aga la prueba: deje a un nio solo en

una habitacin con un dulce sobre la

mesa. Dgale que al cabo de dos minutos, si ha logrado no comerlo, como
recompensa le dar otro ms. Ser
capaz de controlarse pensando en la
recompensa posterior? O sucumbir
a la gratificacin inmediata? Incluso
ms importante, de qu depender
que resista o no? De su autocontrol.
O, dicho de otro modo, de su inhibicin, que, junto con la memoria de trabajo y la f lexibilidad cognitiva, conforman las funciones ejecutivas (FE).
Tan importantes son las funciones ejecutivas que, segn Adele Diamond,
neurocientfica de la Universidad de
British Columbia y una de las principales investigadoras del tema, el Factor E (por executive functions) es mejor pronosticador del xito acadmico
que el coeficiente intelectual. Y no solo del rendimiento, sino tambin del
futuro xito laboral y la salud fsica y
mental. Si quieres que a tu hijo le vaya bien en la escuela, y en la vida,
aydalo a desarrollar y a ejercitar sus
funciones ejecutivas , enfatiza la investigadora experta en el tema.

hacen humanos. Sobre todo porque

son las que vuelven posible el comportamiento libre.
Las funciones ejecutivas, que dependen de la corteza prefrontal del cerebro, incluyen tres habilidades centrales: la inhibicin, la memoria de trabajo
y la f lexibilidad cognitiva. El control
inhibitorio consiste en resistir una inclinacin fuerte a hacer algo, y en su
lugar hacer lo que es necesario. Nos
permite resistir, no actuar movidos
por los impulsos y hacer o decir cosas de las que luego nos arrepentimos, explica Diamond. O sea, es lo
que nos permite cambiar y elegir cmo reaccionar y de qu manera comportarnos en lugar de actuar como
seres no pensantes. Sera, por ejemplo, tener el autocontrol de resistir al
chocolate si hemos decidido hacer
dieta. Sin ello, estaramos a merced
de nuestros impulsos y viejos hbitos.
La memoria de trabajo, por su parte,
implica almacenar informacin y ser
capaz de trabajar con esa informacin. Es a lo que recurrimos cuando

Pensar fuera de lo
establecido, relacionar
informacin y dar
respuestas pensadas en
lugar de impulsivas

Radiograf a de las FE
En concreto, de q u se trata este
misterioso Factor E, del que tanto se
habla en el mundo acadmico? Por
qu resulta tan decisivo para el futuro
de los nios? Para entenderlo, el filsofo y pedagogo espaol Jos Antonio
Marina lo explica as: Son las funciones del cerebro encargadas de organizar todas las dems funciones intelectuales, emocionales y motoras, para
poder dirigirlas a una meta. Es nuestro director de orquesta cerebral, que
nos permite autogestionar nuestro
propio cerebro. Es la facultad que nos
permite dirigir toda nuestra fantstica
maquinaria cerebral hacia metas elegidas por nosotros mismos. Uno de
los grandes investigadores de este tema, Roy Baumeister, sostiene que las
funciones ejecutivas son las que nos

Entrenar el Factor E
son ms importantes
que el CI para predecir el
rendimiento acadmico.
Las funciones ejecutivas
tambin influyen en
el xito profesional y en la
salud de las personas.

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q ueremos reorganizar en la cabeza

una lista de pendientes en orden de
prioridad, cuando hacemos alg n
clculo mental para ver si nos dieron
el vuelto justo, o cuando valoramos
distintas alternativas. La memoria de
trabajo es crucial para cualquier cosa
que se desarrolla en el tiempo, que
req uiere almacenar en la mente lo
que sucedi antes y relacionarlo con
lo que pasa ahora, agrega Diamond.
Por ltimo, la f lexibilidad cognitiva no
es otra cosa q ue ser creativos para
idear nuevas formas de resolver problemas, ser capaces de mirarlos desde distintos ng ulos. Cuando una
manera de hacer algo no funciona,
seras capaz de pensar una nueva
forma de atacar ese problema, q ue
nadie haba pensado antes? Tambin
supone la f lexibilidad de cambiar rpidamente el curso de un t rabajo
cuando es necesario, de reconocer
cundo nos equivocamos y saber redirigir el rumbo y de adaptarse rpidamente al cambio cuando surge una
opor t unidad en forma repentina ,
agrega la especialista.

xito acadmico
Por qu son tan importantes las FE?
Porque nos permiten regular nuestra actividad cognitiva y emocional.
Gracias a ello, podemos autorregular
nuestro comportamiento, ref lexionar
y resolver problemas para adaptarnos
a las exigencias del medio y desenvolvernos eficazmente en los diferentes mbitos de actuacin, explica la
neuropsicloga Vanessa Arn Filippetti, investigadora del Conicet.
Diamond agrega: Adems, los investigadores comprobaron que los nios
con un buen control inhibitorio, de
adultos gozaban de una mejor salud y
puestos de trabajo, lograban sueldos
ms altos y una mejor calidad de vida. Esta funcin ejecutiva, que es la
q ue mejor predice los resultados a
largo plazo, es un desafo mucho ms
grande para los nios de lo que los
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E ducacin

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adultos creen. Muchas veces, pensamos que un nio se est portando mal
intencionalmente, cuando en realidad
quiere portarse bien pero no tiene el
control inhibitorio para hacerlo.
Pero eso no es todo. Seg n las ltimas investagaciones, el Factor E tambin es determinante para hacer amigos, mantener la armona dentro del
matrimonio, encontrar y conservar un
trabajo, avanzar en la carrera profesional, y cuidar la salud fsica y mental.
Cmo es que el factor E ha logrado
desbancar al coeficiente intelectual
como ndice para medir el xito de los
estudiantes? Qu diferencias tiene a
la hora de predecir el rendimiento en

Qu dicen las investigaciones

Investigaciones recientes sostienen

que las FE son cruciales para la independencia y autonoma del nio en las
tareas cotidianas y promueven las competencias socioemocionales, como
sus habilidades sociales, la relacin entre
pares y la habilidad para postergar
la gratificacin. Se demostr que un mejor
control inhibitorio y autocontrol durante la infancia predicen la salud mental y
psquica en la edad adulta. La incorporacin del estudio de las FE fue valiosa
para comprender algunos problemas de
aprendizaje. Tan es as que el National
Center for Learning Disabilities (NCLD)
incluye al dficit ejecutivo como un factor
asociado a las dificultades de aprendizaje. Por otra parte, diversos trastornos
infantiles surgen por disfuncin
o dficits en las FE. Distintos factores
determinan las FE de un nio, no
solo genticos sino tambin ambientales. La escuela y la familia representan los contextos ms prximos
al nio, a travs de los cuales
implementar acciones
para potenciar
su funcionamiento
ejecutivo.
Por Vanessa Arn
Filippetti,
neuropsicloga
e investigadora
del Conicet.

los nios? Lo que ocurre es que los

tests del coeficiente intelectual tradicionales miden lo q ue se denomina
inteligencia cristalizada. Esto es, el
recuerdo de datos que has aprendido, como cul es la capital de un pas
o qu significa un trmino determinado. La inteligencia f luida, en cambio,
implica hacer uso de lo que has aprendido. Entonces, los tests de inteligencia f luida valoran el razonamiento y la
resolucin de problemas, q ue son
funciones ejecutivas de orden superior. Las FE predicen el xito en todos
los niveles, desde los grados inferiores hasta la universidad. Aunque para
ser franca, los test del CI de ahora
tambin han incorporado componentes tanto de la inteligencia cristalizada
como de la f luida, explica Diamond.

La prctica
hace al maestro
Para valorar el funcionamiento ejecutivo del nio, existen distintos tests de
evaluacin, pero es fundamental
la observacin de su comportamiento. A veces, los nios
muestran dificultades para planificar una actividad y gestionar el tiempo para ejecutarla. Les cuesta recordar y
organizar la informacin, o
inhibir la informacin irrelevante y mantener la atencin por perodos prolongados. O no consiguen autorregular
sus emociones para

alcanzar un objetivo ni postergar la

gratificacin para alcanzar un objetivo
inmediato. Todos estos pueden ser
sig nos de disf unciones ejecutivas,
que pueden deberse a causas biolgicas o ambientales. Por un lado, el
dficit ejecutivo en los nios puede
ser ref lejo del dao frontal cortical y/o
subcortical. Puede haber, por ejemplo, problemas ejecutivos tras el dao
cerebral en accidentes cerebrovasculares, infecciones cerebrales, quimioterapias o traumatismos cerebrales.
Adems, suele haber alteraciones en
las FE en trastornos infantiles, como el
trastorno por dficit de atencin e hiperactividad (TDAH), el autismo y las
epilepsias. Los ambientes empobrecidos cognitivamente, que ofrecen escasa estimulacin, pueden impactar
en las FE del nio, dice Arn.
Otras veces, los nios tienen dificultades ejecutivas simplemente por hacer
un menor uso de su Factor E. Por eso,
resulta importante potenciar las FE,
tanto dentro de la escuela como fuera
de ella. Se necesita educar el esfuerzo y el autocontrol, pasar de la disciplina externa a la autodisciplina, fomentar la motivacin del aprendizaje.
La mejor solucin es implementar sistemticamente estas enseanzas desde la escuela. Un procedimiento muy
sencillo es la enseanza por proyectos. No olvidemos que las funciones
ejecutivas permiten dirig ir nuestro
comportamiento hacia metas lejanas.
Los proyectos estimulan la motivacin,
dirigen la atencin hacia un objetivo,

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permiten mantener la perseverancia y

facilitan el aprendizaje. Adems, conviene acostumbrar al nio a ref lexionar sobre lo q ue est haciendo, y a
autoevaluar su progreso , aconseja
Marina, quien adems es creador de
la Universidad de Padres.
Fuera del aula, lo fundamental es la
prctica. Que se vean los beneficios
de las funciones ejecutivas depende
del tiempo dedicado a trabajar esas
habilidades; uno tiene empujarse a
mejorar, desafindose todo el tiempo , dice Diamond. Con la prctica,
se consigue que estas habilidades se
vuelvan automticas y naturales.
Tambin es importante q ue los pequeos dediquen tiempo y esfuerzo a
actividades que les apasionen, como

Ideas para padres

En casa, tambin se pueden implementar

acciones para beneficiar el funcionamiento ejecutivo de los nios.
Regular y controlar la conducta del
nio en sus primeros aos de vida: establecer rutinas, horarios, enfatizar que
es necesario pensar antes de actuar.
Actuar de modelo durante tareas de
resolucin de problemas, explicitando los
pasos que se realizan para llevar a cabo diferentes actividades. Esto es importante y resulta efectivo ya que el nio
imita las habilidades ejecutivas del adulto.
Ayudar al nio a reconocer el objetivo
de una tarea, a planificar cmo alcanzarlo
y a monitorear y verificar su ejecucin.
Ensear habilidades ejecutivas y motivar
al nio a que las utilice para alcanzar
diferentes objetivos (prepararse para ir a la
escuela, realizar tareas escolares, etc.)
Realizar deportes y actividades artsticas,
que favorecen el desarrollo de las FE.
Por: Lic. Vanessa Arn Filippetti, neuropsicloga e investigadora del Conicet.

la msica, el deCuanto
Saber esperar
porte o las artes.
antes... mejor
Tools of the Mind es un
Se demostr adeImagine un nio que
programa que propone actividams que el yoga,
empieza el coleg io
des para fomentar el
las artes marciacon sus funciones ejeautocontrol y las funciones
les, el mindf ulcutivas bajas. Es deejecutivas en los nios
cir, grita las respuesness, el aerobic y
pequeos. En su sitio web
tas sin esperar su turlos juegos favowww.toolsofthemind.org ofrecen
no, salta de su asienrecen el desarrovarios consejos para padres sobre
to, y tiene dif icultad
llo de las funciocmo potenciar el juego de roles.
para prestar atencin
nes ejecutiva s.
Tambin existen
y completar las tareas.
programas de computacin para fo- Siempre lo estn retando y saca notas
mentarlas. Pero hay una salvedad: En bajas. El colegio no le divierte porque
general, muchas iniciativas mejoran la es un lugar donde fracasa constantefuncin ejecutiva puntual a la que se mente. No quiere ir ms! Su profesora
dirigen; o sea que las personas mejo- espera un mal comportamiento y un
ran solo la habilidad que estn practi- mal rendimiento de l. Y l termina escando. Entrenar la memoria de trabajo perando lo mismo, adems de que se
mejora solo la memoria de trabajo, pe- considera un mal alumno.
ro no potencia el control inhibitorio, la Ahora imagine otro nio que empieza
velocidad de procesamiento o el razo- el colegio con sus funciones ejecutinamiento. Para un beneficio holstico, vas fuertes. Levanta la mano antes de
es necesario practicar diversas habili- hablar, es capaz de mantenerse sentado en su silla, presta atencin en el audades, asegura Diamond.
La investigadora tambin hace hinca- la y completa las tareas. Vive la espi en la manera en que se hace algo. cuela como un lugar donde lo reconoElla predice que casi cualquier activi- cen y donde obtiene buenas notas.
dad puede ser un medio para mejorar Quiere estar ah! Su profesora espera
la disciplina de la mente y la resilien- q ue a l le vaya bien, y l entonces
cia. La actividad debera implicar las tambin lo espera. Se ve a s mismo
f unciones ejecutivas req uiriendo como un buen alumno, un ganador.
concentracin, informacin, autocon- Un nio, entonces, no quiere ir a la estrol, adaptacin al cambio y las cir- cuela y espera fracasar. Otro, en camcunstancias, y debiera implicar que bio, disfruta del colegio y espera tener
xito. Cada ao la diferencia se hace
el desafo sea continuo, explica.
mucho mayor. Las pequeas diferencias en las funciones ejecutivas al comenzar la escuela pueden transformarse en grandes diferencias al terminar la escuela, o ms adelante en el
trabajo. Por eso, creo q ue fomentar
las FE en la primera infancia es primordial. Mejorar las funciones ejecutivas al principio ayuda al nio a iniciar
una trayectoria de vida exitosa, concluye Diamond. n
Por Dolores Gallo.
Fotos: Aver Contenidos/Ins Tanoira
y freeimages.com