EL SISTEMA DE SIFN EN EL ACUEDUCTO ROMANO

Grandiosa obra de ingeniera y arquitectura, digna de admiracin; es el sistema de acueductos romano,

que se encargaba de abastecer las ciudades ms importantes del antiguo imperio. Se piensa que las
construcciones se levantaron a principios del siglo I D.C. hasta principios del siglo II, pero respecto a su
cronologa de construccin no existe una unidad de criterios.
Cuando se habla del acueducto romano, no se le puede entender como una unidad; ya que este se
encuentra esparcido por toda Europa, con diferentes rdenes de arquitectura y dos posibles soluciones de
ingeniera para atravesar kilmetros de muy dispar topografa: en primer lugar, el puente, que se adaptaba
rtmicamente al terreno, manteniendo una pendiente inclinada, siguiendo as el principio de la gravedad,
confiriendo al paisaje una grandiosidad y monumentalidad indescriptible; y en segundo lugar, el sifn,
que llevaba el agua en cada brusca por una ladera del valle y en subida empinada por la otra, segn el
principio en el cual un lquido encerrado en una tubera o conduccin asciende hasta su altura original.
Normalmente se recurra al puente si el valle era somero
y al sifn s la profundidad del valle lo exiga, por
temor a puentes sumamente altos.
El sifn se entiende como un tubo que transporta un
lquido desde un nivel hasta otro, por lo tanto el lquido
asciende por una bomba o por otra fuerza dando paso a
que la presin atmosfrica de la superficie del estanque
originario mantiene el lquido en movimiento. Esto se
puede observar claramente por ejemplo, cuando
introducimos un tubo en l deposito de la gasolina de un
carro y aspiramos por el otro extremo y volcamos
rpidamente el tubo en otro recipiente el cual se
encuentra ms bajo que la superficie del lquido de la
gasolina, entonces la gasolina fluir.
La estructura romana se denomina entonces, sifn invertido, en donde el lquido tiene por lo tanto un
recorrido similar a una U, pero en el acueducto haba que tener en cuenta las prdidas de altura que sufra
el lquido al pasar por la tubera debido a la friccin. Por lo tanto, el extremo receptor era un poco ms
bajo que el extremo de arranque.
Aunque se conoce la existencia y funcionalidad de estos sifones, no se ha logrado una clara investigacin,
debido a que ellos dejaron escasas huellas a diferencia de los de puente, de los cuales se conoce bastante.
El ms importante y en mejor estado es el de Segovia. Otros tambin conocidos por su estructura de
puente son el de las Ferreras en Tarragona, el de los milagros y de S. Lzaro en Mrida, Pont du Gard en
Nimes, entre otros, de los cuales solo quedan ruinas.
1. ACUEDUCTO DE SEGOVIA, posee una longitud de 728 m y una altura mxima de 28.50 m, a los que se le aaden 6m de
cimientos en el tramo principal. Construido con arcos de medio punto, en dos ordenes de arquera.

Los sifones, parecen haberse construido preferentemente en las afueras de las ciudades y no en la Roma
metropolitana, en especial en Francia, principalmente en los alrededores de Lyon, ciudad que contaba con
un total de nueve sifones en los cuatro acueductos que la abastecan.
Debido a la clara preferencia anterior en el estudio de los de puente por su monumentalidad e importancia
arquitectnica, los investigadores modernos han tratado de indagar un poco ms acerca del sistema de
sifn, desmintiendo las teoras de los manuales de hidrulica romanos, en donde se presenta que estos
construan los acueductos-puente, porque no podan fabricar tuberas de una resistencia suficiente para
soportar la presin ejercida en un sifn invertido. La realidad es que las tuberas de sus sifones llevaban
agua a una presin considerable. En 1875, el ingeniero francs Eugne Belgrand, ensay unas rplicas de

las tuberas y encontr que resistan hasta 18 atmsferas. Este sifn habra sido capaz de reemplazar ms
de tres puentes de Gard.
El sifn comenzaba en el punto donde un acueducto alcanzaba el lmite del valle que iba a atravesar. All
el agua penetraba en un depsito construido en ladrillo perpendicular al canal. Esta estructura era
entonces, un depsito de distribucin, ya que el sifn no constaba de una tubera nica sino de nueve
pequeas, una al lado de la otra.

2. DEPSITO Y RAMPA, sealaban el arranque del sifn en el acueducto de Gier, uno de los cuatro que servan el
Lugdunnum romano (la moderna Lyon) El depsito distribua el agua, que llegaba a travs de un canal abierto hasta el
final, en nueve tuberas pequeas de plomo.

Las tuberas eran fabricadas en plomo; curvaban una lmina alrededor de un ncleo de madera hasta
formar un tubo, luego los bordes se unan y el ncleo era retirado, obteniendo una seccin transversal
oval y una costura continua en la parte superior, la cual, no era punto de falla, por lo contrario en los
ensayos de Belgrand, fall primero la pared lateral que la costura.

3. Se preparaban las tuberas del sifn, curvando una hoja de plomo alrededor de un ncleo de madera. El ncleo se
retiraba; la junta, en la parte superior, se martillaba o soldaba para producir un cierre hermtico, tal como se ilustra, la
seccin de la tubera era oval o periforme.

Los restos encontrados indican que las tuberas se construan aproximadamente de 3 m y su dimetro
estaba entre 25 y 27 cm. Estas bajaban por una rampa hasta el suelo en donde se enterraban un metro de
profundidad para protegerlas del sol. Luego se extendan por un puente bajo para aplanar un poco la base
U del sifn, amortiguando as la cada del agua. Posteriormente estas volvan a subir hasta otro depsito
situado un poco ms bajo debido a las prdidas de friccin. Esta diferencia es denominada gradiente
hidrulico.
La superficie de contacto de las tuberas era mucho mayor que el rea de un canal rectangular
convencional, por la sencilla razn de que el canal no sola ir lleno y el agua hubiera fluido despacio,
hasta el punto de bloquear y desbordarse. Para asegurar que la distribucin de agua fuera correcta la altura
que deba reducirse al pasar del depsito de cabecera al de recepcin era mucho mayor que la de un
puente comn.
Los cuatro acueductos que abastecan a Lyon estaban dotados de varios sifones; entre ellos se encuentran
Mont deOr, Gier, Craponne y Brevenne. Hasta los acueductos cortos, con saltos de agua moderados,
podan requerir varios sifones; este nmero de sifones lo daba el nmero de valles profundos que el
acueducto deba pasar. Con un salto de agua de 90 metros, el acueducto de Mont dOr cont con dos
sifones; cuatro necesit el acueducto de Gier, de pendiente suave aunque su salto total cubra 110 metros.
Craponne tena un salto de agua brusco de 420 metros y dos sifones, uno de ellos de magnitud
impresionante. El acueducto de Brevenne se deslizaba entre cascadas y planicies, y aunque caa 350
metros, slo necesit un sifn.
Es de gran importancia hacer una comparacin de los sifones entre s: los dos mayores del sistema de
Gier se encuentran en Soucieu y Beaunant. El primero se extiende a lo largo de 1.2 kilmetros por 93
metros de profundidad; el de Beaunant mide 2.6 kilmetros de longitud por 123 metros de profundidad.
Los dos compartan una prdida de 9 metros, lo que significaba que el de Soucieu, de menor longitud,
posea un mayor gradiente hidrulico. En el acueducto de Craponne, hay signos que indican la existencia
de un gran sifn, de seis kilmetros de longitud, que caa unos 100 metros por debajo del gradiente
hidrulico; los signos indicadores, son de orden topogrfico: Se sabe que el acueducto cruzaba el valle, y
siendo ste demasiado ancho y profundo para un puente tuvo que trazarse un sifn.

El volumen de agua repartida por los cuatro acueductos de Lyon, se estima en 80.000 metros cbicos
diarios, mientras el sistema de puente que serva a Roma aportaba entre 700.000 y 1.000.000 de metros
cbicos diarios. Hay que tener en cuenta que estas cifras son exageradas para los sistemas actuales, pero
esto es debido a que en los sistemas antiguos no se tenan sistemas de grifos y el agua corra libremente,
el flujo mantena constantemente las alcantarillas permanentemente llenas.

4. SIFN ROMANO, a. Con la escala exagerada el sifn invertido hace el recorrido en U, la fuerza del agua adquira un
valor importante en el codo, por lo cual los romanos reforzaban en ese punto las tuberas y lo empotraban, el puente
amortiguaba la cada del agua desde el depsito de distribucin. El depsito receptor era ms bajo que la cabecera, debido a
la resistencia (friccin), que oponan las tuberas. b. El sifn de Beaunant, del sistema de Gier, muestra la escala y gradientes
reales.

La extensin total de los nueve sifones de Lyon cubra unos 16.6 kilmetros. A razn de nueve tuberas
cada uno, esto representaba 150 kilmetros de tubera, suficiente para abarcar la distancia de Roma a
Npoles, o de Barcelona a Lrida. En su realizacin se invirtieron entre 12.000 y 15.000 toneladas de
plomo. Este sistema de conduccin estaba sometido a presin en todos los puntos, en ocasiones hasta de
12 atmsferas. Sin duda alguna, el sistema sufri prdidas, pero funcionaba y cubra los valles llegando
mucho ms lejos que los mayores acueductos y puentes construidos.
El agua ascenda hasta su propio nivel, pero los ingenieros romanos debieron contar con otras tres
fuerzas: resistencia de las tuberas, presin esttica y prdida de agua. En primer lugar, la friccin de las
tuberas, demora el agua, de tal manera que el sifn debe perder altura para mantener la fluidez. Segundo
la presin esttica dentro de una tubera depende de la profundidad de la misma por debajo del nivel de
agua, es decir, de la columna vertical de agua que va a sostener. La presin esttica se crea por la
presencia de agua y se genera en todas las direcciones. Tercero, el agua experimenta una prdida de carga
inercial slo cuando se desliza y nicamente en los codos de la tubera. All la prdida se produce en una
sola direccin, hacia el exterior de la curva. La segunda fuerza acta tanto en movimiento como esttico
el fluido; mientras que las tres se involucran, cuando est en funcionamiento.
Ocasionalmente el sifn era drenado para su limpieza o reparacin y la prdida de carga

5. EL SISTEMA DE LYON, comprenda cuatro acueductos: Mont DOr, Brevenne,

Craponne y Gier, con un total de nueve sifones. En la parte inferior se aprecian los
perfiles de los acueductos del sistema de Lyon. Los nmeros correspondientes aparecen
en el mapa indicando la localizacin de cada sifn.

inercial se convierte en una fuerza de suma importancia en el momento de volver a llenarlo. Esto es
porque el agua debe entrar gradualmente hasta que se llenen las tuberas; ya que si las compuertas eran
abiertas de par en par, el agua golpeando sin control estropeara toda la tubera.
No se tiene ciencia cierta acerca del conocimiento de los romanos sobre estos principios, y parece que los
aplicaron de forma emprica, por que los sifones se construyeron y funcionaron. Sin embargo si se
quisiera formular una teora bastante explcita, resultara imposible, ya que los antiguos escritos resultan
desalentadores. Frontino, nombrado comisario de aguas de Roma en el Ao 97 d.C., cuyo tratado sobre el
sistema an se conserva, no menciona en lo absoluto los sifones, por la probable razn de que no
encerraran mayor inters para la capital romana. Vitrubio (Marco Vitrubio Pollio) ofrece, en el libro 8 De
Architectura, una descripcin que constituye el nico informe escrito sobre el tema. Vitrubio se muestra
claro en algunos puntos. Reconoce la precaucin que se debe tener en el drenaje y llenado del sifn y
recomienda que, para resistir la prdida de carga inercial en las curvas, las tuberas deberan empotrarse.
Pero andaba errado en los principios bsicos del sifn.
Los griegos conocieron y usaron tambin los sifones; el mejor conocido de la antigedad es el sifn de
Prgamo, de gran tamao, en el Asia menor. Se le atribuye al monarca helenita Eumenes II (197-159
a.C.), claramente prerromano. Consista en una conduccin nica de tres kilmetros de longitud que
alcanzaba una notable profundidad: 190 metros. El agua del sifn generaba una presin esttica de unas
19 atmsferas. Este sifn cre la errnea creencia de que lo griegos eran ms avanzados en la teora de la
hidrulica y mejores ingenieros incluso, capaces de crear potentes tuberas. Por su parte los romanos si
construyeron sifones y los instalaban cuando los puentes tenan que superar los 50 metros de altura, ya
que los ingenieros suponan que si los construan eran de alto riesgo.

El hecho de que los romanos realizaran slo los sifones complicados y evitaran los ms
sencillos, pareciera indicar que los problemas de ingeniera no eran su impedimento. La
causa ms probable es la propuesta por Norman A. F. Smith, del Imperial College of
Science and Technology de Londres, quien asegura que los romanos construan puentes
en vez de sifones solo por ndole econmica: la obra del puente les resultaba barata, en
especial si las piedras se extraan de una cantera cerca al lugar, lo mismo suceda con los
ladrillos y el cemento. El plomo utilizado en las tuberas de los sifones, era barato
tambin y su obtencin en el mundo antiguo era de gran abundancia; la intoxicacin por
plomo no constitua ningn problema, ya que al tener el flujo continuo y la ausencia de
grifos, el agua permaneca en las tuberas por muy poco tiempo. Lo que en realidad
disparaba el costo de los sifones era el transporte de este ltimo, ya que era un enorme
trabajo transportar enormes toneladas de plomo hasta el sitio de construccin; lo que
llev a pensar que esta fue la razn ms poderosa para que los romanos no repitieran
esta experiencia ms de lo necesario.
Los romanos no construyeron los elevados arcos de puentes como mera exhibicin de poder, (aunque no
hay que negar que disfrutaron de su majestuosidad y a su vez dejaron un gran legado), ni por que sus
ingenieros carecieran de aptitudes y visin hidrulica sino, que el factor determinante fue el costo. Por
esta razn hoy en da admiramos sus onerosos puentes y no indagamos acerca de sus sistemas de sifn, el
cual nos remite a un principio fsico utilizado en la actualidad.

Bibliografa
Roberston, D. S. ARQUITECTURA GRIEGA Y ROMANA. 1981.
Calzada, Andrs. HISTORIA DE LA ARQUITECTURA EN ESPAA. 1928.
Cornell, Tim. ROMA: LEGADO DE UN IMPERIO. 1989.
INVESTIGACIN Y CIENCIA. Sifones en el acueducto Romano. Agosto 1985.