Cerebro derecho, cerebro izquierdo y otras zonceras

El bilogo Diego Golombek, autor de Cavernas y Palacios, desmenuza los lugares comunes teidos
de cientificismo.
Por Raquel Roberti
cultura@miradasalsur.com

Uno de los grandes motores de la evolucin del

conocimiento es la angustia frente a lo
desconocido. Si no tuviramos miedo a lo
desconocido, no inventaramos nada.

Todo aquel que haya sobrevolado la Ciudad de Buenos Aires de noche, sabe lo bello y, acaso,
sobrecogedor que es ver un cmulo de luces de diverso tamao que parecen turnarse en el prendido
y apagado efmero. Tambin sabe de la perfecta combinacin de ese mapa lumnico con la calma
oscuridad del ro, apenas esbozado por algn farol de barco pesquero o la espuma ocre de las aguas.
As, como ese paisaje nocturno, podra verse el cerebro humano, asegura el bilogo Diego
Golombek, autor de Cavernas y Palacios (Siglo XXI ediciones), que acaba de reeditarse.
La afirmacin no parte de un romntico incurable: Golombek es presidente de la Sociedad Argentina
de Neurociencia, organizadora del reciente congreso de la especialidad en la ciudad de Crdoba. En
esa reunin se habl de las investigaciones bsicas que permitirn entender el cerebro y que estn
muy lejos de algunas teoras. Por ejemplo, las que dicen que el ser humano utiliza slo el diez por
ciento de su capacidad cerebral. Es mentira, usamos todo, dice este hombre que alcanz la
popularidad en el programa Cientficos Industria Argentina, que conduce Adrin Paenza por Canal 7,
interpretando al cocinero cientfico.
Usamos todo, pero no sabemos para qu?
Algunas cosas s sabemos, pero eso que pasa entre nuestras orejas es una zanahoria que se nos
aleja porque a medida que conocemos ms, surgen nuevas preguntas y misterios que, en algn
momento, creo que vamos a resolver.

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Hay ms teoras errneas?

Hay una postura que sostiene que los caminos del cerebro son insondables y plantea una cuestin
de jerarqua: la nica forma de entender el cerebro es con el cerebro y la conciencia con la
conciencia, pero no funciona y por eso necesitaramos algo por arriba de eso. Para m, bsicamente,
son gansadas. Esconden un cierto dualismo, la idea de que hay dos cosas: lo concreto, las neuronas,
el seso que se puede tener en la mano o adentro de los ravioles, y lo espiritual o mental, que es otra
cosa. Pero no lo es, es un reflejo de lo mismo y la neurociencia lo viene proponiendo hace tiempo.
Aunque siga siendo sorprendente, lo que somos, los recuerdos, las emociones, nuestra historia, es el
reflejo de la actividad de clulas nerviosas muy especializadas. No es simplificar y reducir: no hay
nada ms, y lo que hay es suficientemente complejo como para que generaciones de neurocientficos
se pelen las pestaas tratando de entenderlo.
Esa tendencia a separar entre material y espiritual, entroncada con la religin, es una forma
de expresar lo que no terminamos de entender?
Seguro, y tambin es un reflejo del cerebro. Ponemos lo misterioso en una cajita apartada. Pero,
finalmente, uno de los grandes motores de la evolucin del conocimiento es la angustia frente a lo
desconocido, el miedo. Si no tuviramos miedo a lo desconocido, no inventaramos nada, estaramos
todava en las cavernas o nos hubieran morfado las bestias. El miedo a la oscuridad lleva a dominar
el fuego, a conocerlo para usarlo en provecho propio. Eso es lo que motiv el desarrollo del cerebro.
Cules son las cavernas y cules los palacios del cerebro?
El ttulo del libro viene de San Agustn, que habl de lugares accesibles del cerebro, iluminados, y
de otros oscuros, inaccesibles, en relacin a la memoria. Mi neurlogo preferido, Oliver Sacks, a
quien Robin Williams interpret en Despertares, dice que la palabra favorita de la neurologa es
dficit, porque casi todo lo que sabemos del cerebro lo descubrimos cuando algo anda mal. Por
ejemplo: un rea deja de funcionar con consecuencias en el comportamiento, la memoria o las
emociones. De eso sabemos mucho, y nos da una idea de lo que pasa cuando todo anda bien. Con
los mtodos actuales podemos saber qu rea del cerebro ocasiona, con su muerte, que la persona
no pueda identificar caras o generar recuerdos. Pero no podemos atribuirle a esa zona la funcin
afectada, lo nico que podemos asegurar es que hay una correlacin entre una cosa y otra.
O sea que intervienen distintas zonas cerebrales en cada funcin?
Claro. Hay un caso clsico de la zona relacionada con la moral. En un accidente del siglo XIX, una
barreta le atraves el cerebro a un obrero de ferrocarril, desde un ojo a la nuca. Estuvo en coma,
perdi el ojo y una parte del cerebro, pero despert normal, hasta que este buen trabajador, casado,
que iba a la iglesia todos los domingos, se separ, empez a apostar y a beber. Fue la primera seal
de que la moral, adems de ser un bien social y cultural, tiene que ver con el cerebro.
Como deca la frenologa, que adjudicaba virtudes y defectos a zonas cerebrales.
Franz Gall, el inventor de la frenologa, deca que si ramos muchos los que tenamos una cierta
cualidad, nos iba a crecer esa rea del cerebro. Si ramos muy buenos, la zona de bondad nos iba a
crecer tanto que nos iba a salir un chichn de bondad. Obviamente, es una estupidez. Pero despus
de eso, nos fuimos para el otro lado y cremos que todo est distribuido y generalizado en el cerebro.
Hoy, con las tcnicas de imagen, tenemos algo intermedio, ciertas reas con ciertos
comportamientos.
Qu zonas oscuras mira hoy la neurociencia?

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Hay muchas que nos llevan ms all en los interrogantes, como descubrir el proceso de
regeneracin del sistema nervioso. Hay un dogma clsico de la neurociencia: En el ser adulto,
neurona que para, neurona que cierra. Hoy sabemos que no es cierto, hay neurognesis en el
cerebro del adulto, aunque no es general. Adems de que es fascinante por s mismo, este
descubrimiento tiene una aplicabilidad tremenda: si entendiramos el proceso por el cual aparecen
nuevas neuronas, podramos revertir algunas enfermedades, como la parlisis producto del quiebre
de la mdula espinal, o el parkinson, o el alzheimer. Todava no entendemos todo, pero vamos en
camino. Esas zonas oscuras se van pintando de gris y, en algn momento, sern de colores.
Qu hay de cierto en la histrica divisin de tareas por hemisferio cerebral?
Es cierta, pero no tan exagerada como la contamos. Sabemos que, con ciertas lesiones en el
hemisferio izquierdo se pierde la capacidad de producir lenguaje, de entenderlo o de hacer el link
entre entenderlo y decirlo. Hay reas equivalentes en el lado derecho, que se relacionan ms con la
emocionalidad del lenguaje: cantar o entender un chiste. Hay una funcionalidad diferente, pero no tan
marcada, el hemisferio derecho no es todo emocional y el izquierdo todo racional. Sabemos que en el
cerebro adulto, las neuronas cambian todo el tiempo, y en cierta medida, algunas toman la funcin de
otras. Si una neurona es receptora de estmulos visuales y no los tiene, cambia hacia lo auditivo,
posiblemente con cierto lmite. Por ejemplo, no conozco casos en que se haya perdido
completamente las reas de generacin de habla y otra pueda suplirla.
Los misterios del cerebro es un tema sobre el cual se podra hablar das enteros con Golombek, pero
no es el nico tema: Diego es un cientfico de mltiples intereses y actividades. Est grabando la
quinta temporada del programa Proyecto G, que conduce por Canal Encuentro, y tiene en carpeta
varios ciclos que se emitirn por la seal del Ministerio de Ciencia y Tecnologa (prximo a lanzarse)
o por PakaPaka. En todos los casos, trabaja junto a la productora La Brjula, donde asegura que se
repite el fenmeno de la cafetera: En las reuniones de produccin surgen ideas locas, ellos se
entusiasman, quieren ver el experimento y repetirlo. Despus hay tiempo de bajar a tierra y
transformarlo en el guin. En esas mesas tienen presencia los asesores de contenidos que, en
general, provienen de la ciencia, y guionistas que, afirma Golombek, no tienen por qu ser cientficos:
Los productos de comunicacin pblica de la ciencia son productos de comunicacin, no de ciencia.
Un programa de tele debe ser eso y el guionista tiene que saber cmo atrapar al espectador, algo que
los cientficos no sabemos.
La divulgacin de la ciencia que en 2007 le vali el premio Konex es uno de los motores en la vida
de Golombek, junto a la enseanza y la investigacin, dos tareas que realiza en la Universidad
Nacional de Quilmes, donde da clases y dirige el laboratorio de cronobiologa, disciplina que estudia
los ritmos biolgicos, eso conocido masivamente como el reloj interno.
Qu investiga en el laboratorio?
Estamos trabajando en cmo percibimos el tiempo. Si no estimramos el tiempo, no podramos
funcionar, pero esa estimacin se modula por las emociones: en la sala de espera del dentista, el
tiempo se detiene; charlando con alguien agradable, pasa volando. Pero, cmo estudiarlo
cientficamente? Necesitamos la colaboracin ciudadana, por eso convocamos a los hinchas de
ftbol. La hiptesis es que la estimacin del tiempo cambia segn el resultado del partido: si faltan
cinco minutos para el final y tu equipo gana 10, no pasa nunca y es la hora, refer. Pero si pierde,
pasa volando y no alcanza para empatar. Es un experimento que los hinchas pueden hacer en la
cancha, con un amigo y un reloj, y luego nos mandan los resultados a la pgina web del laboratorio.
Necesitamos miles de datos, as que estn todos convocados.
Y para cundo un nuevo libro?
Para el ao que viene. Se va a llamar Las neuronas de Dios y hablar de la religin, de Dios y del
cerebro. Las religiones se han mantenido en el tiempo y las personas religiosas son mayora, a pesar

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de que ya todos sabemos que se basan en mitos. Por qu ser que la evolucin favoreci ese
fenmeno cultural? Hay pruebas de que nuestro cerebro est cableado como para aceptar lo
sobrenatural y se sabe que hay reas que participan de las visiones religiones. Me interesa contar el
correlato biolgico, qu pasa en el cerebro de la gente creyente, la neurociencia de la religin.
Qu tienen en comn el cocinero cientfico y el neurocientfico?
Todo: las ganas de contar lo que hago y lo que hacen otros, que es parte de hacer ciencia. Hay dos
vertientes en la divulgacin: contar la investigacin profesional o contar el pensamiento cientfico, lo
que pasa alrededor de uno en la cocina, en el bao o en el cerebro. Es lo que haca el cocinero, lo
que hago en mis libros y en mi programa. Me divierte ms contar la ciencia de una tostada, pero
entiendo la necesidad de la otra vertiente porque es contar nuestro patrimonio cultural y de desarrollo.
La ciencia es una actividad seria pero no est reida con el humor, que adems rompe con el modelo
hollywodense del cientfico. Un laboratorio de ciencia es un lugar vivo, activo, de festejo por lo que
pasa; los cientficos se sientan a comer y ah ocurre ciencia.
Por qu?
Porque la ciencia no ocurre hasta que se comunica. Se puede contar profesionalmente, en una
conferencia, pero tambin charlar con los colegas, mientras se come un sndwich de milanesa, y eso
genera una sinergia fantstica. La cafetera del instituto es uno de los lugares ms importantes. De
hecho, el Polo Cientfico tiene un centro neurlgico en la cafetera, ah es donde van a surgir ideas
que no apareceran si los cientficos estuvieran encerrados en el laboratorio, leyendo slo sobre la
propia disciplina.
Cmo ve la actualidad de la ciencia en el pas?
En trminos relativos vivimos un paraso. La valoracin social de la ciencia, que no podemos decir
que los cientficos supimos conseguir y que ni siquiera es logro de la sociedad que quiere saber de
qu se trata, fue una decisin poltica: jerarquizar la ciencia porque ayudar al desarrollo del pas.
Empezaron por lo bsico: ms trabajo, que se pague mejor y que haya plata para trabajar. Ahora
estamos en la etapa de poltica cientfica. Que haya un ministerio es poner la ciencia, simblicamente,
al mismo nivel que la educacin o la economa. El ministro es un cientfico reputado y tiene una visin
de varios mundos: viene de la ciencia bsica pero con mucha experiencia en la aplicacin industrial
Entonces, desde lo simblico estamos bien, incluso la mirada social sobre la ciencia cambi, de aquel
pobres pibes, ganan dos mangos a una visin utilitarista en el buen sentido: Est bueno lo que
hacen los cientficos, sin eso seramos ms dependientes. Eso es producto de una gestin de Estado
que, creo, no tiene vuelta atrs porque hay una apropiacin social. El fenmeno Tecnpolis apunta a
eso, es un cono cultural, un lugar al que hay que ir, los pibes solos, en familia, en vacaciones, es
indito y es consecuencia de una mirada sobre la ciencia. Marcelino Cereijido lo sealaba muy bien:
los gobiernos deberan darse cuenta de que la cuestin no es apoyar a la ciencia sino apoyarse en la
ciencia. Algo de eso est sucediendo y, visto desde la ciencia, es maravilloso.

Fuente: Expedicin Ciencia / diciembre 2011

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