Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

AMINOCIDOS, PPTIDOS Y PROTENAS

1. Estructura y clasificacin de los aminocidos.
2. Propiedades cido-base de los aminocidos y pptidos
3. El enlace peptdico
4. Pptidos: hidrlisis y secuenciacin
5. Clasificacin y funcin biolgica de las protenas
6. Niveles estructurales de las protenas

1. Estructura y clasificacin de los aminocidos.

Como su nombre indica los aminocidos son compuestos que poseen un grupo amino
(-NH2) y un grupo cido (carboxlico -COOH) en su estructura. Los aminocidos son
los precursores de los pptidos y las protenas, y en ellos el grupo amino y el grupo
carboxilo, se encuentran unidos al mismo tomo de carbono, conocido como carbono (-aminocidos). La estructura general de los -aminocidos (a excepcin de la
prolina, que es cclica) se muestra en la Figura 1.

Figura 1.
Estructura qumica de un aminocido. Estructura qumica en
el plano y estructura espacial. Enantimeros del aminocido
alanina.
49

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

Como se puede apreciar, el carbono- (a excepcin de la glicina) es un carbono quiral

y como tal presenta dos enantimeros (L- y D-). Los 20 -aminocidos presentes en las
protenas son de la serie L- y en su representacin de Fischer poseen el grupo amino
hacia la izquierda. La diferencia entre los aminocidos viene dada por el resto -R, o
cadena lateral, unida al carbono-. Atendiendo a la naturaleza del grupo -R los aas
pueden clasificarse en:

Neutros o apolares
Polares sin carga
Polares con carga negativa

Polares con carga positiva

La Figura 2 recoge las estructuras de los 20 L--aminocidos a pH fisiolgico.

Neutros o Apolares. Son 8 los aminocidos que se clasifican como poseedores de
cadenas laterales no polares. La alanina, valina, leucina e isoleucina, poseen
cadenas laterales de hidrocarburos alifticos. La metionina posee una cadena lateral
de ter tilico (C-S-C). La prolina es el nico aminocido cclico, pues el grupo -R se
cierra sobre el N del grupo -amino (realmente es un amina secundaria). Por su parte,
la fenilalanina y el triptfano contienen grupos aromticos.
Polares sin carga. Siete son los -aminocidos cuyo resto -R es polar pero sin carga.
La glicina posee la cadena ms simple, un tomo de hidrgeno. La serina y la
treonina son portadores de un grupo hidroxilo (-OH). La asparragina y la glutamina,
poseen cadenas laterales portadoras de un grupo amida, y por hidrlisis dan lugar,
respectivamente, a aspartato y glutamato, dos aminocidos con carga negativa. La
tirosina posee un grupo fenlico y la cistena debe su polaridad a la presencia de un
grupo tilico (-SH).
Polares con carga negativa. Existen dos -aminocidos cuyo resto polar posee carga
negativa a pH fisiolgico, debida a la presencia de un grupo carboxilo (-COOH) , el
cido glutmico y el cido asprtico.
Polares con carga positiva. Tres son los -aminocidos que poseen restos -R
cargados positivamente a pH fisiolgico. La lisina posee una cadena lateral de

50

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

butilamonio, la arginina presenta un grupo -R de guanidina y la histidina es portadora

de un grupo -R de imidazolio.

51

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

Figura 2.
Estructura
qumica de
Esta clasificacin
selos
haL-aminocidos.
realizado en

base al grupo -R, pero es importante indicar que a

pH fisiolgico (pH 7,3), el grupo -amino se encuentra cargado positivamente y el grupo
-carboxilo lo est negativamente, por esta razn en la Figura 2 estos grupos aparecen
siempre cargados.
Dentro del conjunto de los aminocidos naturales, existen unos que pueden ser
sintetizados por las clulas humanas a partir de otras sustancias, pero tambin hay
aminocidos que debemos tomarlos en la dieta, ya que nuestras clulas no pueden
sintetizarlos o, cuando menos, no en cantidad suficiente para satisfacer la demanda del
organismo; se conocen con el nombre de aminocidos esenciales y son valina,
leucina, isoleucina, treonina, metionina, fenilalanina, triptfano y lisina.

2. Propiedades cido-base de los aminocidos y los pptidos

El pH del medio en el que se encuentre el aminocido es esencial para determinar sus
propiedades cido-base, aspecto importante pues de ello dependen las propiedades
qumicas y la funcionalidad biolgica de los pptidos y protenas que forman.
Las propiedades cido-base de un aminocido vienen determinadas por los grupos
protonables que posea. Un aminocido puede actuar bien como cido o como base
(sustancias anfteras), pudiendo tener hasta tres grupos con carcter cido-base: el 52

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

amino, el -carboxilo y, en algunos casos, el resto -R. Lo importante es que estos

grupos poseen un carcter cido-base dbil, lo que hace que, dependiendo del pH, el
correspondiente equilibrio pueda desplazarse en un sentido o en otro (hacia la forma
protonada o hacia la desprotonada, Figura 3).

Figura 3
Ionizacin
de un
La expresin que regula la proporcin
entre
lasL-aminocido.
formas protonada y desprotonada es:

pH pK a log

DP
P

Donde P es la forma protonada y DP es la forma desprotonada. Veamos como afecta el

pH a la valina. La val posee slo dos grupos protonables, el -amino y el -carboxilo. A
pH fisiolgico la valina presentara la siguiente estructura:

COO

NH3

CH
CH
CH3

CH3

53

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

Tomemos los grupos por separado y veamos como les afecta el pH. El grupo -amino
presentara dos formas, una protonada (P) y cargada positivamente (-NH3+), y otra
desprotonada (DP) y sin carga (-NH2), segn el siguiente equilibrio:

NH 3 NH 2 H

donde el pKa log K a 8

si el pH aumenta, el equilibrio se desplaza hacia la derecha (dominando la forma con

carga 0) y si disminuye lo har hacia la izquierda (dominando la forma con carga +1).
Con el grupo -carboxilo ocurrira algo similar:

COOH COO H

donde el pKa log K a 2

En funcin del pH, la proporcin de forma protonada (carga 0) o forma desprotonada

(carga -1) variar, respetando siempre la constante de ionizacin del grupo en cuestin
si la temperatura se mantiene constante.
Supongamos que estamos ahora a pH 1; en estas condiciones de elevada
concentracin de protones en el medio ambos equilibrios estaran desplazados en un
100 % hacia las formas protonadas. Si aumentamos el pH los equilibrios comenzaran a
desplazarse hacia la derecha hasta llegar a un pH muy bsico, momento en el que las
formas dominantes (al 100 %) seran las desprotonadas.
Pero, qu ocurre a pHs intermedios?. Para ello debemos tener en cuenta la Ka para
cada equilibrio, o mejor dicho su pKa (que sera el -logKa). El grupo -amino de la
valina tiene un pK de 8, y esto quiere decir que a pH 8 el 50 % de los grupos amino
estarn protonados (si tenemos 100 molculas de valina, 50 tendrn el grupo amino
protonado y 50 lo tendrn desprotonado, al menos tericamente, segn se desprende
de la constante de ionizacin). Por su parte el grupo -carboxilo de la valina, que tiene
un pK de 2, estar protonado al 50 % cuando el pH del medio sea 2.
En general se asumen las siguientes consideraciones, para determinar el porcentaje de
protonacin de un grupo ionizable en un aminocido:

54

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

Si el pH < pK-1 el grupo esta al 100 % protonado

Si el pH > pK+1 el grupo est al 100 % desprotonado
Si el pH = pK el grupo est al 50 % protonado

Tomemos ahora un aminocido con tres grupos ionizables, el cido glutmico:

COO - (-carboxilo)

(-amino) NH3

CH
CH2
CH2
COO (-carboxilo)

que posee el grupo -amino, el -carboxilo y el -carboxilo. Los tres grupos ionizables
darn lugar a tres equilibrios cido-base distintos, cada uno con su correspondiente pK a
(2, 4 y 8 respectivamente). Para ver como afecta el pH a la carga de cada grupo vamos
a realizar la siguiente tabla, en la que ordenamos (de menor a mayor pK) los grupos
protonables y sus correspondientes valores de carga en funcin del pH:

GRUPO

10

-carboxilo
(pK=2)

-0,5

-1

-1

-1

-1

-1

-1

-1

-1

-carboxilo
(pK=4)

-0,5

-1

-1

-1

-1

-1

-1

-amino

+1

+1

+1

+1

+1

+1

+1

0,5

+1

0,5

-0,5

-1

-1

-1

-1,5

-2

-2

(pK=8)
carga total

1) a pH= 1, el pH es inferior en una unidad al pK del grupo -COOH, el cul

estar protonado al 100 %, luego su carga ser 0; y lo mismo le ocurrir al grupo

55

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

-COOH, protonado al 100 % y con carga 0. Por su parte, el grupo -amino

tambin estar protonado, aunque en este caso la carga del grupo es +1.
2) a pH= 2, se produce coincidencia del pH con el pK del -COOH, por lo que
estar al 50 % protonado. Luego la carga ser -0,5 ; este pH es an dos
unidades inferior al pK del grupo -COOH, que seguir protonado (0), como
tambin le ocurrira al grupo -amino (+1). La carga total del glutmico sera 0,5.
3) a pH= 3, se ha superado en una unidad el pK a del -COOH, luego estar
desprotonado al 100 % y su carga ser -1 para valores superiores de pH. Los
otros dos grupos siguen estando protonados al 100 % (0 y +1, respectivamente).
Y la carga total ser cero.
4) a pH= 4, el pH coincide con el pKa del grupo -COOH y estar protonado en
un 50% (carga -0,5). El -COOH seguir desprotonado (0) y el -amino
protonado (+1). La carga total ser ahora -0,5.
5) a pH=5 el grupo -COOH estar al 100 % desprotonado y el resto de grupos
seguir igual, hasta llegar a pH= 8, donde el -amino estar desprotonado al 50
% (0,5) , grupo que se desprotonar al 100 % a partir de un pH= 9.
Como se puede apreciar en la tabla, la carga total del aminocido depende del pH de la
disolucin en que se encuentre.
En la siguiente tabla pueden localizarse los aminocidos que, al igual que el cido
glutmico, poseen grupos R protonables.

56

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

Existe un pH al cual la carga neta del aminocido es cero (si lo colocamos en un campo
elctrico no se desplazar hacia ninguno de los polos). El pH al cul un aminocido
posee carga neta cero recibe el nombre de punto isoelctrico (pI), que es la media
aritmtica de los valores de pK1 y pK2 que delimitan la forma con carga cero.
3. El enlace peptdico
Los aminocidos se encuentran unidos en los pptidos y las protenas mediante un
enlace amida (-CO-NH-):

57

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

Este enlace se forma por reaccin entre el grupo -COOH de un aminocido y el amino del siguiente (con prdida de una molcula de agua) y recibe el nombre de
enlace peptdico.

Figura 4.
Estructura espacial del enlace peptdico. (a) Ilustracin del
carcter parcialmente doble del enlace peptdico. (b)
Configuracin del plano que conforman el enlace peptdico y los
carbonos extremos.

Entre los aos 1930-1940, Pauling y Corey, mediante el estudio de Rayos X de

cristales de aminocidos, dipptidos y triptidos, dilucidaron la estructura tridimensional
del enlace peptdico (Figura 4). As, descubrieron que la unin C-N del enlace peptdico
era ms corta que en la mayor parte de los dems enlaces C-N y llegaron a la
conclusin de que el enlace deba tener algn carcter de doble enlace, por la aparicin
de dos formas resonantes:

58

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

Luego dedujeron que los 4 tomos que rodeaban al enlace peptdico C-N (O, C, C,
H) estaban situados en el mismo plano, de tal manera que el oxgeno del grupo
carbonilo y el hidrgeno del N-H estaran en posicin trans. Esta ordenacin es rgida, y
es el resultado de la estabilizacin por resonancia de las formas anteriormente citadas.
Partiendo de estos dos hechos, puede describirse el armazn de una cadena
polipeptdica como constituido por una serie de planos, con posibilidad de giro en los
C. De esta forma podemos escribir la estructura de un pptido como una sucesin de
planos en la que los grupos -R se van alternando (Figura 5).

Figura 5.
Estructura espacial de un pptido. Secuencia ordenada de
los planos de enlace peptdico en el espacio. Los grupos R se
alternan por encima y debajo del plano general de la molcula.
59

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

4. Secuenciacin de un pptido
La secuencia de un pptido tiene gran importancia porque entre otras cosas
condiciona los siguientes niveles estructurales. La insulina bovina fue la primera
protena que se secuenci completamente por Sanger en 1953, lo que le vali el premio
Nobel. La determinacin de la secuencia de la insulina fue el resultado del trabajo de
muchos cientficos durante 10 aos, desde entonces se han secuenciado miles de
protenas.
La secuencia de un

pptido, si conocemos el gen del que proviene, puede

secuenciarse indirectamente, secuenciando dicho gen. Pero tambin puede hacerse la

secuenciacin qumica directa. Los pasos a seguir son:
-

Determinacin de la composicin del pptido por hidrlisis total y posterior anlisis

cromatgrfico.
Determinacin de los extremos C-terminal y N-terminal
Fragmentacin por hidrlisis selectiva
Secuenciacin: Degradacin de Edman

La determinacin de la composicin del pptido se realiza por hidrlisis total

presencia de HCl 6N, calentando a 100 C durante 10-24h, y en tubo al que se le ha
hecho el vaco. Tras el proceso se utiliza un sistema cromatogrfico que permita
separar y determinar cuntos y cules son los aminocidos que forman la cadena.
La determinacin de los extremos C-terminal y N-terminal. Hay mtodos que permiten
determinar el primer aminocido (Resto N- terminal) o el ltimo (Resto C- terminal)
de una cadena polipeptdica.
La determinacin del resto N-terminal, se puede realizar, entre otros mtodos, mediante
la Degradacin de Edman: en este proceso el pptido reacciona con fenil
isotiocianato que se une selectivamente al primer aminocido. A continuacin se
escinde con HF anhidro el aminocido marcado, separndolo del resto selectivamente
con un disolvente orgnico. Tras un tratamiento en medio cido el compuesto
resultante se determina cromatogrficamente (Figura 6).

60

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

Figura 6.
Determinacin de la secuencia de un pptido. Determinacin del primer
aminocido utilizando 2,4-dinitrofluorobenceno (a) o fenilisotiocianato (b).
Este segundo mtodo tambin se conoce como degradacin de Edman .

Por otro lado, la determinacin del resto C-terminal, se puede realizar con Hidracina:
este compuesto reacciona con todos los enlaces peptdicos del pptido, provocando la
hidrlisis de los mismos y dando lugar a aminoacil-hidracinas con todos los
aminocidos excepto con el ltimo (C-terminal), pudiendo separarse del resto
fcilmente y determinarse con posterioridad su naturaleza.

61

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

Fragmentacin por hidrlisis parcial es necesaria porque por lo general no pueden

secuenciarse pptidos con mas de 20 o 30 aminocidos. Se realiza con reactivos
selectivos (en la mayora de los casos proteasas) que hidrolizan determinados enlaces
peptdicos.
La tripsina hidroliza por la derecha de Arg , Lys
La quimotripsina hidroliza por la derecha de Phe, Trp, Tyr
La pepsina hidroliza por la izquierda de Phe, Trp, Tyr
La termolisina hidroliza por la izquierda de Val, Leu, Ile
El bromuro de ciangeno (BrCN) hidroliza por la derecha de la Met
La secuenciacin. Entre los distintos mtodos existentes, podemos citar la degradacin
de Edman, cuyo fundamento hemos visto en la determinacin del extremo N-terminal.
La aplicacin continuada de varios ciclos de la degradacin de Edman me permite la
secuenciacin de todo el pptido, siempre que este no tenga ms de 20 o 30
aminocidos.
No obstante los actales requerimientos de secuenciacin de gran cantidad de pptidos
en poco tiempo, han dado origen al desarrollo de nuevos mtodos de secuenciacin de
62

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

pptidos, desarrollados principalmente para afrontar proyectos como el del proteoma

humano. Entre estos mtodos podemos citar el MALDI MS y el ESI MS, ambos
basados en la espectrometra de masas.
La espectrometra de masas permite calcular la masa del compuesto analizado con
gran precisin. Esta tcnica se basa en que la desviacin que sufre una partcula
cargada al atravesar un campo magntico depende bsicamente de su carga y masa.
Si ionizamos las molculas, la mayora con carga +1, y las sometemos a un barrido de
campo magntico obtenemos un espectro de masas. Esta tcnica se utilizaba con
molculas en fase gaseosa lo que impeda su aplicacin a molculas sensibles a la
descomposicin por calor o por los tratamientos tradicionales utilizados para pasar la
muestra a fase gaseosa. En 1988 se desarrollaron dos tcnicas que permiten evitar
este problema.
La espectrometra de masas da mucha informacin sobre la masa molecular, la
presencia de cofactores, etc. Y adems puede utilizarse para secuenciar pequeas
cadenas de polipptidos, mediante una tcnica conocida como tanden MS, que
bsicamente consiste en dos epectrometros de masas en serie. La protena bajo
estudio se trata con proteasas para obtener una mezcla de pequeos pptidos. En el
primer espectrmetro la mezcla de pptidos se trata de forma que solo uno de los
pptidos es seleccionado para su posterior anlisis. El pptido seleccionado se
fragmenta en la cmara de colisin que se encuentra entre los dos espectrmetros
donde una pequea cantidad de gas noble (He o Ar) produce la fragmetacin del
pptido preferentemente por los enlaces peptdicos, como la cmara est en vaco no
hay agua los productos son radicales. Los fragmentos son medidos en el segundo
espectrmetro. En un especto tpico los picos mayoritarios corresponden a radicales
que difieren en la masa de un aminocido particular. As puede deducirse la secuencia.
La nica ambigedad tiene lugar entre la leucina y la isoleucina que tienen la misma
masa molecular. Este mtodo es rpido, requiere slo minsculas cantidades de
muestra que pueden ser extradas de una electroforesis bidimensional. Las grandes
compaas como Celera (particip en el proyecto genoma humano) disponen de
sistemas automatizados en que una gran cantidad de protenas se separan por
electroforesis bidimensional o HPLC, cada punto puede ser luego secuenciado por un
espectrmetro en tandem. Este mtodo podra usarse tambin para la secuenciacin
de DNA, pero los mtodos tradicionales son tan rpidos que no es rentable.

63

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

La figura muestra un tpico espectro realizado por espectrometra en tandem de un

pequeo pptido de 10 amincidos. La secuencia deducida de este pptido fue; PhePro-Gly-Gln-(Ile/Leu)-Asn-Ala-Asp-(Ile/Leu)-Arg.

5. Clasificacin y funcin biolgica de las protenas

Las protenas son cadenas polipptidicas que se diferencian de los oligopptidos en el
nmero de aminocidos que contienen, en su carcter funcional y sobre todo en que
son el resultado del proceso de traduccin gentica. La conformacin de una protena
hace referencia a la disposicin espacial de la misma, aspecto de vital importancia,
pues va a estar directamente relacionado con la funcin que desempean. Segn la
conformacin las protenas pueden clasificarse en fibrosas y globulares. Las fibrosas
poseen las cadenas polipeptdicas ordenadas de modo paralelo a lo largo de un eje.
Forman materiales fsicamente resistentes e insolubles en agua, siendo elementos
bsicamente estructurales como por ejemplo la -queratina del pelo, la fibroina de la
seda o el colgeno de los tendones. Por su parte, las protenas globulares, estn
constituidas por una o varias cadenas polipeptdicas plegadas de modo que puedan
adoptar una conformacin esfrica o globular, desempeando diferentes funciones de
tipo metablico (protenas transportadoras, enzimas, anticuerpos,...). Algunas protenas
incluso pueden situarse entre estas dos conformaciones como sera el caso de la
miosina de los msculos o el fibringeno de la sangre.

64

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

6. Niveles estructurales de las protenas

La conformacin que presenta una protena va a depender directamente de los
distintos niveles estructurales (hasta cuatro, esquema en Figura 7) que posee, niveles
que a continuacin se detallan.

Figura 7.
Esquema de los cuatro niveles de estructura de las protenas.

a) Estructura primaria: hace referencia a la posicin que ocupa cada aminocido en la

cadena polipeptdica, es decir nos da idea de la secuencia de la protena. La
importancia de este nivel radica en que la posicin que ocupa cada aminocido dentro
de la cadena va a condicionar enormemente el resto de los niveles estructurales y en
ltimo trmino la funcin que desempea la protena.

b) Estructura secundaria: hace referencia a la ordenacin regular y peridica de la

cadena polipeptdica en una direccin determinada. Bsicamente, podemos encontrar
dos tipos de estructura secundaria, la hlice- y la conformacin-.

65

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

En la Hlice- (Fig.8) la cadena polipeptdica adopta una conformacin

helicoidal. Las estructuras helicoidales se caracterizan por el numero de
aminocidos por vuelta (n) (3,6 restos en la Hlice-) y por su paso de rosca
(p), o distancia entre vueltas (5,4 para la Hlice-). Esta conformacin se
estabiliza por puentes de hidrgeno (R-C=O H-N-R) intracatenarios (dentro
de la hlice). Adems, los restos -R de los aminocidos se disponen hacia fuera
de la hlice evitando las interacciones estricas (por grupos voluminosos) y
estabilizando la conformacin. Por otro lado, la hlice- se distorsiona o pierde la
conformacin cuando en la secuencia aparece una prolina, nico aminocido
ciclado por su grupo -amino.

Figura 8.
Esquema de la hlice-

En la conformacin- (Fig.9) la cadena adopta una ordenacin lineal en la que

los restos -R, de los aminocidos, se van alternando por encima y por debajo
(zig-zag) del plano del enlace peptdico. Esta conformacin se estabiliza con
puentes de hidrgeno entre varias cadenas de protenas con conformacin-. El
resultado de estas interacciones es la hoja plegada , que puede presentar un
plegamiento paralelo, (en el que las cadenas vecinas se desarrollan en la

66

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

misma direccin), o bien un plegamiento antiparalelo con cadenas vecinas en

direcciones opuestas.

Figura 9.
Esquema de la hoja plegada-En
antiparalela (a) y paralela (b)

conformacin

Aunque las dos conformaciones (hlice- y hoja plegada- son posibles dentro de una
misma protena (como veremos en la estructura terciaria), existen tambin protenas
que presentan slo una de las dos.
La -queratina es una protena que
aparece en todos los vertebrados
superiores y es el componente
principal del pelo, la lana, las uas o
los cuernos. El pelo est construido
por clulas muertas, cada una de las
cuales
contiene
macrofibrillas
empaquetadas que se orientan
paralelamente a la fibra del pelo.
stas
estn
formadas
por
microfifrillas, que es una asociacin de
protofibrillas que continen dos
cadenas
de
hlice-
retuercen en un arrollamiento hacia la
izquierda. Las -queratinas poseen un

Fig.10
-queratina del pelo
67

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

alto contenido de Cys (R= -CH2-SH) de tal manera que las interacciones entre las
hebras se producen a travs de puentes disulfuro (-S-S-) dando una gran resistencia e
insolubilidad al conjunto. Aunque la insolubilidad de las
mayor parte de los animales la puedan digerir, la polilla, posee una concentracin
elevada de mercaptanos, que rompen los puentes disulfuro, en su tracto digestivo, y
por lo tanto pueden digerir la lana.
Por su parte, la fibrona (Fig.11) de la seda es una agrupacin de -queratinas en
conformacin hoja plegada- antiparalela unidas por enlaces de hidrgeno
intracatenarios. La fibroina y otras -queratinas son muy ricas en aminocidos poco
voluminosos (gly y ala), lo que facilita que las hojas se apilen unas sobre otras, de tal
modo que se alternan zonas de contacto entre glicinas y zonas de contacto entre
alaninas, interaccionando mediante fuerzas dbiles de van der Waals. Este hecho hace
posible que la seda pueda extenderse en fibras fcilmente separables (separando
hojas) pero relativamente difciles de romper (implicara romper los enlaces peptdicos).

Figura 11.
Hoja plegada- de
fibroina de la seda.

la

Por otro lado, existe la posibilidad de transformar la -queratina en -queratina. As,

cuando el pelo o la lana se someten a la accin del vapor (calor + humedad) pueden
incluso duplicar su longitud. Lo que ocurre es que se rompen los puentes de hidrgeno
de la hlice- y las cadenas polipeptdicas adoptan una conformacin-; no obstante
los grupos -R de las -queratinas son muy voluminosos, lo que hace que la
68

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

conformacin- se desestabilice y al poco tiempo adopte de nuevo la conformacin en

-hlice con lo que el pelo o la lana recuperan su longitud original.
c) Estructura terciaria : hace referencia al modo en que se curvan o pliegan en el
espacio los segmentos de hlice- y/o conformacin-, que presenta una cadena
polipeptdica de los protenas globulares. La conformacin espacial de las protenas
depende lgicamente de su estructura primaria, as las cadenas laterales de los
aminocidos en las protenas globulares se hallan distribuidas espacialmente de
acuerdo con sus polaridades, de tal forma que:
Los restos no polares aparecen, casi siempre, en el interior de la protena,
para no entrar en contacto con el disolvente acuoso que la envuelve,
creando un ambiente hidrofbico.
Los residuos polares con carga se hallan situados, normalmente en la zona
externa, interaccionando con el medio acuoso. A veces, se requiere de estos
centros en la parte interna de la protena y en estos casos tambin ocurre
que estn directamente implicados en alguna funcionalidad de la protena,
bien a nivel estructural o bien a nivel cataltico.
Los grupos polares sin carga, aparecen distribuidos por la totalidad de la
cadena, si bien mayoritariamente, tambin aparecen en las partes externas,
en contacto con la disolucin acuosa.
Como consecuencia de esta distribucin de restos, las protenas globulares son muy
compactas, hay poco espacio en el interior, de modo que el agua difcilmente accede a
dicho espacio.
Algunas protenas, como le ocurre a la mioglobina (Fig.12) estn constituidas solo por
hlices-. La estructura terciaria de la mioglobina, se trata de una protena globular
que contiene una sola cadena polipeptdica, constituida por ocho segmentos de hlice . La mioglobina se halla, principalmente, en las clulas de los msculos esquelticos
y es especialmente abundante en los mamferos buceadores, en los que no slo acta
almacenando oxgeno, sino tambin contribuyendo al aumento de la velocidad de
difusin del oxgeno. La protena, adems, contiene un componente no proteico, el
grupo hemo que permite la oxigenacin y desoxigenacin de forma reversible.
69

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

Fig.12.
Estructura de la
Mioglobina, donde se
aprecia el grupo hemo (en
rojo) y los 8 segmentos en
hlice-

Mioglobina

Otras protenas globulares, como la concanavalina A (Fig.13a) (lectina de soja)

mayoritariamente est formada por regiones extensas de hoja plegada-. Por otro lado,
tambin nos podemos encontrar con protenas que poseen cantidades significativas de
ambos tipos de estructura secundaria, como puede ser la anhidrasa carbnica (Fig.13
b).

Fig.13.
Estructura de la concanavalina A (a) y la anhidrasa carbnica (b)
70

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

d) Estructura cuaternaria: Muchas protenas globulares son oligomricas, es decir

estn formadas por ms de una subunidad polipeptdica. La posicin espacial que
ocupa cada una de estas subunidades respecto a las otras queda determinada por la
estructura cuaternaria. La estructura cuaternaria de la hemoglobina (Hb) estara
formada por cuatro subunidades (iguales dos a dos) cada una con su grupo hemo,
necesario para el transporte de oxgeno.

Fig.14
Estructura cuaternaria de
la hemoglobina

En la figura 7 se mostraban los cuatro niveles estructurales presentes en la

hemoglobina. As, se puede apreciar como la estructura primaria condiciona el resto de
niveles estructurales de la Hb. De hecho, existen varias mutaciones de las molculas
de Hb, en las que la secuencia de aminocidos difiere un poco de la secuencia de la
Hb normal (conocida como HbA). La mayora de estas mutaciones son inofensivas,
pero algunas causan graves enfermedades, como es el caso de la Hb de las clulas
falciformes (HbS).
La diferencia entre la HbA y la HbS (Fig.15a y
15b) radica slo en que en la secuencia una
molcula de ac. glutmico (polar con carga) es
sustituida por una Val (apolar). Este pequeo
cambio (1 de los 146 aas de las cadenas- )
tiene un profundo efecto sobre el resto de
niveles estructurales, pues la apolaridad de la

Fig.15a
Glbulos rojos con HbA
71

Aminocidos, pptidos y protenas

Bioqumica

Val (situada en un extremo exterior) interacciona de modo hidrofbico con partes

apolares de las subunidades a de otras HbS. Esto hace que las molculas se agreguen
y precipiten en las clulas. Como consecuencia, los glbulos rojos (normalmente con
forma de disco) adoptan una forma de media luna, obstruyendo los capilares ms
delgados, restringiendo el flujo sanguneo y provocando entre otras complicaciones
dolores severos y sudoracin.

Fig.15b
Glbulos rojos con HbS

72