Temas de Ingeniera de Reservorios

Por Qu se Produce la Condensacin Retrgrada

En esta pgina se realiza una exposicin simple que no slo permite comprender
conceptualmente este fenmeno propio de los reservorios de gas y condensado, sino
que es aplicable a muchas situaciones que involucran equilibrios de fases a altas
presiones, tanto en estudios PVT de laboratorio como en condiciones de reservorio.
Resumidamente, la "anomala" de la condensacin retrgrada se manifiesta en:
1. La condensacin de lquido durante la expansin a temperatura constante de
un gas (Donde el fenmeno "normal" es la condensacin durante la
compresin del gas).
2. La condensacin de lquido durante el calentamiento a presin constante de un
gas (Donde el fenmeno "normal" es la condensacin durante el enfriamiento
del gas).
Para introducir estos fenmenos no vamos a recurrir a los diagramas PT (donde la
demostracin es clara pero algunos conceptos fsicos pueden quedar ocultos). En
realidad vamos a tratar de emplear al sentido comn para mostrar que la
condensacin retrgrada es un proceso "normal".
Cuando hay dos fases fluidas en un sistema, es muy fcil decidir cul es el lquido y
cul es el gas: La fase superior corresponde al gas y la inferior al lquido. La diferencia
ms notable entre un gas y un lquido es la densidad. Y la densidad est ligada a la
distancia que separa las molculas. Si las molculas estn muy distanciadas (como
suele ocurrir en el estado gaseoso) la densidad es baja.
Pero las molculas se acercan entre s por dos razones.

A bajas temperaturas porque la agitacin trmica no logra contrarrestar las

fuerzas de atraccin entre molculas (Fuerzas de Van der Waals) y se produce
la condensacin "normal" (formacin de lquidos por enfriamiento).

A altas presiones. Entregando alta energa al sistema para "oblgar" a las

molculas a permanecer en contacto pese a la agitacin trmica.

De este modo tanto en los lquidos como en los gases a alta presin, las densidades
son altas. Y esto hace que los gases a alta presin tengan un comportamientos similar
al de los lquidos.
Y por esta misma razn los gases a alta presin son capaces de "disolver" lquidos. La
disolucin implica la mezcla ntima de las molculas. Es difcil imaginar la "disolucin"
de un lquido en un gas a presin atmosfrica pues en el mismo volumen en que el
gas tiene apenas 1 molcula, una fase lquida puede contener cientos de molculas.
Pero en los gases a muy alta presin (200 ms Kg/cm2) las distancias molculares
se acortan de tal manera que es perfectamente razonable aceptar que una fase
gaseosa en esas condiciones puede disolver molculas ms pesadas (el gas y el
lquido pasan a tener cantidades similares de molculas por unidad de volumen).

Entonces qu ocurre si (luego de disolver algo de lquido), un gas a alta presin se

expande?.
Respuesta: Pierde su capacidad de disolver lquidos (pasa a comportarse como un
gas con las molculas distanciadas) y los componentes pesados se
desprenden generando lo que se conoce como condensacin retrgrada, que es
perfectamente "normal".
Y lo mismo pasa cuando un gas a alta presin se calienta (en forma isobrica). La
expansin trmica aleja las molculas del gas y los componentes pesados se
desprenden de la masa gaseosa.
La explicacin es sencilla, pero el problema subyacente es otro. Como mencionamos
en otros desarrollos, los que trabajamos con petrleo y gas natural estamos
acostumbrados a calificar las mezclas no por lo que son, sino por lo que va a ocurrir
con ellas. En este caso (condensacin retrgrada) calificamos de gas a la mezcla
inicial homognea, porque a partir de ella, mediante un proceso comn en la
produccin de los reservorios, se empieza a desprender un lquido.
Qu otra cosa puede ser una mezcla de la cual se desprenden gotas ms densas que
el fluido original?.
La respuesta puede ser sorprendente, pero para ello es conveniente emplear los
diagramas de fases :

Fig. 1 - Dos Caminos Termodinmicos para la misma mezcla

Partiendo de una mezcla representada por el punto "X" en la figura 1, podemos
estudiar su comportamiento mientras se la somete a una despresurizacin isotrmica
(camino "a") o un calentamiento isobrico (camino "b"):

Camino "a". Es el camino termodinmico tpico de los estudios PVT para

fluidos de reservorios sometidos a depletacin. En este caso diramos que nos
encontramos frente a un Petrleo muy subsaturado. Cuando la presin
desciende lo suficiente se comienza a liberar gas en el seno del fluido, dado
que se "corta" la campana por la curva de presiones de burbuja (Trazo azul).

Camino "b". Es un camino termodinmico perfectamente vlido, pero

infrecuente en la industria del petrleo, donde los procesos de reservorio
transcurren (generalmente) a temperatura constante. Lo interesante de este
camino es que cuando la temperatura sube lo suficiente, del seno de la
muestra comienza a liberarse lquido (se "corta" la campana por la curva de
presiones de roco representada con trazo rojo). De este modo calificaramos a
la mezcla en el punto "X" como Gas.

Y cmo es posible que a la misma mezcla, en idnticas condiciones de Presin y

Temperatura, la califiquemos como Petrleo o como Gas, dependiendo del proceso a
que la sometemos?.
Sencillamente porque calificamos a la mezcla por lo que vamos a hacer con ella y no
por lo que es.
Y, entonces, la mezcla "X" es Gaseosa o Lquida?.
Ni una cosa ni la otra. Es un fluido monofsico.
Como ya mencionamos, los trminos Gas o Lquido es conveniente (y muchas veces
necesario) guardarlos slo para calificar las fases cuando coexisten. En los sistemas
bifsicos fluidos, el gas es la fase superior y el liquido es la fase inferior. En los
sistemas monofsicos es conveniente hablar de fluidos monofsicos y evitar prejuicios
que pueden conducir a serios errores conceptuales y prcticos.
En la industria del petrleo, el uso poco cuidadoso de los trminos Gas y Liquido
muchas veces resulta aceptable porque el camino termodinmico suele estar prefijado.
Pero incluso en estos casos es conveniente estar prevenido pues cuando cambian los
sistemas de explotacin o tratamiento, pueden cambiar los supuestos bsicos de
estudio.