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Thompson
The anthropological insight of E.P. Thompson
Mara Gmez Garrido
RESUMEN
Las aportaciones de Edward Palmer Thompson a la historia social y la teora
poltica son tan numerosas como las corrientes que combati, apoyndose
siempre en un minucioso trabajo de investigacin. En este texto me propongo
rescatar su mirada antropolgica. De ella destaca la prioridad concedida a la
experiencia de los sujetos histricos, tal y como ellos mismos la vivieron y
expresaron. Thompson comparte con Dilthey y la antropologa interpretativa y
de la experiencia una conceptualizacin de sta como suceso vivido que adquiere
significado al ser interpretado a travs de unos marcos culturales comunes. Es as
que Thompson rescata tradiciones populares que remiten a nociones de justicia,
pero tambin memorias colectivas desde la que se interpretaron las vidas
cambiantes de aquellos grupos que, en los albores de la industrializacin, se
fueron constituyendo en un nuevo sujeto colectivo la clase obrera. Experiencia
supone adems la inclusin de los deseos y sentimientos, no slo los
pensamientos. No es posible concebir la configuracin del inters de la clase
obrera sin comprender antes sus sentimientos de agravio frente a otras clases.
Finalmente, la mirada antropolgica de Thompson pone acento en la idea de
proceso. Sus densas descripciones irritaron a socilogos como Bendix. Su forma
narrativa, sin embargo, nos ayuda a comprender la complejidad de cualquier
acontecimiento histrico, al tiempo que arroja luz sobre problemas tericos tan
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INTRODUCCIN
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No, no son tiempos para un libro como el de Thompson. Y, sin embargo, cunto
podemos aprender hoy de este largo trabajo, escrito con otros ritmos, innovador
de verdad porque est alentado por la pasin y no por la moda, ni por las ansias
de tener un rengln ms en el currculum. Es mucho lo que nos puede decir hoy
a las y los historiadores, tambin a socilogas y socilogos; pero adems, nos
interpela a las ciudadanas europeas de estas dcadas del siglo XXI, en las que
cualquier atisbo de movimiento social que reconstruya lo colectivo desde
principios solidarios es sofocado y reprimido. Qu alivio leer esas pginas en las
que Thompson recuerda que, durante los aos ms duros de la represin antijacobina, florecieron, aunque fuera subterrneamente, toda suerte de
asociaciones y grupos polticos. Poco a poco, iran confluyendo las energas de
trabajadores manuales, artesanos, o mineros, acompaados de lecturas clave,
pero tambin de una fe entusiasta y crtica, para construir an sin saberlo
algo nuevo. No fue tal el fracaso que muchos sentan con desaliento mientras se
acercaba el nuevo siglo; se fueron sembrando las semillas de los proyectos
solidarios y emancipadores que constituiran la clase obrera britnica de las
siguientes dcadas.
En este artculo me propongo rescatar la mirada antropolgica de Edward Palmer
Thompson. De ella destaca la prioridad concedida a la experiencia de los sujetos
histricos, tal y como ellos mismos la vivieron y expresaron. Desde un enfoque
diltheyano, pero movido por un posicionamiento poltico, Thompson trata de
rescatar de la enorme prepotencia de la posteridad al pobre tejedor de medias, al
tundidor ludita, al obsoleto tejedor en telar manual, al artesano utpico e
incluso al iluso seguidor de Joanna Southcott (2012: 30). 1 La prepotencia vena
del lado de quienes desde el presente podan juzgar a aquellos del pasado, sin
haber compartido sus vidas. Desde la historia econmica, con unos modelos
estadsticos de medicin del progreso, a la propia historia marxista ortodoxa,
con unos esquemas dogmticos sobre quines y cmo deban ser los sujetos
protagonistas de la historia. Frente a ellos, Thompson da voz a esas otras visiones
del mundo, as como los deseos y los sentimientos, de quienes vivieron aquel
tiempo y, desde su taller, o su templo, contribuyeron al acervo que acabara
constituyendo la clase obrera. Todo ello en el marco de un proceso largo en el
que los participantes hablan desde su presente, sin saber cul ser su devenir, y
en el que el historiador hace de esa experiencia historia en su narracin.
En la edicin de Alianza esta clebre frase fue traducida como trato de rescatar de
la enorme condescendencia de la posteridad. Traducir es un arte enormemente
difcil; en cada palabra elegida va un matiz diferente.
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Las situaciones liminales estudiadas por Turner (1967) son aquellos momentos
transitorios, como los ritos de paso, en los que el conjunto de los miembros de una
sociedad se despega de la estructura social, o bien sta se invierte, de manera que los
de arriba estn abajo y a la inversa. Son momentos fundacionales de la communitas,
donde se restaura el orden social. Con todas las precauciones, podra decirse que hay
cierta liminalidad en, por ejemplo, los ritos metodistas analizados por Thompson,
pero no hay una comunidad amplia por reconstruir (como podra ser el conjunto de la
sociedad britnica de los siglos XVIII y XIX) sino un colectivo dominado que
encuentra un lenguaje en el que traducir su experiencia, y que, a travs de los ritos
colectivos, refuerza la esperanza y la solidaridad de grupo.
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El mundo humano nos viene dado por las formas como la vida es nombrada y, de
esta manera, comprendida por los hombres y mujeres de cada tiempo. La
cuestin de la comprensin concreta que los humanos dan a los acontecimientos
vividos se articula en Dilthey a travs del concepto de comunidad: una
comunidad es el grupo desde el que opera el sentido que el individuo confiere a
su vida. No hay, por as decirlo, lenguajes privados 7; todo adquiere sentido
dentro de las comunidades a las que pertenece el individuo:
monlogo del sujeto consigo mismo fuera de los marcos establecidos por el propio
lenguaje, es decir, por los usos compartidos del mismo y los significados establecidos
mediante una serie de reglas sociales.
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Cada poca, aunque pueda caracterizarse por unos elementos comunes (y sta es
una de las tareas del investigador), est formada por una serie de grupos
histrico-sociales o comunidades que la vivieron. Estas comunidades de sentido,
con su manera de concebir y estar en el mundo son histricas, lo que
necesariamente significa que no pre-existen, sino que se puede estudiar los
procesos por los que se constituyeron. En palabras de Dilthey, Si la comunidad
es sujeto tenemos que habr que determinar qu es lo que de nuevo se ve en el
mundo espiritual desde este punto de vista, y entonces surge la cuestin: cmo
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aquella que diera cuenta de las variedades de la experiencia humana. Asimismo, uno
necesitaba apuntar fino con esa red de significaciones propia de cada contexto
histrico. De tal manera, dir Davis, que no hay forma de relacionar la psicologa de
acusaciones de brujera entre los azande con la de los europeos sin antes considerar
cmo las nociones de propiedad, cuerpo, alma, o salud del siglo XVII influyeron en
los temores que las personas tenan unas de otras (1981: 275).
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COMO
MARCO
DE
LOS
SENTIMIENTOS
DE
Por muy indefinida que sea una idea como la de consenso moral,
la cuestin de los lmites ms all de los cuales el ingls no estaba
dispuesto a ser mandado, as como los lmites que la autoridad no
se atreva a traspasar, es crucial para entender este perodo. La
actitud del ingls medio no era tanto democrtica, como anti
absolutista. (Thompson 2012: 104).
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Thompson desciende al detalle de las vidas de todos esos distintos grupos que
ms adelante pasarn a formar un sujeto unitario, como clase obrera, para
comprender las transformaciones que vivieron entre 1780 y 1840. Un perodo en
el que las lneas que separaban los oficios honrosos de los deshonrosos
comienzan a desdibujarse, en una progresiva devaluacin del trabajo de muchos
grupos como los artesanos, o los tejedores manuales; o en el que los obreros
emigrados a la ciudad para trabajar recordarn con nostalgia un pasado de
generaciones con acceso a la tierra, an sin apenas haber podido ellos tocarla.
La narracin detallada de Thompson a partir de fuentes primarias matiza las tesis
predominantes, y nos permite meternos en la piel de estas trabajadoras y
trabajadores durante aquellos aos. 12
Probablemente la nica obra posterior a Thompson que ha sabido rescatar esa
complejidad de mirar la realidad desde los distintos puntos de vista marcados por la
ubicacin de quien los narra es Miseria del mundo (1999), realizada por Bourdieu y
su equipo. A diferencia de Thompson, Bourdieu tena un largo entrenamiento en
trabajo etnogrfico, pero tambin en sociologa cuantitativa y ha sido alguien que, a
travs de su propia crtica, ha permitido que el estructuralismo sobreviva,
refinndolo. sta, su obra ms cercana a las propias vivencias de aquellos que estudia,
da cuenta, por ejemplo, de la importancia de percibir la miseria de posicin frente a la
gran miseria. Es decir, recuperar esas experiencias concretas que quizs escapan a la
gran narracin (ya sea sta la de la gran miseria, o la de progreso): instituir la gran
miseria como medida exclusiva de todas las dems significa prohibirse percibir y
comprender toda una parte de los sufrimientos caractersticos de un orden social que,
sin duda, hizo que aqulla retrocediera pero que, al diferenciarse, tambin multiplic
los espacios sociales (campos y subcampos especializados) que brindaron las
condiciones favorables para un desarrollo sin precedentes de todas las formas de la
pequea miseria. Defender Bourdieu en todo momento el poder acercarse a esos
puntos de vista que escapan a los datos cuantitativos, y ponerse en su lugar. Advertir,
no obstante, frente a la ingenua creencia en la fusin con el otro. En esto es muy
geertziano, pero no tanto porque no podamos comprender el lenguaje del otro, sino
por la distancia social (y la relacin de poder) existente entre el socilogo y el
entrevistado. Las inquietudes metodolgicas de Bourdieu tienen que ver con la propia
relacin establecida en la entrevista, un problema que se disuelve en el trabajo de
Thompson al hablar los documentos sin que el historiador pueda influir en la
produccin de ese texto. Otra cuestin ser tanto las condiciones de produccin de
esos textos (sobre las que Thompson reflexiona en algunos momentos), como la
interpretacin que el historiador d a los mismos, y que sern el eje de sus debates en
varios frentes sobre los motines de subsistencia y el controvertido trmino de
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economa moral.
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Los convulsos cambios de esas dcadas fueron vividos por sus protagonistas a la
luz de las experiencias pasadas y la memoria colectiva. Es as como, por ejemplo,
los obreros urbanos emigrados a la ciudad se convertirn en los ms fervorosos
defensores del derecho a la tierra. Una demanda que adquira todo el sentido en
esas duras vidas de una ciudad desbordada por el desempleo: Enfrentado con los
tiempos difciles y el desempleo en los desiertos de ladrillo de las crecientes
ciudades, el recuerdo de los derechos perdidos se alz con la nueva amargura de
la privacin (Thompson 2012: 261). Los anhelos de estos obreros urbanos son
una esperanza nostlgica que guarda la memoria del vnculo de sus abuelos con
la tierra, y de otros tiempos que parecieron ser mejores.
De la misma manera, la memoria y tradiciones de oficio de los artesanos
configuraban una serie de expectativas vitales que se ven rotas en los aos que
van entre 1815 y 1840. Adems de la innovacin tcnica y la superabundancia de
mano de obra barata, su posicin se deteriora en un contexto en que, en ausencia
de derechos polticos, el poder del Estado se utiliz para destruir sus trade
unions. No slo sus condiciones econmicas empeoraron, sino que hay una
prdida del orgullo de oficio. El artesano, dir Thompson, senta que su posicin
social y su nivel de vida estaban amenazados o se haban deteriorado
(Thompson 2012: 293). Aquellos que no haban logrado cierta cualificacin y no
estaban protegidos por la trade union se ven forzados a deambular por las
ciudades, y tratar de obtener cualquier trabajo.
Segn cronistas de referencia como Mayhew, estos artesanos, hurfanos de la
proteccin del oficio, tenan un fuerte sentimiento de vergenza [y podramos
decir de orgullo daado] que les llevaba a vender su ropa antes que solicitar
ingreso en el asilo (Thompson 2012: 272).
Pero si algn grupo encarna para Thompson la experiencia de devaluacin de las
condiciones de vida, y el total resquebrajamiento de su horizonte, es el de los
tejedores manuales. Ese proceso, al igual que el de la mayor parte de los
trabajadores a domicilio, no est condicionado exclusivamente por la
competencia de la mquina. Entre las causas subyacentes que precedieron a la
mquina estn el deterioro tanto de la tradicin como de la proteccin de las
trade unions (Thompson 2012: 330). Una desintegracin facilitada, recordemos,
por la propia accin del Estado, primer defensor de una poltica
contrarrevolucionaria y ultraliberal en aquellas dcadas.
Es en el contexto de esa progresiva desproteccin en el que la mquina irrumpir
con violencia, logrando adems una fuerza simblica que debilita ms al tejedor
que acaricia su viejo telar manual. Pero la memoria colectiva da a los tejedores
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delincuentes: para Thompson todas esas maneras de estar y ver el mundo que
formaba parte de los de abajo tenan una razn de ser. Nadie, ni las autoridades
del momento, ni el prepotente historiador, ni siquiera el lder del partido
poltico, estaban legitimados para juzgarlas sin antes haber hecho el esfuerzo de
meterse en su piel. Romntico? Ingenuo al confundir la comprensin con el
ejercicio de interpretacin? Puede ser. Quizs l no pudo evitar sentir con
quienes estudiaba: movido por una fuerte simpata hacia los sujetos de su estudio,
pero tambin por una conciencia de las acciones que poda ejercer el propio
observador. Su mensaje era claro, e iba dirigido no slo a los acadmicos, sino
tambin a aquellos miembros de los partidos que pretendan redimir a otros:
sobraban las vanguardias iluminadoras; la clase obrera se constituy en un
proceso histrico, marcado por las condiciones materiales, pero en el que jug un
papel fundamental una sabidura propia constituida por las experiencias y
tradiciones de varias generaciones. Era el momento de descender a otros espacios
para aprender.
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