Por qu el darwinismo fue bien recibido en

Mxico?
Jos Ruiz de Esparza

Sociedad Mexicana de Geografa y Estadstica

Sociedad Mexicana de Ornitologa

Seminario Rafael Martn del Campo y Snchez: Docencia e Investigacin en Zoologa, Etnozoologa,
Paleontologa, Ecologa e Historia. 5 al 23 de octubre de 2009
70 aniversario de la fundacin de la Facultad de Ciencias - UNAM
Facultad de Ciencias UNAM. Conjunto Amoxcalli. 7 de octubre 2009

El siglo XIX tiene una gran importancia cuando se trata de

comprender el desarrollo histrico de la ciencia y la tecnologa.
Los avances logrados fueron consecuencia directa de la Revolucin
cientfica del siglo XVI, cuando se cre una forma diferente de
pensar, generando los orgenes de la ciencia moderna, que dieron
lugar en una etapa siguiente, al cambio ms trascendente del
Renacimiento, la creacin del mtodo cientfico como elemento
indispensable para que la estructurara como de la ciencia moderna.
Al iniciarse el siglo XIX los hombres de ciencia compartan la
certeza de haber conseguido pleno entendimiento y por tanto control
potencial sobre el medio ambiente. Para ellos la capacidad humana
podra entender los misterios ms complejos de la Naturaleza.
Llegaron a pensar que bastara con extender gradualmente los
mtodos experimentales y matemticos de la mecnica a los dems
temas de la fsica, y en la medida de lo posible, tambin a los de
la qumica y de la biologa. Forma de pensar que se mantuvo, hasta
la misma vspera de los avances revolucionarios que se produjeron
al finalizar el siglo XIX.
Dos generalizaciones de envergadura surgieron en ese siglo,
una relacionada con la Fsica, la Ley de la conservacin de la
materia, para explicar, el intercambio de las diferentes formas de
energa, que surgi del estudio del manejo del carbn como
combustible. Fenmeno que al ser expresado matemticamente dio
nacimiento a la termodinmica; y la otra generalizacin se dio en
el campo de la biologa, la Teora de la evolucin que result de
la acumulacin de datos y argumentos a favor de un proceso
evolutivo.
Estas ideas fueron conocidas en Mxico, gracias a la tendencia
iniciada y generalizada durante el siglo anterior, el XVIII, cuando
la Corona Espaola busc comprender la naturaleza y condiciones de
todas sus posesiones, compilando estudios cientficos, econmicos,
polticos y sociales, informacin que pensaba utilizar para
aumentar los beneficios para la Corona y combatir entre otros
problemas, enfermedades y pobreza.
De la mayor importancia result el esfuerzo de Fausto de
Elhyar al crear el programa de estudios (1792), del Real seminario
de Minera, que pretenda actualizar en temas de la ciencia a los

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jvenes mineros novohispanos, ya que su repercusin fue benfica

para el desarrollo posterior de la ciencia mexicana.
Fueron egresados del Real Seminario de Minera quienes, a lo
largo del siglo XIX, ensearon como profesores, principalmente en
el Colegio Militar, en la Academia de San Carlos, y en las escuelas
nacionales de Agricultura, de Artes y Oficios, y Preparatoria;
divulgando el conocimiento cientfico adquirido por ellos como
estudiantes.
Al darse el cambio de siglo, del XVIII al XIX, los cursos de
matemticas en las escuelas novohispanas de enseanza superior,
especialmente los del Real Seminario de Minera y en menor medida
los de la Facultad de Medicina, seminarios y colegios religiosos,
haban contribuido a formar un grupo de personas convencidas de la
utilidad de aplicar la matemtica en la bsqueda de soluciones a
varios de los problemas de ese momento.
Entre los gobernantes, hubo quienes se pronunciaron por
promover, el estudio de las ciencias fsicomatemticas con la
finalidad de contar con personas preparados tcnicamente para hacer
una evaluacin general de los recursos nacionales. Era
indispensable levantar un censo de la poblacin para cuantificar
con precisin los datos bsicos de la economa. Se tena que
conocer la extensin, los lmites y las formas del territorio, para
poder gobernarlo eficientemente. En esos aos nadie podra hacer
mejor ese trabajo que los egresados del Real Seminario de Minera
capacitados en los cursos de geodesia, y de clculo trigonomtrico.
Adems, su preparacin les permita resolver problemas concretos
que requeran de soluciones inmediatas, como era la reparacin y la
construccin de caminos, puentes y dems problemas que impedan la
reactivacin de la minera.
Para el naciente gobierno, era imperativo conocer de una
manera confiable las condiciones geogrficas, fsicas y
demogrficas entre otras del pas para lo cual la ayuda de la
fsica aplicada a la geografa, era indispensable. Sin conocer el
tamao de poblacin y las capacidades productivas naturales,
agrcolas, artsticas y "todo cuanto pueda contribuir a dar una
idea cabal de la grandeza de Mxico" no era posible tomar las
medidas adecuadas para orientar el desarrollo.
Con esa finalidad en mente Simn Tadeo Ortiz de Ayala (1788
1833), promovi con entusiasmo la idea de crear un observatorio
astronmico nacional. En 1822, refirindose a las instituciones
cientficas y culturales que a su juicio deberan de existir en la
ciudad de Mxico, aconsej la conveniencia de formar un
observatorio astronmico que estuviera instalado en la cima del
cerro de Chapultepec, lugar que consider ideal, por su

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localizacin dentro del valle de Mxico, pero especialmente por su

cercana a la ciudad.
La idea fue ganando adeptos poco a poco. Lucas Alamn (17921852) y muchos otros personales, conservadores y liberales,
llegaron a impulsar la formacin de un censo de los habitantes de
la Repblica, que contribuyera adems, a la formacin de un Atlas
geogrfico y minero. Con ese fin se promulg la ley del 2 de mayo
de 1831.
Un paso adelante se dio en mayo de 1833 al crearse formalmente
el Instituto Mexicano de Geografa y Estadstica, con la
participacin de "los sabios de ms alta reputacin en estas
materias". Contaron con el compromiso gubernamental de apoyarlos
con todo lo necesario para que pudieran llevar a trmino su tarea.
En apoyo del mismo propsito, en octubre de 1833, el gobierno
liberal cre una direccin central para coordinar la enseanza
superior en todo el territorio nacional.
Otra fue transformar al Colegio de Minera en el Tercer
Establecimiento de Ciencias Fsicas y Matemticas, ampliando en su
programa de estudios, los cursos de Cosmografa, Astronoma y
Geografa. Se justific la medida argumentando que: "los mtodos
astronmicos eran ampliamente utilizados en trabajos de ingeniera,
topografa y geodesia".
Adems, en noviembre de 1833, se estableci, en el reglamento
del Colegio Militar que los tenientes que se inscribieran para
estudiar ingeniera militar llevaran durante el primer ao un curso
de matemticas destinado al estudio de la astronoma y la geodesia.
Como resultado de esas medidas en la prctica profesional,
durante la segunda mitad del siglo XIX, fueron los egresados de
esas dos escuelas quienes ms contribuyeron con "slidos
conocimientos prcticos de astronoma", en las comisiones
encargadas de fijar por todo el pas las coordenadas geogrficas de
las principales poblaciones y trazar los lmites territoriales de
la nacin. Fue necesario que transcurriera medio siglo ms para que
las condiciones econmicas y polticas del pas permitieran obtener
algunos resultados.
Por ser las mayores fuentes proveedoras de jvenes ingenieros
conocedores de tales tcnicas, el Colegio de Minera y el Colegio
Militar recibieron atencin privilegiada, tomando en cuenta la
situacin general del pas. A medida que el pas pareca
tranquilizarse, el gobierno liberal decidi dar mayor impulso a ese
reconocimiento territorial. En 1856 se form una comisin
cientfica, con la presidencia del ministro de Fomento, Manuel
Siliceo. Al frente de la seccin de Astronoma y Geodesia qued
Francisco Daz Covarrubias.

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Al restaurarse la Repblica las condiciones en el pas

mejoraron, estableciendo un ambiente favorable para el desarrollo
cultural. El presidente Jurez retom la idea de un observatorio
astronmico, y encarg en 1867, al oficial mayor del Ministerio de
Fomento, Francisco Daz Covarrubias (1833-1889, la creacin del
Observatorio Astronmico Nacional, con la recomendacin de tomar en
cuenta las propuestas de los diversos intentos fallidos.
En diciembre de 1876, se nombr al ingeniero ngel Anguiano
(1840-1921), para hacerse cargo de la construccin de un
observatorio astronmico, meteorolgico y magntico. Cuyas labores
fueron inauguradas el 5 de mayo de 1878. Esa misma noche se
determin el tiempo local utilizando el teodolito para observar dos
estrellas a alturas iguales. Al da siguiente se realiz el primer
trabajo realmente astronmico, utilizando el anteojo zenital: se
observ el paso del planeta Mercurio frente al disco solar.
La complejidad de nuestra cultura milenaria se manifest en
los terrenos de la biologa aplicada la medicina- se dio la
pseudociencia. Definida como el conocimiento resultado de la
creencia o el proceso que se presenta como ciencia en un intento de
ser reconocido como legtimo y que por s mismo no puede obtener. A
menudo se presenta como ciencia marginal o ciencia alternativa.
Para nosotros, en el siglo XXI, su mayor debilidad est en la falta
de apoyo experimental de casos detenidamente controlados y
cuidadosamente interpretados, de tipo similar al que proporciona
base a las ciencias naturales y que contribuyen a su progreso.
El tema ha sido poco estudiado por historiadores de la ciencia
mexicana. Sin embargo, el origen prehispnico de gran parte del
contenido de la pseudociencia le ha dado permanencia sumada a que
parte de ese conocimiento ha pasado al cuerpo de la ciencia moderna
cuando ha podido ser expresada en trminos aceptados por los
cientficos.
En el medio mexicano el mejor ejemplo lo tenemos en el caso de
la medicina, ya que su presencia se manifiesta en diversos campos
paralelos de la ciencia. Tales son los casos de la biologa,
zoologa, fsica y qumica. La prctica de la medicina en el siglo
XIX se presenta como un desarrollo que pasa por varias etapas de
transicin donde perdura una continuidad de los esquemas
virreinales. A eso se debe que la legislacin del Real Tribunal del
Protomedicato permaneciera vigente desde su creacin en el siglo
XVII hasta 1831, cuando todava se hacan referencias a cdulas
reales del siglo XVI.
En un principio se entendi por curandero, o curador a la
persona que con o sin el aval de las leyes imperantes, haba
adquirido conocimiento, tcnicas y practica en actividades
curativas, por medios informales. En el siglo XIX, a todo aquel que

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realizara actividades mdicas sin tener un ttulo se le llamaba

charlatn. El trmino abarcaba a curanderos, madres de familia,
estudiantes de medicina, doctores extranjeros que no podan
comprobar haber obtenido el grado acadmico, e incluso a mdicos
recin graduados pero poco expertos en la prctica mdica. Y por
contraparte se reconoca como mdico o doctor, al curador que haba
realizado estudios escolarizados y poda comprobarlo.
Ante la magnitud del problema muy poco fue lo que las
autoridades pudieron hacer para reglamentar y controlar el
ejercicio de la prctica mdica. En la prctica el cuerpo mdico
existente era totalmente incapaz para atender a la poblacin.
En el campo de la medicina, el predominio del liberalismo
facilit el ejercicio de labores curativas de los brujos y
charlatanes. Estos se amparaban en el artculo cuarto de la
Constitucin Poltica de 1857: "Todo hombre es libre para abrazar
la profesin, industria trabajo que le acomoda, siendo til y
honesto, y para aprovecharse de sus productos". An cuando el
artculo tercero sealaba que "La ley determinar qu profesiones
necesitan ttulo para su ejercicio, y con qu requisitos se deben
expedir".
El hecho es que para 1875 todava no existan las leyes
reglamentarias que limitaran las acciones de curanderos y
charlatanes. Un grupo de mdicos preocupados por la situacin de
manera constante y tenaz pugn con el fin de por lo menos controlar
sus acciones, ya que erradicarlos pareca imposible. Debe sealarse
que en 1885, la ciudad de Mxico tena para una poblacin de 330
mil habitantes, doscientos cincuenta mdicos titulados (un mdico
por cada 1320 habitantes.
El hecho es que la medicina practicadapor curanderos segua
vigente, entre otras razones debido a que la Constitucin era
demasiado permisiva en cuanto al ejercicio curativo. Haba toda una
corriente de opinin contraria que defendi la necesidad de
respetar la absoluta libertad para el ejercicio de la actividad
curativa. Sus argumentos principales fueron: La sociedad tiene el
derecho de recurrir a quienes juzgue adecuado, sin que el Estado
deba intervenir en actos surgidos de una voluntad libre. Si bien es
cierto que no todos los mdicos se gestaban en las aulas, los haba
que han aprendido su arte, en forma privada y su medicina casera
produca buenos resultados. Para concluir: "el ejercicio de las
profesiones (debe ser) absolutamente libre" y debe se reconocerse
el derecho de la gente a consultarlos charlatanes.
El prestigio y xito de la pseudociencia radicaba en la
efectividad que demostraba ya que, en muchas ocasiones, resolva
algunos casos considerados graves.
Con ayuda de yerberos

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La realidad era que la mayora del pueblo se medicinaba a si

mismo.
El Estado mexicano mantuvo una poltica de apoy constante con
un fuerte impulso a la expansin de la prctica mdica cientfica,
pero simultneamente no combati la existencia y proliferacin de
las prcticas curativas alternativas, informales y pseudocientficas, Si bien es cierto que fueron varias las acciones
realizadas. Primero, al transformar los hospitales religiosos,
fundados en tiempos virreinales, en instituciones de beneficio
pblico. Y durante la segunda mitad del siglo se foment la
modernizacin de la medicina por medio de la capacitacin de
mdicos mexicanos en el extranjero. Otras acciones fueron las de
patrocinar la realizacin de reuniones internacionales sobre temas
de salud. Y construir instalaciones hospitalarias de primer orden
como lo fueron el Hospital General de Mxico y el Manicomio
General, La Castaeda). Y simultneamente promovi el predominio
de mdicos en la organizacin de la poltica de salud pblica, tal
es el caso de la creacin del Cdigo Sanitario Federal.
Ese es el ambiente que impera cuando se divulgaron y se inici
la discusin de las ideas de Carlos Darwin, que sirvieron para
darle orden a un conocimiento emprico ampliamente difundido y
enraizado. Las ideas de Darwin llegan a Mxico, a un ambiente en
que adems continuaba vigente, al igual que en los siglos
anteriores, el inters por la accin teraputica de las plantas.
As el darwinismo vino a ser el elemento que uni el inters
milenario por la botnica con el estudio cientfico de la flora
mexicana y sus propiedades
As se aprecia en las pginas de las publicaciones de la
Academia de Medicina desde sus primeros nmeros. En ese campo se
trabaj con base en esquemas de observacin clnica. Y con ms
determinacin desde la creacin del Instituto Mdico Nacional
(1888) donde se concentr y desarroll el trabajo de laboratorio.
En un principio predomin el enfoque relacionado con la historia
natural, pero con el tiempo se agreg el enfoque industrial,
epidemiolgico y comercial. Fue un organismo dedicado a los
estudios y publicaciones relacionadas con la farmacologa, la
flora, fauna, climatologa y geografa nacionales y su relacin
con la medicina. Se lleg a considerarle como el ms importante
centro de investigacin cientfica en Mxico.
De acuerdo con el espritu nacionalista que domin esos aos,
en sus publicaciones aparecieron trabajos enfocados en la medicina
prehispnica y plantas medicinales. El doctor Francisco Flores
public una Historia de la Medicina en Mxico, en tres tomos, el
primero dedicado a la medicina prehispnica. Francisco del Paso y
Troncoso (1842-1916), "La botnica entre los nahuas", (en: Anales
del Museo Nacional, 1 poca, nm. 3, 1886) y Nicols Len (1859-

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1929), La Bibliografa Botnica Mexicana (1895), Se reeditaron de

Francisco Hernndez (1515-1587), la Historia de las plantas de
Nueva Espaa (1888), y de fray Francisco Ximnez (1560-?) los
Quatro libros de la Naturaleza y Virtudes Medicinales de las
Plantas y Animales de la Nueva Espaa (1615)
En realidad los mdicos mexicanos de este periodo centraron su
atencin en mantenerse actualizados y en no rezagarse ante la
acumulacin explosiva de novedades cientficas. Sin embargo, desde
el punto de vista de las ciencias bsicas, el trabajo del Instituto
Mdico Nacional falt a su trabajo enmarcado en el esquema de la
ciencia positivista la fase de elaboracin. Razn por la no se
encamin su trabajo hacia una posibilidad de relativa independencia
cientfica en un futuro inmediato. En un balance, podemos hablar de
cientficos mexicanos al tanto de los avances en Europa y los Estos
Unidos, pero haciendo pocas aportaciones a los avances cientficos
logrados hasta entonces.
Un campo empleado por la sociedad mexicana para mantenerse
actualiza fue el de las llamadas sociedades literarias y
cientficas, a ellas acudan los socios con regularidad para
conocer los temas de mayor inters y actualidad. Muchas de las
sociedades tuvieron una biblioteca abierta al pblico general. Al
igual que durante los tiempos del virreinato, los libros siguieron
llegando a Mxico, y circulando con rapidez. En ese terreno las
sociedades ocuparon el lugar de las rdenes religiosas en cuanto la
acumulacin de libros, y las nuevas publicaciones peridicas con la
variante de que las nuevas bibliotecas se abrieron a un pblico ms
amplio.
Las sociedades mexicanas son herederas directas de las
agrupaciones literarias espaolas que se formaron durante el
Renacimiento. En el virreinato de la Nueva Espaa se dieron
numerosas reuniones que se efectuaban en colegios, monasterios y
casas particulares. Todo el que quisiera estar al da en los temas
importantes, polticos o de cualquier otro orden, tena que
acercarse a alguna o a varias de estas reuniones. Estas
asociaciones se caracterizaron por su universalidad, por la
combinacin de intereses cientficos y literarios.
En las publicaciones peridicas mexicanas del siglo XIX puede
verse que la tecnologa aplicada al desarrollo mexicano tiene, al
igual que en resto del mundo, una relacin directa al inters de
los inversionistas. Ya que las ramas de la industria ms
desarrolladas fueron la minera y la textil, el siglo XIX finaliz
con la mitad de los cientficos de entonces siendo qumicos.
La Real y Pontificia Universidad de Mxico, lo mismo que los
colegios y seminarios ya no respondan con sus enseanzas a los
cuestionamientos de la sociedad. Por su parte, las recientemente

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creadas, no alcanzaban a preparar la cantidad de expertos

necesarios.
Las instituciones de enseanza creadas en el siglo tardaron
varias dcadas en producir los expertos necesarios. Mientras tanto
las sociedades tuvieron entre sus propsitos divulgar las novedades
cientficas por medio de las reuniones y las publicaciones.
El mejor ejemplo, para dar una idea ms cercana al
funcionamiento de las sociedades es la Sociedad Mexicana de
Geografa y Estadstica, cuyo desempeo se ha prolongado por ms de
175 aos. Su antecedente inmediato fue el Instituto Nacional de
Geografa y Estadstica, fundado por el gobierno mexicano para
hacer una y evaluacin general del pas. Con el tiempo, el
organismo se independiz del gobierno y cambi de nombre adoptando
para su funcionamiento, el modelo de las sociedades europeas del
siglo anterior.
Su principal publicacin el Boletn de la Sociedad Mexicana de
Geografa y Estadstica contiene una riqueza invaluable para
conocer los intereses de los mexicanos de aquellos aos. Los
fundadores de la SMGE inicialmente centraron el inters en la
geografa y la estadstica del pas, pero paulatinamente fueron
incorporando otras disciplinas.
Un estudio sobre el contenido del Boletn reporta la siguiente
lista de temas en los artculos publicados:
Agricultura, Arqueologa, Arquitectura, Astronoma, Botnica,
Cartografa, Ciencia bibliogrfica, Comercio, Comunicaciones,
Estadstica, Estadstica criminal, Estadstica de mortalidad,
Estadstica de mortalidad regional, Estadstica de poblacin,
Estadstica fiscal, Estadstica fiscal antigua, Estadstica fiscal
antigua de la Ciudad de Mxico, Expediciones, Geodesia, Geografa,
Geologa, Geologa, Geologa extranjera, Gobernantes y , Higiene,
Historia mexicana colonia, Historia mexicana descubrimiento y
conquista, Historia mexicana prehispnica, Historia mexicana
prehispnica extranjera, Historia mexicana siglo XIX, Industria,
Industria textil, Instrumentos astronmicos, Lenguas indgenas,
Lingstica, Medicina, Meteoritos, Mineraloga, Observaciones
meteorolgicas, Pesas y medidas, Plagas, Sismologa, Sociedad
Mexicana de Geografa y Estadstica., Toponimia, Viajes y
Zoologa.
De ms de dos centenas de sociedades mexicanas fundadas en el
siglo XIX, poco ms de la mitad surgi y funcion en ciudades del
interior del pas.
Ese fuel ambiente al que lleg el darwinismo.