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La historia de la penicilina
La penicilina fue uno de los primeros antibiticos que se inventaron y tambin uno de
los que ms se utilizaron en todo el mundo. Durante aos, gracias a los descubrimientos
de su creador Alexander Fleming, los antibiticos a base de penicilina han salvado la
vida de millones de personas, razn por la cual esta invencin constituye una de las
ms importantes de la historia.
Las penicilinas son un determinado conjunto de antibiticos con la capacidad de
eliminar las bacterias que causan infecciones en el cuerpo humano. Estos antibiticos
son originados a partir de una particular especie de hongo conocida como Penicillium y
tambin sirven para prevenir infecciones bacterianas, especialmente aquellas que son
provocadas por las bacterias positivas de Gram, de las cuales ya hemos hablado en
oportunidades anteriores.
Las penicilinas constituyen uno de los primeros antibiticos utilizados de la historia para
tratar infecciones y otras enfermedades serias, de hecho, todava se las utilizan de
forma regular en la medicina moderna.
Como se invento
La penicilina fue el primer antibitico empleado en medicina y su descubrimiento es
atribuido a Alexander Fleming, quien junto a otros cientficos mdicos obtuvieron
el premio Nbel de medicina en 1945, mencin ms que merecida tras semejante
aporte. El descubrimiento de la penicilina ocurri de una forma un tanto casual y fue
relatada por el propio Fleming, quien en la maana del 28 de septiembre de 1928 se
encontraba estudiando cultivos de bacterias en el stano del laboratorio del Hospital St.
Mary, en Londres.
Fleming se encontraba estudiando bacterias de estafilococo para entonces pero, luego
de ausentarse casi por un mes de la ciudad de Londres, olvid una placa de petri en la
que se contenan bacterias cerca de una ventana abierta. Al regresar a sus
experimentos, se encontr con que su experimento se haba estropeado pues las
muestras se haban contaminado con una especie de moho que haba entrado con el
viento.
Descubrimiento de la penicilina
La penicilina fue el antibitico que revolucion el tratamiento de las infecciones
bacterianas como la neumona, sfilis, tuberculosis y gangrena, y dio origen a la
industria farmacutica. Su descubrimiento de debe a Alexander Fleming,
bacterilogo del Hospital St. Mary de Londres, quien estaba interesado en el
desarrollo de mtodos de profilaxis y asepsia.
En 1920, descubri la lisozima, enzima presente en las secreciones corporales y
que posea efectos antibacterianos, aunque no muy potentes. Continuando su
bsqueda, un da observ una vieja placa de Petri que haba quedado en el
estante. En la placa haba cultivado estafilococos (bacterias), los que inicialmente
haban cubierto toda la placa de cultivo. Pero al cabo de un tiempo la placa se
haba contaminado con hongos. Sorprendentemente, alrededor del hongo se
observaba un enorme halo sin bacterias. Era evidente que el hongo (Penicillum
notatum) produca algo capaz de matar a las bacterias y Fleming llam a este
principio activo penicilina notatum. El 1929 public sus experimentos en el British
Journal of Experimental Pathology, aunque no despert el inters de la comunidad
cientfica.
En 1938 fueron los ingleses Howard Walter Florey y Ernst Boris Chain quienes
retomaron las investigaciones de Fleming, aislaron la penicilina y realizaron los
experimentos claves en ratones. Los ensayos clnicos se iniciaron en 1941 y en
1943 comenz la produccin comercial en Estados Unidos.
Fleming comparti en 1945 el Premio Nobel de Fisiologa y Medicina con Florey y
Chain por sus contribuciones al desarrollo de la penicilina.
Fabricacin industrial de la penicilina
El hongo utilizado industrialmente para la produccin de penicilina es Penicillum
chrysogenum y es especialmente activo contra estafilococos, estreptococos,
neumococos y la mayora de las bacterias Gram positivas. A la penicilina
producida comercialmente se la llama penicilina G (bencil-penicilina), aunque el
mismo hongo produce varios tipos ms. Estos compuestos son cidos fuertes
inestables y por eso se los comercializa como sales de sodio, calcio, aluminio, etc.
El primer sistema de produccin de penicilina fue el conocido como mtodo de
superficie, donde el hongo creca en la superficie de una capa de medio de cultivo,
en bandejas. Pero despus de 1944, el desarrollo del mtodo de fermentacin
sumergida permiti disminuir los requerimientos de espacio y, consecuentemente,
los costos de produccin. Los fermentadores para la produccin de penicilina
alcanzan los 20.000 a 115.000 litros de capacidad. El inculo constituye casi el
10% del cultivo total y se prepara a partir de un cultivo (starter) del hongo
preparado de esporas liofilizadas.