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Introduction
Aucune poque, si ce n'est notre dix-neuvime sicle, n'a connu
autant d'innovations techniques que la lointaine priode d'Uruk 1. Cette
remarque, du clbre assyriologue franais Georges Roux, met habilement en
lumire les bouleversements engendrs par l'invention de l'criture Sumer
brillante civilisation qui s'est dveloppe en Msopotamie entre le IV e millnaire
av. J.-C.2 et l'invasion akkadienne de 2300 av. J.-C. Les premires traces
d'criture cuniforme archaque, sous forme de tablettes pictographiques 3,
apparaissent ds 3300 av. J.-C.4. Leur apparition illustre vraisemblablement la
complexification de l'organisation conomique et sociale de la socit
sumrienne, ds lors oblige de conserver une trace de ses activits5.
La multiplication des documents crits mena progressivement les
Sumriens rassembler ces textes l'intrieur d'un mme lieu physique.
L'invention des archives, au sens moderne du terme, peut tre identifie aux
premiers lots groups de tablettes administratives dcouvertes par les
archologues dans les antiques cits de Fara, d'Abu Salabikh et de Lagash (dats
approximativement de 2500 av. J.-C.)6. Comme l'criture cuniforme, le mode
d'organisation des documents en archives connut une incroyable diffusion dans
les socits antiques qui succdrent aux Sumriens dans l'espace msopotamien
les empires akkadien, babylonien et assyrien. La dcouverte des archives
royales d'Ebla (dates entre 2400 et 2250 av. J.-C.)7, de Mari (XVIIIe sicle av.
J.-C.)8 et de la bibliothque d'Assurbanipal (VII e sicle av. J.-C.) tmoigne, par
l'loignement de ces sites dans le temps, de la postrit de cette pratique.
Dans l'optique de l'histoire de l'archivistique, cette premire priode
msopotamienne d'organisation des documents crits en archives comporte un
intrt capital. Elle illustre, en effet, la volont prcoce de conserver une
mmoire institutionnelle et politique. La Liste des noms d'annes du rgne de
Hammurabi (1792-1750 av. J.-C.)9 recense ainsi les principales mesures du
grand roi:
2.
3.
Cette analyse s'applique bien videmment aux tats msopotamiens, qui ont les
premiers utiliss l'criture et surtout invent les archives pour soutenir la
complexification de leurs administrations. Dans cette optique, l'organisation
matrielle des archives msopotamiennes ne peut que fournir de prcieux
indices quant la nature du pouvoir qui ont prsid leur laboration. Deux
30 Jean-Jacques Glassner, La Msopotamie, Paris, Les Belles Lettres, 2002,
p. 31.
31 Ibid.
32 G. Dossin, Les archives pistolaires du palais de Mari , Syria, 19 (1938),
p. 105; cit dans Dominique Charpin, La fin des archives dans le palais de
Mari , Revue dassyriologie et darchologie orientale, 89 (1995). p. 39.
33 John Rankin Goody, La logique de l'criture : aux origines des socits
humaines, Paris, Armand Colin, 1986, p. 121.
Martine Hardy ARV 1050 Travail de session Hiver 2009
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une meilleure protection des archives 42, l'intrieur d'une civilisation dans
laquelle les serrures n'existaient pas encore43. Les archivistes, et l'tat qui les
employait, voulaient donc assurer l'intgrit des documents qui leur taient
confis. D'un autre ct, ces rcipients taient souvent dots d'tiquettes qui
identifiaient la srie d'archives rassemble44, permettant ainsi une consultation
plus simple des documents. Les tiquettes dcouvertes sur le site d'Ur (c. 2100
av. J.-C)45 tmoignent ainsi d'une classification chronologique des sries de
tablettes, qui rassemblent les documents produits pendant une courte priode46.
Mais la classification systmatique des archives ne peut tre rsume la
prsence d'tiquettes. Selon toute vraisemblance, il s'agissait d'une pratique
rpandue. Les archives d'Ebla, pourtant beaucoup plus anciennes que celles d'Ur
(3000 av. J.-C.), sont dj organises selon un systme bien dfini. La
conservation exceptionnelle de l'ordre original des tablettes sur des tagres
permet d'identifier un plan de classification labor partir du contenu des
documents. Les comptes rendus taient ainsi physiquement spars des
ordonnances47.
Le mode de fonctionnement des centres d'archives, bien qu'il
ne puisse tre reconstitu parfaitement, met donc dj en lumire une
caractristique essentielle du fonctionnement politique des tats msopotamiens,
qu'ils soient monarchiques ou impriaux. Ces tats sont bureaucratiques: ils
s'appuient tous sur une pratique archivistique complexe, supporte par des
conditions de conservation matrielle adquates et rgit par un ensemble de
rgles dtermines, pour assurer le bon droulement des activits administratives
quotidiennes.
ou d'une personne morale) 51. Chacun des archivistes royaux possdait son
propre sceau. Ils l'imprimaient sur les tablettes d'argile frache, sur les rcipients
et mme sur les portes, non munies de serrures, pour assurer la provenance et
l'intgrit des documents d'archives 52. Une lettre extraite de la correspondance
fminine des archives royales de Mari atteste de l'importance de ces pratiques.
Alors qu'elle pntre dans un centre d'archives, la narratrice rapporte ainsi que
les archivistes ont pris deux paniers de tablettes; ces paniers taient scells au
sceau d'Etel-p-sharrim 53. Mais ces sceaux ne constituaient en aucun cas un
obstacle matriel la profanation des archives. Puisqu'ils taient au service du
roi, les sceaux des archivistes ne constituaient qu'un signe de l'autorit politique.
Or, il semble que cet obstacle moral 54 ait t suffisant pour empcher, sauf
en cas d'invasions militaires, le vol ou la dgradation des archives royales 55.
L'image du roi, qui commande un respect sans faille des sujets du royaume,
apparat donc pourvue d'une forte autorit et d'une lourde charge symbolique.
D'autre part, l'analyse des caractres internes s'intresse la langue et
aux formulaires56 employs par les scribes ou les administrateurs dans la
rdaction des documents royaux. Ces donnes permettent de saisir deux
caractristiques essentielles de la manire dont pouvait tre exerce le pouvoir
par les dynasties msopotamiennes. La langue de rdaction des actes, l'akkadien,
permet, dans un premier temps, de confirmer la conception de l'image du roi que
rvlait dj l'emploi des sceaux. La langue akkadienne, qui se rpand en
Msopotamie partir de 2300 av. J.-C.57, devient rapidement la lingua franca de
l'espace msopotamien. Elle est, par exemple, centrale dans les relations
diplomatiques entretenues entre les tats58. Mais elle n'tait gnralement pas
employe par les individus, qui se servaient plutt de leur langue locale.
L'utilisation gnralise de l'akkadien pour la rdaction des actes royaux, qui ne
concernent pas les relations trangres, est donc en dcalage avec la langue
orale59. Ce phnomne illustre le caractre symbolique accord au langage qui
servait rdiger les textes manant de l'autorit royale.
Dans un second temps, la variation des formulaires employs dans la
rdaction des contrats60, gnralement conservs dans les archives prives, peut
galement fournir de prcieux indices sur la nature du pouvoir politique.
L'exemple de l'Empire no-assyrien, reconnut pour son imprialisme
conqurant, est cet gard particulirement rvlateur. Sous le rgne du roi
Sargon II (721-705)61, qui constitue l'apoge des conqutes militaires
pas le menacer de le faire payer une mine d'argent 75 s'il transgresse ses
ordres! Cette simple remarque permet d'exemplifier le comportement quotidien
des rois msopotamiens, dont le pouvoir permettait d'adopter une attitude
svre et exigeante 76 l'gard de leurs sujets, tempre par un fort
paternalisme 77.
Conclusion
Les archives royales dcouvertes par les archologues refltent
le mode d'organisation politique des diffrents royaumes msopotamiens par
l'organisation complexe des centres d'archives tatiques et par les
caractristiques diplomatiques des tablettes cuniformes. La reconstitution
historique de la ralit antique se heurte, cependant, de nombreuses difficults.
D'un ct, les comportements des premiers archologues, au XIXe sicle, ont
caus la disparition d'un grand nombre de documents, par la destruction
d'artefacts et surtout le dmantlement de fonds d'archives cohrents. D'un autre
ct, les pratiques mme des Msopotamiens dans le choix des supports de
l'crit, les techniques de conservation appliques ces supports et la pratique
constante d'activits guerrires ont provoqu, ds l'Antiquit, la perte d'un
grand nombre d'informations prcieuses. Mais ces limites de la documentation
n'ont pas empch les assyriologues de reconstituer un tableau labor des
pratiques archivistiques msopotamiennes. Ce tableau permet de reprer
certaines des caractristiques, valables pour toute la priode msopotamienne,
du fonctionnement politique des tats. Tout d'abord, la localisation spatiale et le
fonctionnement interne des centres d'archives refltent la volont des tats de
rassembler non seulement les documents produits en fonds cohrents, selon le
mandat de l'organisation productrice, mais galement de favoriser l'accs aux
archives tout en assurant leur intgrit. Les tats msopotamiens sont donc
bureaucratiques: les archives occupent une place centrale dans la gestion des
activits administratives quotidiennes de l'tat. Les caractristiques
diplomatiques des tablettes archives permettent, ensuite, de confirmer ce
premier constat, tout en rvlant des informations supplmentaires sur la nature
prcise du pouvoir royal qui dirige le fonctionnement des archives. L'usage des
sceaux, l'emploi de l'akkadien dans la rdaction des actes royaux et la variation
des formulaires standards utiliss pour uniformiser la rdaction des contrats
permettent, en effet, de mettre au jour la nature autoritaire du pouvoir royal
msopotamien, soutenu par une lourde charge symbolique. L'analyse du contenu
textuel des documents des archives royales prcise, finalement, la nature exacte
du pouvoir du roi msopotamien. Celui-ci appuie son autorit, qui se rpercute
dans l'ensemble de ses relations interpersonnelles, sur trois sphres distinctes:
l'anciennet de sa ligne dynastique, le rapport qu'il entretient avec ses sujets et
la dlgation du pouvoir des dieux, dont il est le reprsentant sur terre. La
pratique archivistique msopotamienne a donc soutenu, en dernire instance, le
dveloppement d'tats monarchiques autoritaires. Ceux-ci appuyaient leur
pouvoir sur une administration lourde et complexe, qui n'aurait pu se dvelopper
sans une gestion efficace des documents d'archives, scrts dans le cadre des
activits de l'ensemble des organismes tatiques. Ce dernier trait met en exergue
l'importance fondamentale des archives dans tout type d'organisation tatique,
comme le souligne fort habilement Ernst Posner: l'volution de
l'administration des archives [est intimement lie] la croissance des
75 Document M. n7, 1. 25-27, dans Olivier Rouault, Mukannium..., p. 224.
76 Olivier Rouault, Mukannium..., p. 225.
77 Ibid.
Martine Hardy ARV 1050 Travail de session Hiver 2009
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Bibliographie