La Energa Elctrica

Un recorrido desde sus fundamentos hasta sus aplicaciones

Pilar Surez Marcelo

Profesora de Fsica
Escuela de Ingenieras Industriales
Universidad de Extremadura

Alfredo lvarez Garca

Profesor de Mquinas Elctricas
Escuela de Ingenieras Industriales
Universidad de Extremadura

Introduccin
La energa en la Historia
Echar una mirada a la Historia es, muchas veces, una buena manera de darse cuenta de la importancia de
las cosas. Eso pasa con la idea de energa, la cual, aunque su importancia es manifiesta en la actividad
habitual del ser humano, adquiere una dimensin determinante desde la perspectiva de la Historia. As, si
contamos las edades de la humanidad de la forma que muestra la figura 1, observamos que el salto de una
a otra, es decir, el cambio en la calidad de vida del ser humano, se produce salvo en el caso de la Edad
Media, que se puede entender como un retroceso ms que como un avance a partir del desarrollo brusco
de algo que puede tomarse como ndice del cambio. La energa es uno de estos ndices y, curiosamente,
difiere del resto por ser el nico que no est directamente relacionado con la transmisin del
conocimiento, pues hasta la cada de Roma lo est en el sentido de dificultarla.
Edades de la Humanidad

Indice de cambio

Prehistoria
Escritura
Antigua
Cada de Roma
Media
Descubrimientos
+ Imprenta
Moderna
ENERGA
Industrial
Comunicaciones
Comunicaciones
(Aldea global)
?
?
Figura 1: Edades de la humanidad y factor determinante del cambio.

La energa como motor de desarrollo y bienestar

Para acercarse al concepto de energa y a sus implicaciones, es muy conveniente (y ms en determinadas
etapas del aprendizaje) partir de una estimacin cuantitativa de la misma en trminos fcilmente
reproducibles. La figura 2 muestra una situacin que puede servir a este propsito, esquematizando el
proceso energtico llevado a cabo por una persona que levanta en 1 s una masa de 10 kg hasta una altura
de 1m de su posicin inicial. En nmeros redondos (redondeando la gravedad a 10 ms-2) la energa

La energa elctrica. Un recorrido...

desarrollada por esa persona es de 100 J y la potencia de 100 W. Un motor de 100 W (ms o menos el de
una batidora domstica pequea) puede hacer lo mismo con la importante diferencia de que no se cansa.
Si hacemos con esta unidad (el motor humano, equivalente a 100 W) estimaciones de determinadas
actividades energticas habituales en nuestra sociedad, nos encontramos, por ejemplo, que una central
elctrica media, digamos de 250 MW de potencia mxima, genera la misma energa que 2.500.000
hombres!, cada uno con su masa, haciendo una y otra vez el movimiento de la figura 2. O, poniendo otro
ejemplo, si admitimos que se necesitan aproximadamente esos 100 J para gritar congestionados hijo de
tal!, frase que tarda en decirse alrededor de 1 s, entonces, para igualar la potencia de la central elctrica
haran falta 100 estadios de ftbol medianos (25.000 espectadores, que no es poco) con 100 rbitros
fallando simultneamente en contra de casa en sendos partidos de mxima rivalidad.

Figura 2: Cuantificacin de la energa que puede desarrollar una persona.

Admitida la nueva unidad de energa (en realidad de potencia), resulta ms fcil volver a la Historia para
comparar pocas y mostrar en qu medida la energa supone desarrollo y bienestar. Una de las ms
prsperas civilizaciones de la antigedad fue, sin duda, la egipcia, cuyas tcnicas de construccin
consiguen resolver las ms imponentes obras funerarias que ha levantado el hombre: las pirmides, que,
no obstante, hubieran quedado slo en proyecto si no hubiera sido por la disponibilidad de energa
humana (las ms veces en forma de esclavitud), verdadero motor del desarrollo alcanzado, como trata de
ilustrar la figura 3.

Figura 3: Energa humana al servicio del desarrollo de la arquitectura.

El desarrollo alcanzado por la sociedad actual no es ajeno a esa disponibilidad energtica que, en nuestro
caso, proviene de otras fuentes ms acordes con la Declaracin de los Derechos Humanos y mucho ms
fciles de utilizar, como lo demuestra la situacin representada en la figura 4, en la que un solo hombre
gobierna la energa necesaria para mover el peso que debieron mover, seguramente, varios centenares de
obreros en la poca de Keops.
Pero la energa trae consigo algo ms que desarrollo; es tambin una herramienta clave en la construccin
del bienestar que debe acompaar a ste, y esto es algo que tambin se puede poner de manifiesto con un

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sencillo ejemplo y otra mirada al pasado: Imagnese una familia media (incluso podra ser media-baja) de
cuatro miembros: los padres y dos hijos, que como nos ilustra la figura 5, son chico y chica. Una familia
de estas caractersticas, con electrodomsticos normales puede tener contratada con la compaa elctrica
una potencia de 4,4 kW, que es uno de los contratos ms bajos que se hacen. Pues bien, con estas cifras
podemos decir que esta familia disfrutara de una potencia de 1.100 W (en este caso de bienestar) por
persona, esto es, mirando a Egipto otra vez, el bienestar energtico disponible por alguien que tuviera 11
esclavos incansables para l nada ms, algo que ocurra slo a los ms nobles, los ms ricos o los ms
tocados de los dioses, que eran los que vivan bien, como es natural.

Figura 4: Energa mecnica proporcionada por la red de energa elctrica.

4400 W contratados

Figura 5: Energa elctrica en una vivienda unifamiliar.

La energa elctrica en el contexto general

En relacin con las formas de energa con las que convive (o de las que vive) nuestra sociedad actual
tomaremos, en trminos muy generales, el ejemplo concreto espaol, a partir de los datos del Ministerio
de Industria y Energa del balance de 1997 (ltimo ao con datos disponibles en el momento de redactar
este artculo).
En trminos de consumo se distingue entre energa primaria y energa final. La energa final es la que
utiliza el usuario para obtener un beneficio concreto; por ejemplo, la del carbn usado para fundir metal
en un horno. La energa primaria contiene, adems de la inicial, la que se utiliza para obtener otras formas
de energa; por ejemplo, la del carbn que se utiliza en una central trmica para producir energa elctrica,
que se podr utilizar como energa final.
Centrando esta introduccin en la energa final, que es la que, por decirlo coloquialmente, disfrutamos,
la energa consumida en 1997 en Espaa asciende a 77491 ktep. La unidad que se ha utilizado, y que
hemos simbolizado por tep, es la tonelada equivalente de petrleo, cuya equivalencia en el Sistema
Internacional es de 4,17 1010 J. Esto significa que el consumo de energa final en 1997 fue de ms de 3,23
1018 J, lo que supone un consumo por cada uno de los 3,15 107 segundos del ao de, aproximadamente
1011J, es decir, 109 esclavos trabajando sin descanso durante los 365 das del ao.
Teniendo en cuenta, adems, que la poblacin espaola superaba aquel ao los 38 millones de almas, las
matemticas concederan a cada una de ellas la nada despreciable posesin de alrededor de 26 esclavos,

La energa elctrica. Un recorrido...

gran cantidad de los cuales, desde luego, trabaja en propsitos comunes a diferentes colectivos y no para
individuos concretos.
Volviendo a los datos del Ministerio de Industria y Energa, el reparto de la energa final consumida, en
funcin de la naturaleza de la misma, muestra los porcentajes que se ilustran en la figura 6.
En ella se ve que la mayor parte del consumo energtico proviene del petrleo, y que la energa elctrica,
con ms del 17% en este reparto (4,5 esclavos de esos 26 que, por cierto, pueden dividirse sin que les
cause ningn perjuicio), es el segundo tipo de energa a nuestro alcance.
Pero estos datos no seran totalmente significativos si no se hiciera algn comentario ms respecto al uso
de toda esta energa, en cuanto a su disfrute cotidiano.

Energa final consumida en 1997

3%

5%
10%
Carbn
Renovables
Gas

17%

Electricidad

65%

Petrleo

Figura 6: Reparto de la energa final en 1997 en funcin de su naturaleza.

En realidad, si quitamos la energa que se consume en locomocin, la inmensa mayora de las

aplicaciones energticas habituales demandan energa elctrica. As, hay que completar los datos diciendo
que casi toda la actividad humana est relacionada directamente con la energa elctrica. La causa de ello
hay que buscarla en las caractersticas particulares de esta energa con relacin a las otras.

Caractersticas de la energa elctrica

Como sabemos, el gran inconveniente de la energa elctrica es que no existe en la naturaleza como
energa primaria. En contrapartida, la teora electromagntica, que se va a analizar en el siguiente bloque,
nos ensea que es muy fcil producirla a partir de otros tipos de energa e igual de fcil utilizarla en un
elevado nmero de aplicaciones en las que se necesite cualquier otro tipo de energa. La figura 7 muestra
en un esquema ejemplos de esta capacidad de conversin.

ME CNICA
(Alternadores)

QUMICA
(Pilas)

LUMNICA
(Clulas fotoelctricas)

CALORFICA
(Pares termoelctricos)

ENERGA ELCTRICA

ME CNICA
(Motores elctricos)

QUMICA
(Electrlisis)

LUMNICA
(Alumbrado)

CALORFICA
(Calefactores elctricos)

Figura 7: Posibilidad de conversin de la energa elctrica desde y hacia otras formas de energa.

La energa elctrica. Un recorrido...

El desarrollo industrial individual alcanzado por la energa elctrica ha sido posible en cuanto lo ha sido
resolver los problemas energticos bsicos que son su generacin, su transporte y distribucin, su
almacenamiento y su utilizacin. De ellos, el almacenamiento de energa elctrica es, con diferencia, el
problema menos resuelto y su incidencia prctica, en trminos de grandes energas, escasa. En cuanto a la
generacin de energa elctrica se realiza casi en su totalidad desde la energa mecnica en cantidades tan
elevadas que el uso final de la misma puede realizarse a miles de kilmetros de donde se est generando.
En lo que se refiere a su utilizacin, esta puede ser tan simple como la calefaccin por resistencias
elctricas, que no presenta dificultades tericas de ningn tipo, o compleja como su conversin en energa
mecnica mediante motores elctricos.

Principios electromagnticos aplicados a sistemas de energa elctrica

Justificacin
En esta segunda parte trataremos de exponer brevemente los principios electromagnticos bsicos que
creemos imprescindibles para el posterior desarrollo de los sistemas elctricos de potencia que son: la
Fuerza Electromagntica o de Lorentz y la Ley de Induccin de Faraday.

Fuerza electromagntica
Consideremos que, desde un determinado sistema de referencia, una carga, q, se mueve con velocidad v
en una regin del espacio en la que existen un campo elctrico, E, y otro magntico, B. La fuerza que
experimenta dicha carga es:
F = q (E + v B)

(1)

La velocidad de la carga y el campo magntico no deben ser paralelos puesto que si lo fueran la parte
magntica de la fuerza sobre la carga q sera nula.
Esta fuerza se conoce con el nombre de fuerza electromagntica o de Lorentz, en honor a Hendrik Antoon
Lorentz, fsico holands nacido en 1853, quien la formul en 1889. Entre otros cosas, Lorentz acu el
trmino electrn y consigui el premio Nobel de Fsica, en 1902, junto a Peter Zeeman, como
reconocimiento a los estudios que llev a cabo acerca del magnetismo y su influencia en la radiacin.

Concepto de fuerza electromotriz

Para entender por completo el fenmeno de induccin electromagntica que explicaremos en el epgrafe
siguiente, conviene aclarar, previamente, el concepto de fuerza electromotriz para luego determinar
exactamente en qu condiciones puede obtenerse una fuerza electromotriz inducida.
Supongamos un conductor, en cuyo interior, los portadores libres de carga estn sometidos a un campo
elctrico, E, que ejerce sobre ellos una fuerza dada por (1), que hace que los portadores se muevan
ordenadamente constituyendo una corriente elctrica en el conductor. Esta corriente estar caracterizada
por dos magnitudes fundamentales: su densidad de corriente j, proporcional a la velocidad de los
portadores, y el flujo de la densidad de corriente a travs de una seccin cualquiera del conductor, que se
denomina intensidad de corriente, I. Se puede establecer una relacin entre el campo elctrico y la
densidad de corriente por medio de una magnitud, llamada conductividad del conductor, , que depende
del material del que est hecho el conductor y de la temperatura de trabajo, y que nos informa de la
capacidad que tiene el material para conducir la electricidad. La ley que permite relacionar estas
magnitudes se conoce como ley de Ohm generalizada:
j = E.

(2)

Esta ley debe su nombre al fsico alemn George Simon Ohm que, aunque no la enunci tal como la
hemos presentado, s lo hizo para el caso particular de conductores filiformes para los que descubri la
relacin de linealidad existente entre la diferencia de potencial entre los extremos del conductor y la
intensidad de corriente que lo recorre definiendo una magnitud, la constante de proporcionalidad, que
caracteriza al conductor y que llam resistencia.

La energa elctrica. Un recorrido...

Ohm naci el 16 de marzo de 1787 en Erlangen (Alemania). Era hijo de un cerrajero y trabaj en el
mismo oficio que su progenitor, pero logr estudiar en la Universidad de Erlangen. Una vez concluidos
sus estudios se dedic a la docencia culminando su carrera profesional cuando alcanz la Ctedra de
Fsica en la Universidad de Munich. All permaneci hasta su muerte en julio de 1854.
Retomando la expresin (2), si se calcula la circulacin de j a lo largo de una lnea cerrada de corriente,
L, suponiendo una corriente estacionaria, el resultado ser siempre distinto de cero, ya que j va a
mantener la misma direccin y sentido respecto de dl, a lo largo de toda la lnea L, es decir:

jdl 0

La conclusin que se extrae del resultado anterior es que la circulacin a lo largo de la lnea cerrada del
campo elctrico E asociado a j, tampoco puede ser nula, por lo que el campo elctrico, responsable de la
corriente estacionaria, no puede ser conservativo. Precisamente, a esta circulacin se la conoce como
fuerza electromotriz (de ahora en adelante, fem) y la designaremos por la letra griega , o sea:

Edl

(3)

Debido a que la fem se define como la circulacin de un campo elctrico, dimensionalmente podr
identificarse con una diferencia de potencial. De hecho, su unidad de medida es el voltio.
Las fuentes del campo elctrico que dan lugar a una fem se denominan generadores y la diferencia de
potencial entre sus extremos, en circuito abierto, coincide con la fem que generan.

Fuerza electromotriz inducida

Hasta el siglo XIX, los conocimientos que se tenan sobre los fenmenos elctrico y magntico no
establecan ninguna relacin entre ellos. Es precisamente Hans Christian Oersted, fsico dans, nacido en
Rudkoebing en 1777 y muerto en Copenhague en 1851 el responsable del descubrimiento de la conexin
entre ambos fenmenos.
A comienzos de 1820, al mostrar a sus discpulos algunos experimentos relativos a la corriente elctrica,
advirti que la aguja de una brjula se desviaba cuando se haca pasar por un hilo conductor prximo una
corriente elctrica. La aguja oscilaba hasta formar un ngulo recto con el hilo. Invirtiendo el sentido de la
corriente elctrica cambiaba asimismo el sentido de la aguja de la brjula. Los efectos persistan incluso
cuando se interponan placas de vidrio, metal o madera entre el hilo conductor y la brjula.
Los trabajos de Oersted fueron seguidos por Michael Faraday, fsico y qumico ingls, nacido en 1791.
De familia muy modesta, Faraday comenz trabajando como ayudante de librero y posteriormente lo hizo
como encuadernador. Debido a esto tuvo ocasin de leer gran cantidad de libros cientficos, razn por la
cual adquiri valiosos conocimientos de forma autodidacta. De manera completamente casual tuvo
ocasin de empezar a trabajar como ayudante de laboratorio de Davy, eminente qumico ingls, quien
muy pronto lo hara su colaborador. Ms tarde, en 1831, le sucedera en su puesto del Instituto Real de
Londres, superndole como cientfico, an cuando aqul viva. Fue a partir de que desempease este
cargo cuando empez a trabajar sobre la electricidad, ya que hasta entonces se haba dedicado casi en
exclusiva a la Qumica.
El da de Navidad de 1821 Faraday demostr experimentalmente que un campo magntico ejerce una
fuerza sobre un conductor recorrido por una corriente que siempre es perpendicular al conductor y al
campo magntico.
A partir de los 30 aos, Faraday comenz a realizar experiencias que pusieran de manifiesto la
interconexin entre los fenmenos elctrico y magntico intentado crear corrientes elctricas, por
ejemplo, moviendo el circuito en el que generara la corriente en el seno de un campo magntico. As
consigui generar corriente elctrica en una espira que se hallaba en movimiento dentro de un campo
magntico, es decir, consigui convertir energa mecnica en energa elctrica: haba inventado el
generador elctrico. Otro experimento consisti en colocar la espira quieta en presencia de un imn en
movimiento. En todas esas experiencias observ que el galvanmetro de su experimento slo mostraba
desviaciones transitorias mientras en el sistema se produca algn cambio o variacin. Cuentan que
despus de una conferencia se le acerc un poltico y le dijo: "Para qu va a servir la electricidad

La energa elctrica. Un recorrido...

establecida tan slo durante una fraccin de segundo en un imn? A lo que Faraday respondi: "Seor
dentro de 20 aos estar usted cobrando impuestos sobre esa electricidad".
Hacia 1831 complet sus experiencias en esta lnea y lleg a una serie de conclusiones que se resumen en
una sola: siempre que vara el flujo magntico a travs de las espiras de una bobina de hilo conductor, se
induce en ella una corriente elctrica, lo que implica la existencia de una fem de valor proporcional a las
variaciones de dicho flujo. Este fenmeno recibira el nombre de induccin electromagntica y se conoce
como Ley de Induccin de Faraday.
Matemticamente la Ley de Induccin se expresa:

d
dt

(4)

en la cual es el flujo magntico dado por = s BdS, donde S es cualquier superficie abierta
delimitada por el contorno de la espira y B el campo en el que est inmersa la espira. (Recordemos que la
definicin que dimos en la seccin anterior de fem (ecuacin (3)) involucraba a un campo elctrico, lo
que establece una relacin directa entre ambos campos).
Ahora bien, la variacin temporal del flujo magntico puede ser debida a varios fenmenos, no
relacionados entre s, al menos aparentemente: puede ocurrir que se tenga el circuito (espira) fijo y que el
campo magntico vare con el tiempo, como es el caso de la espira a travs de la cual se mueve el imn;
tambin puede suceder que el campo magntico sea constante y que se produzcan variaciones en el
circuito, por ejemplo, la espira movindose de forma adecuada en el seno de un campo magntico
constante; o pueden ocurrir las dos cosas a la vez, es decir, que el campo vare con el tiempo y que se
produzca algn cambio en el circuito.
Por todo ello, la fem inducida, definida anteriormente por la expresin (4), se puede expresar tambin:

=-

dS + (vB)dl
t
L

(5)

donde cada uno de los trminos se debe a cada una de las contribuciones anteriores, respectivamente. De
esta forma, si el campo no es estacionario pero el circuito permanece fijo, la fem inducida podr
calcularse utilizando slo el primer trmino. Si, por el contrario, el campo es constante y se produce
alguna variacin en todo o en parte del circuito, se anular el primer trmino, quedando nicamente la
contribucin del segundo. Por ltimo, si se dan las dos circunstancias al mismo tiempo, se aplica el
Principio de Superposicin y se suman ambas contribuciones, obtenindose la expresin (5).
Esta misma conclusin puede obtenerse mediante la expresin de la fuerza de Lorentz dada por la
ecuacin (1). En ella, el trmino vB contiene la informacin del movimiento de los conductores en el
seno de un campo magntico y el trmino E se debe a la aparicin de un campo magntico no
estacionario tal como pone de manifiesto la Tercera Ecuacin de Maxwell.
Debemos, pues, entender la Ley de Induccin de Faraday como el efecto combinado de dos fenmenos
completamente separados; sin embargo, a pesar de que los efectos son independientes, la fem inducida en
un circuito siempre es proporcional a la variacin del flujo del campo magntico a travs de l.
Pero, qu ocurre si en lugar de tener un circuito, tenemos un trozo de conductor en el seno de un campo
magntico? Aparece en l fem inducida? La respuesta es s. Desde el momento que la fem puede
identificarse, como ya se ha visto, con una diferencia de potencial, no es necesario un conductor cerrado
para inducir una fem. Sin embargo, para hacer uso de la expresin (5), en la que aparece la circulacin a
lo largo de un camino cerrado, ser necesario escoger una parte del camino imaginaria, para cerrar
matemticamente el conductor y resolver el problema. No obstante, la diferencia entre disponer de una
espira o de un conductor abierto no radica en el hecho de inducir una fem, sino en el hecho de que en el
primer caso aparece una corriente inducida mientras que el segundo es imposible que esto ocurra.
Hasta aqu hemos hablado de la proporcionalidad entre la fem inducida y la variacin del flujo del campo
magntico pero no hemos comentado nada sobre la constante de proporcionalidad. En la expresin (4) se
puede ver que dicha constante es 1. Esta constante se debe a Heinrich Friedrich Emil Lenz, fsico ruso
nacido en Dorpat en 1804 y muerto en Roma en 1865. Lenz dedic gran parte de su carrera a realizar
trabajos de investigacin acerca de los efectos de la induccin electromagntica. Formul la ley que lleva
su nombre segn la cual la fem inducida tiene un sentido tal que tiende a oponerse a la causa que la ha
creado, o que tambin puede enunciarse diciendo que la corriente inducida en un circuito se genera en el

La energa elctrica. Un recorrido...

sentido en que el flujo magntico que provoca contrarreste al flujo magntico que la ha creado. La ley de
Lenz es un caso particular de la ley de la conservacin de la energa.
La Ley de Induccin de Faraday, en ocasiones, se denomina tambin Ley de Faraday-Henry-Lenz. Por
supuesto, est ms que justificada la presencia de los nombres de Faraday y Lenz, pero por qu el de
Henry?
Joseph Henry naci en Albany, Nueva York, el 17 de Diciembre de 1797 y muri en Washington el 13 de
Mayo de 1878. Procedente de una familia muy humilde tuvo que ponerse a trabajar desde muy joven
como aprendiz de relojero. Realiz sus estudios de fsica en la Academia de Albany y se dedic a la
enseanza en escuelas rurales. Un trabajo posterior en 1826 orient sus pasos hacia la ingeniera y en
1832 obtuvo una plaza en el College of New Jersey. Su primer campo de trabajo fue el del
electromagnetismo y descubri por s mismo el fenmeno de induccin aunque no public su
descubrimiento, de ah que todo el mrito se atribuyera por completo a Faraday. No obstante, Henry fue
el primero en poner de manifiesto el principio de los motores elctricos, es decir, la conversin de energa
elctrica en energa mecnica, cuando, en 1829, hizo girar una espira entre los polos magnticos de un
imn, mientras por ella pasaba la corriente.

Generador y motor elementales

Veamos el caso de un conductor inmerso en una regin del espacio donde existe un campo magntico
constante, B, que supondremos perpendicular al conductor. Consideremos en primer lugar que el
conductor se mueve con una velocidad, v, ortogonal al campo y al propio conductor, como se muestra en
la figura 1. La condicin de triple perpendicularidad se exige para obtener la fem mxima que es lo ms
rentable desde el punto de vista de la Ingeniera Elctrica.
Por ser B constante, la fem inducida en el conductor, en el sentido positivo del eje, se reduce a la
expresin:

(vB)dl

Debido a la triple perpendicularidad entre v, B y el conductor se obtiene fcilmente que:

= (vB)L

(6)

donde L es un vector cuyo mdulo representa la longitud del conductor, su direccin es la del conductor y
su sentido el que se obtiene de la integracin. En funcin de las componentes respectivas de los tres
vectores de (6), referidos al sistema de coordenadas de la figura 8, se tiene:

= vx By Lz

(7)

Por tanto, la ecuacin (7) es vlida cualesquiera que sean los sentidos de dichos vectores siempre que
sean ortogonales entre s.

x
v

j
B

Figura 8. Generador elemental

La energa elctrica. Un recorrido...

Por ejemplo, en el caso de la figura 8 la fem desde A hasta B resulta un nmero positivo y, en
consecuencia, la diferencia de potencial entre B y A es tambin positiva. Esto significa que si se cerrase el
circuito se inducira una corriente en el conductor en el sentido de A a B, como indica la figura. Al
circuito exterior la corriente llegara por el extremo B del conductor que se convierte as, como se ha
dicho, en el extremo de mayor potencial.
Esta misma conclusin se puede obtener a partir de la fuerza magntica que aparece en la fuerza de
Lorentz (ecuacin (1)).
f = (qv) B

(8)

El trmino v B, siguiendo la regla del sacacorchos, tiene la direccin del conductor y sentido de A a B
lo que generara una corriente en el conductor hacia B, caso de cerrar el circuito.
Se ve claramente en este ejemplo cmo es posible obtener energa elctrica a partir de energa mecnica.
Por eso un conductor movindose en un campo magntico representa un generador elemental.
Veamos el caso contrario; haremos pasar una corriente, caracterizada por su densidad de corriente, por el
conductor del ejemplo anterior, que ahora supondremos fijo en una regin del espacio en la que existe un
campo magntico B constante, perpendicular al conductor, que aparece representado en la figura 9. Como
quiera que la corriente del conductor es debida a cargas en movimiento y stas se encuentran inmersas en
un campo magntico, aparece sobre ellas una fuerza dada tambin por (8). Debido a la ortogonalidad
entre v y B, la fuerza sobre los portadores de la corriente es otro vector ortogonal a ambos cuya
componente est dada por:
fx = qvzBy

(9)

donde vz y By son las componentes respectivas de la velocidad de los portadores y del campo magntico.
Para el caso concreto representado en la figura 9 la fuerza, calculada mediante la ecuacin (9), tiene el
sentido que se muestra y, por tanto, tiende a mover los portadores en ese sentido pero, como este
movimiento est limitado por las paredes del conductor, el efecto que produce es el de arrastre del mismo.
En conclusin, un conductor recorrido por una corriente, inmerso en un campo magntico, es arrastrado
convirtiendo la energa elctrica en energa mecnica constituyendo el motor ms elemental que pueda
imaginarse.

f
j
B
z

Figura 9: Motor elemental.

Claramente se ve, con estos dos ejemplos, que el mismo sistema (conductor en el seno de un campo
magntico) puede comportarse como generador o como motor, segn la accin que se realice sobre l.
Debido a esto no debe hablarse de generador y motor elementales como de dos sistemas diferentes, sino
de un nico sistema llamado convertidor electromecnico elemental. La posibilidad de que este sistema
pueda trabajar como generador o como motor se conoce con el nombre de Principio de Reversibilidad y
est presente en todas las mquinas elctricas rotativas por complicadas que sean.

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La energa elctrica. Un recorrido...

Los sistemas elctricos de potencia

Definicin y localizacin
Cuando se trata de diferenciar entre equipos elctricos pequeos y aquellos otros que trabajan con grandes
cantidades de energa, a stos ltimos se les llama sistemas elctricos de potencia. Todos trabajan segn
los principios expuestos en el bloque anterior, pero el diseo se ajusta mucho ms en stos, ya que jugar
con energa y jugar con dinero es jugar con las mismas fichas.
Son los sistemas de potencia los que vienen a dar solucin prctica a los problemas de generacin,
transporte y distribucin, y utilizacin de la energa elctrica, que se sealaban en la ltima parte de la
introduccin.
En el terreno de la generacin elctrica, los sistemas de potencia que se utilizan casi exclusivamente son
convertidores electromecnicos, esto es, sistemas que convierten energa mecnica en elctrica en virtud
de las leyes de induccin estudiadas en el bloque anterior. Estos equipos, llamados generadores, trabajan
en las asimismo llamadas centrales elctricas, que deben su nombre a la breve tradicin de ser instaladas
en el centro geomtrico de los receptores a los que iban a alimentar. La razn de que se hiciera as se
remonta a las primeras pruebas realizadas por Thomas Alva Edison, conocido inventor estadounidense,
telegrafista en sus comienzos, para llevar la luz elctrica a los hogares de Nueva York. La instalacin
utilizada para ello constaba de 2 generadores de corriente continua que hacan lucir con ms intensidad
las lmparas de incandescencias que estaban ms cerca de ellas que las que se hallaban ms distantes.
Para corregir estas diferencias se situaron los generadores en un lugar situado en el centro de las
luminarias al que se llam central.
La situacin cambi, no obstante, en pocas dcadas, ya que el fenmeno descrito se debe a una prdida
real de energa en el camino entre el generador y el receptor y como hemos dicho antes, energa y dinero
van de la mano y se pierden juntas, as que hubo que impedirlo.
La solucin vino de la explicacin del fenmeno en trminos del electromagnetismo. En efecto,
supongamos una lnea elctrica de dos hilos (llamadas hoy monofsicas) que transporta una determinada
potencia elctrica P para un determinado receptor conectado entre sus hilos. Esta potencia puede
transportarse en tanto la lnea presenta una cierta diferencia de potencial V entre los hilos que encuentran
en el receptor camino abierto (ms o menos fcil, pero abierto) para establecer una corriente elctrica que
se cierra por el circuito formado por el generador, la lnea y el receptor, de la forma que indica la figura
10.

I
+
G

RL
VG

Receptor

Figura 10: Circuito de conexin entre un generador y un receptor

Si el conductor fuera ideal (resistencia nula), toda la fem del generador se aplicara al receptor y la
corriente elctrica enviada por el generador servira solamente para que aqul trabajase. Pero la realidad
es que la lnea, por muy buenos que sean sus conductores, presenta una cierta resistencia que se nota ms
cuanto mayor longitud tenga. As, la intensidad que provoca el generador ha de superar la resistencia de la
lnea adems de hacer funcionar el receptor. La actividad de la corriente elctrica en la lnea, que ahora
supondremos de resistencia total (ida y vuelta) RL, se puede estudiar desde dos puntos de vistas: elctrico
y energtico.
Desde el punto de vista elctrico, la corriente provoca en la resistencia de la lnea una cada de
tensin de valor:
VL = I RL

11

La energa elctrica. Un recorrido...

que, en virtud de la 2 ley de Kirchhoff, viene en detrimento de la tensin en el receptor, ya que

la tensin que establece el generador ha de repartirse entre aqul y la lnea, que estn conectados
en serie. Se explica, as, el hecho de que las lmparas de incandescencia lucieran menos cuanto
ms lejos se colocaban del generador, ya que la tensin a la que trabajaban era menor.
Desde el punto de vista energtico, el esfuerzo que realiza la corriente para vencer la resistencia
de la lnea impone al sistema una prdida de energa que viene caracterizada por la ley de Joule,
en trminos de potencia, como:
PL = I2 RL
en donde PL es la potencia perdida, que lo hace por calentamiento del conductor, disipando la
energa a los alrededores. Esta energa tiene que salir de la energa que produce el generador (no
hay otra fuente en el circuito), cuya potencia PG puede escribirse, llamando VG a su tensin,
como:
PG = V G I
La energa que llega al receptor, la que es realmente til, es, en virtud de la ley de conservacin
de la energa, la diferencia entre las anteriores.

Aclarado el fenmeno, el problema del transporte disminuye si puede hacerse a intensidades muy
reducidas, lo que significa, a la vista de la ltima expresin, que la energa elctrica est generada a muy
alta tensin.
Generar a tensiones muy altas no es un inconveniente grave. No obstante, esta tensin, que caer casi sin
atenuacin en el receptor, supondra un riesgo de utilizacin imposible de asumir. Pero si en lugar de usar
corriente continua ussemos corriente alterna, la ley de Faraday, slo aplicable con variaciones
temporales de los parmetros, nos ayuda a trasformar la tensin (y, en consecuencia, la corriente) a los
valores que nos interesen. La mquina que hace esto es el transformador y el beneficio que aporta es tan
evidente como para que la prctica totalidad de la energa elctrica que se utiliza en el mundo tiene forma
de corriente alterna y pasa, como veremos ms trarde, por dos transformadores al menos.

Funcionamiento de un transformador
Un transformador, como se indica en la figura 11, consta de dos bobinas acopladas magnticamente, es
decir, que comparten el flujo magntico creado por sus corrientes. Los principios bsicos de la
conversin, adems de la ley de induccin, son:
la 2 ley de Kirchhoff , y
la ley de la conservacin de la energa

(t)

v1(t)

e1(t)

N1

N2
e2(t)

v2(t)

Figura 11: Esquema de un transformador

12

La energa elctrica. Un recorrido...

La bobina 1, llamada primario, se alimenta de un generador (que puede ser, como se ver, la salida de
otro transformador) que trabaja a tensin v1(t). Si las cadas de tensin dentro del transformador son
despreciables, la ley de Kirchhoff nos dice que esa tensin debe ser opuesta a la fem inducida en la
bobina y, por tanto debe valer:
v1(t) = N1

d (t)
dt

(10)

Pero como la bobina 2, llamada secundario, comparte el mismo flujo, la fem en ella, que es la tensin
v2(t) que alimenta la lnea de salida, vale:
v2(t) = N2

d (t)
dt

(11)

as que se verifica (basta dividir (10) entre (11) y despejar) que:

v2(t) = v1(t) / (N1/N2)
Al margen del signo de este resultado, que no indica otra cosa que una inversin de la tensin de
secundario respecto a la de primario, se tiene que la tensin de secundario tiene la misma forma que la de
primario (sinusoidal, casi siempre) y su amplitud est modificada respecto a sta en una cantidad que
podemos preestablecer poniendo en las bobinas el nmero de vueltas que proceda, pudiendo elevarse la
tensin o reducirse, segn convenga.
Pero como esta mquina no crea ni gasta energa (salvo una cantidad pequea que corresponde a prdidas
y que son realmente despreciables frente a la energa que pasa), un aumento de tensin debe
corresponderse con una disminucin de corriente en la misma proporcin, y viceversa, cumplindose con
muchsima aproximacin que:
v1(t) i1(t) = v2(t) i2(t)

Este resultado muestra que el transformador es la solucin que se buscaba para el transporte de energa a
corrientes muy bajas.

Estructura general de un sistema elctrico de potencia

La generacin de energa elctrica se realiza en grandes generadores que toman la energa primaria de
donde est (saltos de agua, reactores atmicos, etc.) y se la entrega al frigorfico de casa para que
tengamos el agua fresca. Pero esta transferencia no es directa, como se ha puesto de manifiesto, debido a
la distancia a la que se encuentra nuestro frigorfico de la central, lo que obliga, si no queremos pagar
gastos intiles de transporte, a llevarla con corriente muy baja y, en consecuencia, elevada tensin. Y
como no queremos arriesgarnos a tener una descarga de varios miles de voltios a la primera avera de
nuestro frigorfico, pues bajamos la tensin a valores razonables en el sitio en que vamos a enchufar el
electrodomstico. Este proceso obliga, como ya se anunci, a que la energa pase al menos por dos
transformadores: uno que suba la tensin del generador a niveles de transporte para evitar prdidas y otra
que la baje al llegar a casa para evitar desgracias.
Para tomar conciencia de los valores elctricos y energticos que se manejan, se presenta en la figura 12
el esquema de un posible sistema de potencia con valores reales. Se trata de una lnea alimentada por un
generador de 80 MW mximos (es decir, sobre resistencias puras, pues si no es as, este generador de
corriente alterna no puede dar tanta potencia). A pie del generador, que puede estar generando a 15.000
V, esto es, entregando en el lmite ms de 5300 A (muchos para el transporte a larga distancia), se sita
una estacin elevadora, que pone la tensin a 220.000 V, reduciendo la corriente, por tanto, a unos 364
A, que sern los que circulen, con un gasto asumible econmicamente, por la red de transporte,
recorriendo una distancia que puede llegar a ser de miles de kilmetros. Cuando llega a las cercanas de
su uso, la energa elctrica debe adaptarse a los valores de trabajo y esto suele hacerse en varias etapas,
mediante lneas que ahora se llaman de distribucin y que son ms cortas en cada una de las etapas. La
primera reduccin de la tensin se hace en lo que llamamos estacin primaria y de su secundario, que
an entrega los 80 MW, cuelgan varios circuitos a una tensin de 66.000 V, inferior a la de transporte
pero an elevada para su uso. Cada uno de esos circuitos soporta una parte de la energa generada y la
suma de todas las partes no puede superar el total entregado por la estacin primaria. Los circuitos que se

13

La energa elctrica. Un recorrido...

alimentan de la estacin primaria se acercan ms a los usuarios que les corresponden y vuelven a sufrir
una transformacin en las llamadas estaciones secundarias. Estas estaciones dejan la tensin en valores
de distribucin de entre 3.000 y 36.000 V, que es el intervalo de tensiones llamado de media tensin. A
las lneas de distribucin secundarias se conectan, por fin, los transformadores de los centros de
transformacin, que dejan la tensin, ya, con valores inferiores a 1.000 V, (tpicamente 220 o 380 V) que
es el rango llamado de baja tensin.

Generador

80 MW (mx.)
15 kV

Estacin elevadora

80 MW (mx.)
220 kV

220 kV
Red de transporte
80 MW (mx.)

Estacin primaria

66 kV
Estaciones secundarias

20 MW (mx.)

15 MW (mx.)
20 kV

10 kV
Centros de
transformacin

500 kW (mx.)

1500 MW (mx.)

220 V
Usuarios

viviendas

380 V
industrias

Figura 12: Esquema de un sistema de potencia con valores reales.

Conclusin
En este artculo se han querido poner de manifiesto de una forma conjunta y resumida tanto los principios
tericos bsicos en los que se fundamenta el funcionamiento de los sistemas elctricos de potencia como
sus aplicaciones prcticas inmediatas.

Bibliografa
Tipler, Paul A. Fsica. Editorial Revert, S.A. 1992
Rubio Royo, F. Fsica: Conceptos Bsicos. Editorial Interinsular Canaria, S.A. 1980
Gamow, George. Biografa de la Fsica. Alianza Editorial. 1985
Enciclopedia Universal Micronet. Versin 2.32. Micronet, S.A. 1998