lejos, incapaz de

mantener a raya su abatimiento.
Ella vale la pena, Val. Y usted
tambin. Ahora vaya a buscar a ese
oficial.
La puerta se cerr y Bolitho cogi la
carta. La arrug, y con inesperada
determinacin empez a escribir otra.
Mi querida Belinda, y de repente
ya no se encontr solo.

XIV
HABLAR CON ORGULLO
Bolitho estaba de pie completamente
quieto junto a la rueda del Helicon, que
de alguna manera haba conseguido
quedar intacta. Tuvo que examinar con
detenimiento la cubierta superior, los
mstiles y pasamanos, aunque fuera slo
para convencerse a s mismo de que la
refriega haba tenido lugar dos semanas
antes. Pareca como si hubiese sido
ayer.
El viento que haba llevado a los
franceses como un rayo sobre aquel

castigado barco se haba desvanecido

completamente; de hecho, las ltimas
millas navegadas antes de que el
Argonaute estableciera contacto con la
escuadra haban sido un tormento
adicional.
Haba bastante mar de fondo, y el
sol, ms plateado que dorado, dejaba al
desnudo los barcos desperdigados, cuyo
desorden pareca
simbolizar
su
consternacin y su derrota a la vez.
Las figuras iban de un lado a otro
por las cubiertas; eran marineros de
otros barcos, puesto que no quedaban
tantos de la dotacin de Inch aptos para
trabajar. El traqueteo de las bombas era
un recordatorio del dao recibido, si es

que alguien necesitaba que se lo

recordaran, y cuando un burdo aparejo
de fortuna empez a emerger entre la
maraa de cordaje y aparejo, Bolitho se
pregunt cmo se las haba arreglado el
barco para sobrevivir.
Haba tablazn arrancada, grandes
manchas de sangre seca, negruzca ya
bajo el sol implacable, caones panza
arriba y velas carbonizadas. Slo
faltaban los muertos, y los heridos
estaban abajo librando sus propios
combates mientras los cirujanos de los
barcos hacan lo que podan por los que
an se negaban a morir.
Bolitho not que Allday le
observaba, compartiendo todo aquello y

recordando las tantas otras veces.

No haba sido un combate. Ms bien
una carnicera. Si no hubiera sido por la
llegada de la Barracouta, entrando
rpidamente en escena a todo trapo, el
Helicon estara en el fondo. Si el viento
volva a aumentar, an podra hacer ese
ltimo viaje, pens.
La Barracouta haba dejado de lado
toda cautela e incluso haba destrozado
sus alas y rastreras al intentar por todos
los medios evitar el premeditado ataque
del enemigo al dos cubiertas de Inch.
Mejor volvamos al barco, seor
dijo Allday. Un buen bao y un
afeitado le sentarn de maravilla.
Bolitho le mir.

Todava no. Senta rabia y

estaba anonadado por la ferocidad de la
destruccin que vea a su alrededor.
Si alguna vez olvido este da,
recurdemelo. Y aadi con fiereza
: Pase lo que pase!
Vio a Tuson que sala de debajo de
la toldilla. Incluso esa cubierta estaba
destrozada y su forma era irreconocible.
Como si un gigante la hubiese aplastado
dejando grandes marcas oscuras con sus
garras. All haban muerto muchos, y
muchos ms estaban pagndolo muy
caro.
Cmo est? pregunt.
Tuson le mir impasible.
El cirujano del barco le amput el

brazo muy abajo, seor. No me gusta su

aspecto. Yo sugerira
Bolitho le asi la manga.
Maldita sea, hombre, es mi amigo
del que est hablando, no de un puetero
animal! Se volvi hacia un lado y dijo
con ms calma: Perdneme.
Tuson le mir y dijo:
Lo entiendo. Pero me gustara
ocuparme de l yo mismo.
No dijo lo que Bolitho ya saba, que
el cirujano del Helicon haba
empeorado una mala herida con su
tratamiento. Para hablar con justicia,
haba que reconocer que se haba visto
superado por la ferocidad del combate y
la consecuente oleada de hombres

destrozados y asustados que haban sido

arrastrados abajo al sollado para verse
frente a su cuchilla y su sierra, mientras
el barco temblaba bajo el tronar de los
caones y el terrorfico fuego del
enemigo.
Tengo que verle. Bolitho
observ a varios marineros arrojando
maderas rotas y otros fragmentos por la
borda. No haban estado en aquel barco
y aun as se movan como
supervivientes, sin nimo ninguno.
No le puedo prometer nada dijo
Tuson. Lanz una mirada al perfil de
Bolitho. Lo siento.
Bajo la toldilla, todava ola a
quemado y a dolor, muerte y rabia. Unos

cuantos caones estaban tumbados de

lado o en la mxima extensin de sus
bragueros, donde haban retrocedido en
su ltima andanada antes de que sus
sirvientes se desperdigaran o murieran.
La luz del sol brillaba a travs de las
portas deformadas por la intensidad de
los disparos del enemigo.
Desde la cubierta principal, los
ruidos de los martillos y de los motones
chirriantes fueron apagndose a medida
que Bolitho bajaba a tientas la escala
hacia lo que quedaba de la cmara de
oficiales. Los aposentos de Inch haban
sido destrozados totalmente y quemados
hasta quedar irreconocibles y se haban
llevado consigo a las dotaciones de los

caones y la guardia de popa, que se

haban quedado en sus puestos hasta el
final. Bolitho vio cmo los hombres le
miraban al pasar, apartndose antes de
volver a su trabajo de salvar el barco y
prepararlo para el pasaje a la seguridad.
El traqueteo regular de las bombas
pareca mofarse de su esfuerzo, y los
gritos de los heridos que esperaban el
alivio o la muerte se sumaban a un teln
de fondo de desesperanza.
La cmara de oficiales del Helicon
era fra en comparacin con la cubierta
superior, y aunque los ventanales de
popa haban saltado por los aires, el
lugar no poda librarse de su hedor.
Bolitho se acerc al catre y mir el

semblante plido de Inch. No pareca

estar consciente y a Bolitho se le cay el
alma a los pies cuando vio el vendaje
ensangrentado donde antes haba estado
el brazo. Lo que ms haba temido
siempre para s, le haba pasado a su
amigo.
Tuson levant la manta y dijo:
Recibi una esquirla de metal
aqu, seor. Volvi a dejar la manta
como estaba y aadi con tono severo
: Su cirujano dice que se la extrajo.
Pareci dubitativo.
Fue entonces cuando Bolitho se dio
cuenta de que Inch haba abierto los ojos
y le estaba mirando. Sus ojos no se
movan, como si estuviese concentrando

todas sus fuerzas en reconocer y

descubrir qu estaba pasando.
Bolitho se inclin sobre l y le cogi
la mano.
Estoy aqu, viejo amigo.
Inch se humedeci los labios.
Saba que vendra. Lo saba.
Cerr los ojos y Bolitho not cmo su
mano le apretaba mientras el dolor le
desgarraba por dentro. Pero su fuerza
era, no obstante, escasa.
Inch dijo:
Tres navos de lnea. Si no
hubiera sido por la Barracouta, me
temo
Tuson susurr:
Por
favor,
seor,
est

tremendamente dbil. Necesitar todas

sus fuerzas para sobrevivir a lo que
tengo que hacerle.
Bolitho se volvi hacia l,
tocndose casi las caras.
Lo que tiene que hacerle?
Tuson se encogi de hombros.
Gangrena, seor. No hacan
falta ms palabras.
Bolitho se inclin de nuevo sobre el
catre.
No se rinda. Tiene usted mucho
por lo que vivir. Quiso preguntarle a
Inch acerca de los buques franceses,
pero cmo iba a hacerlo?
Vio a Carcaud, el ayudante de
cirujano, y a dos ayudantes ms

esperando junto a un can volcado.

Como espritus necrfagos. Bolitho
sinti escozor en los ojos. Lo haran all
mismo, y ellos le sujetaran mientras
Tuson haca su sangriento trabajo.
Bolitho baj la cabeza, incapaz de
mirarle. Francis Inch, un hombre de lo
ms valiente y con mucha suerte. A
quin le iba a importar? A su joven y
guapa esposa y a algunos viejos
compaeros, pero quin iba a dedicar
un momento de reflexin a la causa de
aquello, a la ignorancia?
Inch mir a su lado y vio a Allday.
Un asomo de sonrisa arrug su cara
alargada y musit:
Todava tiene a ese granuja, veo!

Entonces se desmay y Tuson

espet:
Ahora! Lanz una breve
mirada a Bolitho. Le sugiero que se
vaya a otra parte, seor.
Bolitho apenas reconoci a aquel
Tuson. De mirada firme y frialdad
profesional. Para l no era una cmara
de oficiales destrozada sino un lugar de
trabajo.
Bolitho subi al alczar y vio que un
joven teniente de navo del Helicon
estaba supervisando el izado y
aparejado de dos velas de estay.
Aquello les dara arrancada, pero poco
ms hasta que pudieran sustituir algunas
de las vergas. Bolitho mir otra vez

hacia el castillo de proa y las cubiertas.

A bocajarro, y principalmente metralla,
por lo que pareca.
El oficial le vio y se llev la mano
al sombrero.
Addenbrook, seor, quinto oficial
dijo.
Dnde
estaba?
Bolitho
observ la tensin y los sentimientos
que afloraban en la cara mugrienta del
teniente de navo. Deba de tener unos
dieciocho aos y haber acabado de
ascender como la mayora de los
oficiales de Keen. Probablemente era la
primera vez que haba entrado en
combate con aquel rango.
Addenbrook dijo:

Cubierta inferior de bateras,

seor. Los franceses dejaron al Rapid y
concentraron su fuego sobre nosotros.
Artillera pesada, todo. Estaba
reviviendo el estruendo infernal del
encerrado mundo de la cubierta inferior
. Omos cmo caan los mstiles, pero
seguimos
disparando,
tal
como
estbamos entrenados a hacer, lo que l
esperaba de nosotros.
S. El comandante Inch es un
hombre magnfico.
El oficial apenas le escuch.
Siguieron atacndonos, seor,
hasta que la mitad de las dotaciones de
los caones qued fuera de combate.
Cerraron ms an las distancias y

empezaron a usar metralla. Se puso

una mano en la frente. Yo pensaba,
por el amor de Dios, por qu no paran?
Mataron a mi superior y la mitad de mis
hombres estaban medio enloquecidos.
Estaban fuera de sus cabales, gritando y
vitoreando, cargando y disparando, y sin
parecerse en nada a los hombres que yo
conoca.
Metralla a corta distancia. Ello
explicaba aquella devastacin tan
tremenda. A esas alturas, difcilmente
deba de quedar algn can para
devolver el fuego.
El oficial baj la mirada hacia su
uniforme manchado, sin poder apenas
creerse que aquello hubiera ocurrido,

que hubiera sobrevivido sin un rasguo.

Estbamos solos, hasta que la
Barracouta se uni a nosotros, seor.
Levant la vista, con el semblante
sbitamente lleno de amargura. No
tuvimos alternativa. Por un breve
momento irrumpi cierto orgullo entre el
dolor de sus ojos. Pero no nos
rendimos a esos cabrones, seor!
Se oy una salpicadura por el
costado y Bolitho vio a Carcaud alejarse
del pasamano, secndose las manos en
el delantal. No tuvo que hacer
demasiadas suposiciones para adivinar
qu era lo que haba arrojado al mar.
Tan poco haban tardado? Le hizo una
sea al larguirucho ayudante de

cirujano.
Cmo est?
Carcaud frunci la boca.
No creo que se haya enterado de
lo que le hemos hecho, seor, pero ms
tarde
Bolitho asinti y se fue lentamente
hasta el portaln de entrada o lo que
quedaba de l.
El segundo comandante del Helicon
apareci en cubierta con la cabeza
vendada. Vio a Bolitho y se apresur
hacia donde estaba.
Bolitho dijo:
Buen trabajo, seor Savill. Si
necesita ms hombres, haga una seal al
insignia al efecto. Vio que el hombre

se tambaleaba. Est en condiciones

de estar aqu?
El teniente de navo trat de sonrer.
Me las arreglar, seor. Tena
un marcado acento de Dorset, no le
extraaba que a Inch le gustara.
Aligerar el barco tan pronto como
pueda montar algunos aparejos. Aviv
su mirada. Aunque no me deshar de
los caones. Volveremos a luchar con
este barco una vez hayamos pasado por
el arsenal.
Bolitho sonri con tristeza. Era la fe
del marino en su barco. Y
probablemente tena razn.
Vio usted al buque insignia
francs, el Lopard, no es as?

S, seor. Su mirada estaba muy

lejos. Me llev un golpe en el crneo
y me ca contra un nueve libras. Supongo
que eso me salv de la siguiente
andanada. Mir hacia popa.
Cayeron todos destrozados. Pero, oh s,
seor, lo vi muy bien. Mostr una
sonrisa compungida. Es una pena que
yo no tenga ese botaln extra del
franchute. Podra usarlo para izar parte
de las balas y los pertrechos! Un
hombre grit y el oficial se llev la
mano a la frente. Si me disculpa,
seor. Antes de irse, vacil un
instante. El comandante Inch se qued
ah de pie sin vacilar un solo instante,
seor. Fue un buen comandante, un

verdadero caballero con todos sus

hombres.
Bolitho mir a lo lejos. Fue.
Lo s.
Ya en la lancha, se volvi para mirar
los dems barcos mientras su mente se
adaptaba al estado de su castigada
escuadra como los oficiales de Inch se
esforzaban en devolverle la vida al
Helicon.
Si la Barracouta no hubiese llegado,
los franceses habran ido a por los otros
barcos. Haba odo ya que la
Barracouta navegaba lo ms rpida que
poda con la noticia de que el enemigo
estaba saliendo de aguas espaolas,
cuando haba sido perseguida por dos

fragatas francesas. Si no hubiera sido

por su velocidad y por el hecho de que
los dos buques enemigos haban credo
que era un pequeo dos cubiertas, nunca
habra podido ayudar.
Se dio la vuelta una o dos veces
para mirar por popa al Helicon.
Marcado y quemado, slo con tocones
por palos, era una visin realmente
lgubre. Cuntos haban muerto? Una
lista ms de nombres en sus manos.
Jobert no habra empleado tanto tiempo
si hubiera sabido que la fragata estaba
tan cerca. Pero haba querido destruir el
Helicon completamente. Para pagarle
con la misma moneda la destruccin de
su Calliope o por qu era una presa

tomada a los franceses? O era un

violento aviso del destino que le tena
reservado al Argonaute si no poda
volver a capturarlo?
Se imagin los barcos que le
quedaban uno por uno. Sin Inch, slo
quedaban Houston y Montresor, quienes
todava tenan que demostrar sus
aptitudes en el combate. Luego estaba el
Rapid, y con suerte el cter Supreme se
incorporara de nuevo a la escuadra si el
arsenal malts cumpla su promesa. Y
una fragata. Era extrao que Lapish, que
haba escapado por poco de un
comienzo tan malo, hubiera demostrado
tener tanto aptitud como iniciativa. En su
fuero interno, Bolitho deseaba seguir

siendo el comandante de una fragata.

Suspir.
Tenemos que traer al comandante
Inch a bordo del insignia tan pronto
como se le pueda mover, Allday.
Allday baj la mirada hacia los
fornidos hombros de Bolitho y las
manchas que haba dejado en sus brazos
y piernas el reconocimiento del buque.
Si cree usted que puede Se
estremeci cuando Bolitho levant la
mirada hacia l. Aquellos ojos grises
eran los mismos de siempre. Era difcil
de aceptar que uno de ellos lo tuviera
medio ciego.
Volvi a intentarlo.
Ya sabe cmo es eso, seor.

S. Bolitho clav la mirada en

el Dispatch, que estaba en facha sobre
su propio reflejo. Si no hubiera sido por
la avera de su timn Apart de su
mente la idea. Simplemente habra
retrasado lo inevitable.
Jobert debi de haberse imaginado
que la Barracouta era uno de los barcos
de Nelson, la vanguardia de su escuadra
de bloqueo situada frente a Toln.
Pero no sobrevivir a un pasaje
hasta Malta dijo.
Nunca abandonar su barco,
seor! insisti Allday.
Bolitho neg con la cabeza.
Opino de otra manera. Esta vez.
Keen estaba esperndole, con la

cara llena de preguntas.

Qu diferentes eran las cubiertas del
Argonaute, pens Bolitho. Haba orden
y todo estaba preparado para funcionar
inmediatamente. Pero la desesperacin
era contagiosa; pronto se propagara con
el casco del Helicon como constante
recordatorio para todos.
Dijo:
Reunin de comandantes, Val, esta
tarde si es posible. Si el viento aumenta,
puede que pasen das antes de que pueda
hablar con todos ellos a la vez.
Keen mir hacia el Helicon y dijo
bajando la voz:
Ah est el corazn del barco,
seor.

Bolitho se protegi los ojos del sol y

vio izar un fino fragmento de vela entre
los tocones astillados de lo que haban
sido el palo trinquete y el palo mayor.
El corazn de Inch dijo.
Se imagin la escuadra de Jobert.
No se haba formado para hacer
maniobras de distraccin o simplemente
para buscar venganza. Si esta ltima era
posible, pues tanto mejor, pero haba
mucho ms que eso. Era para que
Nelson dejara su bloqueo de Toln y as
la flota principal del almirante
Villeneuve pudiera salir en bloque? Con
Gibraltar sitiado por otra fiebre, era
poco probable que ningn buque ingls
se quedara all para actuar como

elemento de disuasin. Jobert podra

intentar pasar el Estrecho. Bolitho
descart la idea al instante. Jobert poda
haber hecho eso ya y podra estar en
Brest si hubiera conseguido burlar el
bloqueo de ese puerto.
Bolitho se fue a popa mientras Keen
llamaba al guardiamarina de seales
para que avisara con el pito a sus
ayudantes para que subieran a cubierta.
Allday le observ y se dio cuenta de que
estaba tan absorto en sus pensamientos
que no se tambale ni vacil lo ms
mnimo cuando la cubierta se inclin
con el oleaje.
Bolitho atraves los mamparos y se
fue a popa para mirar a travs de los

ventanales. Debera estar agotado,

exhausto por la impresin y la sensacin
de haber fallado. En vez de eso, su
mente pareca haber cobrado nuevas
fuerzas, agudizndose an ms cuando
pensaba en Inch echado en su castigado
barco.
Keen entr y dijo:
La seal ha sido envergada, seor.
Pareca tenso.
Conocindole, estaba probablemente
maldicindose a s mismo por todo lo
ocurrido. Si no hubiese sido llamado a
Malta
Bolitho le mir de frente.
Deseche cualquier duda de su
mente, Val. Al menos, al ir a Malta he

descubierto algo que de otra manera

nunca habra sabido.
Seor? Keen estaba atnito
ante el comportamiento de Bolitho.
Ice la seal para que vengan
nuestros valientes comandantes.
Esper hasta que Keen estuvo junto a la
puerta. Y, Val, cuando vuelva a tenerla
entre sus brazos sabr que el Destino no
le dej otra eleccin.
Bolitho se fue hacia los ventanales
de popa y sali a la galera con sus dos
sonrientes sirenas.
Oy un grito y supuso que la seal se
haba desplegado de la verga. Hablara
con sus comandantes. Reparara el dao.
Les devolvera la confianza necesaria.

Vio al Helicon aparecer lentamente ante

su vista.
Pero t no, querido y viejo amigo,
t ya has cumplido de sobra.

***
Durante el da, el viento aument
slo ligeramente, pero se vieron ms
nubes y quizs seales de lluvia.
Bolitho estaba otra vez de pie, de
nuevo junto a los ventanales de popa, y
mir a sus comandantes sentados en
diferentes posturas en la gran cmara.
Esta vez no era en la cmara de
oficiales. Haba explicado lo que saba

de la escuadra de Jobert, su fuerza y su

posible propsito.
No hay nada a ganar quedndose
en el golfo, caballeros. Tengo intencin
de hacer un barrido hacia el sudeste. Si
Jobert se ha dirigido al oeste para pasar
a travs del Estrecho, entonces ya le
hemos perdido. Si no observ sus
caras concentradas, entonces tenemos
que encontrarle y hacerle entrar en
accin.
Se oyeron gritos apagados desde la
cubierta principal y la cmara tembl
cuando dos de los treinta y dos libras
del Helicon fueron depositados sobre la
tablazn.
Esos caones sern llevados al

Rapid maana dijo Bolitho. Vio cmo

su joven comandante se sobresaltaba en
la silla como si slo hubiera estado
escuchando a medias.
Quarrell balbuce:
Demasiado pesados, seor, quiero
decir
Bolitho le mir imperturbable.
Tiene usted gente y un carpintero,
segn creo. Quiero que monte los dos
caones como cazadores de proa.
Estibando el lastre y las provisiones y
reforzando
la
cubierta,
debera
conseguirlo sin dificultades. Tiempo
atrs estuve al mando de una corbeta que
no era mucho ms grande y que tena un
armamento de proa muy pesado. As que

hgalo.
El comandante Montresor dijo:
Mi timn est arreglado, seor.
No tuve manera de saber lo que ocurra.
Mir framente a Houston. Yo
quera luchar. No pens que el Helicon
se fuera a quedar solo.
El comandante Houston estaba
sentado con los brazos cruzados, sin
asomo alguno de estar compungido.
Dijo:
Mi barco se haba quedado
demasiado alejado por popa por culpa
del viento y de esa maldita bruma. Vi
que el Dispatch tena problemas. Su
boca fina se abra y se cerraba
racionando las palabras. Habra sido

un blanco y nada ms si hubiese ido a

ayudar al Helicon. De todas maneras,
saba que los gabachos acabaran con
todos nosotros poco a poco, por lo que
decid remolcar a Montresor.
Bolitho asinti. Tpico de aquel
hombre, pens. Duro, inflexible, pero en
este caso haba actuado correctamente.
Su eleccin haba sido simple, al menos
segn su manera de verlo. Salvar un
barco o perder la escuadra.
Dijo:
Jobert tiene un objetivo en todo lo
que hace. Hasta ahora ha ido un paso
por delante de nosotros. Vio que Keen
le miraba con aire triste. Saba que al
dejar su puesto haba tomado una

enorme responsabilidad, un gran riesgo

para l mismo. Era raro, pero ya no le
importaba. Tras el tribunal de
investigacin de Malta era de todos
modos un hombre marcado. Se senta
exaltado. Ahora estaba ms all del
riesgo personal y de la reputacin.
Houston dijo con su tono spero:
Tendremos
que
plantearnos
cundo y dnde vamos a hacer aguada,
seor.
Bolitho le mir, apercibindose de
repente de la sombra que vea en su ojo
izquierdo. Le molestaba, pero por una
vez fue capaz de ignorarla.
No habr aguada, comandante
Houston. Lanz una mirada a los

dems. Para ninguno de nosotros.

Racione el agua, a la mitad si hiciera
falta, pero permaneceremos juntos hasta
que esto haya terminado. No acab la
frase con un acabe como acabe, pero
la idea se hizo evidente en sus caras.
Necesito toda la informacin que
podamos conseguir. Hay que detener las
embarcaciones
costeras
e
inspeccionarlas a conciencia. Si son
neutrales, hganlo de la misma forma. Si
no, hndanlas. Not que su tono se
endureca, como aquella otra vez. Le
hizo pensar en Herrick, en el dolor que
traslucan sus ojos azules cuando se
march del Benbow. En el fondo,
Bolitho saba que Herrick haba actuado

solamente como haba credo que era

correcto. Bolitho detestaba cualquier
clase de favoritismo y despreciaba a
aquellos que lo utilizaban para su
promocin o su beneficio personal en la
Marina.
Aunque
haba
hecho
exactamente eso por Keen, y porque
Herrick era su amigo. Qu habra hecho
si hubiera estado en el lugar de Herrick
y otro le hubiese pedido un favor? Pero
el pensamiento de lo que haba costado
en vidas le hizo rehuir una respuesta.
Inch era un hombre lisiado. Si viva era
poco probable que volviera a pisar su
propia cubierta. Vio que le miraban
mientras se tocaba el ojo izquierdo sin
darse cuenta. Ese pensamiento estaba

siempre ah. Y si perda la visin de su

ojo derecho? Se quedara ciego, igual
que en el Supreme, pero para siempre.
El comandante Lapish pregunt:
Va a tener Jobert algn barco
ms en su escuadra, seor? Sonaba
ms seguro de s mismo que en
ocasiones anteriores.
Bolitho mostr una sonrisa grave.
No tiene ya bastantes?
Houston rezong:
Dos fragatas, dice? Y nosotros
no tenemos ms que una.
El capitn de corbeta Quarrell
exclam:
No subestime mi bergantn!
Bolitho dijo:

Reserven su acero para el

enemigo, todos ustedes. Instruyan a su
gente hasta que puedan apuntar y
disparar dormidos. Hagan que sean bien
conscientes de que el enemigo es
humano, no un dios. Podemos vencerles
y lo haremos, puesto que creo que somos
el nico baluarte que queda entre Jobert
y su objetivo.
La
cubierta
escor
pronunciadamente y un libro se desliz
por la mesa y se cay.
Bolitho dijo:
Vuelvan a sus barcos. Si llueve,
recojan la lluvia para aadirla al agua
potable.
Para
buscar
pequeas
embarcaciones utilicen los botes de a

bordo. Quiero que su gente est

preparada para luchar y para
encontrarse problemas.
Houston coment:
El Lopard es un segunda clase,
no, seor?
Bolitho vio cmo aquel directo
recordatorio haca su efecto entre los
dems como un viento helado en un
maizal.
Lanz una mirada a Keen.
Mi comandante tom este barco y
dos
fragatas
en
un
mismo
enfrentamiento, comandante Houston.
Puede que estemos magullados, pero,
como puede ver, ambos estamos
todava aqu!

Quarrell se ri abiertamente y sonri

a su amigo Lapish. Los dos haban
aprendido mucho en un corto espacio de
tiempo. Y todava eran demasiado
jvenes para albergar miedos durante
mucho tiempo.
Tras acompaar a los comandantes a
sus botes, Keen volvi a la cmara y
pregunt a Bolitho:
Sabe ya lo que pretende Jobert,
seor?
Cuando est seguro se lo dir,
Val. Hasta entonces, tenemos que
cerciorarnos de que nuestros barcos no
se relajan ni se descuidan. La falta de
vigilancia en este momento slo puede
llevarnos a la derrota.

El centinela grit:
El cirujano, seor!
Entr Tuson y les mir con
curiosidad.
Deseaba verme, seor?
Haga los preparativos necesarios
para transbordar al comandante Inch a
bordo dijo Bolitho. Temo que
cambie el tiempo.
Tuson asinti.
Ha estado hablando conmigo
cuando estbamos en el Helicon, seor.
Sufre un gran dolor, pero preferira
tenerle aqu bajo mis cuidados.
Lo s dijo Bolitho. Observ
cmo se marchaba el cirujano y dijo:
Es mejor que Inch est con nosotros por

si el Helicon se encontrara con

problemas en su pasaje hasta Malta. Si
no, l estara arriba en cubierta de su
barco hacindose cargo de todo.
Como usted, seor dijo Keen
sonriendo. Se fue hacia la carta marina
. Una aguja en un pajar. Maldito
Jobert! Puede estar en cualquier sitio.
Bolitho se acerc a la mesa y al
tropezar con una argolla estuvo a punto
de perder el equilibrio. Not el aguijn
del miedo una vez ms. Pens en Inch y
su vuelta a casa. Qu dira su preciosa
esposa Hannah? Qu pensara Belinda
al verle a l? Aunque Adam no le
hubiese contado con detalle el alcance
de su lesin, la letra de su ltima carta

le hara darse cuenta de que algo iba

mal. La carta. Pens en cmo le haban
fluido las palabras; haba sido como si
estuviera escuchando su propia voz. Era
poco habitual en l; en cierto modo, se
arrepenta de haberle expresado sus
miedos y esperanzas ms profundas, de
haberle recordado aquel amor que haba
ardido con tanta pasin y que l crea
perdido para siempre.
Keen dijo de repente:
Quiebro la confianza que me han
dado al decir esto, seor, pero al igual
que usted, no puedo soportar ver a
Allday tan hundido.
Sabe usted algo, Val?
Keen se sent en una silla. La mitad

de su ser necesitaba estar en cubierta,

pero Paget ya poda ocuparse de casi
todo. La otra mitad quera estar all, con
aquel hombre que tanto haba arriesgado
por su felicidad y que no haba mostrado
ningn arrepentimiento por ello.
Mi patrn me lo ha contado,
seor. El viejo Hogg es un tipo serio al
que le importan pocas cosas de este
mundo aparte de l mismo y, creo, de mi
persona. Tambin Allday le hace
confidencias de vez en cuando. El
agua roci los ventanales de popa y
Bolitho trat de no pensar en Inch, que
era metido en un bote movido para el
transbordo. En su estado un golpe
repentino poda matar a un hombre.

Keen dijo:
Parece ser que el joven Bankart
pensaba que Allday dejara pronto el
mar tras ser herido tan gravemente en
San Felipe. Haba odo hablar de su
vida en Falmouth con usted, seor, de la
seguridad con que viva all. Quera
compartirla. Se haba hartado del
trabajo de la granja, y la vida en el mar
no pareca satisfacerle aunque se
enrolara como voluntario. Observ el
perfil de Bolitho y le pregunt:
Podemos estar seguros de que Bankart
sea su hijo, seor?
Bolitho sonri.
Si hubiera conocido usted a
Allday cuando vino por primera vez a

bordo de mi barco, la fragata

Phalarope, hace veinte aos, no
necesitara preguntarlo. Es exactamente
igual que l, por lo menos de aspecto
fsico.
Keen se puso en pie cuando la
campana repic desde el castillo de
proa.
Como soy su comandante, me
ocupar de l, seor. Puede que sea
mejor
que desembarque cuando
lleguemos a Inglaterra.
Se miraron el uno al otro,
sobresaltados por la palabra. Inglaterra.
Bolitho mir a la lejana. Era
bastante probable que nunca volvieran a
ver prados verdes.

Hablar yo mismo con Allday, Val.

Un hombre atribulado es a menudo el
primero en caer en el combate.
Keen alz la cabeza para escuchar
los ruidos de cubierta.
Dijo:
Hoy ha unido usted a la escuadra
de nuevo, seor. He observado a los
dems y he visto cmo les volva el
orgullo.
Bolitho se encogi de hombros.
Tena que haber estado con ellos,
con Inch. Pero los reproches no le van a
devolver el brazo.
Oy una repentina oleada de vtores
y dijo:
Vayamos a cubierta. Esto va a ser

una dura prueba para Inch.

Keen se apresur a seguirle.
Le dir al seor Paget que haga
callar a los hombres!
Bolitho neg con la cabeza.
No. Djeles.
En el alczar, Bolitho vio a Big
Harry Rooke,
el
contramaestre,
supervisando el aparejo de una guindola
para izar el catre de Inch por el costado.
Algo ms lejos, el escorado Helicon
cabeceaba pesadamente en el oleaje,
con su pasamano lleno de diminutas
figuras que contemplaban el bote que se
acercaba lenta y cuidadosamente al
buque insignia. Bolitho se ajust el
sable y se cal el sombrero.

Otro rostro familiar descompuesto

por el dolor. Otro de los Pocos
Elegidos, que aunque venciera a la
muerte ya nunca volvera a ser el mismo.
Paget mir a sus superiores.
Listos, seor.
Bolitho se adelant unos pasos.
Haga formar a la guardia del
costado, si es tan amable. Se fue hasta
el portaln de entrada y se asom para
ver el bote que se acercaba. No se
agarr a ningn sitio pero fue consciente
del riesgo que corra con aquel pequeo
gesto.
Oy a la guardia de infantera de
marina colocarse bien los correajes bajo
las rdenes del sargento Blackburn y el

silbido del acero al desenvainar el

capitn Bouteiller su espada larga y
recta.
Vio a los ayudantes de contramaestre
humedecer los pitos de plata en sus
bocas mientras el aparejo se tensaba y
cesaban en seco los vtores.
Keen mir a Bolitho con el fuerte
oleaje al fondo. Saba lo que le estaba
costando aquel momento. Pero la voz de
Keen fue firme cuando grit:
Preparados en cubierta! Vio
que Bolitho se volva hacia l,
cruzndose sus miradas llenas de
comprensin tal como haban hecho en
la cmara. Preprense para recibir al
comandante del Helicon!

Tras el estruendo de las pitadas y de

las rdenes, y mientras el catre era
llevado por los hombres hacia la popa,
Bolitho cogi la mano de Inch y le dijo
bajando la voz:
Bienvenido a bordo, comandante
Inch.
Inch intent sonrer pero tena la tez
muy plida y un aspecto envejecido.
Dijo con un susurro ronco:
Por favor, djeme ver mi barco.
Le llevaron al pasamano y el mismo
Tuson le levant por los hombros para
que pudiera mirar al alejado setenta y
cuatro caones con sus patticos
pedazos de vela.
Inch dijo despacio:

No volver a ver otra vez ese

viejo barco.
Tuson quiso mirar a otra parte,
sorprendido al comprobar que an
podan conmoverle hombres como aqul
en momentos as.
Bolitho observ cmo la pequea
procesin se introduca bajo la toldilla y
dijo:
Y nosotros no volveremos a ver a
nadie como l, tampoco. Se dio la
vuelta y aadi con tono amargo:
Ponga el barco en camino. Haga una
seal a la escuadra para que ocupen sus
puestos respecto al insignia tal como se
les ha ordenado.
En cualquier caso, pens Keen, la

presencia de Inch a bordo sera un

recordatorio y un aviso para todos ellos.

***
En la banda de babor del sollado del
Argonaute, en el diminuto alojamiento
que comparta con Mannoch, el velero,
Allday acerc una lmpara titilante a su
trabajo manual. Allday era grande y de
complexin robusta, y sus puos hacan
que un alfanje pareciera una daga de
guardiamarina, pero el modelo que tena
a medio hacer era tan delicado como
perfecto. Haba utilizado madera, hueso
y hasta cabellos humanos para crearlo.

Haba hecho modelos de todos los

barcos en los que haba servido con
Bolitho, y en ocasiones ms de uno del
mismo tipo.
Puso el pequeo barco en la palma
de la otra mano y lo gir lentamente
delante de la lmpara. Era un setenta y
cuatro
caones,
y
profiri
a
regaadientes un gruido de aprobacin
mientras el buque que representaba se
estremeca y cruja a su alrededor.
Abajo en el sollado, donde nunca se
vea la luz del sol, la atmsfera estaba
siempre cargada. En el pequeo
alojamiento todava ola intensamente al
ron del velero. Era increble en su
trabajo y poda hacer una vela o un traje

con la misma habilidad. Pero amaba su

pequeo vaso y era conocido por su
dotacin como Old Grog[10] Mannoch.
Allday movi su trasero en su duro
cofre de marinero y pens en Bolitho,
que estaba dos cubiertas por encima de
l. Haba sido doloroso verle cuando le
quitaban por primera vez los vendajes;
ahora era difcil conocer el alcance de
sus heridas, y l apenas hablaba de
ellas. Oy rer a Tuson, y su ayudante
Carcaud dijo algo como respuesta. La
enfermera estaba a unos pocos metros,
en la banda contraria. Un lugar a evitar a
toda costa. Por los sonidos que se oan
estaban jugando al ajedrez. A Inch le
haban puesto en un camarote vaco en

alguna otra parte. En su estado, el aire

del sollado poda matar a un hombre,
pens Allday.
Se acord de la chica tal como la
haba visto la ltima vez, con su pelo
cortado y la ropa prestada. Haban
pasado por un momento de peligro
cuando se dirigan al buque correo de
Falmouth en Malta; uno de los botes de
ronda haba pasado casi al lado del
bote. l haba amenazado con una buena
paliza a la dotacin de su bote si alguno
de ellos deca una palabra de aquello.
Algunos de ellos ni tan slo se haban
dado cuenta. Los guardiamarinas se
parecan mucho entre s en la oscuridad.
Aquello haba hecho que Allday

pensara seriamente en casarse. Sonri

en silencio. Quin iba a querer a un
viejo cabrn como yo?
Son un golpeteo en la estrecha
puerta
y
levant
la
vista,
sorprendindose al ver all a Bankart
mirndole.
S?
Me gustara hablar un rato, si va
bien
Allday se movi sobre el cofre para
dejar sitio.
De qu?
Observ los rasgos del joven y se
acord de su madre. Era una chica sana
y lozana. Incluso haba pensado en
casarse con ella en su da. Haba habido

tantas mujeres, tantas caras diferentes en

todos aquellos puertos. La hija del
dueo de la posada que haba cerca de
la casa de Bolitho era la nica que an
ocupaba un lugar slido en sus
pensamientos. Haba pensado que era
demasiado joven, pero despus de lo
que le haba ocurrido al comandante
Keen, bueno, nunca se saba.
Bankart solt:
No quiero que haya resentimiento
entre nosotros. Hablaba sin mirarle.
Al igual que Allday, era obstinado, y l
mismo se sorprenda de estar all
hablando de aquello.
Sultalo ya, pues. Allday le
mir con severidad. Y nada de

mentiras.
Bankart cerr los puos.
Puede que seas mi padre, pero
Allday asinti.
Lo s. No estoy acostumbrado a
eso. Lo siento, hijo.
El joven le mir fijamente.
Hijo repiti en voz baja. Luego
aadi: Tenas razn sobre m. Yo
quera quedarme en tierra, estar donde
t estabas. Le mir con los ojos
brillantes. Quera un hogar, uno de
verdad. Movi la cabeza de un lado a
otro con desesperacin. No, no me
interrumpas o nunca lo dir. Siempre te
haba admirado por lo que mi madre me
contaba de ti. Me enrol como

voluntario porque me pareci lo ms

apropiado, para ser como t,
entiendes?
Allday asinti, olvidndose del
modelo que tena en sus manos.
Entonces muri mi madre. Fue lo
mejor para ella. Los muy cabrones la
tenan rendida. Yo quera algo mejor
para m, por lo que le ped a un amigo
que te escribiera. Nos haban dicho que
ibas a dejar la mar. Mir la cubierta
. Deseaba ms un hogar que un padre.
Cuando volvi a levantar la vista,
exclam: No puedo evitar sentir
miedo. No soy como los dems! Nunca
haba visto a nadie morir as!
Allday le cogi de la mueca.

Tranquilo, hijo. O vendrn los

matasanos a ver qu pasa. Busc a
tientas tras el cofre y sac una botella de
cermica y dos tazones. Bebe un
trago.
Bankart se tom un trago de golpe y
casi se atragant.
Allday dijo:
Esto es bueno de verdad, no la
porquera que reparte el contador! Casi
todos los dems tambin tienen miedo.
Allday dej que el ron baara su
lengua y sonri al recordar cuando
Bolitho, en su desesperacin haba
bebido un poco. Tienes que aprender
a no mostrarlo. Le movi suavemente
la mueca. Para eso se necesita

verdadero coraje, creme.

Para ti es diferente, me imagino.
Bankart se tom un trago con cautela.
Puede que s. Nuestro Dick se ha
cuidado bien de m. Es un hombre
estupendo. Un amigo. No muchos pueden
decir eso, y dara mi vida por l, no
tengas ninguna duda!
Bankart se puso en pie, rozando con
la cabeza un enorme bao del techo.
Slo quera decrtelo, yo
Allday tir de l hacia abajo
hacindole sentar de nuevo.
Djalo ya! De todas maneras, ya
lo saba, o al menos la mayor parte. Yo
era el que estaba equivocado, ahora lo
s. Se bebi otro buen trago de ron.

T no ests hecho para un barco del

Rey. Hace falta coraje para enrolarse
voluntario, te lo digo yo! A m tuvieron
que apresarme! Se estremeci con una
risa silenciosa hasta que el dolor de su
herida le hizo parar. No, mejor un
trabajo en tierra, con un buen hogar, yo
me encargar de que consigas uno. Hasta
entonces, haz lo que te diga y no te metas
en problemas, entendido? Se oyeron
unas voces y supuso que el velero y uno
de sus compinches estaban acercndose
a popa. Volveremos a hablar, y
pronto, vale?
Bankart le mir con los ojos
brillantes.
Gracias, ehh

Allday sonri.
Llmame John si te resulta ms
fcil. Pero cuando haya alguien cerca,
llmame patrn o te curtir a palos,
tenlo muy en cuenta, hijo!
Bankart vacil, reacio a romper
aquel contacto. Dijo bajando la voz:
C-creo que antes morira. Lo
ltimo que deseara es hacerte quedar
mal. He visto la clase de hombre que
eres y he odo lo que todos dicen de ti.
Nunca he estado orgulloso de alguien
hasta ahora.
Allday ni siquiera oy cerrarse la
puerta. Se qued mirando fijamente el
modelo inacabado, totalmente incapaz
de reaccionar.

El velero entr ruidosamente en el

camarote con su amigo y pregunt:
Todo bien, patrn? Buen mozo,
ese chaval.
Allday baj la mirada.
S. Es mi hijo.

XV
DESTINO
Bolitho subi por el escorado
alczar y dej que el viento hmedo
aliviara su cansancio. Eran las primeras
horas de la maana y a su alrededor y
encima de l la dotacin del barco se
preparaba para otro cansado da.
Haba llovido un poco durante la
noche, pero Bolitho paseaba arriba y
abajo, demasiado lejos de cualquier
agarre posible en caso de que resbalara
sobre la tablazn mojada. Era toda una
lucha, pero estaba recuperando poco a

poco su confianza y echaba pestes de la

desesperacin y autocompasin que le
haban embargado anteriormente.
Oy a Keen hablando con su
segundo y por el tono de voz se percat
de que estaban determinando el castigo a
aplicar a tres marineros al medioda.
Pasaba lo mismo en el resto de la
escuadra. Tras la partida del Helicon,
haba habido varios brotes de
indisciplina. Amenazas o violencia
contra oficiales de mar o entre los
mismos marineros, con la habitual
secuela de azotes. El buque insignia no
era una excepcin; ni siquiera la
humanidad de Keen haba podido
impedir que se caldearan los nimos,

con la consecuente aplicacin de la

severa disciplina que segua a aquellos
episodios.
Bolitho se imagin sus barcos, cada
uno con su propia vida, controlada y
liderada
por
sus
respectivos
comandantes.
Un almirante, incluso uno joven, se
supona que no tena que preocuparse de
aquellas cosas tan poco abstractas,
pens Bolitho. Saba tambin que un
barco slo era tan fuerte como lo era su
gente.
Cuando la plena luz del da volviera
a encontrarles, sus barcos estaran
navegando de costado unos con otros,
con el Argonaute en el centro. La

Barracouta, todava con su burdo

disfraz, estaba en alguna parte por popa,
presta a lanzarse desde barlovento a
dondequiera que le dictara una seal. El
Rapid, completamente solo, estaba lejos
por proa haciendo bordos arriba y abajo
con la esperanza de encontrar una barca
de pesca o algn mercante que pudiera
tener alguna informacin valiosa para
ellos.
Haban
avistado
varias
embarcaciones de esas clases, pero slo
haban conseguido atrapar a tres. Una de
las que haban eludido la caza del Rapid
hasta que ste haba sido llamado de
nuevo a su puesto era una rpida goleta.
Era habitual que los buques mercantes

se escaparan volando de los buques de

guerra sin que importara la bandera que
enarbolaran stos. Pero ah fuera
cualquier desconocido poda ser un
enemigo, o peor, un espa que llevara
informacin a Jobert sobre su fuerza y
sus movimientos.
No poda durar. Bolitho lo saba;
probablemente tambin sus oficiales.
Tendra que admitir el fracaso y enviar
al bergantn a buscar a Nelson y decirle
lo que haba pasado. Era posible que
Nelson incorporara los barcos de
Bolitho a su flota y que esperara a que
los franceses intentaran salir de Toln.
Jobert no sera tenido en cuenta. Bolitho
pens que el almirante de Malta, y

puede que incluso Herrick, podan creer

que Jobert se haba convertido en una
burda broma o en un producto de su
imaginacin.
Era el cuarto da desde que se
haban separado del barco de Inch. En
cualquier otro momento habra sido un
buen tiempo para navegar, con un viento
favorable y buena visibilidad para los
vigas de los topes de sus barcos.
Keen cruz la cubierta y se llev la
mano al sombrero.
Alguna orden especial para hoy,
Sir Richard? Su formalidad estaba
motivada por la cercana de los
timoneles y el ayudante de piloto.
Pareca tenso, o acaso era crtico con

las acciones y los resultados de su

superior?
Bolitho neg con la cabeza.
Continuaremos con la descubierta.
Puede que los franceses nos hayan
dejado solos, pero lo dudo.
Juntos miraron cmo el barco
cobraba forma a su alrededor, con las
velas y el aparejo recogiendo la luz del
sol. Por su travs, el Dispatch
balanceaba el pantoque en el fuerte
oleaje, de manera que el reluciente
casco y las portas inferiores brillaban
como fragmentos de cristal.
Bolitho levant la mirada hacia el
palo mayor, hacia la figura minscula
del viga.

Dijo:
Cambie los vigas cada hora, Val.
Hoy no quiero ojos cansados.
Hoy, seor? pregunt Keen
dirigindole una mirada llena de
curiosidad.
Bolitho se encogi de hombros. No
se haba dado cuenta de lo que haba
dicho. Quera decir que tendra que
interrumpir la bsqueda y admitir el
fracaso? O era una mera y escalofriante
intuicin que le avisaba?
Estoy intranquilo, Val. Pens en
el desayuno, y en el hecho de que haba
estado paseando por cubierta la mayor
parte de la noche. Para recobrar su
confianza o porque ya la haba perdido

completamente?. Avseme si avista

algo. Se fue con grandes pasos hacia
sus aposentos de popa, donde Ozzard y
Yovell le estaban esperando, como
siempre.
Bolitho se sent a la mesa y observ
cmo Ozzard le preparaba el desayuno y
le serva caf. Senta la necesidad de
lavarse de pies a cabeza, y su camisa
estaba arrugada y apestaba. Pero, tal
como le haba explicado a Keen, ya que
se haba racionado el agua, y si era
necesario se racionara an ms, aquello
tena que ser de aplicacin para todos.
Excepto para Inch, claro. Era doloroso
verle, unas veces delirando y otras
apagado casi al borde del colapso.

La amputacin aguantaba bien, segn

la opinin de Tuson. Pero Inch
necesitaba estar en tierra, en un hospital,
con quienes pudieran ofrecerle los
cuidados adecuados. Bolitho saba, por
su propia y amarga experiencia, que
cada uno de los gritos de la cubierta
superior, cualquier cambio de viento y
del timn, agitaran incluso el espritu
de un marino moribundo con viejas
preocupaciones. Y especialmente a un
comandante.
Justo como a usted le gusta, seor
dijo Ozzard. Dej un plato sobre la
mesa.
Me temo que es el ltimo pan
malts, seor.

Bolitho mir el cerdo cortado en

lonchas finas, frito hasta dorarlo con
migas de galleta. El pan estara como
una piedra, pero Ozzard se las haba
arreglado para que no se llenara de
moho; de todos modos, la melaza oscura
que tanto le gustaba a Bolitho
amortiguara el sabor.
Pens en los desayunos de Falmouth,
en Belinda sentada contemplando su
placer. Como un colegial, haba dicho
ella. Qu dira de aquello? se
pregunt. Y abajo en los ranchos era
cien veces peor.
Mir por la lumbrera abierta cuando
llegaron unas voces flotando desde el
alczar. Luego se oyeron pisadas por el

pasillo y vio que Keen entraba en la

cmara.
Le pido disculpas por molestarle,
seor.
Bolitho dej el cuchillo. No era
tpico de Keen dejar la cubierta en mitad
de una crisis.
El Rapid est a la vista, seor.
Tiene noticias, seor.
Bolitho apart a un lado el plato y
extendi una gruesa capa de melaza
sobre el poco apetitoso pan.
Cunteme.
Han avistado un barco y lo han
abordado. Ms no le puedo decir, pero
el Rapid est esforzndose al mximo
para acercarse a nosotros.

Bolitho se puso en pie mientras en su

mente se abra un sinfn de
posibilidades.
D ms vela y diga a nuestros
barcos que hagan lo mismo. Haciendo
un esfuerzo fsico se volvi a sentar y le
dio un mordisco al pan con melaza.
Quiero hablar con Quarrell tan pronto
como estemos en facha.
Keen se march aprisa y enseguida
la cubierta vibr bajo las pisadas de
pies descalzos para seguir con el ruido
de los motones y la jarcia.
Pero no fue hasta media guardia de
maana cuando el Rapid pudo
encontrarse con el resto de la escuadra.
La primera excitacin dio paso a una

silenciosa resignacin cuando fueron

aparejados los enjaretados y los
marineros congregados en popa con una
pitada para presenciar un castigo. Dos
docenas de azotes a cada hombre
mientras los tambores sonaban y los
rociones caan sobre los azotados y los
espectadores por igual.
Paget se llev la mano al sombrero.
Castigo cumplido, seor.
Keen asinti y observ cmo los
hombres
se
marchaban
y
se
desaparejaban los enjaretados para
limpiarlos, mientras los azotados eran
llevados abajo a la enfermera. Le
entreg las ordenanzas a Paget y dijo:
Maldita sea esta espera!

Cuando finalmente Quarrell subi a

bordo desde su canoa, vio que ste
apenas poda controlar su excitacin y
satisfaccin.
Al amanecer, el Rapid haba
ordenado al barco que facheara y
esperara a una partida de abordaje. El
oficial que haba ido en el bote haba
sido meticuloso. La bergantina era un
mercante griego y su capitn hablaba
ingls y se haba mostrado encantado de
cooperar. El buque iba cargado de
aceite de oliva e higos, pero Quarrell lo
haba descrito diciendo que estaba tan
asqueroso que era un milagro que le
confiaran alguna carga.
Quarrell respir profundamente.

El capitn llevaba varias botellas

de vino y brandy, seor. Mi segundo las
vio enseguida. Se volvi y mostr a
Keen una gran sonrisa. Todas
francesas, seor.
Los dos miraron a Bolitho. No dijo
nada, de modo que Keen coment:
Su segundo estuvo atento, eh?
Bolitho, con la boca de repente seca,
desenroll una carta nutica sobre la
mesa.
Contine. Era el momento de
Quarrell; darle prisas slo conseguira
ponerle nervioso.
El joven capitn de corbeta dijo:
Cuando se le pregunt por las
botellas, seor, el tipo reconoci que se

las haban dado a cambio de aceite tres

das atrs. Observ el semblante serio
de Bolitho. Era la escuadra del
contralmirante Jobert, seor, sin duda
alguna. El griego pudo describirla,
incluido el leopardo del mascarn de
proa del insignia.
Mustreme. Bolitho puso una
regla y un comps de puntas para evitar
que se enrollara la carta. Poda notar la
ansiedad de Quarrell y percibir el
orgullo que su descubrimiento le haba
producido.
Quarrell mir la carta nutica con
sus marcas y lneas que sealaban la
posicin y el avance de la escuadra.
Gobernaban derecho al este,

seor. Puso un dedo en un punto.

Eso les situara por aqu.
Keen se inclin sobre la mesa a su
lado.
Crcega. Suspir. Debera
habrmelo imaginado.
Quarrell mir a Keen y luego a
Bolitho.
El capitn griego dijo que subi a
bordo un oficial francs. Le cont que
iban a hacer aguada.
Keen frunci el ceo.
Estarn planeando hacer un
pasaje largo quizs?
Bolitho se puso en pie mientras en su
mente se agolpaban las conjeturas. Agua
potable. Por qu la simple mencin de

aquello siempre le provocaba recuerdos

tan dolorosos?
Qu ha hecho con la bergantina?
Quarrell se qued perplejo. El tono
de Bolitho no era amable.
Y-yo saba lo mucho que
necesitaba usted informacin, seor, as
que pens que era mi deber
La dej marchar? No puso
ninguna guardia a bordo?
Bien, no, seor. Quarrell mir
con expresin de impotencia a Keen en
busca de apoyo.
Podra ser verdad, seor dijo
Keen.
Bolitho se fue hasta los ventanales
de popa y se pas la mano por el

cabello. Not la profunda cicatriz de su

frente, un vivo recordatorio de aquel
otro tiempo en que hacer aguada le haba
parecido una misin tan fcil.
Podra ir tras ella, seor dijo
Quarrell. Pareca perdido.
Demasiado tarde. Bolitho vio
unos peces que saltaban en la sombra
del Argonaute. Se escapara tras el
anochecer. Se dirigen a Crcega, creen
ustedes? Para hacer aguada para tres
navos de lnea y dos buques de quinta
clase, eso piensan? Se dio la vuelta y
mir a Keen, mientras su ojo le daba
dolorosas punzadas. Tres, cuatro
das?
Keen asinti lentamente.

Todava podramos dar con ellos,

seor!
Bolitho se sent en el banco y se
cogi las manos. No necesitaba una
carta nutica; poda verlo claramente en
su cabeza. Si el viento segua favorable,
podran coger a los barcos de Jobert al
socaire de la costa o encerrarlos hasta
que salieran a luchar.
As que, despus de todo, no era
ni Gibraltar ni Egipto, seor dijo
Keen.
Vaya a buscar a mi ayudante,
Ozzard. Era extrao ver cmo haba
conseguido hablar con Stayt sin
referencia alguna al tribunal de
investigacin. Stayt era precavido y se

haba retrado hasta el punto de que

apenas hablaban, excepto de cuestiones
de rdenes y seales.
Cuando lleg Stayt, su mirada se fue
rpidamente hacia el grupo que estaba
en la mesa.
Desea algo, Sir Richard?
pregunt.
Los informes del almirante de
Malta. Trigalos.
Quarrell dijo:
Mi segundo est convencido de
que el griego le ha dicho la verdad,
seor.
O puede que fuese lo que los
franceses queran que creyera dijo
Bolitho.

Stayt dej una carpeta sobre la mesa

y Bolitho forz la vista para echarle un
vistazo. Llegada de convoy, escoltas y
horas de salida, pasajeros y equipos a
desembarcar o transportar a diferentes
sitios.
Bolitho sac un papel en el que
sobresala el nombre Benbow de entre la
escritura del desconocido secretario.
Ignorando a los dems, agarr el
comps de puntas de latn y lo movi
rpidamente por la carta. Era lo nico
que poda hacer para evitar maldecir en
alto mientras su ojo bueno le lloraba por
el esfuerzo al que le estaba sometiendo.
Tres das, cuatro a lo sumo. Tena
que ser as. Tena que ser.

Levant la vista.
El Benbow sali de Malta en
convoy con dos barcos que iban con
destino a Inglaterra. Hay una fragata
como escolta adicional.
Keen exclam:
Todo eso por slo dos barcos? Y
se espera que nosotros
Bolitho levant la mano.
Tena que haberlo visto, Val. Fue
algo que el segundo de Inch dijo tras el
combate. En su mente poda ver al
cansado teniente de navo con la cabeza
vendada. Es una pena que yo no tenga
ese botaln de ms del franchute. Casi
poda or la voz de Savill. El hombre
que lo haba visto pero que no se haba

dado cuenta de lo que haba descubierto.

Bolitho dijo:
Los barcos llevan un cargamento
de oro y piedras preciosas del Sultn,
una fortuna. Quera gritarles, dar un
golpe sobre la mesa y hacerles darse
cuenta
de
la
importancia
del
descubrimiento y de la confianza en s
mismo de Jobert. Jobert tiene
intencin de atacar ese convoy y coger
el oro en alta mar. Crcega, Val? No lo
creo. Creo que eso es lo que pretenda
en un principio. Nosotros estbamos en
su camino. Pero ahora ese camino est
libre.
Bolitho mir a Quarrell.
Vuelva a su barco y espere

rdenes.
Quarrell retrocedi hacia la puerta.
L-lo siento, Sir Richard.
Bolitho le mir con tranquilidad.
Su segundo estaba convencido, as
que por qu no bamos a estarlo
nosotros?
Cuando la puerta se cerr, Keen
dijo:
No tenemos nada definitivo,
seor!
Stayt aadi:
Si los franceses estn realmente
en aguas corsas y nosotros no les
encontramos ni informamos a Lord
Nelson
Bolitho mir a lo lejos.

Lo
s,
caballeros.
Ser
considerado el responsable de ello.
Mostr una breve sonrisa. Y esta vez
no tendr defensa alguna.
Se fue una vez ms hasta la carta
nutica. Keen estaba tratando de
avisarle y protegerle. Si seguan donde
estaban, nadie podra culparles de nada.
Baj la cabeza para estudiar los
ordenados clculos. Pero si se dejaba
guiar nicamente por su instinto y por
una nueva y extraa sensacin de
destino, poda equivocarse.
A mi juicio, tenemos dos das. Ni
uno ms. Toc la carta con las puntas
del comps. Teniendo en cuenta el
tiempo
reinante,
deberamos

encontrarnos con el convoy ms o menos

aqu. Se dio la vuelta para que no
vieran su expresin. Mientras ellos les
buscaban a lo largo de la escabrosa
costa corsa, cogeran el oro y Herrick
sera arrollado. Morira luchando junto
a sus hombres. Y morira seguro.
Bolitho elev la voz:
Seor Yovell! Venga aqu,
desplumagansos, que le dictar las
rdenes de combate!
Yovell entr silenciosamente en la
cmara, sonriendo felizmente como si le
acabaran de otorgar un ttulo nobiliario.
Bolitho mir a Stayt.
Dgale al guardiamarina de
seales que se prepare. Pens en

Sheaffe y se pregunt cmo se llevara

con su padre.
Una vez a solas con Keen, dijo:
Es un riesgo que tengo que correr.
Y aadi con una sonrisa irnica:
Es el vino y el brandy lo que me ha
hecho sospechar. No puedo imaginarme
a Jobert dndole algo a un pobre
mercante griego a menos que quisiera
que lo supiramos. Quizs esta vez ha
sido demasiado listo y ha estado
demasiado seguro de s mismo.
Keen dudaba de que la informacin
de Quarrell fuera suficiente para estar
seguro de algo. Jobert poda haber
dejado ms cebos, pero era lo bastante
astuto como para saber cmo poda

reaccionar Bolitho.
El cambio de humor de Bolitho,
aquella renovada confianza que le daba
libertad para bromear con su secretario,
era desconcertante.
Keen dijo con sencillez:
Entonces habr lucha. Su tono
de voz convirti la vaga estrategia en
una cruda y desnuda realidad.
Bolitho le asi el brazo.
Lo afrontaremos juntos, Val
dijo bajando la voz.
Keen sonri.
S. Juntos. Pero lo nico que
vea era la cara de ella, y por primera
vez tuvo miedo.

***
El capitn de corbeta Adam Bolitho
se apart de los ojos el pelo
indisciplinado cuando mir a los
hombres que trabajaban en la verga de
velacho. El macizo bergantn Firefly
estaba escorando notablemente mientras
navegaba amurado a babor con el mar
encaramndosele hasta las portas
cerradas y escurrindose a lo largo de
los imbornales de sotavento.
Llevaba solamente camisa y
calzones y la ropa se le pegaba al
cuerpo como una segunda piel mojada.
Nunca se cansara de aquello. Quera

rer o cantar mientras el bergantn, su

barco, calaba la proa con fuerza y
levantaba un gran rocin iluminado por
la luz del sol.
Esper a que la proa se elevara de
nuevo y se fue a la bitcora. Le dio una
maravillosa sensacin de orgullo. El
buque navegaba con rumbo derecho al
este, con las islas Baleares en alguna
parte bajo el horizonte de babor.
Abajo de nuevo, y otro enorme
rocin repleto de agua en suspensin se
elev por encima del castillo, donde
otros hombres trabajaban duramente
orientando las vergas. Subi por una de
las escalas de toldilla.
El segundo comandante de Adam, un

joven de su misma edad, se tambale

junto a la barandilla del alczar y grit:
Tomamos otro rizo, seor?
Adam mostr sus dientes y se ri.
No! Todava no es el momento!
El segundo hizo una mueca y sonri.
Nunca era el momento para su joven
comandante.
Adam se mova inquieto por la
toldilla mientras su Firefly se levantaba
y caa estruendosamente en el agua
revuelta. Slo unos das atrs haba
estado a la sombra del Pen, preparado
para salir del Mediterrneo y hacer el
camino de vuelta al invierno ingls. En
lugar de eso, haba recibido rdenes de
volver inmediatamente a Malta.

La fiebre del Pen haba pasado, y

el despacho que Adam haba guardado
en su caja fuerte deca al almirante de
Malta que no saliera el convoy hacia
Inglaterra. En caso de que ya hubiera
salido, Adam tena que ponerse a las
rdenes del oficial superior del convoy.
Aquello tambin le hizo sonrer. El
contralmirante Herrick. Para Adam era
ms parecido a un to que a un almirante.
Era emocionante. Su propio barco, y
el mar para l slo. Los franceses
haban salido; se haba informado de la
entrada en escena de una escuadra bajo
el mando del contralmirante Jobert. Si
de alguna manera haba logrado
escabullirse de la escuadra de su to, los

barcos de ste se necesitaran ahora en

Gibraltar para cerrar el paso e impedir
cualquier intento de Jobert de salir al
Atlntico. Un gigantesco juego del ratn
y el gato.
Adam se enjug el agua de los
labios. Un juego para almirantes y
grandes navos de lnea. Mientras que
all
Se fue hasta el coronamiento de
popa y mir fijamente la espumosa
estela que sala de debajo de la
bovedilla. All abajo estaba su propia
cmara. Un lujo ms all de lo
imaginable. Un lugar para l slo.
Pens de repente en el tribunal de
investigacin de Malta. Sabra el

resultado cuando llegara all. El

comandante Keen podra compartir la
cruz de los Bolitho de verse acosados
por envidia o venganza. Se haban
cruzado con el buque correo Lord
Egmont, que iba a casa, y Adam se
haba preguntado por l. Sera tpico de
su to el
Vela! Amura de barlovento!
grit el viga.
Morrison, su segundo, corri hacia
los flechastes pero Adam dijo:
No,
ir
yo.
Como
guardiamarina siempre haba disfrutado
divirtindose con sus compaeros
durante las guardias de cuartillo. Arriba
y abajo de los mstiles, pasando por

dentro y por fuera de las arraigadas de

los obenques. Pocos comandantes se
entrometan. Probablemente pensaban
que as los jvenes caballeros no
haran travesuras. Trep rpidamente
por los flechastes mientras el viento
mova con fuerza su camisa. Se colg de
los obenques y mir abajo, hacia la
parte de proa del barco, viendo cmo el
mar bulla por encima de las serviolas y
de las anclas fuertemente afirmadas en
las mismas antes de convertirse en
espuma a lo largo de las cubiertas y
saltar por encima de los negros cuatro
libras.
Siempre haba deseado una fragata.
Y ser como su to haba sido en su da,

uno de los mejores capitanes de fragata

de la flota. Pero cuando miraba a su
brioso Firefly apenas poda soportar la
idea de separarse de l algn da.
Encontr al viga cmodamente
sentado en la cruceta, con sus castigados
rasgos dibujando una expresin de
curiosidad al ver que su joven amo y
seor se le una en su puesto.
Adam se sac un catalejo del
cinturn e intent varias veces sin xito
apuntarlo hacia la amura de babor.
El viga, uno de los marineros ms
viejos del barco, dijo con voz ronca:
Creo que son dos, seor.
Apenas levant la voz, pero se hizo or
fcilmente por encima del rugido del

viento y de los zapatazos de las velas.

Muchos aos en toda clase de buques le
haban enseado aquello.
Adam enrosc la pierna en un estay
y volvi a intentarlo. El mstil se mova
con tanta violencia que pareca una fusta
gigante, pens.
Dijo entrecortadamente:
All est! Tiene una vista
magnfica, Marley!
El marinero sonri. No necesitaba
un catalejo. Pero le gustaba el nuevo
comandante. Tena aspecto de ser un
poco diablillo con las mujeres, y si no
lo era, pronto lo sera, pens.
Una ola muy viva tron bajo la proa
y levant el casco hacia el cielo como

una ballena al salir a la superficie. Y

all estaba, navegando con el viento a
favor con todos los rizos tomados en sus
gavias y su casco an oculto por las
encrespadas crestas de las olas como si
estuviera yendo por debajo del agua.
Adam sec la lente con la mano y estuvo
a punto de perder el agarre cuando el
barco hundi la proa una vez ms.
Esper, contando los segundos hasta
que el botaln de foque empez a subir
de nuevo con las velas flameando en l
como estandartes mojados.
Adam cerr de golpe el catalejo.
Tena usted razn. Son dos
buques. Le dio unas palmaditas al
hombre en uno de los robustos hombros

. Le enviar un relevo.
El marinero respondi:
No, seor, ya me quedo yo. Sern
algunos de los barcos de Lord Nelson.
Adam se desliz por una burda sin
pensar en su dignidad mientras Morrison
se acercaba aprisa hacia l.
Dos navos de lnea. Adam
baj la voz. Van con el mismo rumbo
que nosotros.
Morrison sonri.
Mejor no acercarse demasiado,
seor, o an nos darn ms rdenes!
Adam pas sus dedos entre sus
cabellos negros. Estaban pringosos por
la sal. Saba que debera estar nervioso,
quizs incluso con miedo. Pero la misma

excitacin de antes no le abandon y

dijo:
Puede usted tomar ya ese rizo. Y
no se preocupe por la posibilidad de
recibir ms rdenes de arriba, seor
Morrison, puesto que esos dos navos
de lnea son franceses!
Los hombres corretearon para
acortar vela y Morrison inspir
profundamente.
Qu quiere usted hacer, seor?
Adam seal hacia el cuatro libras
ms cercano.
Aunque no estemos a su altura
se puso serio por un momento, les
seguiremos para ver qu estn haciendo.
Morrison haba sido segundo bajo el

anterior comandante, quien haba

conseguido hacer la vida diaria a bordo
del Firefly de una monotona
considerable. El comandante Bolitho era
como una bocanada de aire fresco;
estaba muy capacitado y no tena ni un
pelo de tonto.
Le pregunt con cautela:
Cules son las rdenes, seor?
Hay que encontrar al convoy o
llegar a Malta, cualquiera que sea lo
primero. Su boca se arrug de nuevo
en una sonrisa. Creo que esos dos
caballeros nos llevarn a uno o a otro,
no?
Morrison se alej deprisa para
ayudar al segundo oficial. El antiguo

comandante nunca haba actuado igual.

Volvi a mirar hacia popa y vio a
Adam Bolitho junto a la rueda del timn
hablando con el ayudante del piloto. Se
comportaba ms como un guardiamarina
que como un comandante.
En voz alta, dijo:
Le prefiero a l, eso seguro!
Pero slo el viento le oy.

***
Doscientas millas al esnordeste del
Firefly de su sobrino y sin tener
conocimiento del hecho de que Adam
haba vuelto a ser enviado desde

Gibraltar, Bolitho se agarr a la

barandilla de la toldilla y mir sus
barcos tambalendose zarandeados por
el temporal.
El viento, que haba rolado y
aumentado hasta convertirse en un fuerte
noroeste, no mostraba signos de
calmarse, y cuando apunt el catalejo
vio al pequeo bergantn Rapid a
barlovento, con su casco y sus perchas
ms bajas bajo el diluvio de los
rociones y de la espuma.
Era de esperar que Quarrell se
hubiera asegurado de que los grandes
treinta y dos libras del Helicon fueran
correctamente montados y trincados con
firmeza a sus aparejos. Un can que se

soltara en un temporal era como una

bestia enloquecida que poda matar y
lisiar, a la vez que poda tambin
destrozar la cubierta superior.
El
cielo
estaba
despejado
exceptuando unas cuantas nubes
alargadas de un color azul intenso y
poco clido. Vio a una brigada de
marineros con un ayudante de
contramaestre halando de un cabo en
mal estado a travs de un motn y
preparndose para poner uno nuevo en
su lugar. Estaban empapados de espuma
y la sal no les iba a ayudar precisamente
a aplacar la sed.
Demasiado ron o brandy hara ms
mal que bien. Bolitho se mordi el labio

y se maravill ante la confianza en s

mismo que haba mostrado al principio.
Tras navegar con tiempo duro ms hacia
el sur sin apenas perder de vista la
borrosa costa de Cerdea la esperanza
de encontrarse con el convoy de Herrick
pareca un mal sueo. Aun suponiendo
que Jobert tuviera el mismo objetivo.
Rechaz de plano sus dudas y se dio la
vuelta para ver al guardiamarina Sheaffe
y a su partida de seales que le estaban
observando. Bajaron inmediatamente la
mirada o se entretuvieron con lo primero
que vieron a su alcance.
Bolitho dej que su dolorida cabeza
examinara una vez ms sus clculos. El
convoy navegara muy despacio y con

mucha precisin en su rumbo. Haba

hecho todo lo que haba podido con su
pequea escuadra desplegada al mximo
posible pero sin perder completamente
el contacto. Y an gracias que tenan a la
Barracouta y al Rapid. Si no fuera por
ellos
Oy a Paget gritarle a un timonel y
una respuesta mascullada. Paget no
estaba dispuesto a soportar tonteras, y
al menos l no mostraba signos de duda.
Era un buen hombre, pens Bolitho, y
siendo un joven teniente de navo haba
luchado bajo el mando de Duncan en
Camperdown. No haba demasiados
oficiales en la escuadra que hubiesen
estado en una batalla como aqulla.

Keen subi desde el alczar para

unirse a l. Haba estado abajo en el
sollado para visitar a uno de los
guardiamarinas que se haba roto una
pierna tras ser lanzado con fuerza desde
un pasamano al combs en mitad del
temporal.
Keen mir fijamente hacia el castillo
de proa, con los ojos enrojecidos por la
tensin, y Bolitho se dio cuenta de que
apenas haba abandonado la cubierta
desde que el viento aumentara.
Bolitho sonri.
Una extraa visin, Val. La
cubierta colorida y fra, como una puta
de puerto.
Keen se ri a pesar de su

preocupacin. Quera decirle a Bolitho

que abandonara la bsqueda. Se haba
acabado antes de empezar. Incluso
aunque hubiera tenido razn acerca de
Jobert, y eso pareca menos probable
con cada milla que recorran, ya no le
iban a encontrar.
Keen estaba asqueado y cansado de
aquello, y odiaba pensar lo que le
pasara a Bolitho cuando se hiciera
patente. Todo el mundo deca que
Nelson haba sobrevivido slo gracias a
su suerte. Haba sido afortunado. Era
extrao.
Bolitho saba que Keen le estaba
observando y poda imaginarse lo que
estaba pensando. Como comandante del

insignia quera aconsejarle. Como amigo

saba que no poda.
Bolitho mir el cielo fro y volvi a
pensar en Falmouth. Puede que Belinda
hubiera recibido su carta o que hubiera
odo las noticias de algn otro. Pens
tambin en la chica de ojos oscuros y
llorosos. Sonri. Valiente Zenoria, le
haba llamado. Era la nica cosa buena
en todo aquel sufrimiento y aquel
fracaso.
Keen vio la sonrisa y se sorprendi.
Cmo poda seguir de esta manera? Era
una actitud algo fantica, frrea, pero no
le iba a salvar en un consejo de guerra.
Cmo estaba el chico? Es el
guardiamarina Estridge, no?

Una rotura limpia, seor. El

cirujano estaba ms preocupado por
algunos de sus otros marineros heridos.
Tiene ms cortes y tajos que los que
causa una pequea refriega!
Haba un marinero trabajando al
lado de uno de los nueve libras al que
Bolitho ya haba visto antes. Estaba
desnudo hasta la cintura, no para hacerse
el bravucn, sino para intentar mantener
seca su ropa. Al volverse, Bolitho haba
visto su espalda, marcada desde los
hombros hasta la cintura, como con
zarpazos de una bestia gigante. Aquello
le hizo pensar en Zenoria y en lo que
Keen le haba ahorrado.
Pero al or de Keen aquella ltima

frase, el marinero se volvi y le mir.

Pocas veces haba visto Bolitho tanto
odio en la mirada de un hombre.
Keen tambin la vio y dijo con tono
tenso:
Yo leo los artculos de las
ordenanzas antes de un castigo. Yo no
he hecho las malditas reglas!
Bolitho percibi su rabia, algo que
casi nunca haba mostrado ni siquiera
tras el tribunal de investigacin.
Vio ms infantes de marina de lo
habitual en las escotillas, con las
casacas rojas oscuras por la espuma
arrojada por el mar. Keen no quera
correr
riesgos.
Mejor
prevenir
problemas que tener que hacer sufrir

para reprimirlos.
Me voy abajo dijo Bolitho. Le
mir a los ojos. Si me equivoco
Se encogi de hombros como si no le
preocupara mucho. Entonces aadi:
Algunos se alegrarn. Espero que
entonces dejen a mi familia en paz.
Keen observ cmo se iba con
grandes zancadas hacia la escala de
toldilla y sinti una punzada de lstima
cuando Bolitho se dio un golpe en el
brazo con la escotera de mesana.
Paget se acerc discretamente a su
lado.
Puedo preguntarle qu piensa de
nuestras posibilidades, seor?
Keen le lanz una mirada. El

segundo, el nexo entre el comandante y

la dotacin del buque, alczar y castillo
de proa.
Vuelva a preguntrmelo cuando
hayamos dado con Jobert replic.
Los dos se volvieron y Paget
exclam:
Y encima truenos!
Keen mir detrs de su segundo.
Bolitho estaba de nuevo subiendo a la
toldilla con su viejo sable y con Allday
unos pasos por detrs de l.
El viga aull con incredulidad:
Caonazos, seor! Al sur!
Bolitho les mir.
No. Esta vez no son truenos.
Keen se qued mirndole fijamente.

Cmo lo haca? Unos momentos antes

deba de estar aceptando su fracaso.
Ahora pareca extraamente tranquilo.
Incluso su tono de voz era calmado
cuando dijo:
Seal general, seor Sheaffe.
Dar ms vela.
Observ
cmo
envergaban
apresuradamente las banderas en las
drizas y remontaban el vuelo hacia las
vergas para que las vieran todos sus
barcos.
Bolitho quera cogerse las dos
manos porque seguramente le deban de
estar temblando.
Han contestado la seal, seor!
Aquel era Stayt, que haba aparecido

silenciosamente, como un gato.

El lejano rumor de fuego de can
les lleg a travs del agua. Estaban muy
lejos.
No entraremos en combate antes
del prximo amanecer dijo Bolitho.
Era un hecho que tenan que afrontar.
Cuando oscureciera, los barcos podran
ser desperdigados por el fuerte viento.
Al amanecer podra ser demasiado
tarde. El Benbow poda dar guerra a los
codiciosos piratas o corsarios de la
costa del norte de frica, pero ante una
escuadra entera no tendra ninguna
posibilidad. Lade la cabeza para
escuchar los caonazos que sonaban de
nuevo. No eran muchos barcos. Quizs

dos. Qu poda significar eso?

Seal general. Prepararse para
el combate. La gente dormir hoy junto
a sus caones.
Toc la empuadura de su viejo
sable y not un escalofro en el cuerpo.
Poda recordar como si fuera ayer el
momento en que andaba con Adam hacia
la puerta de la muralla de Portsmouth
Point. Haba mirado atrs buscando
algo. Quizs saba que sera la ltima
vez que lo haca.

XVI
BUQUES DE GUERRA
El contralmirante Thomas Herrick
estaba de pie junto a la batayola de
barlovento con la barbilla hundida en su
pauelo de cuello mientras observaba
cmo los marineros del Benbow
braceaban para orientar las vergas y
reajustaban las gavias arrizadas.
Todo tardaba una eternidad; les
haba llevado un da entero avanzar
algo, y eso esforzndose al mximo.
Ahora, al fin, haban pasado la punta
ms meridional de Cerdea, que estaba

a unas cincuenta millas por estribor. Por

el travs opuesto estaba frica, ms o
menos a la misma distancia.
Bambolendose a sotavento del
Benbow haba dos grandes buques
mercantes, el Governor y el Prince
Henry. Herrick slo poda hacer
conjeturas sobre el valor de sus cargas.
Pens una vez ms en la cara de
Bolitho en la cmara de aquel barco, el
mismo en el que en su da haba ondeado
con orgullo su insignia siendo Herrick
su comandante. No poda olvidar la
amargura de la voz de Bolitho ni el
temerario desprecio con que haba
maldecido al tribunal de investigacin
del almirante.

Era una extraa coincidencia lo que

haba hecho a Sir Marcus Laforey
dedicarse a tomar pasaje en el Benbow.
Haba dejado a su ayudante con el
mando provisional, aunque de la manera
en que coma y beba Sir Marcus
pareca poco probable que volviera
alguna vez a Malta.
Oy a su comandante, el capitn de
navo Dewar, hablando de algo con el
piloto. Herrick suspir. Tendra que
reconciliarse con su capitn de bandera,
puesto que Dewar era un excelente
oficial y muy concienzudo. Herrick se
maldijo a s mismo por el recelo de
Dewar. Haba sido muy mala compaa
desde lo del tribunal de investigacin.

Not la espuma del mar en la cara y

ote ms all de la amura de estribor
donde, tambalendose como un barco en
peligro, su nica fragata haca una
bordada ms para tratar de mantenerse a
barlovento. Era la Philomel, de
veintisis caones, la cual, si no fuera
por las graves noticias recibidas sobre
la escuadra francesa, estara siendo
objeto de unas muy necesarias
reparaciones en el arsenal en el que el
Benbow haba sido puesto a punto.
Herrick se cogi las manos a la
espalda y mir a lo largo de la escorada
cubierta superior. Pens tambin en
Inch, otro amigo, uno de los de su unido
crculo. Habra muerto? se pregunt.

Era poco probable que se hubiese

rendido a los franceses.
Ech una mirada hacia el cielo, tan
despejado aunque tan hostil a la vez.
Quizs para maana el viento habra
amainado; cualquier disminucin de su
fuerza sera una bendicin.
El comandante Dewar cruz la
cubierta y dijo:
Nos pondremos a la capa esta
noche, seor?
Herrick neg con la cabeza. Not
cmo el barco se elevaba bajo sus pies
y amortigu el movimiento con sus
robustas piernas. A diferencia de
Bolitho, no haba cogido el hbito de
pasear por cubierta. Le gustaba estar de

pie y sentir su barco. Haca tiempo que

haba decidido que poda pensar mejor
de esa manera.
No. Necesitamos ms espacio.
Antes de que oscurezca, pase la voz de
que icen luces en los mercantes. As
podremos mantenernos juntos. La
Philomel tendr que arreglrselas por su
cuenta.
Dewar calcul el momento como un
ave de presa calibra el viento antes de
lanzarse sobre su vctima.
Cree que el vicealmirante
Bolitho se habr encontrado con ese, ese
tal Jobert?
Si no es as, estoy seguro de que
se pondr entre nosotros y el enemigo.

Pens de repente en las ochocientas

millas que todava tenan por delante
antes de poder fondear bajo los caones
del Pen. Con fiebre o sin ella, sera un
lugar para tomar un respiro, y quizs
pudiera conseguir otro buque de escolta.
Pero dijo: Si alguien puede hacerlo,
ese ser nuestro Dick.
Dewar le mir con curiosidad pero
se qued callado. Estaban otra vez en
buenas relaciones. Volvera a intentarlo
ms tarde.
Herrick jug con la idea de ir a
popa, pero slo pensar en Laforey con
su gota y su continuo beber, desisti de
ello.
El viga del tope aull:

Caonazos! Al oeste!
El sonido deba de haber llegado
ms rpidamente a su inestable percha,
puesto que, cuando Herrick hizo ademn
de decir algo, oy el lejano estallido de
disparos de can y algunos caonazos
intermitentes de piezas ms pequeas.
La preocupada mente de Herrick se
despej como si hubiera metido la
cabeza en agua helada.
Haga zafarrancho de combate,
comandante Dewar. Esa era otra cosa
que Herrick no entenda. Nunca poda
permitirse la libertad de llamar por su
nombre de pila a su comandante.
Aunque, por otra parte, haba aprendido
y seguido el ejemplo de Bolitho en este

sentido. Haga una seal al convoy

para que cierren distancias. Maldijo
mientras las pitadas trinaban y los
seiscientos marineros e infantes de
marina del Benbow dejaban lo que
tenan entre manos y corran a obedecer
el redoble de los tambores.
Maldita luz y maldito viento. Todo
estaba en su contra. Cuntos habra ah?
Se oblig a s mismo a mostrar una
confianza que le haba sido esquiva tras
el grito del viga. A quin estaran
disparando? Llegaron ms estallidos por
encima de las agitadas cabrillas, pero el
viga sigui callado. Estaban an muy
lejos y las sombras explosiones se
valan del fuerte viento para llevar su

mensaje.
Haga una seal a la Philomel para
que investigue. Herrick abri y cerr
los puos en la espalda. La pequea
fragata siempre poda dar media vuelta y
salir volando con aquel viento si se vea
en peligro. Le habra sido de gran ayuda
conocer a su comandante. Todo lo que
saba de l era que se llamaba Saunders.
Herrick se fue a la banda opuesta
con grandes pasos y vio que el buque
mercante ms cercano largaba sus
juanetes para aguantar el ritmo de su
consorte. Parecan bestias engordadas
camino del matadero, pens Herrick con
desnimo. Oy la voz del segundo
espoleando a los hombres para que se

esforzaran ms haciendo el zafarrancho

de combate, conscientes todos ellos de
que ahora tenan dos almirantes a bordo.
Herrick sopes sus opciones.
Volver a Malta? Aun con el viento a su
favor estaban a cuatrocientas millas de
all. A la luz del da, los franceses
pronto les encontraran. Seguir, pues,
en el actual rumbo? Siempre haba una
posibilidad de que el enemigo estuviera
enfrentndose a una fuerza amiga
inesperada o que consiguieran escaparse
de ellos durante la noche.
Estaremos en alerta toda la noche,
comandante Dewar dijo.
Crey ver a su querida Dulcie en sus
pensamientos. Ella estaba siempre tan

orgullosa de l. Se volvi hacia el

horizonte oeste, que estaba ya teido de
los tonos ms oscuros del ocaso.
Un teniente de navo de aspecto
nervioso, uno de los hombres de
Laforey, apareci sin hacer ruido a su
lado y dijo tmidamente:
Mi almirante no tiene a donde ir,
seor, ahora que el barco est en
zafarrancho de combate.
Herrick refren una mala rplica.
Haba demasiadas orejas a su alrededor.
Respondi calmadamente:
Lo siento enormemente, pero
como ve, todos nuestros hombres sufren
la misma incomodidad. Entre dientes
musit: Condenado estpido!

Una voz aguda lleg desde la cruceta

del palo mayor. Dewar haba enviado a
su guardiamarina de seales a la
arboladura con un catalejo.
Ah de cubierta! Dos navos de
lnea al oeste, seor! Llevan bandera
francesa!
Herrick lanz una rpida mirada a lo
largo de la cubierta. Todos los caones
estaban con sus dotaciones y haba otras
figuras desnudas hasta la cintura
esperando para orientar o largar ms
velas. Y los infantes de marina, con sus
casacas rojas y sus correajes,
preparados para luchar. El Benbow
poda dar buena cuenta de s mismo, y lo
hara, tal como haba demostrado varias

veces. Adems, su dotacin tena la

suerte de tener muchos marineros
entrenados y experimentados. Haba
estado demasiado tiempo lejos de
Inglaterra como para tener que fiarse de
las levas de presa y de la escoria de los
tribunales. Dos contra uno era un
desequilibrio aceptable. Si Doa Suerte
hubiera sido menos amable, el enemigo
podra haber estado entre ellos poco
despus de ponerse el sol, y habra sido
imposible luchar y proteger a los buques
mercantes a la vez.
Vio los mstiles de la Philomel
bambolearse mientras pasaba la proa
por el viento y sus velas se henchan de
nuevo en el bordo contrario. Herrick

sonri con aire grave. A Bolitho siempre

le haban encantado las fragatas; l, sin
embargo, prefera algo ms recio y ms
poderoso bajo sus pies. Puede que su
temprana experiencia de un comandante
tirano y una dotacin amotinada le
hubieran hecho cogerles mana.
El guardiamarina volvi a gritar:
Un buque pequeo est en
combate con ellos, seor! Su aguda
voz se quebr ante la incredulidad.
Un bergantn, seor!
Herrick se qued mirando hacia el
tope. Quienquiera que estuviera al
mando de aquel bergantn, estaba
tratando de avisarle. Cmo poda
saberlo? Se frot los ojos y vio al

segundo guardiamarina de seales mirar

hacia su amigo. Ms como tal que como
un futuro oficial, pens Herrick.
Espet:
Cambie el rumbo. Gobierne al
sudoeste cuarta al sur. Esper a que
fuera izada la seal. Qu demonios
se propone el comandante Saunders?
Unos cuantos estallidos aislados
retumbaron a travs del agua cuando la
Philomel se puso totalmente en viento y
aument su velocidad hacia el enemigo.
Avise a ese loco! Le voy a
necesitar aqu muy pronto!
Finalmente, el guardiamarina baj su
catalejo y grit:
La Philomel no contesta la seal,

seor!
Maldita sea! Es que todo el
mundo est ciego? Pens en Bolitho
mientras lo deca y se avergonz. Y
aadi: Cambie el rumbo de todas
maneras, comandante Dewar.
El ligero cambio de direccin dej a
los dos grandes mercantes casi
alineados por el travs del costado de
sotavento del Benbow. Al menos podra
hacerles sentir ms seguros cuando se
hiciera patente la entidad del enemigo.
El nervioso teniente de navo volvi
y Herrick le fulmin con la mirada.
Y bien?
El oficial mir alrededor, hacia las
dotaciones de los caones, las cubiertas

enarenadas y los mosquetes con la

bayoneta calada de los infantes de
marina.
Sir Marcus le enva sus saludos,
seor, y
Herrick tuvo una idea.
Dgale a mi repostero que le d al
almirante una botella de mi mejor
oporto. Mientras el oficial se iba
aprisa hacia la popa, le grit: Y
despus de esa, otra! Mir a Dewar
. As se tranquilizar un poco,
maldita sea!
La oscuridad se cerni sobre ellos
desde el horizonte como un manto
interminable; incluso las crestas de las
olas parecieron disminuir de tamao

mientras los hombres se convertan en

meras sombras y el mar perda su aire
amenazador.
Pero los caonazos continuaron de
manera irregular, con el breve y seco
estallido de los caones del bergantn,
seguidos del airado bramido de la
artillera pesada de los navos.
El comandante Dewar cogi una
copa de brandy de la bandeja que le
ofreca su patrn y observ cmo su
almirante haca lo mismo.
Quienquiera que est haciendo
eso es un hombre valiente, seor.
Herrick not cmo el brandy le
abrasaba los labios recubiertos de sal.
Le haban informado de la presencia de

unos cuantos bergantines ms en la zona,

pero en su interior saba cul era el que
haba dejado de lado cualquier
prudencia para avisarle.
Dijo despacio:
Tengo intencin de entablar
combate al alba.
Dewar asinti y se pregunt por qu
lo deca Herrick. A aquellas alturas
conoca a su almirante. En ningn
momento haba dudado que fuera a
atacar.

***
Bolitho baj la cabeza y se qued de

pie entre dos baos. El sollado era un

lugar lleno de lmparas que giraban en
espiral y de sombras saltarinas. Despus
de las largas y despejadas cubiertas de
bateras de encima, pareca casi
desierto. El ayudante de cirujano y sus
hombres con sus largos delantales
estaban alrededor de las mesas
provisionales donde Tuson llevara a
cabo su truculento trabajo. Las tinas
recin lavadas, dispuestas ya para
recibir las extremidades amputadas,
eran un macabro recordatorio del
trabajo que empezaba all una vez
entraban en combate.
Carcaud estaba revisando las hileras
de instrumentos que brillaban con

intensidad al son de las lmparas que

bailaban encima. l, como la mayora de
los hombres que Bolitho haba visto
mientras paseaba incansablemente por
su buque insignia, esquivaba su mirada.
Era como si se sintieran inseguros ante
su presencia, lejos del alczar y de sus
oficiales.
En la puerta de la enfermera,
Bolitho se detuvo y esper a que Tuson
levantara la vista de sus preparativos.
Ola a vendas y a limpieza forzada. El
nico otro ocupante mir a Bolitho
desde un catre. El guardiamarina
Estridge no estaba a salvo del todo por
tener la pierna rota; Tuson le tena
enrollando vendajes, aunque recostado.

Bolitho le salud con un breve

movimiento de cabeza y le dijo al
cirujano:
Ser de da dentro de una hora.
Tuson le mir con aire sombro.
Cmo est su ojo, seor?
Bolitho se encogi de hombros.
Ha estado peor. No poda
explicar su extraa indiferencia ante el
peligro, incluso ante la muerte. Haba
estado en todas las cubiertas y se haba
asegurado de que todos le vieran. Se
haba imaginado que all abajo, un lugar
que siempre haba temido, al menos
habra experimentado angustia. Si algo
notaba era alivio. Experimentaba una
temeridad que no recordaba en el

pasado. Estaba resignado, as que, qu

sentido tena seguir preocupndose?
Tuson mir el bao del techo. Casi lo
roz con su cabello blanco.
El barco est lleno de sonidos.
Bolitho saba a qu se refera.
Normalmente, uno poda reconocer el
movimiento general de los hombres, de
las maniobras y de la rutina diaria de la
comida y el trabajo, pero ahora, con el
buque en zafarrancho de combate, los
ruidos
se
oan
todos
arriba,
concentrados en los caones que estaban
tras sus portas cerradas, con sus
dotaciones acurrucadas contra ellos
intentando dormir o simulndolo.
Pronto, esos mismos caones seran

como hierros candentes que ningn

hombre tocara con sus manos
desprotegidas.
Los ruidos del mar y del viento no
les llegaban all. Slo se oa el borboteo
del agua contra el pantoque y el
ocasional traqueteo de una bomba
cuando los hombres no aptos para el
combate llevaban a cabo sus regulares
sondeos de la sentina. Era extrao e
inquietante, pens. Deban de estar muy
cerca del enemigo, y aun as, con la
llegada de la oscuridad, el lejano
caoneo haba cesado. Como si
estuvieran solos.
Tuson le observ. Ya haba notado
que Bolitho se haba puesto camisa y

pauelo de cuello limpios, y que la

casaca de uniforme llevaba las
relucientes charreteras con las estrellas
de plata gemelas. Reflexion sobre
aquello. No le importaba nada a
Bolitho? Tena deseos de morir? O era
que le importaba tanto que su seguridad
personal haba pasado a un segundo
plano? No llevaba sombrero, y su
cabello negro reluca bajo los haces de
luz en movimiento; slo el mechn
suelto de pelo, que como muy bien saba
Tuson tapaba una terrible cicatriz,
mostraba algunas canas. Una extraa
mezcla. Le traeran el sombrero y el
sable cuando volviera a cubierta.
Tuson nunca la haba presenciado,

pero la silenciosa ceremonia era casi

legendaria en la escuadra, quizs en toda
la flota. Allday con el sable era una
imagen tan conocida como la de un
obispo con su mitra.
He hecho llevar al comandante
Inch a proa, seor dijo Tuson. Lanz
una breve mirada a travs de la puerta
hacia la mesa vaca con los instrumentos
aguardando y sus ayudantes de pie o
sentados como animales carroeros.
El lugar es ms incmodo, pero creo que
estar mejor all.
Los calzones blancos de un
guardiamarina aparecieron por la escala
y, tras un leve titubeo, dijo:
Con los respetos del comandante

Keen, Sir Richard

Bolitho asinti. Era el pequeo
Hickling, quien, aun sin sospechar
absolutamente nada, le haba ayudado a
llevar clandestinamente a la chica a
bordo del bergantn correo en Malta.
Estoy listo, gracias. Mir a Tuson
con una prolongada mirada que el
cirujano recordara ms tarde carente de
defectos o lesiones. Cuide lo mejor
que pueda a los hombres.
Tuson observ cmo se marchaba.
Y usted cudese murmur.
Bolitho, con Hickling jadeando tras
l, subi una escala detrs de otra en
direccin al alczar.
Todava estaba muy oscuro, y podan

verse algunas cabrillas blancas de vez

en cuando ms all de los costados
separando el mar del cielo. Pero las
estrellas brillaban menos y se respiraba
ya el aire de la maana, viciado y
hmedo.
Keen le esperaba junto a la
barandilla del alczar.
El viento ha bajado, seor. Pero
an sopla lo suficiente para tenerles
haciendo conjeturas. Pareca aliviado
porque Hickling le hubiera encontrado.
Keen nunca haba visto a Bolitho
recorrer un barco solo, ni siquiera con
Allday. Era como si necesitara percibir
el talante de cada uno de los hombres
que estaban bajo su insignia.

Allday le abroch el sable y Ozzard

le dio el sombrero antes de escabullirse
rpidamente hacia la bodega, donde se
quedara hasta el final del combate,
fuera victoria o derrota.
Bolitho distingui el montn de
banderas sobre la cubierta y los
ocasionales
movimientos
del
guardiamarina de seales y sus
ayudantes. Stayt estaba all tambin, y
Bolitho supuso que se habra tomado su
tiempo para limpiar y cargar su preciosa
pistola.
Es slo cuestin de esperar, Val.
Se pregunt si los otros barcos
estaran siguindoles a popa, si el Rapid
y la Barracouta estaran en sus puestos.

Deba de haber sido una larga noche

para la mayor parte de ellos, pens
Bolitho. Record la batalla de las
Saintes, en la que estaba al mando de su
primera fragata. A las dos flotas les
haba llevado una eternidad acercarse lo
suficiente como para luchar. Durante
todo el da, o eso le haba parecido,
haban
observado
el
tremendo
despliegue de los mstiles franceses tras
aparecer por el horizonte. Como
caballeros en un campo de batalla.
Haba sido sobrecogedor y terrible.
Pero en aquella batalla haban vencido,
si bien demasiado tarde para ganar la
guerra.
Keen se qued a su lado,

preparndose en silencio y escrutando

sus pensamientos en busca de algn
punto dbil. Los espordicos disparos
de can haban sido un claro mensaje
de que el convoy estaba en alguna parte
por proa y que estaba siendo atacado.
En una ocasin lanz una mirada a
Bolitho para ver si haba alguna
sorpresa o satisfaccin que probara que
estaba en lo cierto, que haba encontrado
al enemigo, cuando cualquier hombre
honrado reconocera que haba dudado
de lo acertado de su actuacin
basndose en la informacin del Rapid.
Pero incluso en la oscuridad reconoci
la tranquila determinacin de la
expresin de Bolitho, sin atisbo alguno

de alivio en ella.
E iban a luchar. No sonaba como si
hubiera muchos barcos involucrados.
Keen vio de nuevo a la chica en su
mente y quiso pronunciar su nombre en
alto
aunque
slo
fuera
para
tranquilizarse. Un hombre solamente
tardaba un segundo en morir. La causa y
la victoria no le importaban al que oa el
rugido de un can por ltima vez.
Se imagin a Inch abajo en el
sollado, oyendo el estruendo del
combate e incapaz de ayudar o de estar
con sus amigos. Keen le haba visitado
tras dejar el alczar para hablar con sus
oficiales de las cubiertas de bateras.
Inch estaba muy dbil y con mucho dolor

por las dos amputaciones de su brazo.

Keen not sudor fro en la espalda.
l mismo haba sido herido y en
ocasiones senta la herida. Pero estar
echado en la mesa, con sus hombres
alrededor
mirando
y
sufriendo,
esperando su turno, cmo poda nadie
resistirlo? La afilada cuchilla y el dolor
de la sierra mientras se ahogaba con la
mordaza de cuero en la boca. Se acord
de lo que le haba dicho a Zenoria.
Para esto he sido entrenado. Las
palabras parecan ahora mofarse de l.
Luke Fallowfield, el piloto, dio una
palmada con las manos enrojecidas, y el
ruido hizo que varios de los hombres
que estaban cerca se sobresaltaran

alarmados. Estamos todos al lmite,

pens Keen. Las posibilidades ya no
importan. Es como un juicio.
Bolitho mir por el travs y vio los
primeros signos del amanecer, un tenue
resplandor en la lnea del horizonte.
Muchos ojos estaran contemplndolo.
Calculando sus posibilidades, el margen
entre la lnea y la muerte.
Keen se dirigi a la aguja con
grandes pasos y atisb hacia la luz
titilante.
Orce, seor Fallowfield. Cambie
el rumbo dos cuartas a estribor.
Los hombres se movieron como
sombras impacientes en la oscuridad y
Bolitho dio gracias al cielo por tener a

Keen como comandante. Si se iban

demasiado hacia el este nunca seran
capaces de barloventear a tiempo para
acercarse al convoy. Cerr los puos y
los presion contra sus muslos.
Necesitaban luz, y aun as muchos tenan
miedo a lo que sta pudiera mostrarles.
Bolitho se toc el prpado izquierdo
y quiso frotrselo. Pens en todas las
explicaciones y advertencias de Tuson.
Hoy no iban a contar para nada.
El timonel grit:
Sudsudoeste, seor. En viento!
Bolitho oy flamear la gavia como si
le irritara que el Argonaute ciera an
ms al viento, con sus vergas
fuertemente braceadas para mantener el

rumbo.
Pronto, pronto. Por un momento
pens que haba hablado en alto. Oy a
Keen decirle a Paget que pusiera ms
vigas en la arboladura, uno con un
catalejo. Cuando levant la vista hacia
arriba, crey ver los correajes blancos
de los infantes de marina en la cofa de
mayor y a un hombre estirndose en un
bostezo. Esta vez no era por sueo,
pens. Muchas veces era el primer signo
del miedo.
Era extrao, pens, que pudiera caer
hoy y que Falmouth no sabra de ello
hasta el ao siguiente. Unas Navidades
en la gran casa gris que estaba bajo el
castillo de Pendennis, con gente del

pueblo cantando para desearles lo mejor

y entretener a la pequea Elizabeth.
Cort sus pensamientos de golpe y
dijo:
Ice la bandera del Reino Unido en
el palo trinquete, si es tan amable.
Oy el chirrido de las drizas al
arriar su insignia de mando roja para ser
sustituida unos segundos ms tarde por
la bandera britnica ms grande del
barco. Todava estaba oculta en la
oscuridad, pero cuando el sol se elevara
Jobert la vera. Se sinti extraamente
eufrico, sin la ms mnima sensacin
de inquietud.
La sombra de Paget volvi desde la
barandilla del alczar.

Bandera izada, Sir Richard!

Bolitho asinti. Paget pareca estar
de un talante similar al suyo.
Comprometido con el encuentro final
tras una larga espera.
Ah de cubierta! Vela por la
amura de sotavento!
Bien hecho, Val dijo Bolitho.
Estamos en una posicin perfecta!
Un caonazo solitario retumb a
travs del agua y Bolitho crey ver el
destello durante una fraccin de
segundo.
Otro viga grit:
Convoy a proa!
Haga una seal general. Bolitho
se movi inquieto por la cubierta

frotndose la barbilla con los dedos.

El grito del viga le hizo mirar de
nuevo arriba.
Dos navos de lnea por la amura
de barlovento!
Bolitho dijo:
Pues ah los tenemos, Val. Dos de
esos malditos. Lanz una mirada a
Stayt. Haga esta seal a la escuadra:
Enemigo a la vista.
Cuando mir de nuevo por el
costado de sotavento vio el horizonte, de
color rosa salmn, como un puente
interminable.
Por encima de las vergas braceadas
del palo trinquete, la bandera, enorme y
colorida a la vez que aislada del resto

del barco, dio una sacudida mientras

ste permaneca unos instantes ms
sumido en la penumbra.
Caza general, seor? Era la
voz de Stayt.
Bolitho abri la boca y la volvi a
cerrar. Dos navos de lnea. No era la
cantidad, sino la demora. No encajaban
las piezas. Not de nuevo como una
sensacin de alarma.
No. Haga una seal a la escuadra
para que se mantengan en sus puestos.
No se dio la vuelta cuando se oyeron
ms estallidos de caones por encima de
las innumerables cabrillas.
Algunos de los infantes de marina de
la cofa de trinquete estaban mirando

atentamente hacia la gran bandera

vitoreando, oyndose sus voces
desaforadas por encima del ruido del
viento en las velas.
Bolitho desat el cierre de su sable
en la vaina sin ni siquiera darse cuenta
de lo que haca. En combate. Todo el
resentimiento y el sufrimiento quedaran
olvidados. As eran todos ellos.
Retumb otro can, pero esta vez
proveniente de popa, de su propia
escuadra.
Por todos los infiernos! Quin
est disparando? exclam Keen.
El Icarus, seor grit Stayt.
El ayudante del almirante se
encaram a los obenques cuando las

primeras luces alcanzaron los mstiles y

vergas de los dos buques que seguan su
estela.
Del Icarus, seor: Enemigo a la
vista al nordeste.
Keen se qued con la vista clavada
en esa direccin.
No puedo creerlo!
Bolitho se fue hasta la amurada y se
agarr con firmeza a la regala. Estaba
fra y hmeda. No por mucho tiempo.
Informe a la Barracouta y al
Rapid. Observ cmo la partida de
seales izaba ms banderas casi sin
aliento y entonces se fue a los obenques
donde Stayt estaba colgado con un brazo
alrededor de un flechaste mientras

apuntaba su catalejo.
Tres navos de lnea, seor. Sus
labios se movieron a la vez que lea las
banderas del Icarus. Y dos buques
ms.
Bolitho constat que era capaz de
aceptarlo, aunque viera a su escuadra en
las fauces de los buques que convergan.
Los dos primeros barcos avistados
deban de haber llegado por pura
casualidad o deban de haber salido de
su escondrijo por orden de otro
comandante. Pero Jobert estaba all, y el
equilibrio se haba roto por completo.
Cinco contra tres, y uno de ellos sera el
poderoso tres cubiertas de Jobert. Los
dos buques ms pequeos, todava sin

identificar, deban de ser las dos

fragatas. Lo tenan todo en contra y
carecan de alternativa alguna. Observ
el halo del sol que se elevaba por
encima del mar y tea con un dbil tono
dorado las velas de amigos y enemigos
por igual.
Bolitho cogi un catalejo y lo apoy
en la batayola, esperando que el
Argonaute hundiera su costado en el
seno de una ola. Vio el grupo
superpuesto del convoy y not que su
corazn le daba un vuelco al reconocer
el familiar casco y los mstiles
inclinados del Benbow, con sus portas
ya abiertas y sus caones an en
penumbras.

Sali una oleada de destellos de los

dos buques de guerra franceses y vio
elevarse finas columnas de agua entre
las olas para ser destrozadas por el
fuerte viento.
La escuadra de Jobert deba de
haber bajado por la costa opuesta de
Cerdea a buena velocidad mientras l
se ocupaba del Helicon y sus heridos.
Ahora, como los caminos de un mapa,
todos se encontraban. Los barcos de
Jobert por la aleta de babor y an no
visibles desde el alczar. Los otros dos
convergiendo por estribor, disparando al
Benbow mientras avanzaban. Balas
encadenadas y metralla de cortadillo
para desarbolarlo o al menos

inutilizarlo. Jobert lo acabara. Se

oyeron ms caonazos y Bolitho alz el
catalejo para mirar una pequea fragata
que haba aparecido cerca de los dos
setenta y cuatro caones. Deba de ser la
otra escolta de Herrick, puede que la
que haba desafiado al enemigo,
frustrando as su ataque por sorpresa.
Estaba fuera de control y casi totalmente
desarbolada. Deba de haber intentado
hostigar la retaguardia del enemigo,
como un perro de caza tras un oso, pero
se haba acercado demasiado a sus
guardatimones.
Un infante de marina grit:
Hay otro, muchachos!
Bolitho vio un segundo conjunto de

velas de un bergantn aparecer junto a la

inutilizada fragata.
Era imposible. Era lo nico que
poda turbarle. Era el bergantn de
Adam, el Firefly, con sus diminutos
cuatro libras disparando de manera
desafiante al enemigo pero incapaz de
impedir su avance.
El Benbow estaba cambiando de
rumbo, dejando el sol al descubierto sus
hileras de bocas negras al virar hacia el
enemigo. Bolitho vio cmo la doble
lnea de caones disparaba sus lenguas
anaranjadas y el humo se arremolinaba
hacia el costado como si el barco de
Herrick se hubiera incendiado.
Preprese para entablar combate

con la escuadra de Jobert dijo Bolitho

con tono severo.
Herrick tendra que defenderse a s
mismo; los buques que transportaban los
tesoros podan esperar.
Keen abocin sus manos.
Preparados, seor Paget! Vire y
ponga el barco amurado a babor!
Corri hasta la aguja mientras sus
hombres hacan lo mismo hacia las
brazas y drizas. Pondremos rumbo al
nordeste, seor Fallowfield! Volvi a
darse la vuelta a la vez que la primera
seal se desplegaba en las vergas.
Seal general: Formar lnea de
combate!
La cubierta se inclin por la accin

de la rueda y las vergas braceadas, y

Bolitho vio cmo apareca ante la vista
primero uno de los barcos de Jobert y
luego los otros.
Estamos a rumbo, seor!
Nordeste!
Tenemos el barlovento, pens
Bolitho, pero no por mucho tiempo.
Sera un asunto de cada barco luchando
por s mismo.
Llegaron ms estallidos desde donde
se encontraba el convoy pero Bolitho
hizo caso omiso de ellos. Ech un
vistazo al Dispatch, que se tambaleaba
en su maniobra para seguir a su buque
insignia, volviendo a largar los juanetes
e incluso la vela mayor para mantenerse

en su puesto. El Icarus quedaba oculto a

su popa, pero todos los comandantes
eran conscientes de la desproporcin de
fuerzas, teniendo en cuenta, adems, a
las dos fragatas que estaran esperando
para abalanzarse sobre ellos si uno de
los ms grandes quedaba inutilizado.
Haga una seal a la Barracouta
para que entable combate con el
enemigo dijo.
Keen le mir, tensndosele un
msculo del cuello cuando una andanada
completa retumb en el casco como un
trueno lejano.
Bolitho le mir a los ojos.
Lapish tendr que dar lo mejor de
s mismo.

El enemigo podra quedarse

desconcertado cuando viera a un dos
cubiertas dar ms vela de golpe y
meterse en la refriega. Si Lapish
aprovechaba esa sorpresa podra
derribar algunas perchas, a menos que
Bolitho cerr su mente a los tremendos
riesgos que le estaba diciendo a Lapish
que corriera.
Oy a Allday hablando en susurros
duramente con Bankart, y vio cmo el
joven negaba con la cabeza, pareciendo
su obcecada determinacin pattica al
lado de los caonazos lejanos que
volvan a rugir. Bankart segua
mantenindose firme. Le costara lo que
le costase aquello, le aterrorizaba an

ms el mostrar su miedo.
Bolitho alz el catalejo y lo apunt a
travs de la negra jarcia, y por un
momento vio saltar a la vista algunos
rostros familiares antes de encontrar al
enemigo. All estaba, con su leopardo
saltando salvaje y realista bajo la luz ya
ms intensa del sol, con la insignia de
contralmirante ondeando desde el palo
mesana.
Se le acerc Keen, con los dedos
tamborileando silenciosamente sobre la
empuadura del sable.
Tenemos que detenerle, Val dijo
Bolitho. Not que Keen le miraba.
Jobert sacrificar hasta su ltimo barco
y su ltimo hombre slo para hacerse

con el oro sin que podamos hacer nada

para evitarlo.
Keen asinti, mientras su mente an
se tambaleaba ante el cambio de los
acontecimientos. Para empezar, haba
sido capaz de ignorar el peligro tras la
oportuna aparicin de la escuadra de
Jobert. Ahora parecan no tener
posibilidades, ni siquiera de sobrevivir.
Observ la expresin de Bolitho, la
manera en que se tapaba el ojo izquierdo
mientras apoyaba el catalejo en el
hombro desnudo de un marinero para
tener mejor visin.
Aquello pareci calmarle. Era capaz
de aceptar lo que tena que pasar. Pero
antes

Bolitho baj el catalejo.

D la orden de cargar y asomar
los caones. Luego Mir a Stayt
ice la seal de entrar en combate.
Le dio el catalejo al pequeo ayudante
de Sheaffe. No voy a necesitarlo ms,
creo. Se alej de los otros y se qued
mirando fijamente el agua azul y el
interminable desierto de pequeas
crestas.
En todos los buques de su pequea
escuadra sera lo mismo. Hombres
valientes temiendo morir, cobardes
temerosos de vivir. Seguiran su insignia
a dondequiera que sta les llevara. Vio
sus caras, Montresor, Houston, Lapish y
el joven Quarrell preparando con mimo

sus dos grandes caones. Y Adam. All

lejos con su primer barco, y con
veintitrs aos. O como Inch, quizs
hubiera pagado ya por su insolente
coraje.
Mir a lo alto cuando se despleg la
seal de entrar en combate, y se acord
de las innumerables veces en que
hombres y jvenes como aquellos
haban muerto para que siguiera
ondeando. Dirigi su mirada hacia el
vistoso pabelln del palo trinquete, y
mientras el convoy disparaba sus
caones, se sorprendi al descubrir que
su odio y su amargura haban
desaparecido totalmente.
Esos eran lujos de los vivos.

XVII
BAJO LA BANDERA
Las dos lneas de navos
convergentes parecan acercarse con
rapidez, aunque la escuadra de Jobert
estuviera an a una distancia de tres
millas.
Keen la observ con detenimiento y
dijo:
Todava no han quitado vela,
seor.
Bolitho quiso subir a la toldilla para
ver qu le estaba pasando al convoy.
All haba un cruce de disparos general,

y la ltima vez que haba mirado haba

visto al Benbow envuelto en humo
mientras entablaba combate con los dos
setenta y cuatro caones por ambos
costados a la vez. Era una situacin
difcil, pues implicaba dividir en dos las
dotaciones de los caones, con lo cual
quedaban pocos hombres para ocuparse
de los arreglos y de retirar a los heridos.
El estallido ms agudo de las piezas
pequeas le revel que el Firefly de
Adam haba dejado de lado cualquier
clase de precaucin mientras se
acercaba tanto como osaba a los dos
grandes buques de guerra franceses.
Adam saba que el Benbow enarbolaba
la insignia de Herrick. Aunque no le

haca ninguna falta que le espolearan

para luchar. Bolitho pens en el
comentario de Keen. Jobert tampoco
haba
izado
ninguna
seal
y,
evidentemente, haba entrenado a sus
barcos para aquel momento concreto.
Keen pregunt sin bajar el catalejo:
Acorto vela, seor?
S. Aferre las mayores. De otro
modo, Jobert sobrepasar nuestra lnea
sin que nos d tiempo a inutilizar
ninguno de sus barcos.
La Barracouta va a por las
fragatas! grit Paget. Sonaba excitado
. Dios mo, est cruzando por la popa
de una de ellas!
Lapish haba aprovechado bien su

disfraz. Mientras las dos fragatas

francesas se mantenan en sus puestos,
una a popa de la otra, l se haba
dirigido de repente hacia ellas con el
viento totalmente a su favor. Su batera
de estribor estaba disparando sin cesar
al enemigo mientras cortaba tan
peligrosamente cerca por la popa de la
primera que pareci que hubieran
colisionado. El buque francs escupi
llamas y humo, y alguien vitore
desaforado cuando su mastelero de
mayor se desplom hacia el costado con
su squito de aparejo embrollado y
perchas quebradas a rastras y dndole a
las dotaciones de los caones de Lapish
la excepcional oportunidad de una

segunda andanada antes de que el timn

de la Barracouta fuera puesto de orza y
cambiara el rumbo hacia la lnea
francesa.
Incluso algunos de los hombres de
Keen se pararon mientras golpeaban con
pies y manos las velas mayor y trinquete
al aferrarlas a sus vergas para ver cmo
su nica fragata viraba bruscamente sin
darle tiempo a seguirla al segundo buque
enemigo. Sus dos andanadas haban
dejado
a
la
otra
fragata
momentneamente fuera de combate y la
lista de muertos y heridos deba de ser
larga.
Bolitho se oblig a s mismo a mirar
al buque insignia de Jobert. Al igual que

sus consortes, estaba pintado con franjas

blancas y negras, con las portas de los
caones dejando su costado a cuadros.
Intenta sobrepasarnos, seor
dijo Keen.
Bolitho no dijo nada. El botaln de
proa del Lopard pareca apuntar
directamente hacia el suyo.
Keen dijo:
Ya estn acortando vela, seor.
Sonaba tenso por la concentracin.
Tambin aliviado, puesto que si los
barcos de Jobert cruzaban su lnea de
combate, podran abalanzarse sobre el
convoy mientras Keen perda un tiempo
de vital importancia virando para
seguirles e intentar entablar combate. La

reduccin de las velas podra

determinar su abrazo final.
La distancia era ya de menos de dos
millas, y pareca hacer que el buque
insignia de Jobert se viera an ms alto
por encima del agua picada.
Preparados, bateras de estribor!
Keen desenvain el sable con los ojos
un poco entrecerrados por la
concentracin.
Bolitho oy cmo la orden era
pitada a la cubierta inferior y en su
mente vio los rostros de aquellos
hombres.
Dijo:
Tenemos que intentar romper la
lnea, pasar por la popa de Jobert y

dejar que Montresor y Houston se

enfrenten con los otros. Barco contra
barco, andanada contra andanada.
Vio las afiladas lneas de los
destellos del tres cubiertas de Jobert al
disparar una lenta andanada. El agua
hirvi violentamente a la vez que las
pesadas balas aullaban por encima de l
destrozando el aparejo y haciendo una
docena de agujeros en las velas. Los
hombres treparon a la arboladura con la
voz vociferante del contramaestre como
gua hacia donde tenan los daos ms
importantes.
Ya estn a menos de una milla.
Pasaron ms balas por encima de sus
cabezas y dos de ellas dieron en la parte

baja del casco como sendos arietes.

Bolitho se enjug los ojos cuando el
humo se arremolin sobre el alczar
extraamente antes de ser arrastrado por
el viento.
Haga una seal al Rapid para que
ayude al Benbow. Bolitho trat de no
pensar en las posibilidades de Quarrell,
pero aquello le dara coraje a Herrick
y a Adam, pens mordindose el labio.
Rog al cielo que an estuviera vivo.
Est volviendo a dar las gavias,
el muy cabrn! aull Paget.
Bolitho observ cmo los gavieros
del Lopard se desplegaban en sus
vergas mientras ponan el timn de
arribada cambiando el rumbo como para

evitar un enfrentamiento final. Cuando

present su costado entero, abri fuego.
Fue como una gigantesca explosin y
Bolitho tuvo que agarrarse a la
barandilla del alczar cuando muchas de
las balas impactaron en el casco del
Argonaute o en su castillo de proa.
Saltaron un montn de astillas por el
aire que tieron de sangre a la mayor
parte de la dotacin de la carronada de
estribor.
El sable de Keen centelle al bajar.
Fuego!
Los cabos de can tiraron con
ahnco de sus tirafrictores y el
Argonaute dio un balance a causa de la
fuerza de su andanada completa. La

batera inferior, su armamento principal,

reaccion mal; algunas de las dotaciones
de all deban de haberse quedado
aturdidas por los impactos del hierro
enemigo.
Algunas de las velas del Lopard se
levantaron y se retorcieron, y su velacho
se parti en pedazos ante la fuerza del
viento a travs de sus agujeros. Aquello
ni siquiera le hizo titubear en su avance.
El Dispatch estaba acercndose al
segundo buque francs, y Bolitho pudo
or al Icarus disparando desde una gran
distancia al dos cubiertas cola de lnea.
Se fue rpidamente hasta la batayola
mientras las dotaciones de los nueve
libras del costado que no estaba en

combate le miraban atentamente con los

ojos desorbitados y los torsos desnudos
respirando con esfuerzo como si
hubiesen estado corriendo.
Bolitho observ cmo sus dos
barcos cerraban distancias con el
enemigo, quedando el Icarus casi oculto
en una niebla de humo de can llena de
torbellinos.
Siga a Jobert! grit. Se
estremeci cuando ms balas se
incrustaron en el casco y vio cmo un
hombre caa con un breve grito.
Keen grit:
Ponga el timn de arribada!
Acrquese a l, vamos!
Fallowfield le lanz una mirada e

hizo una sea a sus timoneles, que se

agolpaban alrededor de la gran rueda
como si fuera un ltimo refugio.
Unos pequeos destellos iluminaron
las cofas del Lopard y unas cuantas
balas de mosquete, casi sin fuerza,
dieron sin consecuencias en los coys de
la batayola. Los infantes de marina
estaban agachados contra su precaria
proteccin esperando la orden de
disparar; algunos incluso lanzaron una
mirada al capitn Bouteiller deseando
que la diera ya.
Largar el trinquete! grit Keen.
Los
hombres
haban
estado
esperando la orden y Bolitho vio cmo
la gran vela tomaba viento desde su

verga, cortando la visin del enemigo

como si fuese una enorme cortina.
Silbaron ms disparos por el alczar
y la toldilla, y oy susurrar a Allday:
Qudate a mi lado, muchacho.
Estn fuera del alcance, pero
Stayt sac su pistola y se qued
mirndola fijamente como si la viera por
primera vez.
El aire estaba lleno de ruido, con los
cabos de can aullando y gesticulando
a sus dotaciones, que usaban sus
espeques para mover las piezas
humeantes hacia el enemigo. En lo alto,
los marineros se gritaban unos a otros
mientras la jarcia firme y de labor
cortadas latigaban al viento y desafiaban

la fuerza del agarre de sus manos. De

vez en cuando, las redes de combate
botaban cuando algo caa desde la
arboladura, y Bolitho era consciente de
que era un milagro que no hubieran
sufrido mayores daos.
Oy dos estallidos, altos y
resonantes, y supo que el Rapid estaba
disparando con sus dos piezas prestadas
de treinta y dos libras. Les dara a los
buques
franceses
motivos
de
preocupacin. Incluso podran apartar a
uno de ellos de Herrick, que estaba
siendo caoneado por los dos costados
a la vez.
Vio una fragata a la deriva
arrastrando su palo trinquete por el

costado y con unas figuras como

hormigas que pululaban entre los restos
para deshacerse de ellos. La ovacin
iniciada por algunas de las dotaciones
de los caones fue cortada en seco como
si obedecieran a una orden.
Bolitho empu el sable y vio cmo
la Barracouta se tambaleaba cuando
otro brote de fuego cruzado la alcanzaba
y le derribaba ms perchas y jarcias.
Keen murmur:
Mala suerte. Pero ha dejado fuera
de combate a uno de ellos! Corri a la
banda cuando el buque de Jobert dispar
de nuevo, pasando algunas de las balas
por encima de sus cabezas y a slo unos
pies de distancia.

Stayt dijo de repente:

No podemos distinguir a Jobert
para dispararle! Las palabras salieron
de entre sus labios como si estuviera
sintiendo cada uno de los disparos.
Tenemos que acercarnos ms!
Bolitho grit:
Comandante Keen! Dirjase
hacia el convoy! De repente qued
totalmente claro que Jobert pretenda
apresar los buques mercantes tal como
haba planeado, abandonando a sus
comandantes para que stos pararan o
retrasaran los barcos de Bolitho que
intentaban interponerse en su camino.
Un gran chorro de chispas brot de
la cubierta principal del Dispatch y

cayeron al mar muchas maderas

provocando una buena salpicadura por
el costado. Por un momento, Bolitho
pens que haba explotado un paol de
plvora, pero dedujo que deba de haber
sido una carga de plvora que haba
hecho explosin antes de que pudiera
ser introducida en el nima de un can.
Mientras su oponente francs se alejaba
del buque de Montresor, Bolitho vio que
ste tambin estaba bastante castigado.
El Dispatch estaba ya volviendo a la
carga, disparando con su batera inferior
una y otra vez, y se poda constatar que
muchas de las dotaciones de la cubierta
superior haban sido aniquiladas por la
explosin. El Icarus estaba tambin

obedeciendo la seal y pareca

superponerse con su contendiente, con
las velas llenas de agujeros y parte de
los caones desatendidos o destrozados.
Con el timn a la banda, el bauprs
del Argonaute sigui al barco de Jobert
como si quisiera empalarlo. La cua de
agua que haba entre ambos estaba
siendo desgarrada constantemente por
las pequeas salpicaduras de las balas
de los mosquetes, a las que seguan los
tremendos impactos del hierro de los
caones que penetraban con fuerza en el
casco.
Estamos solos! constat Stayt.
Bolitho le mir. Stayt pareca muy
calmado, apenas impresionado. Un

hombre muy fro o resignado a lo

inevitable.
Batera de babor! El sable de
Keen capt la luz del sol. Fuego!
Se
oyeron
algunos
vtores
desaforados cuando las velas del buque
de guerra francs dieron fuertes
sacudidas y se rifaron, mostrando
reveladoras bocanadas de humo a lo
largo de su elevado casco que
demostraban el xito de los disparos.
Los regulares ejercicios de tiro de Keen
estaban dando sus frutos.
Stayt se agach cuando varias balas
de mosquete pasaron por encima de la
batayola y alcanzaron a dos marineros
que fueron derribados sobre cubierta,

uno de ellos gritando mientras se

agarraba el estmago con las manos. El
hombre muerto fue lanzado por la borda
y el otro fue arrastrado hasta la escotilla
ms cercana y finalmente llevado abajo
junto a Tuson.
Bolitho se estremeci. Estaba
pasando all y ahora. La cuchilla y la
sierra, el dolor atroz mientras a un pobre
desdichado lo sujetaban en la mesa.
Stayt tosi.
Bolitho le mir y le vio caer muy
lentamente de rodillas, con una
expresin de gran concentracin en su
rostro.
El guardiamarina Sheaffe corri en
su ayuda y le pas un brazo alrededor de

los hombros.
Llvenle abajo! dijo Bolitho.
Stayt levant la mirada hacia l,
pero pareca tener dificultades para
enfocar los ojos. Tena una mano en la
cintura y sus dedos estaban ya llenos de
sangre.
Stayt trat de negar con la cabeza
pero el dolor le hizo gritar.
No! Mir fijamente a Bolitho
con mirada desesperada. Esccheme!
Bolitho se arrodill a su lado
mientras sus odos se encogan ante los
estallidos y los rugidos de los disparos
de can. Los mstiles del Lopard ya
estaban cerca; empezaban a elevarse por
el costado, enormes e imponentes,

mientras los dos buques continuaban

acercndose el uno al otro.
Qu pasa? Saba que Stayt se
estaba muriendo. Los hombres caan por
todas partes; uno de los timoneles se
arrastraba hacia la penumbra de debajo
de la toldilla, dejando una gran mancha
de sangre que pareca mofarse de sus
esfuerzos.
Fue
mi
padre
Quera
decrselo Tosi fuertemente y le
sali sangre por la boca. Le escrib
acerca de la chica, nunca pens que
fuera a Abri los prpados y dijo
entrecortadamente: Oh Dios mo,
aydame!
Yo le llevar, seor! dijo

Sheaffe.
La voz de Sheaffe pareci darle a
Stayt una fuerza inesperada. Sus ojos se
movieron hacia el guardiamarina y
esboz una sonrisa que le hizo tener un
aspecto terrible.
Fue el almirante Sheaffe. Es
amigo de mi padre, sabe?
Volvi a mirar a Bolitho y cerr los
ojos con fuerza cuando unos disparos
dieron en la cubierta, matando a un
marinero que estaba metiendo su
atacador en un can y arrancando el
brazo de su compaero como si fuera
una rama muerta.
Siempre le ha odiado a usted.
Crea que lo saba, seor. Todos los

padres juntos. Trat de hablar con

claridad pero haba demasiada sangre.
Se estaba ahogando en ella. El suyo,
el mo y el de este joven guardiama
Tosi de nuevo y esta vez la sangre no
par de brotar.
Sheaffe le dej sobre la tablazn y
cuando levant la cabeza su cara pareca
ptrea. Entonces cogi la pistola con
cachas de plata y se la meti en el
cinturn.
Keen se acerc deprisa por la
cubierta y grit:
Estamos casi encima de ellos!
La cubierta dio una sacudida y salieron
volando montones de astillas que
lanzaron a varios hombres sobre la

tablazn, dejando a algunos tan

malheridos que no podan ni moverse.
Vio el cuerpo de Stayt y dijo:
Malditos sean!
Bolitho se fue hasta la batayola otra
vez y, utilizando el hombro de un infante
de marina como apoyo, se encaram a
ella para mirar bien al otro buque. Por
todas partes el combate se encarnizaba
cada vez ms y flotaban restos y perchas
rotas por el costado, entre los que se
vean algunos cadveres, indiferentes ya
al tronar de los caones.
Vio la insignia de Jobert por encima
del humo y el destello del fuego de los
mosquetes que trataban de hacer blanco
sobre sus objetivos. El disparo que

haba matado a Stayt iba probablemente

dirigido hacia l.
Dio la espalda al barco negro y
blanco y lanz una mirada al bronceado
infante de marina. Era una verdadera
locura; esperaba sentir en cualquier
momento el apabullante dolor entre sus
omoplatos. Sus charreteras seran un
excelente reclamo.
Pero experimentaba la misma
temeridad que antes, la necesidad de
hacer que aquellos hombres confiaran en
l aunque les hubiera conducido al
desastre.
Apunte bien, muchacho! Pero
djeme al almirante para m, eh?
dijo. Le dio una palmada en el rgido

hombro al infante de marina y vio cmo

su furia se tornaba sorpresa y su rostro
mostraba una enorme sonrisa.
El infante de marina exclam:
Por los clavos de Cristo, seor,
ya he dado a dos de esos cabrones!
Estaba apuntando y disparando de
nuevo cuando Bolitho baj de nuevo a la
cubierta.
El casco tembl violentamente
cuando ms balas dieron en l, y un
dieciocho libras fue levantado y cay
encima de algunos de sus sirvientes. El
tubo deba de estar caliente como una
brasa, pero los hombres murieron
rpido, y sus gritos se perdieron entre
los caonazos. El velacho estaba hecho

jirones y, sin previo aviso, el

mastelerillo de mayor se tambale y se
vino abajo como un gigante del bosque.
Bolitho mir a travs del humo con
los ojos irritados y llorosos. Tenan que
ponerse a su costado. Un sbito hueco
entre el humo le revel lo cerca que
estaban del convoy. Vio el Benbow, con
sus banderas todava ondeando pero sin
el palo mesana, y disparando sin cesar
al barco que tena ms cerca. El otro
estaba casi desarbolado, y vio los dos
pequeos bergantines disparndole antes
de que el viento se arremolinara de
nuevo impidindole seguir mirando.
Su pie tropez con el brazo estirado
de Stayt y baj la mirada hacia el

cadver. En aquellos pocos minutos

haba sabido ms cosas de aquel hombre
que en todo el tiempo anterior. Qu
insignificantes y vacos parecan ahora
todo aquel odio y aquella envidia.
Mir a Keen.
Tenemos el barlovento. Utilcelo.
Su tono se endureci: Embstalo!
Entonces desenvain el sable y oy
cmo Allday sacaba el machete.
Ahora! Timn a la banda!
Keen se dio la vuelta. Era intil
protestar o intentar discutirlo. La
dotacin de Jobert les arrollara al ser
ms numerosa que la suya. No tendran
posibilidad alguna. Pero nunca la haban
tenido, desde el principio.

Gente a las brazas! Ponga el

timn de arribada, seor Fallowfield!
grit.
Pero el ayudante del piloto era el
que se haba hecho cargo del gobierno
del barco. Fallowfield yaca cerca de la
rueda, donde haba muerto, con un lado
de la cara pegado a la tablazn, como si
quisiera escuchar algo.
Seor Paget! Preprese para
embestirles!
Paget levant la vista desde el
combs y sali corriendo hacia el
castillo de proa, con el alfanje ya
desenvainado
mientras,
con
un
movimiento decidido y pesado, el
Argonaute viraba hacia el enemigo con

el botaln de foque como una lanza, con

las velas tan desgarradas y agujereadas
que ni siquiera el notable viento que
soplaba, un cruel espectador de la
refriega, poda darles apenas arrancada.
El Dispatch estaba al costado de
otro barco, con los caones todava
disparando aunque sus bocas estuvieran
ya rechinando contra las del enemigo.
Jobert se haba dado cuenta ya de la
intencin de Bolitho pero poco poda
hacer al respecto. Al cambiar el rumbo y
ponerlo en direccin al convoy, el
viento le entraba por el travs. No poda
ni virar hacia el Argonaute ni dejar que
el viento le alejara sin exponer la popa a
una mortfera andanada.

Haciendo caso omiso del estruendo,

Bolitho observaba las balas aulladoras
mientras los caones de Jobert
intentaban alcanzar al lento barco con la
enorme bandera britnica en el palo
trinquete.
Los marineros franceses estaban ya
corriendo por el pasamano, disparando
hacia el Argonaute y algunos cayendo a
cubierta o por la borda al ser alcanzados
por los tiradores de Bouteiller. Un
can giratorio rugi desde alguna parte
y Bolitho vio caer a uno de los casacas
rojas. Era el teniente Orde, con el sable
an en la mano y mirando fijamente
hacia el cielo.
Keen se agarr a la barandilla del

alczar, mirando paralizado cmo el

gran tres cubiertas, en su momento tan
lejano, se cerna sobre ellos. Los
hombres seguan disparando, y not una
sacudida en la tablazn bajo sus pies.
Una gran bala dio en el cuerpo de Stayt,
lo que le hizo convulsionarse como si
solamente estuviera fingindose muerto.
Los franceses estaban corriendo hacia el
punto de colisin, y el coro de sus gritos
e insultos era como una voz terrible que
ni siquiera el fragor del combate poda
acallar.
Keen se dio la vuelta cuando Bolitho
le toc la manga.
Estn listos los caones?
Keen asinti.

A esta distancia, seor? El

botaln de foque se meti lentamente
entre los obenques del palo trinquete del
Lopard.
Pareci un movimiento suave, pero
Keen era consciente de que todo el peso
de su barco estaba detrs. Agit el sable
en direccin al oficial de la batera de
babor. Los segundos se hicieron horas y
Keen tuvo tiempo para pensar en varias
cosas a la vez. Entre el gran coro de
voces, y tambin en el fragmento de
tiempo que hubo antes de que los
tirafrictores se tensaran, oy que Bolitho
deca:
Las buenas palabras no hacen lo
que una buena andanada, Val.

El espacio entre los cascos

desapareci entre un infierno de llamas
y humo. Se elevaron tacos ardiendo
hacia las velas hechas jirones, y el
choque de las balas contra el casco
enemigo fue como el ruido de un trueno.
La masa de marineros e infantes de
marina franceses haba desaparecido y
la parte del costado del Lopard que
quedaba bajo el pasamano se vea de
color rojo brillante, de manera que
pareca que el mismo barco estuviera
desangrndose mortalmente.
En una ltima y gran convulsin, los
dos buques rechinaron sonoramente el
uno contra el otro, enredndose los
respectivos obenques y perchas, y con

los caones, los hombres y el viento

repentinamente en silencio. Como si su
mundo se hubiera acabado.
Bolitho estuvo a punto de ser
atropellado por los infantes de marina
de la toldilla que cargaban hacia el
castillo de proa, algunos de ellos sin
sombrero y con mirada desorbitada, con
las bayonetas reluciendo bajo la luz del
sol tamizada por el humo. Los barcos
siguieron juntndose an ms y, a travs
de los cabos rotos colgantes y de los
trozos de velas ennegrecidas, Bolitho
vio los fogonazos de los mosquetes y el
brillo del acero al tocarse de lleno los
dos costados.
Por encima de la espesa humareda,

los tiradores seguan disparando, y

Bolitho vio a Phipps, el quinto oficial,
agarrndose la cabeza cuando una bala
le dio en la frente. Haba sido uno de los
guardiamarinas del Achates. En un abrir
y cerrar de ojos se haba convertido en
nada.
Los
buques
estaban
siendo
empujados con fuerza a la deriva, lejos
del convoy. Le dara una oportunidad a
Herrick, pero nada ms que eso, a
menos que Bolitho vio a varios
marineros que caan bajo la descarga de
un can giratorio, dejando la metralla
sus cuerpos hechos pedazos sangrientos
mientras gritaban y pataleaban.
Bolitho grit:

Tome el barco, Val! Mantngalos

juntos! Vio la expresin de
comprensin de Keen y aadi: Pase
lo que pase! Entonces, con el sable en
la mano, corri a lo largo del pasamano
de estribor con Allday y Bankart detrs
de l. Encontr tiempo para preguntarse
qu era lo que le impeda a Bankart
esconderse abajo y cunto iba a tardar
en acabar todo aquello, cosa que ya les
haba ocurrido a demasiados hombres.
Dios, estn a bordo de nuestro
barco! dijo con voz ronca Allday.
Bolitho vio a Paget al lado del palo
trinquete y grit:
Saque a los hombres de la batera
inferior! Todos a cubierta!

Entonces se dio cuenta de que estaba

junto a la serviola de estribor y que el
lugar estaba ya lleno de cadveres.
Marineros e infantes de marina, amigos
y enemigos, buscaban dnde agarrarse
en el beque y se deslizaban por estays y
velas
desgarradas
para
luchar
encarnizadamente. Unos embestan con
las bayonetas, otros atacaban a los que
les abordaban con lo que tenan,
machetes y hachas; un hombre estaba
incluso utilizando un atacador de can
como garrote hasta que una bala le
derrib y cay por la borda entre los
dos barcos que rechinaban el uno contra
el otro.
Desde el alczar, Keen vio con

desesperacin cmo aparecan ms

uniformes a travs del humo, alcanzando
algunos ya el pasamano de babor. Seran
como una avalancha para los hombres
de su dotacin. Mir a su alrededor y
vio a Hogg, su patrn, caer a cubierta
con una mano extendida en busca de
ayuda mientras la luz se apagaba en sus
ojos.
Estaban muriendo todos, y todo por
dos buques llenos de maldito oro.
Abra fuego con los nueve libras,
seor Valancey! aull. Destroce su
toldilla!
Era casi imposible hablar ni respirar
mientras el humo se arremolinaba por
las cubiertas y los hombres resbalaban y

luchaban pisando los cadveres de sus

compaeros.
Hubo una ovacin poco uniforme y
Keen vio que salan ms hombres desde
la cubierta inferior de bateras, con
Chaytor, el segundo oficial, al frente con
el alfanje en alto.
Los nueve libras retrocedieron con
fuerza sobre los bragueros a la vez que
escupan la metralla entre el humo, parte
de la cual podra encontrar un blanco en
la popa del enemigo y entre sus
oficiales.
Keen vio a un marinero corriendo
hacia l y su sobresaltada mente le hizo
darse cuenta de que era enemigo, un
solitario marinero aislado de repente del

resto de los atacantes.

Se lanz hacia l, viendo al
extranjero a travs de una bruma de
dolor y furia a la vez. Hogg estaba
muerto y Bolitho pronto morira o sera
capturado al frente de su propio
contraataque.
El marinero francs apunt una
pistola, pero el ruido burln del
percutor al no hacer la chispa para el
disparo
hizo
que
abriera
desorbitadamente los ojos antes de tirar
el arma intil. Alz su pesado machete y
clav los ojos en la cara de Keen.
Era joven y gil, pero la locura del
combate no le dej prever la destreza de
Keen.

Keen esquiv la pesada hoja, y el

peso y el impulso del golpe hicieron que
el hombre se pusiera casi a su lado.
Entonces, Keen le dio un sablazo en la
nuca, y cuando cay gritando, le asest
otro tajo en la cara.
Se dio la vuelta, proporcionndole
la rabia una fuerza poco usual; ni
siquiera mir a su alrededor cuando ms
balas de mosquete silbaron cerca o
impactaron en la tablazn.
Se qued mirando hacia el castillo
de proa. Era la escena ms
sobrecogedora de todas.
El comandante Inch, desnudo
excepto por los calzones, corra hacia la
escala de babor con su mun reciente

dando violentas sacudidas mientras

blanda el sable en alto y aullaba:
Manteneos firmes, Helicons!
Las palabras le salieron de forma
desgarrada, hacindolas el dolor de su
herida an ms lastimosas. Volvi a
gritar, elevndose su voz por encima del
entrechocar del acero y los gritos de los
que agonizaban: A m, Helicons!
Rechazar el abordaje, muchachos!
Keen se enjug los ojos con la
manga.
Por todos los santos, se piensa
que vuelve a estar en su propio barco!
Aquello no poda durar. Las figuras
amontonadas
estaban
vindose
obligadas a retroceder, y haba algunos

enemigos luchando ya entre los cuerpos

y el cordaje cados de la cubierta
principal.
Un guardiamarina, desarmado y
fuera de sus cabales, corra hacia una
escotilla tapndose los odos mientras
trataba de escapar.
Keen vio que era Hext, uno de los
ms jvenes del barco. Cuando lleg a
la brazola de escotilla, resbal con
sangre y se cay con los brazos y
piernas extendidas. Un francs de gran
estatura salt hacia l levantando ya el
machete. El chico rod sobre s mismo y
se qued mirndole fijamente. No se
cubri la cara ni suplic, simplemente
se qued tumbado mirando la muerte.

Pero Inch estaba all, y hundi su

hoja en las costillas del hombre, que se
volvi arrancando con su propio peso la
empuadura del sable de la mano de
Inch. El marinero cay junto al
guardiamarina Hext golpeando en la
tablazn con los pies a causa del dolor.
Keen vio salir un chuzo de abordaje
de la humareda. Se clav en la espalda
de Inch. Al caer ste de rodillas, el
chuzo se desclav y volvi a ser
clavado una vez ms.
Bolitho vio caer a Inch, y, al otro
lado de la cubierta, por encima de las
tambaleantes y exhaustas figuras, vio
que Keen le miraba. Durante unos
momentos, el combate pareci estar en

otra
parte.
Compartieron
aquel
momento. Todos sus recuerdos, y la
valiente Zenoria. La alegra de la
esperanza y el amor, la ilusin de un
precioso hallazgo.
Los hombres rugan y Bolitho se dio
la vuelta para verse frente a un teniente
de navo francs.
Desvi con ferocidad la hoja del
joven oficial a un lado y le cogi por la
solapa y le dio un puetazo en la
mandbula. El oficial se tambale a un
lado y dio un grito ahogado de terror
cuando el gran machete de Allday baj
entre la luz del sol como una sombra.
Allday desclav la hoja y dijo
jadeando con voz ronca:

No podemos detenerles!
Bolitho vio cmo sus hombres
retrocedan; estaban atrapados all. Los
dos pasamanos tenan tantos franceses
como hombres de Keen.
Bolitho grit:
Resistid,
muchachos!
Un
marinero cay de rodillas e intent
desviar otra reluciente hoja. Peg un
grito cuando su mano cortada cay a su
lado. Bolitho arremeti por encima del
hombro del hombre herido y not al
francs contra su sable, que vibr al dar
la punta en el cinturn para luego
clavrsele en el torso.
Se dio la vuelta para reunir a
algunos marineros e infantes de marina

en la otra banda y entonces vio que algo

se elevaba por encima de la gran cortina
de humo.
Allday dijo con voz ronca:
Los cabrones estn al costado!
Otro de sus barcos!
Uno de los setenta y cuatro caones
franceses deba de haberse librado de
los barcos de Bolitho y estaba
acercndose para ayudar a su almirante.
Se oy una ovacin enloquecida y
Bolitho vio que el recin llegado haba
perdido el palo mesana. Rugieron los
caones de su costado y Bolitho not
cmo la sacudida del hierro se
transmita incluso hasta la cubierta del
Argonaute.

Era un sueo imposible, era el

mascarn de proa de semblante severo
con coraza y con el sable en alto. El
almirante Benbow.
Vitoreando y gritando, los marineros
e infantes de marina de Herrick
irrumpieron en una avalancha de
hombres ennegrecidos y golpeados
habiendo ya luchado y ganado su
combate para proteger al convoy.
De repente, Bolitho se vio
arrastrado por la nueva fuerza del
Argonaute y estuvo a punto de caerse al
agua cuando dos marineros le subieron
bruscamente a la barandilla del castillo
y luego al bauprs. Atrapados entre los
hombres del Benbow y los de la

dotacin de Keen, los franceses estaban

ya abrindose paso hacia el pasamano
de babor, un puente de huida hacia su
propio barco, manteniendo todava la
ventaja sobre los que estaban abajo en
el combs.
Bolitho oy aullar a Bouteiller:
Infantes de marina, quietos!
No poda verlos pero se imagin las
casacas rojas, ya lejos de estar bien
planchadas y limpias, obedeciendo la
orden de su capitn. Aturdidos y
desenfrenados, ni siquiera la furia que
llevaban dentro impidi que se atuvieran
a su acostumbrada disciplina.
De pie o con una rodilla en cubierta
a lo largo del pasamano opuesto,

elevaron sus mosquetes como si fueran

uno solo. Un infante de marina cay
muerto en su fila, pero nadie parpade.
La venganza vendra rpido.
Bouteiller aull:
Fuego!
Las balas de mosquete impactaron
en la numerosa masa de atacantes y,
mientras los vivos forcejeaban para
deshacerse de los muertos, los infantes
de marina cargaron hacia ellos gritando
y chillando como demonios con las
bayonetas por delante.
Bolitho resbal, pero se agarr al
enorme bauprs mientras intentaba hacer
pie en la verga de cebadera y los
obenques a la vez que miraba con

atnita incredulidad a la cubierta que

tena debajo, la del castillo del Lopard.
Si no hubiera sido por la correa pasada
por su mueca, habra perdido su sable
para siempre.
Hubo ms disparos desde ms all
del humo. Se supona que una insignia
de mando tena que liderar y dirigir.
Ahora se haba convertido en un faro,
una gua para la matanza. Los hombres
luchaban enconadamente a su alrededor;
era imposible mantener el sentido de la
orientacin o del tiempo. Notaba otros
cuerpos contra el suyo, y en algunos
breves encontronazos, algunos de sus
hombres le reconocieron. Uno incluso se
las arregl para gritar:

Es el almirante, muchachos! Y
otro aull: Sigue con nosotros, Dick!
Era salvaje, aterrador, y aun as
aquella locura recordaba a un buen vino.
Bolitho trab su empuadura con la de
un teniente de navo y se sorprendi al
ver la facilidad con que le desarmaba
con un giro de la mueca, arrancndole
el arma de la mano. As se habra
quedado la cosa al verse Bolitho
arrastrado por los aullantes y jadeantes
marineros, pero un infante de marina se
detuvo y lanz una mirada al encogido
oficial. Todo lo que dijo fue:
Esto es por el comandante Inch!
La embestida llev al teniente de
navo hasta la barandilla, asomando la

punta roja y reluciente de la bayoneta

por la parte de atrs de la casaca.
Bolitho se pas la mueca por la
cara. Era como un horno y estaba casi
cegado por el sudor.
Vio los tablones medio arrancados
en la amplia extensin del alczar sobre
la que Keen haba disparado la metralla
tan
a
ciegas.
Haba
cuerpos
desperdigados cerca de la rueda
abandonada, mientras otros hombres
corran a enfrentarse a la avalancha de
britnicos
que
les
abordaba,
probablemente incapaces de aceptar lo
que estaba ocurriendo.
Un marinero se lanz hacia Allday
con una bayoneta. ste mir al francs y

alz el machete. Casi se ri en su

desesperacin. Era tan fcil parar aquel
ataque
Cuando levant la hoja aferrando
con fuerza la empuadura del machete,
de repente grit a causa del intenso
dolor de su vieja herida del pecho,
quedndose paralizado sin poder hacer
nada.
Bolitho estaba al otro lado de un
can abandonado, pero se lanz hacia
l con el sable por delante.
Pero Bankart se coloc entre ellos
de un salto, armado slo con una cabilla
de maniobra.
Grit:
Atrs! No le toques! Peg la

espalda a su padre de forma protectora,

llorando de rabia y de miedo mientras el
francs se abalanzaba sobre ellos para
matar.
Bolitho not cmo la bala le pasaba
junto a la cara, aunque su mente aturdida
no haba captado el sonido de ningn
disparo.
Vio cmo el marinero francs se
caa hacia atrs y se desplomaba sobre
cubierta, tintineando el machete bajo las
pisadas de los hombres que luchaban.
Bolitho vio al guardiamarina
Sheaffe, con la cara plida por la
tensin y la pistola de Stayt humeando
todava en una mano y su insignificante
daga en la otra.

Entonces, se olvid de l; incluso

del hecho de que, con Allday a punto de
caer, su hijo hubiera encontrado el
coraje que crea que nunca iba a tener.
Bolitho vio a Jobert junto a la escala
de toldilla, le vio gritando a sus
oficiales, aunque el estruendo y los
sonidos mezclados de la victoria y la
derrota hicieran imposible entenderle.
El teniente de navo Paget, con la
casaca rajada desde el hombro hasta la
cintura y con cortes de astillas de
madera por la cara, agit su alfanje
ensangrentado ante sus hombres.
Bolitho se qued mirando fijamente
a travs del humo, ahora casi cegado por
ste, o era algo peor? Ni siquiera le

importaba ya nada.
Paget aull:
Cogedle! Acabad con ese
cabrn!
Bolitho se encontr a s mismo
tambalendose entre los alborozados
marineros, algunos de los cuales eran
desconocidos del barco de Herrick.
Aquello tena que parar. El pasado
no poda reparar nada; ni tena que
destruirlo.
Apart con un golpe de su hoja plana
el mosquete de un infante de marina a un
lado. Oy jadear a Allday detrs de l.
Morira antes que dejarle en aquellos
momentos.
Bolitho grit:

Rndase, maldita sea!

Jobert se qued mirndole fijamente,
con ojos de asombro. Mir ms all de
Bolitho y debi de notar que l era quien
le mantena an vivo. Hubo una gran
ovacin y alguien grit:
Ah va su bandera, chicos!
Hemos derrotado a estos cabrones!
Las voces y los rostros se volvieron,
mientras los franceses acorralados en
diferentes partes del barco empezaban a
arrojar las armas sobre cubierta. Pero
Jobert no lo hizo. Casi desdeosamente
desenvain el sable y tir el sombrero
sobre la cubierta.
Paget dijo jadeando:
Djemelo a m, Sir Richard!

Bolitho le lanz una mirada rpida.

Paget, el hombre que haba sobrevivido
en Camperdown, no era ya aquel
tranquilo y eficiente segundo. Quera
matar a Jobert.
Bolitho le espet:
Aprtese. Alz el sable y not
la fuerte tensin que acumulaban la
mueca y el antebrazo.
As que, despus de todo, era un
enfrentamiento personal.
Reinaba el silencio, y slo los
gemidos y los gritos de los heridos
parecan inmiscuirse. Incluso el viento
haba cado sin que nadie se apercibiera
de ello. La insignia de mando de Jobert
ondeaba slo ligeramente y a la par con

la colorida bandera britnica del barco,

cuyo botaln de foque todava ensartaba
los obenques del tres cubiertas.
Las hojas de los sables trazaron
varios crculos, como dos serpientes
recelosas.
Bolitho observ la cara de Jobert,
tan oscura como la de Stayt. Estaba todo
all. Le haban hecho prisionero y le
haban tomado el buque insignia, para
luego levantarse de nuevo y repetir la
misma
desgraciada
historia.
Lo
imposible haba ocurrido. Jobert era un
oficial profesional y no tena que mirar
atrs, sino al hombre que ahora tena
enfrente. Era una ltima oportunidad
para desquitarse, para conseguir el

germen de una victoria aunque no

viviera lo suficiente para verlo ms que
unos momentos despus de que cayera
Bolitho.
Jobert se movi por la cubierta y
hasta
los
marineros
ingleses
retrocedieron para darle espacio.
Paget suplic desesperado:
Puedo ocuparme yo? Vio cmo
el pie de Bolitho tropezaba con un
aparejo roto y la manera en que se
tambaleaba. Paget le musit a un hombre
: Vaya a buscar al comandante Keen,
por el amor de Dios! El mensajero se
escabull rpidamente, pero Paget saba
que llegara demasiado tarde.
Entonces Jobert atac, lanzando una

estocada tras otra mientras su pie

golpeaba sobre la tablazn a medida que
avanzaba. Se volvi a mover a un lado,
lo que hizo que Bolitho volviera la
cabeza cuando la luz del sol atraves las
velas hechas jirones y le ceg.
Era su imaginacin o vio realmente
un breve destello de triunfo en los ojos
del almirante francs? Conoca su
punto dbil? Las hojas se enzarzaron de
nuevo y el acero silb cuando ambos
intentaron conservar el equilibrio y la
fuerza para mantener al otro a la
distancia de un brazo.
Clash, clash, clash, las hojas se
golpearon, se pararon la una a la otra y
se separaron.

El guardiamarina Sheaffe mir a

Allday con ojos desorbitados.
Impdale seguir de una vez,
hombre.
Allday agarr su camisa contra su
abrasadora herida y respondi:
Busque a un tirador, rpido!
Bolitho pas con cuidado por
encima de unos cabos. Su brazo le daba
punzadas de dolor y apenas poda ver la
cara concentrada de Jobert. Qu quiere
demostrar? Ha sido derrotado, est
acabado. Es suficiente.
La hoja de Jobert se movi como un
rayo, y cuando Bolitho movi la suya
para desviarla a un lado, not cmo le
pasaba a travs de la casaca bajo la

axila y tambin el dolor agudo al

cortarle el filo la piel. Bolitho golpe
con la empuadura la mueca de Jobert
de modo que se tambalearon juntos,
pecho contra pecho.
Bolitho notaba cmo la fuerza
abandonaba su brazo, as como el dolor
penetrante del corte de su costado como
un hierro candente. Poda percibir el
aliento del hombre en su cara y ver la
extraa oscuridad de su mirada. Todo lo
dems estaba envuelto en brumas, e
incluso, cuando oy la voz de Herrick
acercndose
entre
las
figuras
amontonadas de su alrededor, fue como
una intrusin.
Alz el brazo y empuj por el pecho

a Jobert con todas las fuerzas que le

quedaban. Jobert se tambale hacia atrs
chocando contra un can del alczar y
mir con aterrorizada incredulidad
cmo el viejo sable brillaba hacia l y
se le clavaba en el corazn.
Bolitho estuvo a punto de caerse
cuando los marineros se le echaron
prcticamente encima vitoreando y
llorando como locos.
Le entreg el sable a Allday y trat
de sonrerle, para tranquilizarle, como
en otras ocasiones.
Herrick apart a sus hombres y le
asi el brazo.
Dios mo, Richard, poda haberte
matado! Le mir preocupado. Si

hubiese estado aqu le habra matado de

un disparo!
Bolitho se toc el agujero de la
casaca y not la sangre hmeda en sus
dedos.
Los gritos de victoria de sus
hombres le aturdan, pero tenan todo el
derecho a dar rienda suelta a sus
sentimientos. Qu saban o entendan
ellos de estrategia, o de la necesidad de
defender a dos buques mercantes
desconocidos? Por qu iban a
obedecer, cuando la siega era tan
salvaje, tan cruel?
Baj la vista hacia Jobert y vio a un
marinero cogindole el sable de la mano
extendida e inmvil. Los oscuros ojos

de Jobert estaban medio abiertos, como

si todava estuviera vivo, escuchando y
mirando a sus enemigos.
l quera morir, Thomas. No lo
has visto? Se dio la vuelta y atisb
hacia su barco, y vio a Keen
protegindose los ojos del sol para
mirarle. Bolitho levant el brazo en un
saludo cansado. Estaba bien. Habra
sido el golpe definitivo si hubiera cado
tambin.
Not que la mano de Herrick le
levantaba el brazo cuando alguien trajo
unas gasas para contener la sangre.
Ha perdido el combate. No iba a
rendir tambin su orgullo.
Bolitho se fue hacia sus hombres

ennegrecidos y llenos de sangre. No

pareca real ni posible. Levant la
mirada hacia el cielo, por encima de los
mstiles y las velas inertes.
Se volvi, mir a su amigo y aadi
bajando la voz:
A su manera, Jobert era un
vencedor, despus de todo.
Allday le oy y le pas el brazo por
encima de los hombros a su hijo. No
tena palabras, al menos no en aquel
momento.
Bankart mir a su padre a la cara y
sonri.
El orgullo de amigos o enemigos no
necesitaba palabra alguna.

Eplogo
Pasaron seis meses antes de que
Richard Bolitho volviera a Inglaterra.
Los descarnados recuerdos de aquel
ltimo y desesperado combate estaban
an muy vivos en su mente, aunque en su
pas hubieran sido ya superados si no
completamente olvidados entre otros
acontecimientos.
Para Bolitho y su pequea escuadra,
haba sido una costosa victoria en vidas
y en sufrimiento. Tambin sus barcos se
haban llevado un gran castigo y se
haban visto obligados a ir a los
arsenales de Malta y Gibraltar.

Los resultados de su triunfo sobre la

escuadra de Jobert haban sido tan
sorprendentes como destructivos. La
mayora de los barcos de su lnea de
combate estaban tan daados que dos de
los setenta y cuatro caones franceses
haban logrado escabullirse y evitar la
captura. Ninguno de los barcos de
Bolitho haba estado lo suficiente fuerte
ni en el buen estado necesario para
poder capturarlos. Una fragata sin
apenas daos tambin se haba
escapado. Al gran buque insignia de
Jobert, aunque capturado, se le iba a
ahorrar la vergenza de volver a luchar
bajo el pabelln de su enemigo. El
espacio de entrecubiertas se haba

incendiado, matando a muchos de sus

heridos, y haba sido necesaria la
intervencin de todos los marineros
disponibles, tanto britnicos como
franceses, para evitar su destruccin
completa. Probablemente acabara sus
das como casco desarbolado o buque
de pertrechos.
Haban logrado capturar al resto,
aunque, en algn momento, Bolitho
haba temido que al menos dos de ellos
se fueran a pique en su pasaje hacia el
arsenal.
Pensaba a menudo en los rostros
familiares que nunca volvera a ver, y,
sobre todo, en el comandante Inch, casi
sin poder tenerse en pie e inspirado por

un ltimo pensamiento de que tena que

estar con sus amigos. En el comandante
Montresor, que haba cado en el ltimo
momento, mientras la bandera del buque
insignia francs era arriada hundindose
en la humareda. Y en tantos otros. Como
era de esperar, el comandante Houston
del Icarus haba salido ileso y quejoso
aunque su barco haba estado en lo ms
reido del combate desde la primera
andanada. Los dos buques ms
pequeos, el Rapid y el Firefly, haban
sobrevivido a la carnicera con pocas
bajas, aunque cualquiera de aquellas
grandes andanadas francesas poda
haberlos hundido.
Con los dos bergantines como

nicos acompaantes, el Argonaute,

reparado, si bien an no recuperado del
combate, sali hacia Inglaterra y lleg a
Plymouth en junio de 1804.
De nuevo, en los pensamientos de
Bolitho destacaban vvidas imgenes al
revivir los momentos que siguieron a su
llegada. La entusiasta excitacin, las
banderas y las salvas de saludo cuando
finalmente el Argonaute fonde. Haban
tenido poco viento, y su avance por el
canal de la Mancha haba sido lento. Lo
bastante, al parecer, para que toda la
poblacin se enterara de su llegada.
Lo recordaba muy bien. La euforia
de la gente vitoreando en el paseo
martimo, gran parte de la cual pronto se

desvanecera en vaca tristeza al saber

que sus seres queridos nunca volveran.
El almirante Sheaffe haba estado
all en persona. Bolitho se haba
imaginado desafiando a aquel hombre, y
que l a su vez poda revelar la envidia
que le haba hecho utilizar a Keen como
instrumento para hacerle dao. En vez
de eso, el almirante haba recibido a su
hijo con gran solemnidad. Aquel era un
momento que Bolitho saba que nunca
iba a olvidar.
El almirante, bajo la mirada de sus
ayudantes y algunos amigos personales,
haba puesto sus manos sobre los
hombros del guardiamarina.
Bolitho haba visto la mirada del

joven. Quizs se haba acordado de las

ltimas palabras de Stayt, o del
momento en que casi le haban dejado
atrs tras golpearse al caerse corriendo
cuando el Supreme estaba en peligro y
Bolitho le haba esperado.
Haba dicho con voz firme: Le
ruego me disculpe, seor. No le
conozco!. Luego, con la mirada ciega,
se haba alejado rpidamente.
Ya en tierra, cuando Keen vio a la
chica corriendo los ltimos metros por
los adoquines con su largo cabello
ondeando, de nuevo Bolitho sinti
felicidad y envidia a la vez.
Ignorando a los espectadores y a los
sonrientes marineros, Keen la haba

abrazado y pegado su cara contra su

cabello, casi incapaz hablar.
Despus, ella haba mirado a
Bolitho con ojos empaados y haba
dicho en voz muy baja: Gracias.
Bolitho no estaba seguro de si haba
estado esperando que Belinda estuviera
en Plymouth, esperndole como Zenoria
para verle, para disfrutar de la certeza
de su supervivencia.
El resto del tiempo que necesit
para terminar sus asuntos en Plymouth
estaba borroso. Haba tomado pasaje
para Falmouth en el Firefly. Un
bergantn ms que llegara a Carrick
Roads llamara poco la atencin. A
Bolitho le horrorizaba la idea de que

volvieran a recibirle como un hroe, con

el ruido y la curiosidad de los que no
haban visto el verdadero rostro de la
guerra.
As que, en aquella radiante maana
de junio, Bolitho estaba de pie junto a la
amurada con Adam mientras el bergantn
borneaba ya en puerto. Estaban en casa.
Por ambos lados se vean verdes
colinas y buques fondeados, y campos
de diferentes tonalidades y colores que
se extendan tierra adentro con sus
variadas formas. Casas y casitas de
pescadores, y la sombra masa gris del
castillo de Pendennis, que dominaba la
entrada del puerto. Nada haba
cambiado, y aun as Bolitho tena la

sensacin de que nunca volvera a ser lo

mismo.
Era otra vez hora de despedirse.
Adam tena rdenes de ir a Irlanda con
nuevos despachos, y sin duda recogera
otros all. Aunque no hiciera otra cosa,
eso le hara un excelente navegante.
Y bien, to? Adam le mir con
semblante serio y mirada atribulada.
Bolitho vio a Allday junto a la
regala, atisbando hacia la canoa que
estaba al costado. Allday deba de haber
adivinado o percibido el aire de
incertidumbre de Bolitho. Haba
enviado a Bankart con Ozzard en
carruaje con sus cofres y bolsas.
Hasta la prxima vez. Allday not

que necesitaba estar solo en aquel da

especial.
Bolitho dijo:
Ser siempre igual, Adam.
Despedidas breves y recepciones an
ms cortas. Lanz una mirada
alrededor de la arreglada cubierta.
Resultaba difcil creer que aquel barco
hubiera estado a un tiro de piedra de un
poderoso setenta y cuatro caones y
hubiera sobrevivido. Tambin el Rapid,
aunque Quarrell haba suplicado que le
quitaran los caones de a treinta y dos
prestados. Su retroceso haba hecho ms
dao que el enemigo.
Me gustara poder bajar a tierra
contigo, to dijo Adam.

Bolitho le pas el brazo por los

hombros.
Eso tendr que esperar. Me alegro
por ti. Levant la mirada hacia el
impaciente gallardete del tope. Tu
padre habra estado satisfecho, lo s.
Se fue con grandes pasos hasta el
costado, donde estaba el segundo
comandante, con el brazo en cabestrillo,
junto a los ayudantes del contramaestre
para el ltimo adis.
Ya en la canoa, Allday mir a
Bolitho sin decir nada y le vio mirar
atrs una vez para saludar con el brazo a
su sobrino.
El bergantn estaba ya virando el
cable en su cabrestante y, una vez

hubieran izado la canoa, se pondra en

camino. Allday se dio cuenta de que
poda mirar el barco como un mero
espectador.
Pens en su hijo, en su viaje por
tierra hacia la casa Bolitho. Volvera
alguna vez al mar? Sorprendentemente,
aquella decisin ya no importaba. Mi
hijo. Incluso el mero hecho de pensar en
aquellas palabras le haca sentirse feliz
y agradecido. Le haba salvado la vida,
habra muerto por l si no hubiera sido
por la pistola del guardiamarina.
Ech un vistazo a los rasgos
impasibles de Bolitho y se dio cuenta de
que estaba preocupado. Lady Belinda
estara all arriba, en la casa,

preocupndose por l y esperndole.

Ella poda erradicar totalmente aquella
inquietud.
Esa misma noche, Allday hara una
escapada a la posada. Para ver si la hija
del dueo estaba todava tan lozana
como una rosa.
Saltaron a las piedras calientes del
muelle y Bolitho le dio las gracias al
patrn del bote y le puso dos guineas en
su mano endurecida.
El hombre le dijo con voz
entrecortada:
Nos lo beberemos a su salud,
seor!
Se alejaron bogando, uno de ellos
silbando
alegremente
hasta
que

estuvieron a la voz de su barco.

Bolitho se dirigi hacia el pueblo
para tomar la estrecha calle que
conduca a la casa. Levant la mirada y
trat de no parpadear y no perder el
equilibrio tal como haba hecho el da
en que se enfrent a Jobert por ltima
vez.
Oy las fuertes pisadas de Allday
detrs de l; era una extraa sensacin.
Haba poca gente por all. Estaban en
sus campos o pescando lejos. Falmouth
subsista por un igual de la tierra y del
mar. Vio a una mujer que llevaba con
paso cansino una enorme cesta de
verduras hacia un callejn estrecho.
Ella se detuvo, se irgui y le vio.

Sonri e intent hacer una pequea y

tosca reverencia.
Una hermosa maana, seora
Noonan dijo Bolitho levantando la
voz.
La mujer les observ hasta que
doblaron la esquina.
Pobre mujer, pens Bolitho. Se
acord de su marido muriendo
violentamente a bordo de su Lysander,
pareca que hubieran pasado cien aos y
a la vez que hubiera sido ayer. Una
sombra alargada cruzaba la plaza y
Bolitho levant la vista hacia el
campanario de la iglesia del Rey Carlos
el Mrtir, donde se haba casado dos
veces. Quiso pasar de largo, pero se

sinti incapaz de moverse. Era como si

le estuvieran sujetando y luego
conduciendo hacia aquellas familiares y
vetustas puertas. Allday le sigui con
cierto alivio. En el fondo saba que esa
era la razn para no venir en carruaje
desde Plymouth.
Bolitho entr con aire vacilante en la
fresca sombra de la iglesia. Estaba
vaca, y aun as tan llena de recuerdos y
de esperanzas. Se detuvo y mir los
magnficos ventanales de detrs del altar
y se acord de aquella primera vez, con
los rayos de la luz del sol entrando por
la puerta.
Not cmo su corazn le lata con
fuerza, llegando a creer que iba a orlo.

Deba marcharse, descubrir sus

sentimientos, explicrselos a Belinda y
aprender a enmendar sus errores.
En vez de eso, se fue hacia la pared
en la que las placas de los Bolitho
destacaban entre las dems.
Tendi su brazo y toc la que estaba
ligeramente apartada de las de los
hombres. Cheney Bolitho.
Saba que Allday estaba en el
pasillo central, mirndole, deseando
ayudarle, cuando no haba nada que
pudiera hacer.
Bolitho retrocedi muy despacio
hacia el altar y se qued mirndolo un
rato.
Era como el da de su boda, cuando

haban unido sus manos all mismo.

Pronunci su nombre en voz baja, muy
suavemente. Luego se dio media vuelta y
baj hasta donde Allday estaba
esperndole.
Vamos ya a casa, Sir Richard?
pregunt Allday.
Bolitho titube y mir atrs hacia la
pequea placa.
S, viejo amigo. Siempre va a ser
as.

Vocabulario
Abatir. Apartarse un barco hacia
sotavento del rumbo que deba seguir.
Acuartelar. Presentar al viento la
superficie de una vela, llevando su puo
de escota hacia barlovento. La vela se
hincha al revs y produce un empuje
hacia popa en lugar de hacia proa.
Adujar. Recoger un cabo formando
vueltas circulares u oblongas. Cada
vuelta recibe el nombre de aduja.
Aferrar. Recoger una vela en su
verga, botavara o percha por medio de
tomadores para que no reciba viento.

Aguada
(hacer
aguada).
Abastecerse de agua potable en tierra
para llevarla a bordo.
Aguja magntica. Instrumento que
indica el rumbo (la direccin que sigue
un buque). Tambin recibe los nombres
de comps, aguja nutica o brjula.
Ala. Pequea vela que se agrega a la
principal por uno o por ambos lados en
tiempos bonancibles con viento largo o
de popa para aumentar el andar del
buque; las de las velas mayor y trinquete
se denominan rastreras.
Alczar. Parte de la cubierta alta
comprendida entre el palo mayor y la
entrada de la cmara, o bien, en caso de
carecer de ella, hasta la popa. All se

encuentra el puente de mando.

Aleta. Parte del costado de un buque
comprendida entre la popa y la primera
porta de la batera de caones.
Alfanje. Sable ancho y curvo con
doble filo en el extremo.
Ampolleta. Reloj de arena. Las hay
de media hora, de minuto, de medio
minuto y de cuarto de minuto.
Amura. Parte del costado de un
buque donde comienza a curvarse para
formar la proa.
Amurada. Parte interior del costado
de un buque.
Andana. Lnea o hilera de ciertas
cosas. Forma de ordenar cosas de

manera que queden en fila. Ej.: andana

de botes.
Aparejo. Conjunto de todos los
palos, velas, vergas y jarcias de un
buque.
Arboladura. Conjunto de palos,
masteleros, vergas y perchas de un
buque.
Arpeo. Instrumento de hierro como
el llamado rezn, con la diferencia de
que en lugar de uas tiene cuatro garfios
o ganchos y sirve para aferrar una
embarcacin a otra en un abordaje.
Arraigadas. Cabos o cadenas
situados en las cofas donde se afirma la
obencadura de los masteleros.
Arribar. Hacer caer la proa de un

buque hacia sotavento. Lo contrario de

orzar.
Arrizar. Disminuir la superficie de
una vela aferrando parte de esta en su
verga para que pueda resistir la fuerza
del viento. Dicha maniobra se expresa
con la frase tomar rizos y la contraria,
largarlos. Una vela arrizada es una a la
que se le han tomado rizos.
Arsenal. Lugar donde se construyen
o reparan los buques de guerra.
Atacador. Cabo grueso y rgido a
cuyo extremo se coloca el zoquete o taco
de madera para introducir hasta su sitio
la carga en el can. Tambin los hay
con soporte de palo, como en los
caones de tierra.

Azocar. Apretar un nudo o amarre.

Babor. Banda o costado izquierdo
de un buque, mirando de popa a proa.
Balance. Movimiento alternativo de
un buque hacia uno y otro de sus
costados.
Baos. Piezas de madera que,
colocadas transversalmente al eje
longitudinal del buque, sostienen las
cubiertas. Equivalen a las vigas de una
casa.
Barandilla. Estructura de balaustres
de madera perpendicular a la lnea de
cruja, situada en el alczar delante del
palo mayor y dando al combs, que est
un nivel ms bajo. Hay otra similar en la
toldilla. En su parte superior puede

llevar una batayola.

Barlovento. Parte o direccin de
donde viene el viento. Es lo contrario de
sotavento.
Batayola. Barandilla hecha de doble
pared, de madera o de red, en cuyo
interior se colocaban los coyes de los
marineros para protegerse al entrar en
combate.
Bauprs. Palo que sale de la proa y
sigue la direccin longitudinal del
buque.
Beque. Obra exterior de proa que se
compone de perchas, enjaretado y
tajamar y a la que se accede desde el
castillo. Tambin se denomina as al
madero agujereado por su centro y

colocado a uno y otro lado del tajamar,

en proa, que sirve de retrete a la
dotacin del buque.
Bergantn. Buque de dos palos
(mayor y trinquete) aparejado con velas
cuadras en ambos y con vela cangreja en
el mayor.
Bergantn-goleta. Embarcacin que
se diferencia del bergantn por ser de
construccin ms fina y usar del aparejo
de goleta en el palo mayor y tambin en
el mesana en caso de llevar tres palos.
Bergantina. Embarcacin mixta de
jabeque y bergantn peculiar del
Mediterrneo. Tena dos o tres palos y
velas redondas y latinas.
Beta. Cualquiera de las cuerdas

empleadas en los aparejos.

Bitcora. Especie de armario o
pedestal en que se coloca la aguja
nutica delante de la rueda del timn
para el gobierno del timonel.
Bita. Pieza slida que sobresale
verticalmente de la cubierta y sirve para
amarrar cabos o cables.
Boca de lobo. El agujero cuadrado
que tiene la cofa en el medio.
Bocina. Megfono o especie de
trompeta metlica para aumentar el
volumen de la voz cuando se desea
hablar a distancia.
Bolina. Cabo empleado en halar la
relinga de barlovento de una vela cuadra
hacia proa al ceir el viento para que

ste entre sin hacerla flamear.

(Navegar de bolina): navegar de
modo que la direccin de la quilla forme
con la del viento el menor ngulo
posible.
Bombarda. Buque de dos palos, que
son el mayor y el de mesana, y con dos
morteros colocados desde aqul hasta el
lugar que haba de ocupar el de
trinquete, para bombardear las plazas
martimas u otros puntos de tierra.
Bordada o bordo. Distancia
recorrida por un buque en ceida entre
virada y virada.
Botaln. Palo largo que sirve como
alargo del bauprs o de las vergas.
Bote. Nombre genrico de toda

embarcacin menor sin cubierta. Su

propulsin poda ser a remo o a vela.
Bovedilla. Parte arqueada de la
fachada de popa.
Boza de cadena. Cadena para
sujetar las vergas a sus palos durante el
combate.
Bracear. Tirar de las brazas para
orientar convenientemente las vergas al
viento.
Braguero. Pedazo de cabo grueso
que, hecho firme por sus extremos en la
amurada, sujeta el can en su retroceso
al hacer fuego.
Braza. Cabo que, fijo a los extremos
de las vergas, sirve para orientarlas.
Medida lineal utilizada antiguamente en

la mar. La braza espaola equivale a

1,67 metros y la inglesa a 1,83 metros.
Brazola. Reborde o baranda que
protege la boca de las escotillas.
Tambin se conoce con este nombre a la
barandilla de los buques cuando es de
tablones unidos.
Brulote. Embarcacin cargada de
materias combustibles e inflamables a la
que se prenda fuego y se diriga contra
los buques enemigos para incendiarlos.
Buque insignia. Buque en el que se
embarca el jefe de una escuadra o
divisin. A menudo se hace referencia al
mismo como el insignia.
Burda. Cabo o cable que, partiendo
de los palos, se afirma en una posicin

ms a popa que aqullos. Sirve para

soportar el esfuerzo proa-popa.
Cabilla. Trozo de madera torneada
que sirve para amarrar o tomar vuelta a
los cabos.
Cabillero. Tabla situada en las
amuradas, provista de orificios por
donde se pasan las cabillas.
Cable.
Medida
de
longitud
equivalente a la dcima parte de una
milla (185 metros).
Cabo. Cualquiera de las cuerdas
empleadas a bordo.
Cabullera. Conjunto de todos los
cabos de un buque.
Cadena. Fila o unin consecutiva de

perchas, masteleros o piezas de madera

semejantes, sujetas con cables o
calabrotes que se tiende en la boca de un
puerto, de una drsena, etc., flotando en
el agua y sirve para cerrarlo e impedir
as la entrada de barcos.
Caer. Equivalente a arribar, girar la
proa hacia sotavento. Tambin equivale
a calmar el viento.
Calado. Distancia vertical desde la
parte inferior de la quilla hasta la
superficie del agua.
Calcs. Parte superior de palo o
mastelero, comprendida entre la cofa y
la cabeza.
Callejn de combate o corredor de
combate. Pasillos situados junto a los

costados y que daban servicio a los

caones en las cubiertas que los tenan.
Tambin servan para reconocer el
casco y reparar los daos sufridos en
combate.
Cmara. Divisiones que se hacen a
popa de los buques para el alojamiento
de almirantes, comandante y oficiales
embarcados. El trmino cmara a secas
o alta se refiere a la del comandante del
barco o del almirante si lleva uno, en
cuyo caso a la del primero se le llama
cmara del comandante; la de los
oficiales se llama cmara de oficiales o
baja. En los botes, espacio comprendido
entre el escudo y la primera bancada de
popa.

Campanada. Toque de campana que

se realizaba cada media hora en el
castillo de proa.
Canoa. Bote muy largo y de poca
manga.
Capa (ponerse a la capa).
Disposicin del aparejo de forma que el
barco apenas avance. Esta maniobra se
hace para aguantar un temporal o para
detener el barco por cualquier motivo.
Capitn de bandera. El comandante
del buque donde se embarca el
almirante. Tambin se usa la expresin
comandante del insignia.
Cargar. Recoger o cerrar una vela
(mayor o trinquete) por el centro del
pujamen dejando colgando en ambos

extremos de la verga dos bolsos o

calzones.
Cargadera. Cabo empleado para
recoger las velas.
Castillo. Estructura de la cubierta
comprendida entre el palo trinquete y la
proa del buque.
Cazar. Tirar de un cabo,
especialmente de los que orientan las
velas.
Ceir. Navegar contra el viento de
forma que el ngulo formado entre la
direccin del viento y la lnea proapopa del buque sea lo menor posible
(aprox. entre 80 y 45 grados).
Cinta. En los buques de madera, fila
o traca de tablones ms gruesos que los

restantes del forro, que, colocada

exteriormente de proa a popa, se
extiende a lo largo de los costados a
diferentes alturas para asegurar las
ligazones.
Cofa. Plataforma colocada en los
palos que sirve para afirmar los
obenquillos. Las utilizaba la marinera
para maniobrar las velas.
Comandante. El que manda una
embarcacin de guerra, cualquiera que
sea su rango. Comandante del insignia
es el que manda el buque insignia, en el
que se embarca el almirante,
utilizndose tambin la expresin
capitn de bandera.
Combs. Espacio que media entre el

palo mayor y el trinquete, en la cubierta

principal que est debajo del alczar y
del castillo de proa.
Comodoro. Jefe de escuadra.
Comps. Vase aguja magntica.
Condestable. Jefe de artilleros.
Contrafoque.
Vela
triangular
colocada entre la trinquetilla y el foque.
Corbeta. Buque de tres palos con
velas cuadras excepto la mayor del
mesana, que es cangreja. Tiene unas
dimensiones inferiores a la fragata y, al
igual
que
sta,
se
utilizaba
principalmente para misiones de
explotacin y de escolta. Hasta
mediados del siglo XVIII la corbeta
tena unos veinte metros de eslora y

llevaba
unos
doce
caones;
posteriormente tuvo dimensiones mucho
mayores y fue equipada con ms de
dieciocho caones.
Coy. Hamaca de lona utilizada por
la marinera para dormir.
Cuaderna. Cada una de las piezas
simtricas a banda y banda que,
partiendo de la quilla, suben hacia
arriba formando el costillar del buque.
Cuadernal. Motn o polea que tiene
dos o ms roldanas.
Cuarta. Cada una de las 32 partes o
rumbos en las que se divide la rosa
nutica. Equivale a un ngulo de 11
grados y 15 minutos.
Cuartillo. Perodo de dos horas en

que se divide la guardia de mar para

evitar la repeticin del servicio de
noche a las mismas horas.
Cubierta. Cada uno de los pisos en
que est dividido horizontalmente un
buque.
Curea. Armazones con ruedas que
soportan los caones.
Cter. Embarcacin menor estrecha
y ligera. Aparejaba un solo palo, vela
mayor cangreja y varios foques. Se
utilizaba como embarcacin de servicio
de un buque mayor, o para pesca,
guardacostas, etc.
Chafaldete. Denominacin de cada
uno de los cabos de labor que en las
gavias y juanetes sirve para cargar los

puos de escota de estas velas,

llevndolos a la cruz de la verga.
Chalana. Embarcacin menor usada
para transporte de personas y carga.
Chinchorro. Bote pequeo usado
como embarcacin de servicio. Era el
ms pequeo de los que se llevaban a
bordo.
Chupeta. Camareta situada en la
cubierta y pegada a la popa.
Chuzo. Arma que consiste en un asta
de madera de unos dos metros de
longitud en cuyo extremo hay una punta
de hierro o un cuchillo de dos filos.
Derivar. Desviarse un buque de su
rumbo, normalmente por efecto de las
corrientes.

Derrota. Camino que debe seguir el

buque para trasladarse de un sitio a otro.
Descarga a proa. Orden de bracear
por sotavento un aparejo o vela que se
da en el acto de virar por avante, cuando
el viento ha pasado por el fil de roda y
abre unas tres cuartas por la banda que
antes era de sotavento, para que se
ponga el aparejo de proa a ceir por la
nueva amura de barlovento.
Dhow. Buque de aparejo latino con
roda lanzada y popa alterosa,
caracterizado por su buen andar y que
todava se construye en las costas de
Arabia.
Driza. Cabo que se emplea para izar
y suspender las velas, vergas o

banderas.
Enjaretado. Rejilla formada por
listones cruzados que se coloca en el
piso para permitir su aireacin.
Escampava. Embarcacin menor
muy marinera, empleada a menudo como
apoyo a un buque mayor.
Escorar. Inclinarse un buque hacia
uno de sus costados.
Escota. Cabo sujeto a los puos o
extremos bajos de las velas y que sirve
para orientarlas.
Escotn. Escota de las gavias,
juanetes y dems velas cuadras altas.
Eslora. Longitud de un buque de
proa a popa.

Espejo de popa. Parte exterior de la

popa.
Espeque. Palanca de madera
utilizada para mover grandes pesos.
Espa. El cabo que sirve para
espiarse. Accin de espiarse.
Espiar.
Hacer
caminar
una
embarcacin tirando desde ella por un
cabo (la espa) que se ha dado de
antemano.
Esquife. Embarcacin menor de dos
proas y lneas muy finas. Se sola
utilizar para el transporte de personas.
Estacha. Cabo grueso empleado
normalmente para amarrar un buque.
Estribor. Banda o costado derecho

de un buque, mirando de popa a proa.

Estrepada.
Conjunto
de
movimientos que efecta un remero para
completar un ciclo de boga y volver a su
posicin inicial.
Facha (ponerse en facha).
Maniobra de colocar las velas
orientadas al viento de forma que unas
empujen hacia delante y otras hacia
atrs, a fin de que el buque se detenga.
Falcacear. Dar vueltas muy
apretadas o trincar con hilo de velas el
chicote de un cabo para que no se
descolche.
Falucho. Embarcacin mediterrnea
de
casco
ligero
y
alargado,
prcticamente desaparecida. Arbolaba

un palo mayor inclinado hacia proa, una

mesana vertical o en candela y un
botaln para dar el foque. Estas
embarcaciones izaban en ambos palos
velas latinas y se dedicaban al cabotaje,
a guardacostas y a la pesca.
Fil. Hilo, filo, lnea de direccin de
una cosa. As lo manifiestan las
expresiones sumamente usuales de a fil
de roda, a fil de viento, etc., con que se
da a entender que la direccin del viento
coincide con la de la quilla por la parte
de proa.
Flamear. Ondear una vela cuando
est al filo del viento.
Flechaste. Travesao o escaln de
cabo delgado que va de un obenque a

otro. Sirven de escala para que suban

los marineros a la arboladura.
Flute. Denominacin afrancesada de
urca. Buque mercante de origen
holands con dos palos y popa
redondeada, y con capacidad para entre
60 y 200 toneladas de carga.
Foque. Vela triangular que se larga a
proa del palo trinquete.
Fortuna. Trmino utilizado para
referirse a algo improvisado. Aparejo
de fortuna, mstil de fortuna Son los
que se improvisan con los medios
disponibles a bordo, al faltar los
elementos de origen.
Fragata. Buque de tres o ms palos
y velas cuadras en todos ellos. Las

primeras fragatas tenan 24 caones y

una dotacin de 160 hombres,
posteriormente
aumentaron
sus
dimensiones y llegaron a equiparse con
ms de 40 caones.
Franqua. Situacin en que se
coloca un buque para salir de puerto o
de otro lugar en un punto desde donde
pueda dar la vela con libertad y
continuar su rumbo libre de todos los
bajos, puntas, etc.
Galera. Balcn que se forma en la
popa de los navos sobre la
prolongacin de la cubierta del alczar.
Gallardete. Bandera larga y
estrecha de forma triangular.
Gallardetn. Bandera con los lados

alto y bajo no paralelos y que remata en

dos puntas. As es la insignia del capitn
de navo que manda la divisin, o del
jefe de escuadra.
Guarnir. Guarnecer, vestir o
proveer cualquier cosa de todo lo que
necesita para su uso o aplicacin, como
guarnir un aparejo, una vela, el
cabrestante y el virador en este, etc.
Garrear. Desplazamiento de una
embarcacin fondeada debido a que el
ancla no se aferra bien al fondo.
Gato de nueve colas. Ltigo
formado por varios chicotes reunidos en
un asidor de cabo grueso, empleado
antiguamente para dar azotes.
Gavia. Nombre de las velas que se

largan en el primer mastelero.

Gaza. Crculo u valo que se hace
con un cabo y va sujeto con una costura
o ligada.
Goleta. Embarcacin fina y rasa de
hasta cien pies con dos o tres palos y
velas cangrejas y foques. Algunas llevan
masteleros para largar gavias y juanetes.
Grada. Plano inclinado a la orilla
del mar o de un ro donde se construyen,
se carenan y se ponen a flote los buques
por deslizamiento.
Gualdrapazo. Golpe que dan las
velas contra los palos y las jarcias en
ocasiones de marejada y sin viento.
Guardatimn. Cada uno de los
caones que asoman por las portas de

popa.
Guardn. Cabo con que se sujeta y
maneja la caa del timn, envolvindolo
en el cubo, tambor o cilindro de la rueda
y afirmando sus extremos en dicha caa.
Guardias.
0-4 h Guardia de media
4-8 h Guardia de alba
8-12 h Guardia de maana
12-16 h Guardia de tarde
16-20 h Guardia de cuartillo
20-24 h Guardia de prima
Ejemplo: tres campanadas de la
guardia de alba son las 5.30 h de la
madrugada.
Gua.
Cabo
con
que
las
embarcaciones menores se atracan a

bordo cuando estn amarradas al

costado. Aparejo o cabo sencillo con
que se dirige o sostiene alguna cosa en
la situacin conveniente a su objeto.
Guiada. Giro o variacin brusca
de la direccin de un barco hacia una u
otra banda respecto al rumbo que debe
seguir.
Imbornal. Agujero practicado en los
costados por donde vuelven al mar las
aguas acumuladas en la cubierta por las
olas, la lluvia, etc.
Insignia. La bandera, corneta,
gallardetn o gallardete con que se
distinguen las graduaciones o dignidades
de los oficiales que mandan escuadras,
divisiones o buques sueltos.

Jabeque. Embarcacin peculiar del

Mediterrneo que arbolaba tres palos e
izaba velas latinas, y en ocasiones de
calma de viento tambin armaba remos.
Jarcia. Conjunto de todos los cabos
y cables que sirven para sostener la
arboladura y maniobrar las velas.
Jardn. Obra exterior que se
practica a popa en cada costado en
forma de garita con puertas de
comunicacin a las cmaras y conductos
hasta el agua, para retrete del
comandante y oficiales del buque.
Tambin se construan otros semejantes
en proa, junto a los beques, para
servicio de los oficiales de mar.
Juanete.
Denominacin
del

mastelero, la vela y las vergas que van

inmediatamente sobre las gavias.
Lanada. Cilindro de madera
montado en su asta cubierto con un trozo
de cuero con su lana y de longitud
proporcionada. Sirve para limpiar el
nima antes de cargar y despus del
disparo, y tambin para refrescar por
dentro, mojndola en agua o vinagre.
Lancha. Embarcacin menor dotada
de espejo de popa y propulsada a remo
o a vela. Sola ser la mayor de las que
se llevaban a bordo, y se empleaba para
el transporte de personas o de efectos.
Lanta. Especie de veln con cuatro
mechas que se coloca dentro de la
bitcora para ver de noche el rumbo que

seala la aguja o a que se dirige la nave.

Lascar. Aflojar o arriar un poco
cualquier cabo que est tenso, dndole
un salto suave.
Legua. Equivale a tres millas
nuticas.
Levar. Subir el ancla.
Lnea de combate. Lnea formada
por los navos de una escuadra o
divisin en la que navegan todos al
mismo rumbo y bien cerrados proa con
popa. Se adopta cuando se prev
combate.
Linguetes. Cuas de hierro que
evitan el retroceso de un cabrestante.
Lugre. Embarcacin de poco

tonelaje equipada con dos o tres palos y

velas al tercio; sola llevar gavias
volantes y uno o dos foques.
Machina de arbolar. Cabria o gra
grande utilizada para suspender grandes
pesos en puertos, astilleros y arsenales.
Tambin se monta sobre una chata o
casco de buque destinado slo a este
efecto y que sirve para poner y quitar
los palos a los navos de guerra y dems
embarcaciones.
Manga. Anchura de un buque.
Manguera de ventilacin. Gran
manga de lona sin embrear, cerrada en
su extremo superior, pero con una
abertura en forma de dos puertas algo
ms debajo de dicho extremo que se

cuelga verticalmente sobre alguna

escotilla encarada al interior del buque
para renovar el aire.
Marchapi. Cabo que, asegurado
por sus extremos a una verga, sirve de
apoyo a los marinos que han de
maniobrar las velas.
Marinar. Poner marineros del buque
apresador en el apresado, retirando de
ste a su propia gente en todo o en parte,
para encargarse los del primero de su
gobierno y maniobra.
Mastelero.
Palos
menores
colocados verticalmente sobre los palos
machos o principales.
Mastelerillo. Palos menores que van
sobre los masteleros en buques de vela y

que sirven para sostener los juanetes y

el perico, as como los sobrejuanetes y
el sobreperico.
Mayor. Nombre de la vela del palo
mayor; si ste tiene varias velas, es la
ms baja y la de mayor superficie.
Mecha (mecha del timn). Pieza
vertical que hace de eje y conecta la
pala del timn con la caa o el
mecanismo de la rueda.
Mesana. Palo que est situado ms a
popa. Vela envergada a este palo.
Milla (milla nutica). Extensin
del arco de un minuto de meridiano,
equivalente a 1852 metros.
Moco del bauprs. Palo que se
engancha verticalmente a la cabeza del

bauprs y que sale hacia abajo, y en

cuyo extremo inferior se encapillan los
barbiquejos de los botalones de foque y
petifoque.
Motn. Denominacin nutica de las
poleas por donde pasan los cabos.
Sirven para modificar el ngulo de tiro o
para desmultiplicar el esfuerzo.
Navo. En el siglo XVIII se utiliz
este trmino para designar a un buque de
guerra equipado con sesenta caones o
ms, y de dos cubiertas como mnimo.
Existieron navos de cuatro cubiertas y
de ciento veinte caones. Tambin se
utiliza como denominacin genrica de
buque o barco. Navo de lnea: el que
forma parte de una lnea de combate.

Obencadura. Conjunto de todos los

obenques.
Obenque. Cada uno de los cabos
con que se sujeta un palo o mastelero a
cada banda de la cubierta, cofa o mesa
de guarnicin.
Oficial. Oficial de guerra: trmino
que designa a todos los oficiales, desde
el capitn general al ltimo alfrez de
navo. Oficial mayor: designa al
contador, el capelln, el piloto, el
cirujano y el maestre de vveres.
Oficial de cargo: los que llevan a su
cargo algunos efectos del buque, como
el cirujano, el piloto, el contramaestre,
el condestable, etc. Oficial de mar: se
denomina as a los contramaestres,

patrones de lancha, maestros de velas,

sangradores, carpinteros, calafates,
armeros, toneleros, faroleros, cocineros,
etc.
Orla. Friso o bordn que va de proa
a popa en el ngulo entre el costado y la
cubierta.
Orzar. Girar el buque llevando la
proa hacia parte de donde viene el
viento. Lo contrario de arribar.
Pairo. (ponerse al pairo).
Maniobra destinada a detener la marcha
del buque. (Vase Facha.)
Palanqueta. Barra de hierro que
remata por ambos extremos en una base
circular del dimetro de la pieza de
artillera con que se dispara y que sirve

para daar ms fcilmente los aparejos

y palos del enemigo.
Palanqun. Aparejo con que se
maneja, se trinca y se sujeta el can al
costado por cada lado de la curea.
Palmejar. Tablones que se disponen
sobre el forro interior y sirven para ligar
entre s las cuadernas, en direccin popa
a proa en la bodega.
Paquebote. Embarcacin semejante
al bergantn, aunque no tan fina. Suele
servir para correo. A menudo se
utilizaba para cubrir lneas regulares.
Pasamano. Cada uno de los dos
pasillos que comunican las cubiertas del
alczar y del castillo de proa a su mismo
nivel por ambas bandas, dejando en

medio el ojo del combs.

Patentado (oficial patentado).
Oficial que tiene documento acreditativo
de empleo, de teniente de navo para
arriba.
Penol. Puntas o extremos de las
vergas.
Percha. Denominacin general de
todo tronco enterizo de un rbol usado
para piezas de arboladura, vergas,
botalones, etc.
Perico. Es la vela de juanete del
mesana. Tambin reciben este nombre
las respectivas verga y mastelerillo.
Perilla. Tope o extremo superior de
un palo. Pieza de madera situada en el
tope del palo equipada con una roldana

por donde pasa una driza.

Petifoque. Vela de cuchillo situada
delante del foque.
Pinaza. Embarcacin menor larga y
estrecha con la popa recta.
Pique (a pique). Modo adverbial
para designar que un objeto se encuentra
justo en la vertical que va hasta el fondo
del mar.
Popa. Parte posterior de un buque,
donde est colocado el timn.
Porta. Aperturas rectangulares
abiertas en los costados o en la popa de
las embarcaciones para el disparo de la
artillera y para dar luz y aire al interior.
Portaln. Apertura a modo de puerta

en el costado del buque frente al palo

mayor para el embarco y desembarco de
gente y efectos.
Portar. Se dice de las velas cuando
estn hinchadas por el viento.
Proa. Parte delantera del buque.
Quilla. Pieza de madera que va
colocada longitudinalmente en la parte
inferior del buque y sobre la cual se
asienta todo su esqueleto.
Rada. Paraje cercano a la costa
donde los barcos pueden fondear
quedando ms o menos resguardados.
Raquero. Persona o embarcacin
que se dedica a buscar barcos perdidos
o sus restos.

Rastrera. Vase Ala.

Rebenque. Trozo corto de cabo. Lo
empleaban los oficiales de la Marina
britnica para castigar las faltas leves
de disciplina.
Regala. Parte superior de la borda o
costado de un buque.
Repostera. Paraje de la cmara del
comandante separado con mamparos de
lona o tabla para depsito de los efectos
de mesa y cocina del mismo y para
alojamiento de sus criados. La cmara
de oficiales tambin tiene una.
Repostero. Criado o mayordomo
del comandante o de los oficiales que se
encargaba de la cocina y de la mesa de
los mismos, as como de la ropa.

Rezn. Ancla pequea de cuatro

uas.
Rifar. Rasgarse una vela.
Rizo. Vase Arrizar.
Roco. El conjunto de partculas casi
imperceptibles del agua del mar que
vuela en forma de vapor segn la
direccin del viento y se levanta por
efecto de la fuerza del mismo sobre la
superficie.
Rocin. Aspersin de agua o
porcin de ella que en forma de grueso
roco entra en el buque o en una
embarcacin menor por la fuerza del
viento y de los golpes de mar que
chocan en la amura o costados.

Roda. Pieza gruesa que forma la

proa de un buque.
Roldana. Rueda de madera o metal
colocada en el interior de un motn o
cuadernal sobre la que se desliza un
cabo o cable.
Ronzar. Mover un gran peso a
cortos trechos mediante palanca, como
en el caso de las cureas de los
caones, que se mueven con los
espeques.
Rumbo. Direccin hacia donde
navega un barco. Se mide por el ngulo
que forma la lnea proa-popa del barco
con el norte.
Saloma. Cancin o voz montona y
cadenciosa con que los marineros solan

acompaar sus faenas para aunar los

esfuerzos de todos.
Salomador. El que saloma; y el que
lleva la voz en la saloma.
Saltillo. Cualquier escaln o cambio
de nivel en la cubierta.
Sentina. Parte inferior del interior
de un buque donde van a parar todas las
aguas que se filtran al interior y de
donde son extradas por las bombas.
Serviola. Pescante, situado en la
amura, dotado de un aparejo empleado
para subir el ancla desde que sale del
agua. Marinero de viga que se colocaba
cerca de las amuras. Por extensin, pas
a ser sinnimo de viga.
Sobrejuanetes. Denominacin del

mastelero, la vela y las vergas que van

sobre los juanetes.
Socaire. Abrigo o defensa que
ofrece una cosa por sotavento o el lado
opuesto al viento. Hallarse al socaire
de la costa tambin implica quedarse el
buque sin viento cerca de la costa y a
causa de ella, dificultando la huida en
caso de presencia del enemigo.
Sollado. Cubierta inferior donde se
encontraban los alojamientos de la
marinera. Sondar. Medir la profundidad
del agua.
Sotavento. Parte o direccin hacia
donde va el viento. Es el contrario de
barlovento.
Tajamar. Pieza que se colocaba

sobre la roda en su parte exterior.

Tambucho. Pequea caseta situada
en la cubierta de un buque, que protega
una entrada o paso hacia el interior.
Tirafrictor. Cabo utilizado para
disparar un can.
Toldilla. Cubierta superpuesta a la
del alczar que serva de techo a la
cmara alta y que se extenda desde el
palo mesana hasta el coronamiento de
popa.
Tolete. Pieza de metal o madera
colocada sobre la borda de un bote y
que sirve para transmitir el esfuerzo de
un remo a la embarcacin.
Tope. Extremo o remate superior de
cualquier palo, mastelero o mastelerillo;

o la punta de este ltimo, donde se

coloca la perilla.
Trinquete. Palo situado ms a proa.
Verga y vela ms bajas situadas sobre
este palo.
Trozo de abordaje. Cada una de las
divisiones de tropa y marinera que en el
plan de combate y a las rdenes del
oficial de guerra respectivo estn
destinadas por orden numeral para dar y
rechazar los abordajes.
Verga.
Perchas
colocadas
transversalmente sobre los palos y que
sirven para sostener las velas cuadras.
Verga seca. La verga de mesana,
que slo sirve para cazar la
sobremesana. Tambin se le llama verga

de gata.
Virar. Cambiar el rumbo de forma
que cambie el costado por el que el
buque recibe el viento.
Virar por avante. Virar de forma
que, durante la maniobra, la proa del
barco pase por la direccin del viento.
Virar por redondo. Virar de forma
que, durante la maniobra, la popa pase
por la direccin del viento.
Virar sobre el ancla. Virar del cable
para acercarse a ella.
Vivandero.
Nombre
comn
empleado en los puertos para designar
al que se dedica a vender comestibles y
otras cosas por los buques con una
lanchilla, a la que tambin llaman bote

vivandero.
Yarda. Medida inglesa de longitud
equivalente a 91 centmetros.
Yawl. Embarcacin de dos palos,
mayor y mesana.
Yola. Bote ligero que emplea cuatro
o seis remos. Tambin puede navegar a
vela.
Yugo. Cada uno de los maderos que,
colocados en sentido transversal, estn
apoyados en el codaste y dan la forma a
la bovedilla.

Notas

[1]

Oficial al mando del buque insignia,

en el que se embarca el almirante;
tambin se le llama comandante del
insignia [N. del T.]. <<

[2]

Corazn de roble; himno de la

infantera de marina britnica [N. del
T.]. <<

[3]

<<

Shakespeare, Enrique V [N. del T.].

[4]

Browne, anterior ayudante de

Bolitho, sola recalcarlo, ya que en la
pronunciacin inglesa se presta a
confusin [N. del T.]. <<

[5]

Nombre popular con el que se

conoca a las Compaas Generales de
las Indias Orientales y Occidentales [N.
del T.]. <<

[6]

Servicio que luchaba contra el

contrabando en las costas britnicas [N.
del T.]. <<

[7]

Sobrenombre dado por los britnicos

a los espaoles [N. del T.]. <<

[8]

Sobrenombre de la carronada; to
smash significa romper, destrozar [N.
del T.]. <<

[9]

Servicio de buques correo de

Falmouth [N. del T.]. <<

[10]

Bebida tpica de la Marina britnica

a base de ron negro mezclado con zumo
de lima, azcar y agua caliente para
rebajar el consumo de alcohol entre la
dotacin [N. del T.]. <<