POR QU PLUTN, OBJETIVO DE LA MISIN NEW HORIZONS, DEJ DE SER PLANETA?

Desde hace ya varios aos, los alumnos que estudian el espacio aprenden que nuestro Sistema
Solar tiene ocho planetas, ya que uno de los que antes era considerado planeta, ha perdido esa
categora, como explica para la BBC la cientfica espacial Lucie Green. El objeto celeste en
cuestin es Plutn, un mundo helado descubierto hace 85 aos que fue visitado por primera vez
por la sonda New Horizons de la NASA. Con esta misin, se completa la observacin inicial de
todos los planetas "clsicos" de nuestro Sistema Solar.
Parece que los reality shows de televisin no son los nicos capaces de votar por la expulsin de
uno de los participantes. Plutn fue expulsado del club de los planetas en 2006 a causa de una
votacin. Se aplic la ley de "ltimo en entrar, primero en salir". Plutn fue el ltimo planeta que
se descubri porque era demasiado pequeo y estaba demasiado lejos para ser visto sin la
ayuda de un telescopio.
Plutn est a 6.000 millones de kilmetros del Sol, o sea, 40 veces la distancia entre la Tierra y
el Sol. Apenas se logr captar la presencia de Plutn en 1930 y su descubrimiento fue casi un
accidente. Durante varias dcadas, algunos crean que exista un 'Planeta X' orbitando ms all
de Neptuno y Urano y que estaba causando pequeos cambios en los movimientos de los
planetas. De hecho, Plutn no es lo suficientemente grande ni est en la rbita correcta para
poder hacer esto, pero cuando Clyde Tombaugh buscaba al Planeta X en el Observatorio Lowell
de Arizona, en Estados Unidos, vio un pequeo punto de luz que se mova con las estrellas de
fondo.
El explaneta
Pronto comprendi que el pequeo punto giraba alrededor del Sol, concluyendo que un nuevo
planeta haba sido descubierto. Los planetas no son los nicos componentes de nuestro Sistema
Solar ya que distintos grupos de objetos giran alrededor del Sol. Sin embargo, el grupo ms
importante es el de los planetas: cuerpos de roca o de gas que orbitan alrededor del Sol.
Plutn fue planeta por 76 aos, hasta que se catalog como planeta enano, en 2006. Percival
Lowell predijo su existencia en 1915 y Clyde Tombaugh lo descubri en 1930. Ahora se considera
parte del Cinturn de Kuiper, un rea en forma de disco compuesta de objetos oscuros de hielo,
ms all de Neptuno. Despus estn las lunas que giran alrededor de los planetas. La Tierra
tiene una sola, mientras que el rey de los planetas, Jpiter, tiene ms de 60. Adems de los
planetas y de sus lunas, el Sistema Solar cuenta con un grupo de objetos conocidos como
asteroides.
Son pequeas protuberancias de roca y metal, la mayora de las cuales orbitan alrededor del Sol
a una distancia similar a la de Marte y Jpiter. Por ltimo, estn los cometas: especies de
tmpanos de hielo que orbitan a grandes distancias, 50.000 veces ms lejos del Sol que la
Tierra. Se cree que los asteroides son los restos de un planeta que no pudo formarse por
completo y los cometas, restos de la formacin del Sistema Solar. Pero la bsqueda de objetos
en la lejana del Sistema Solar continu despus del descubrimiento de Plutn. La bsqueda ha
sido fructfera: se han descubierto cientos de pequeos objetos ms all de la rbita de Neptuno
y en 2003 se encontr un objeto ms grande que Plutn y con su propia luna. Un posible nuevo
planeta.
La posibilidad de descubrir ms objetos de este tamao rpidamente se hizo evidente, dando
origen a un nuevo interrogante: si Plutn clasificaba como planeta, los nuevos objetos tambin?
Las cosas se estaban saliendo de control. Era el momento de dar un paso atrs y pensar en lo
que realmente entendamos como planetas y si Plutn y los otros objetos similares deban ser
considerados como tal. Esta tarea recay sobre la Unin Astronmica Internacional (IAU, por sus
siglas en ingls) - la organizacin que representa a los astrnomos y a la investigacin
astronmica, y que tiene la responsabilidad de supervisar cmo se nombran los objetos. Se
conform un comit para llevar a cabo la misin y los miembros de la IAU debatieron y
discutieron hasta que llegaron a un acuerdo sobre cmo se debe definir a un planeta.
Degradado
Se decidi que no bastaba con girar alrededor del Sol, tener suficiente masa para que su propia
gravedad lo transforme en un objeto rgido, casi redondo, y tener lunas propias para ser
catalogado como planeta. Para disfrutar de ese estatus, un objeto tiene que haber absorbido
todo el otro material que lo rodea. Los ocho objetos que reciben el nombre de planetas, barrieron

su rbita por completo. Plutn, por el contrario, convive con otros objetos de similar tamao.
Una votacin tuvo lugar en el acto de clausura de la Asamblea General de la IAU, el 24 de agosto
de 2006, en el que se defini el destino de Plutn.
Plutn, rodeado de cientos de otros objetos que orbitan ms all de Neptuno, pas de ser un
planeta a inaugurar una nueva categora de objetos en el Sistema Solar: la de los planetas
enanos. Uno de mis colegas estaba entre los votantes y recuerdo que me coment que en el
momento sinti que controlaba el Universo.
Y ahora qu?
Como Plutn no ha sido visitado por una nave espacial, todava no se tiene una visin detallada
de cmo es. Sin embargo, este martes a las 11.49 GMT, la misin de la NASA New
Horizons lanzada en 2006 pas por el punto ms cercano a Plutn a una distancia de 12.500 Km.
Es interesante pensar que el objetivo original del lanzamiento de New Horizons era llegar a un
planeta, y a su llegada ya Plutn no lo era. En realidad, la clasificacin de Plutn no es tan
importante. Lo que se debe tener en cuenta es que es parte de nuestra cultura y simboliza
nuestro deseo de entender nuestro Universo - un objeto del Sistema Solar sobre el cual todava
tenemos mucho que aprender.