Yacimientos minerales

Dr. Eduardo Gonzlez Partida

1.1 Generalidades

Un yacimiento mineral es la concentracin de una o ms sustancias

tiles, rodeada de materiales no aprovechables y que se encuentra
distribuida de forma escasa en la corteza terrestre.
El trmino metalogenia ha sido utilizado por gelogos franceses e
ingleses (geologa econmica) para designar el conjunto de
conocimientos que estudian a los yacimientos minerales.
Desde el punto de vista prctico, es costumbre clasificar las sustancias
minerales como metales y no metales, dado que existe considerable
diferencia en la constitucin de ambos.
Un metal es aquel elemento que fsicamente posee, en un grado ms o
menos perfecto, las siguientes caractersticas: maleabilidad,
ductibilidad, lustre metlico y buena conductibilidad de calor y
electricidad; qumicamente desempea por lo general la parte positiva o
bsica de un compuesto simple.
Los no metales son aquellos elementos que no poseen las propiedades
fsicas aludidas, y que en sus compuestos desempean el papel negativo
o cido.
Por otro lado, algunos elementos como el Te, As, Sb, Bi, Se, Ge y Sn,
que poseen caractersticas comunes a ambos grupos (propiedades
fsicas de los metales con menor grado de perfeccin, y a menudo

formando parte del elemento cido de un compuesto), se

denominan metaloides.
Los yacimientos metalferos representan, en general, concentraciones
notables de metales que originalmente estaban dispersos.
Los metales se encuentran con frecuencia unidos qumicamente a otros
materiales formando las menas. stas a su vez, suelen aparecer
entremezcladas con minerales no metlicos o materia rocosa no
aprovechable que constituyen la ganga . La mezcla de mena y ganga se
denomina cuerpo mineralizado, "ore body", y aunque generalmente se
encuentra a profundidad, puede no estarlo, como es el caso de los
yacimientos superficiales.
Comnmente se clasifica a los metales como ferrosos y no ferrosos. Los
primeros comprenden el fierro, manganeso, cromo, molibdeno, nquel,
cobalto, tungsteno y vanadio. Los segundos se clasifican a su vez en metales
bsicos (cobre, plomo, zinc y estao), ligeros (aluminio, magnesio y titanio),
preciosos (oro, plata y platino), y radiactivos (uranio y torio).
Los yacimientos no metlicos pueden presentarse como depsitos
monominerales. Aunque a algunos de ellos, como el azufre y la fluorita, se les
aplica el trmino de mena. No es comn este uso, sino que se les designa con
el nombre de la sustancia misma, como arcilla, sal, asbesto, etc. A la sustancia
intil se le llama ganga o desecho.
Combustibles (petrleo, gas natural y carbones minerales)
Materiales de construccin (arenas, gravas, calizas, etc.)

Sustancias qumicas (azufre y sal)

Fertilizantes (fosfatos, potasa y nitratos)

Materiales cermicos (arcillas, slice, feldespatos)

Abrasivos (diamantes industriales, corindn, esmeril, arenas)
Aislantes (magnesita, asbesto, mica)
Pinturas (ocre, arcilla, diatomita y barita)
Materiales metalrgicos y refractarios (fluorita, criolita, grafito, arenas
y calizas)
Materiales industriales y fabriles (asbestos, mica, talco, barita, arenas,
arcilla y cristales pticos)
Piedras preciosas.
1.2 Factores que controlan la explotabilidad de los yacimientos
Entre el material in situ y el producto listo para su utilizacin, tiene lugar una
serie de operaciones que incluyen su extraccin, concentracin y refinacin,
entre otras, las cuales deben ser costeables, es decir, su costo tiene que ser
inferior al valor del material. En consecuencia, la nocin de yacimiento no
puede ser comprendida cabalmente si no se examinan los factores que

controlan su explotabilidad, los cuales pueden ser fijos, cuando dependen de la

naturaleza misma del material; y variables , que comprenden a su vez factores
tcnicos, econmicos y sociales. Ambos grupos de factores estn muy ligados
entre s en todo momento.
1.2.1 Factores naturales o fijos
Este grupo incluye el tonelaje, la ley y las propiedades fsicas y qumicas del
mineral, as como la posicin geogrfica del yacimiento
El tonelaje de un yacimiento seala sus dimensiones o su volumen, y
su ley indica el contenido del mineral que se busca, expresado en porcentaje, o
bien, en el caso de los metales preciosos, en gramos por tonelada (onzas por
tonelada en el sistema ingls).
En la prctica estos dos factores no son independientes, pues para un
yacimiento dado, existe una ley lmite debajo de la cual la explotabilidad de
dicho yacimiento no es rentable.
La ley lmite depende del precio del material, del costo de la extraccin, de la
localizacin geogrfica del yacimiento, de su naturaleza mineralgica y de su
tonelaje. As, cuanto ms elevado es el precio del material ms baja es la ley
lmite; lo mismo puede decirse en relacin con el tonelaje. No obstante, estos
factores pueden comportarse como variables si las condiciones del mercado
internacional son modificadas.
La composicin qumica o mineralgica de un yacimiento puede influir en su
explotabilidad. Por ejemplo, para que un yacimiento de bauxita sea explotable
por aluminio no debe contener demasiada arcilla o slice, pues estas materias
vuelven excesivamente oneroso el tratamiento del mineral. Sin embargo, es
posible que con el tiempo, al mejorar los procesos metalrgicos, las arcillas se
vuelvan menas de aluminio, como sucedi con los yacimientos ferrferos de la
Lorena, Francia. Antes de 1880 el hierro era inexplotable por su contenido de
fsforo, pero con el tratamiento descubierto por Thomas y Gilchrist, no slo
son separados ambos productos, sino que las escorias de desfosforacin se
venden como fertilizantes en la agricultura.
Asimismo, la textura y la dureza de un material pueden hacer incosteable su
explotacin cuando tanto la mena como la ganga estn finamente
entremezcladas, de modo que para separarlas sea necesario molerlas hasta
obtener partculas demasiado finas.
La situacin geogrficadel yacimiento respecto a las vas de comunicacin y
de los centros industriales, afecta en los gastos de transporte; sin embargo, si
las condiciones del yacimiento as lo ameritan, muchas veces es costeable la
concentracin in situ, inclusive con pequeas plantas, para as slo transportar
el material concentrado.
De la localizacin geogrfica dependen tambin las condiciones climticas,
pues los fros rigurosos y los calores pueden limitar la explotacin de un
yacimiento a determinadas pocas del ao y hacerlo incosteable. Lo mismo

puede decirse de las fuentes de agua, indispensables no slo para las

necesidades humanas, sino para los trabajos de explotacin, en muchos casos.
1.2.2. Factores variables con el tiempo
Un yacimiento inexplotable en la actualidad puede volverse explotable en el
futuro, debido a progresos tcnicos o a mejora en los precios; asimismo, un
yacimiento que tiene importancia econmica hoy puede perderla maana si
los precios bajan. Por tanto, es necesario examinar estos factores econmicos,
tcnicos y polticos.
a)

Factores econmicos

Dentro de los factores econmicos se tiene que el precio o cotizacin de los

metales lo fijan las bolsas de valores de Nueva York y Londres, y est en
funcin de numerosos aspectos econmicos y polticos que, en primera
instancia, dependen de la rareza del mineral, de las leyes de la oferta y la
demanda, de su utilidad y grado de sustitucin y de situaciones financieras.
La rareza del mineral depende, a su vez, de tres factores:
Diseminacin, es decir, que aunque el elemento pueda ser abundante en la
corteza terrestre, no est lo suficientemente concentrado para ser
explotable. Entonces el precio depende de la elaboracin de un
concentrado, que en muchos casos es muy costoso.
Utilizacin sbita, es decir, un elemento cuyo empleo se desconoca,
empieza a tener gran demanda por una aplicacin recin descubierta. Es
as que la existencia de este material se considera como "rara" porque no
se haban realizado trabajos de exploracin por esa sustancia. El mineral
ser temporalmente raro.
Rareza en s como es el caso del platino, tierras raras y piedras preciosas.
Las leyes de la oferta y la demanda pueden influir en dos sentidos
inversos:
Cuando la demanda es mayor que la oferta, los precios suben.
Cuando la oferta aumenta desmedidamente con relacin a la demanda, los
precios caen bruscamente. El ejemplo ms conocido es el del platino.
Antes de 1930, la Unin Sovitica era el primer productor mundial, con el
92% de la produccin. Despus, con la recuperacin de los residuos del
tratamiento de las menas de nquel de Sudbury, Ontario, la situacin
cambi por completo, y Canad ocup el 54% de la produccin mundial,
mientras que el de la URSS se redujo al 19%.
Las situaciones financieras creadas por los grandes consorcios mineros
que monopolizan una determinada sustancia por medio de "carteles" o
contratos entre ellos; con esta accin pretenden regular la produccin o la

venta de dicha sustancia, de modo que se mantengan los precios. Para

lograr resultados positivos se requiere que la gran mayora de la
produccin (ms de las tres cuartas partes) sea controlada por consorcios.
b) Factores tcnicos

Los factores tcnicos que sealan el costo de un cierto material comprenden la

exploracin minera, la extraccin del mineral, la concentracin de la sustancia
til, su tratamiento metalrgico, y el transporte a su destino final.
La exploracin minera es muy variable, pues el descubrimiento de un
yacimiento puede ser fortuito, y en consecuencia poco costoso; o bien,
puede ser el resultado de bsquedas sistemticas muy largas y onerosas
que consideran por lo general cuatro fases:
1. La ejecucin de la primera carta geolgica a diferentes escalas, la cual
debe afinarse en el transcurso de las fases posteriores.
2. Prospeccin superficial, que es el conjunto de operaciones
comprendidas entre la primera fase de la exploracin y el
descubrimiento de un yacimiento. La prospeccin abarca a su vez:
La seleccin de zonas de superficie restringida, que conviene estudiar con
detalle para descubrir
indicios directos (sombreros de hierro o
gossans), o indirectos (aluviones minera-lizados).
El estudio preliminar de estos indicios, que es el conjunto de trabajos de
superficie que permiten emitir una opinin sobre las posibilidades que
tienen dichos indicios de constituir un yacimiento; incluye la realizacin
de trincheras, trabajos mineros poco profundos, e inclusive algunas
perforaciones destinadas a probar la continuidad del yacimiento a
profundidad.
Reconocimiento del depsito, es decir, el conjunto de
operaciones que permiten colectar todos los elementos de informacin
para determinar si es conveniente o no su explotacin. Estas
operaciones comprenden obras mineras, sondeos numerosos y de cierta
profundidad tendientes a la delimitacin del yacimiento, as como
muestreos sistemticos para determinar sus leyes medias. Las obras
mineras y los sondeos en ocasiones se proyectan teniendo ya en mente
la explotacin futura del yacimiento.
4. Evaluacin o estimacin del yacimiento, a partir del clculo del
tonelaje y de las leyes medias (clculo de las reservas), as como del
clculo de los gastos de extraccin, concentracin y transporte del
mineral.
3.

La explotacin minera, cuya primera parte es la preparacin del

yacimiento. Su objetivo es obviamente la extraccin del mineral, entrando
ya en los dominios de la ingeniera de minas. El precio de la extraccin es

muy variable: muy barato, en el caso de la explotacin de yacimientos de

placer, en general; y sumamente caro, en el caso de las minas profundas
que siguen a cuerpos vetiformes. Entre estos dos extremos existe una serie
de mtodos de explotacin ms o menos costosos. La informacin que
provee el gelogo al ingeniero de minas es de vital importancia en la
seleccin del mtodo de minado. Bsicamente los factores que se deben
considerar en la eleccin de un mtodo de explotacin son:
tamao y forma del cuerpo;
espesor de encape;
presencia de acuferos dentro o en los alrededores del cuerpo mineral;
potencia del cuerpo y tipo de roca encajonante;
tendencia del mineral a oxidarse rpidamente despus del minado y
gradiente geotrmico que implica gran demanda de ventilacin.
La explotacin en masa ("bulk-mining") que extrae grandes cantidades de
mineral con baja ley, como es el caso de los yacimientos de cobre porfdico en
Cananea, Sonora.
La explotacin selectiva que se caracteriza por la extraccin de slo un
mineral muy rico y muy restringido; el volumen considerado es muy grande, y
muchas veces se debe hacer una seleccin a fondo. ste es el caso de la mayor
parte de las minas desarrolladas en vetas, e inminentemente fue el primer
mtodo minero utilizado.
La concentracin del mineral. El tratamiento metalrgico es el conjunto de
operaciones que permiten transformar el mineral extrado en mineral
utilizable por el metalurgista. A veces, la concentracin consiste slo en un
simple trituramiento seguido de tamizado; en otros casos se requieren
instalaciones muy costosas y separaciones qumicas conducidas a escala
industrial, como es la flotacin de los minerales de oro y plata, seguido de
cianuracin y el enri-quecimiento qumico de los minerales de uranio por
disolucin y precipitacin, lo que incidir en el costo del mineral.

c) Factores polticos y consideraciones especiales

Las polticas ejecutadas en el seno de los gobiernos por influencias mundiales
y/o internas, suelen constituir otro de los factores decisivos en la explotacin
de un yacimiento. Una de las mayores influencias que ha experimentado la
industria minera, ha sido la participacin cada vez mayor de los gobiernos en
determinar los rumbos de esta actividad. Por ejemplo, en 1983 el 51% de la
produccin cuprfera en Amrica, as como el 33% de la produccin de estao,
estuvo contratada por empresas gubernamentales. Esta situacin en parte
refleja el inters de los pases en desarrollo por establecer un control ms
estricto de sus recursos naturales no renovables. No obstante, el control
gubernamental de la minera no est confinado a pases en desarrollo; en
Francia por ejemplo, la industria minera ha sido nacionalizada.

Existen ciertas consideraciones por las cuales los yacimientos son explotados
por circunstancias polticas ms que por motivos econmicos. En primer lugar
una buena parte de la economa de numerosos pases en desarrollo, depende
de sus excedentes exportables de minerales. Por otra parte, algunos gobiernos
subsidian operaciones mineras con el objeto de disminuir el problema del
desempleo; por ejemplo, la mina de cobre Avoca fue subsidiada algunos aos
por el gobierno de Irn, a pesar de operar con leyes subeconmicas.
Aunque la tendencia general de los gobiernos es impulsar el crecimiento de la
minera, suelen existir ciertas medidas gubernamentales que restringen esta
actividad. En este sentido cabe sealar las influencias negativas que ejercen
las operaciones mineras en la ecologa; las zonas estratgicas declaradas por
los gobiernos como parques nacionales o reas desrticas, en donde se prohibe
todo tipo de actividad minera constituyen acciones inaplazables ante esta
problemtica cada vez ms creciente.
Las polticas hacendarias que llevan a cabo algunos pases, constituyen otro
factor que incide en el progreso o retroceso, segn el caso, del desarrollo de la
exploracin y/o explotacin de un yacimiento.

1.3 Fases de la investigacin minera

Partiendo de lo general a lo particular, la tabla 1.1 presenta un organigrama de
las etapas o fases que se deben seguir en el estudio de un yacimiento mineral.
La bsqueda de cualquier yacimiento se inicia con la prospeccin general, en
estas etapas las operaciones estratgicas estn dirigidas a obtener y estudiar
imgenes de satlite, fotografas blanco y negro clsicas, asimismo a recopilar
documentos tcnicos y jurdicos.
Los objetivos de la primera fase llamada conocimiento del sujeto son:
Apreciacin a priori del inters econmico de la regin.
Identificacin de anomalas o yacimientos.
Control de la geologa regional.
Seleccin del mtodo de prospeccin.
Primeras discriminaciones de zonas que se van a estudiar con ms detalle.
En la segunda fase, denominada investigacin de los puntos de inters, la
exploracin debe ser estratgica, sobre las reas seleccionadas. Las tcnicas
son geofsica, geoqumica y fotogeologa a pequea escala. En esta fase los
objetivos son:
Localizacin de sectores anmalos.
Caracterizacin del tipo de yacimiento.
Decisin del mtodo de prospeccin tctica.
En la prospeccin sistemtica, la tercera fase llamada control de los puntos de
inters, se lleva a cabo un reconocimiento minucioso, en el cual las
operaciones deben ser precisas. La geologa se hace a detalle acompaada con
exploracin (catas, perforacin, geoqumica, geofsica, etc.), y si es posible ha
de realizarse una valoracin de estudio preeconmico. El objetivo es conocer
las primeras leyes y seleccionar zonas de inters a profundidad.
Las etapas de operaciones puntuales tienen por objetivo:
Conocer la forma, volumen, profundidad, leyes y tonelaje del cuerpo.
Calcular reservas.
Realizar ensayos semindustriales del tratamiento metalrgico.
Decidir sobre el mtodo de explotacin.
Efectuar
estudios
de
mercado
y
financiamiento.

En efecto, en la cuarta fase llamada conocimiento del cuerpo mineral, el

levantamiento topogrfico-geolgico se realiza con un muestreo que permite
conocer las leyes y el tonelaje, as como el cuerpo en sus tres dimensiones por
medio de la barrenacin de diamante.

La quinta fase, evaluacin del yacimiento, comprende obras mineras, intensa

barrenacin con diamante y preparacin del cuerpo para la explotacin, es
entonces, cuando se realiza el clculo de reservas.

La transformacin del mineral requiere los siguientes

pasos:
Extraccin

Molienda

Beneficio
Refinacin y fundicin