ORGENES DE LA CIENCIA

Los esfuerzos para sistematizar el conocimiento se remontan a los tiempos prehistricos,

como atestiguan los dibujos que los pueblos del paleoltico pintaban en las paredes de las
cuevas, los datos numricos grabados en hueso o piedra o los objetos fabricados por las
civilizaciones del neoltico. Los testimonios escritos ms antiguos de investigaciones
protocientficas proceden de las culturas mesopotmicas, y corresponden a listas de
observaciones astronmicas, sustancias qumicas o sntomas de enfermedades adems de
numerosas tablas matemticas inscritas en caracteres cuneiformes sobre tablillas de
arcilla. Otras tablillas que datan aproximadamente del 2000 a.C. demuestran que los
babilonios conocan el teorema de Pitgoras, resolvan ecuaciones cuadrticas y haban
desarrollado un sistema sexagesimal de medidas (basado en el nmero 60) del que se
derivan las unidades modernas para tiempos y ngulos (vase Sistema numrico;
Numeracin).
En el valle del Nilo se han descubierto papiros de un periodo cronolgico prximo al de las
culturas mesopotmicas que contienen informacin sobre el tratamiento de heridas y
enfermedades, la distribucin de pan y cerveza, y la forma de hallar el volumen de una
parte de una pirmide. Algunas de las unidades de longitud actuales proceden del sistema
de medidas egipcio y el calendario que empleamos es el resultado indirecto de
observaciones astronmicas prehelnicas.

El conocimiento cientfico en Egipto y Mesopotamia era sobre todo de naturaleza prctica,

sin excesiva sistematizacin. Uno de los primeros sabios griegos que investig las causas
fundamentales de los fenmenos naturales fue, en el siglo VI a.C., el filsofo Tales de
Mileto que introdujo el concepto de que la Tierra era un disco plano que flotaba en el
elemento universal, el agua. El matemtico y filsofo Pitgoras, de poca posterior,
estableci una escuela de pensamiento en la que las matemticas se convirtieron en
disciplina fundamental en toda investigacin cientfica. Los eruditos pitagricos postulaban
una Tierra esfrica que se mova en una rbita circular alrededor de un fuego central. En
Atenas, en el siglo IV a.C., la filosofa natural jnica y la ciencia matemtica pitagrica
llegaron a una sntesis en la lgica de Platn y Aristteles. En la Academia de Platn se
subrayaba el razonamiento deductivo y la representacin matemtica; en el Liceo de
Aristteles primaban el razonamiento inductivo y la descripcin cualitativa. La interaccin
entre estos dos enfoques de la ciencia ha llevado a la mayora de los avances posteriores.
Durante la llamada poca helenstica, que sigui a la muerte de Alejandro Magno, el
matemtico, astrnomo y gegrafo Eratstenes realiz una medida asombrosamente precisa
de las dimensiones de la Tierra. El astrnomo Aristarco de Samos propuso un sistema
planetario heliocntrico (con centro en el Sol), aunque este concepto no hall aceptacin en
la poca antigua. El matemtico e inventor Arqumedes sent las bases de la mecnica y la
hidrosttica (una rama de la mecnica de fluidos); el filsofo y cientfico Teofrasto fund la
botnica; el astrnomo Hiparco de Nicea desarroll la trigonometra, y los anatomistas y
mdicos Herfilo y Erasstrato basaron la anatoma y la fisiologa en la diseccin.