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3. Para qu serva el conocimiento?

11

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1,

II!

La filosofa natural se cura a s misma

1
Los filsofos mecanicistas del siglo

XVII

intentaron disciplinar, aunque

;!

no eliminar en todos los casos, las explicaciones teleolgicas

del

mundo natural. Sin embargo, como simples actores, aceptaban la

lil
:\,
li,

II!

conveniencia de utilizar un esquema teleolgico para interpretar la

!i
:1

accin cultural humana y, con algunas excepciones, los historiadores

y cientficos sociales modernos hacen lo mismo: la misma identidad
de la accin humana -en

tanto que accin, ms que conducta-

incluye alguna nocin de su objetivo, propsito o intencin, El gesto

de alguien que dice adis con la mano no se explica adecuadamente detallando los movimientos musculares que utiliza. Anlogamente,
cualquier interpretacin de lo que los filsofos naturales crean y de
153

lo que hacan tiene que abordar los propsitos del conocimiento de

Mib

la naturaleza, En general, para qu serva el conocimiento?

concretamente, con qu fines se emprendi, en el siglo XVII, \ 111:I

reforma del conocimiento de la naturaleza? El conocimienill di' 1"
naturaleza adquiri su forma en contextos de uso intc)IHil" \:d
significados emergieron de sus usos,

',11',

li

i"

Se puede dar por supuesto

que los filsofos

naturales

de

que estaba dispuesto a abandonar la filosofa natural -la investiga-

comienzos de la edad moderna, como grupo, estaban motivados

cin que se propona llegar al conocimiento de las causas fsicas-, no

en parte por un deseo de producir y difundir el conocimiento

ver-

las matemticas: el estudio de las regularidades que se pueden dis-

dadero o probablemente

que

cernir en los fenmenos naturales, cualesquiera que sean sus causas

verdadero.

Se puede argumentar

ste es el caso de todos los estudiosos

independientemente

fsicas. Las matemticas podan, evidentemente, alcanzar la certeza

dignos de este nombre,

de sus intereses intelectuales

y de la poca

L.a Revolucin

cientfica

en la que viven. Precisamente

porque ese motivo es, en general,

plausible, no puede discriminar efectivamente

Para
el
conocimiento?

demostrativa que prometan, pero la filosofa natural -a pesar de todo

el esfuerzo que Newton dedic a matematizar su prcticasiendo notablemente

entre prcticas de

segua

incapaz de conseguir el acuerdo universal y

tendencias distintas: antigua frente a moderna, mecanicista frente

apaciguar la duda. Newton consideraba que la filosofa natural debe-

a animista, inductiva frente a deductiva, y as sucesivamente.

ra ofrecer un alto grado de certeza y que los procedimientos forma-

Por

consiguiente, si se quiere abordar la cuestin de los cambios en la

les que ella implica deberan conseguir un consenso universal. Pero,

filosofa natural o explicar las diferentes

tal y como estaba constituida, no era capaz de hacerlo. La filosofia, se

natural, el motivo de la bsqueda

versiones de la filosofa

quej Newton, es una dama impertinentemente

de la verdad no sirve para

litigiosa.

De esta forma, Newton se estaba haciendo eco de una opinin

nada. Es necesario buscar los propsitos que distinguan un tipo

de prctica de otro y las situaciones problemticas variables en

moderna, ampliamente compartida en los siglos

que dichos propsitos fueron ignorados. Adems, los motivos de

las caractersticas

los filsofos individuales, cualesquiera que hayan sido, pueden no

especialmente

ser suficientes

que tena el conoci-

una forma de cultura clebre por su capacidad de engendrar divi-

que consigui

en la

siones y disputas. Descartes escribe que la filosofa ha sido culti-

sociedad en que vivieron. As pues, aunque tenemos toda la razn

vada durante siglos por las mejores cabezas, sin embargo, no se

del mundo para aceptar que el deseo de conocimiento

encuentra en ella nada que no sea objeto de disputa. Un comen-

para explicar la credibilidad

miento que construyeron

o la legitimidad

era uno

culturales

de la filosofa

XVI

Y XVII, acerca de

natural. La filosofa,

en sus formas tradicionales, era considerada como

de los motivos de los filsofos naturales de comienzos de la edad

tador ingls contemporneo

moderna, podemos dejar de lado esta consideracin

acadmicas que tenan lugar a comienzos del siglo

XVII

mal endmico

consideraban

a la hora de

interpretar los cambios y la diferenciacin en el conocimiento proporcionado por la filosofa natural, as como a la hora de com-

describa las disensiones y disputas

de nuestro tiempo. Los modernos

que los sistematizadores

como un

tradicionales estaban enzarzados en dis-

prender las bases de la aceptacin y de la aprobacin sociales del

putas incesantes, eran ejrcitos de ignorantes combatiendo

conocimiento

oscuridad, incapaces de producir nada slido o constructivo y de

esgrimido

por .los filsofos

naturales.

cosas que cambiaron estn las concepciones

genuino conocimiento de la naturaleza.

Entre las

de lo que

es

conseguir, efectivamente,

un

En el curso de las disputas ocasionadas en la dcada de 1670

por su experimento crucial sobre la naturaleza de la luz, Newton se

representaban
154

155

ni conversin

en la

ni consenso. Los crticos

a la filosofa natural tradicional como una escuela

escandalosa y consideraban que su desorden era un smbolo inequvoco de su estado corrupto. Una casa tan dividida ni poda ni

mostr exasperado por su incapacidad para conseguir de otros fil-

deba durar mucho tiempo; en el captulo 2 ya se mencionaron los

sofos el tipo de asentimiento incondicional que esperaba y conside-

juicios de los modernos que pensaban que todo el edificio debera

raba que su nueva filosofa natural matemtica lograra. Desesperado,

ser derribado y construido de nuevo. Por consiguiente, en la

qr:111

amenaz con abandonar la filosofa totalmente. En realidad, afirm

mayora de los casos las reformas prcticas y metodolnic;I~;

Pl(}

1',

i,

11

,1

fa natural de crear divisin y desorden. Una de ellas era el mto-

puestas por los modernos iban destinadas a curar los males de la

i',
111

filosofa natural y, en particular, a rectificar su tristemente

do formulado sistemticamente

clebre

que, mediante reglas explcitas de

111

desorden. As pues, el primer propsito

que deba cumplir

razonamiento y control de la experiencia, pretenda asegurar que

una

111

reforma de la filosofa natural era la cura de su propio cuerpo. Si no

todos los participantes

compartieran

ideas y formas de proceder

se la trataba, una filosofa natural enferma no poda conseguir cre-

en su estudio del Libro de la Naturaleza. Se tena la esperanza de

dibilidad cultural ni cumplir otros propsitos sociales o culturales.

11'1

11I

La Revolucin
cientfica

Era frecuente atribuir la responsabilidad del carcter de disputa

Para qu
serva el
conocimiento?

que la accin mecnica del mtodo correcto corrigiera las imperfecciones de la capacidad sensorial, las diferencias de ingenio y

continua que tena la filosofa natural tradicional al papel dominan-

las divergencias

en intereses tericos o sociales. Cuando todos

te que tenan en ella los estudiosos que trabajaban en la universi-

procedieran de la misma mar1era y aceptaran el mismo cuerpo de

dad y a los procedimientos

conocimiento,

11

11

tradicionalmente

utilizados

estudiosos para establecer y justificar el conocimiento.

por los

el desorden

Pero los estudiosos

Una forma

filosfico

estara realmente

haban sido, durante

curado.

siglos, discutidores

y en el

tpica de debate filosfico en las universidades era la disputa ritual,

dados a las disputas. Por qu fue a finales del siglo

en la cual, estudiosos que defendan puntos de vista contrarios uti-

siglo

lizaban sofisticados recursos lgicos y retricos para defender sus

necesitaba

tesis y derrotar las del oponente. El maestro de filosofa juzgaba los

resultados. Por eso, cuando los modernos insistan en que lo impor-

preste cierta atencin a los lmites cambiantes de la participacin

en el conocimiento de la naturaleza y a los esquemas cambiantes

tante no eran las palabras sino las cosas, se estaban refiriendo,

del inters por dicho conocimiento.

XVII

cuando

se consider

que este sntoma de desorden

un remedio particular? La respuesta requiere que se

A mediados del siglo

concretamente, al estilo prolijo y discutidor de la filosofa natural de

XVI

XVI,

en el prefacio del De revolutionibus,

las escuelas. La sociedad civil, en general, ridiculizaba el estilo liti-

Coprnico circunscriba

gioso y discutidor de los estudiosos tradicionales y los filsofos

naturales modernos lo desdeaban. Si los reformadores de la filo-

Las matemticas, dice Coprnico, se escriben para los matem-

sofa diagnosticaban

que le inspiraba la opinin comn: No nos preocupamos por ella

intelectual,

el auditorio de su libro:

ticos. En 1600, William Gilbert proclam la displicente indiferencia

la palabrera y el carcter litigioso tradiciona-

les como los sntomas de una enfermedad

cuidadosamente

tanto la

porque sostenemos que la filosofa [natural] es para unos pocos.

sociedad educada como la mercantil vean a menudo al estudioso

Galileo aprobaba resueltamente

discutidor como una figura ridcula e intil para la sociedad civil. En

do introducir una cua entre las percepciones y la competencia de

la dcada de 1650, un crtico ingls de las universidades describi

la gente corriente y las que son apropiadas para la filosofa natu-

acusadoramente a la cultura escolstica como una guerra civil de

ral y las matemticas. El descubrimiento de la verdad acerca del

mundo natural deba ser un terreno reservado a los que posean

palabras, una lucha verbal, un combate de taimada habilidad, lleno

una competencia especial. A pesar de la mucha retrica con que la

de violencia y de altercados, en el que -toda la fuerza verbal apoyada en la impudicia, la insolencia, la oposicin, la contradiccin,

la

estas ideas excluyentes, intentan-

156

157

Royal Society, en sus primeros tiempos, acentuaba las virtudes de

mofa, la diversin, la frivolidad, la burla, los murmullos, los siseos, las

una prctica ms abierta de la filosofa natural, las realidades socia-

peleas, las rias, los gritos, los escndalos y lo dems se permite

les siguieron siendo sustancial mente restrictivas. Los artesanos, por

igualmente y se considera correcta.

ejemplo, apenas estaban representados en las nuevas sociedades

En el captulo 2 se introdujeron algunas de las curas que los

modernos proponan para eliminar la capacidad que tena la filoso-

cientficas que surgan por toda Europa: cuando no estaba de por

medio una abierta aversin social, su casi total exclusin se deba a

1'1

criterios de competencia

intelectual que presuponan un curso de

cin cultural; y la fragmentacin

en la Europa occidental del orden

educacin formal al que las masas raramente tenan acceso. La

religioso europeo unificado que se sigui de la Reforma protestan-

concepcin

te del siglo

de que las matemticas, y la mayora de la filosofa

natural, deberan ser producidas por aquellos, y para aquellos, que

eran reconocidos oficialmente como expertos continu siendo una
idea importante a lo largo de todo el perodo que nos ocupa, y ms

XVI.

Cada uno de estos acontecimientos,

especialmente

el ltimo, erosionaron la autoridad y el alcance efectivo de las instituciones

La Revolucin
cientfica

all. No haba nada nuevo en esto. Los historiadores aprecian que,

ya en la antiguedad, hasta las personas que haban recibido una

Para
el
conocimiento?

que haban regulado

la conducta

humana durante

los

siglos precedentes. La autoridad papal catlica romana, que haba

unificado -al menos formalmente-

la Europa Occidental bajo una

nica concepcin cristiana de la autoridad dio paso a fuentes divi-

educacin tenan dificultades para entender las ciencias matemti-

didas de autoridad: hubo choques, primero, entre nociones religio-

cas, incluso la parte de ellas que tena que ver con la interpretacin

sas y seculares

del mundo fsico. Probablemente, slo menos de cien contempor-

diferentes del cristianismo y de su adecuada relacin con la autori-

neos leyeron el libro que, segn se considera habitualmente, supuso la culminacin de la Revolucin cientfica y cambi el modo en

testantes, que hicieron estragos en toda Europa desde la Reforma

que nosotros pensamos acerca del mundo -los

en adelante, especialmente

de la autoridad

poltica, luego, entre versiones

dad poltica secular. Las guerras de religin entre catlicos y pro-

PrinCipia mathe-

matica de Isaac Newton-, de los cuales slo unos pocos tenan los
conocimientos suficientes para entenderlo.

la guerra de los Treinta Aos entre

1618 y 1648, fueron la ocasin inmediata para que aparecieran

diversas concepciones del conocimiento y de su papel como medio
de asegurar o de subvertir el orden.
Cuando los sistemas de control

El conocimiento

de la naturaleza y el poder del Estado

institucional

funcionan

sin

necesidad de enfrentarse a desafos significativos, la autoridad del

conocimiento

encarnado en las instituciones

parece similarmente

Las relaciones entre el conocimiento de la naturaleza y el poder del

poderosa. Sin embargo, cuando las instituciones son atacadas y se

Estado, que son las ms difusas y difciles de resumir, aunque pro-

fragmentan, los problemas relacionados con el conocimiento

bablemente

son las ms influyentes, provinieron de los cambios,

legitimidad

pasan a primer plano. En tales circunstancias,

que se pueden considerar europeos en trminos generales, en las

florecer

actitudes hacia el conocimiento

conocimiento,

en general y hacia las relaciones

entre el conocimiento y el orden social. El teln de fondo de estos

el escepticismo

acerca de los sistemas

pues en los sistemas intelectuales

parece ya evidentemente

satisfactorio.

y su
puede

habituales

de

existentes poco

Qu es el conocimiento

cambios fue lo que se podra llamar un estado de crisis permanen-

adecuado? Cul es la garanta de su verdad? Qu grado de cer-

te que afectaba a la cultura, a la sociedad y a la poltica europea

teza podemos alcanzar en el conocimiento

desde finales del perodo medieval y que se mantuvo en el siglo

es propio esperar de l? Quin puede llegar al conocimiento y en

XVII.

Los signos de esa crisis permanente incluyen: la ruptura del orden

y qu grado de certeza

158

159

qu condiciones? Se puede conseguir que la gente crea las mis-

feudal y la crisis concomitante de las fuertes naciones-Estado que

tuvo lugar a partir del siglo XIII en adelante; el descubrimiento del

mas cosas? Y, si esto es posible, mediante qu medios deliberadamente

planeados?

Ya que se considera

que el orden social

Nuevo Mundo y las sacudidas, culturales y econmicas, que tuvie-

depende de las creencias compartidas, qu criterios que permitan

ron su origen en esa expansin de los horizontes; la invencin de la

decidir cul es el pensamiento correcto pueden ponerse de rr;lli

imprenta y los cambios consiguientes en los lmites de la participa-

fiesto e implementarse

para asegurar dicho consenso'?

/1

(".1:1',

circunstancias, se proponen soluciones tentativas para estas cues-

correcta. A la inversa, la conducta y la creencia correctas podan

tiones y se debaten sus mritos.

La necesidad de encontrar soluciones

ser siempre

relacionadas

con el conocimiento

especial precisamente
las instituciones

a estas cuestiones

interpretaciones

cuando resulta erosionada la autoridad de

inadecuadas

por las lectura~ y las

del orden europeo constituy,

pues, el

teln de fondo general de los debates acerca del conocimiento

La Revolucin
cientfica

cluye que las tcnicas existentes para conseguir el conocimiento

son evidentemente

subvertidas

inadecuadas del Libro de la Naturaleza.

La crisis permanente

adquiere un cariz de urgencia

que poseen una larga historia. Entonces se con-

potencialmente

Para qu
serva el
conocimiento?

de la naturaleza y su relacin con el poder del Estado y con el

orden social. Sin embargo,

las apreciaciones

fueron tambin influidas por circunstancias

y se proponen nuevos procedi-

de esa relacin

europeas ms espe-

mientos. El mtodo, entendido en trminos generales, es el reme-

cficas, de las cuales algunas tienen que ver con la clase de per-

dio preferido

sonas que participaban

para los problemas

de desorden

intelectual

pero,

en el conocimiento

de la naturaleza

cul debe ser ese mtodo? En este punto, el problema funda-

con los cambios asociados

mental -para

utilidad del conocimiento.

Si la filosofa

siendo una preocupacin

exclusiva de los estudiosos

solucin-

el que se supone que el mtodo correcto es una

es el que plantea el escepticismo

considerado

como

con las expectativas

creadas por la

natural hubiera seguido

disolvente de toda creencia segura. Cmo se puede poner lmi-

nales, no habra habido ninguna

tes al escepticismo?

que su carcter conflictivo

requera un remedio urgente. El
ambiente acadmico en la poca medieval y a comienzos de la

seguros?

Cmo se puede mantener dentro de lmites

Cmo, incluso, se puede -siguiendo

Descartes-

volver el escepticismo

de

edad moderna

contra s mismo y, lIevndolo

hasta sus lmites, mostrar que lo que permanece

duda? Los debates

el ejemplo

sobre el mtodo adquieren

era conflictivo

es inmune a la

universitarios

un significado

inters pOI"el conocimiento

razn particular

profesio-

y, sin embargo, pocos estudiosos

vean en ello algo preocupante.

de la naturaleza

rrogativa

en buena medida, de que se descubra el mtodo correcto de con-

siglos XVI Y XVII, consideraciones

sociales y culturales relativamente nuevas comenzaron a afectar seriamente a la prctica de

blema del conocimiento

y con el del escepticismo

con el pro-

Desde el perodo medieval hasta el s'lglo

filsofos naturales, probablemente

de la sociedad en general. La crisis permanente que

afect a las instituciones

europeas durante los comienzos de la

edad moderna repercuti

en las actitudes hacia el conocimiento

en general, y en las actitudes hacia el conocimiento

leza, por razones que se mencionaron
que se desarrollarn

miento de la naturaleza era profundamente

los problemas del orden, especialmente
entenda, generalmente,
ra e interpretacin

relevante de cara a

porque la naturaleza se

como un libro de autor divino cuya lectu-

adecuadas prometan la posibilidad de conse-

guir la creencia correcta y, por ende, de garantizar

la conducta

XVII

incluido, muchos

la mayora, eran clrigos o tra-

que no estaban afiliados formalmente a instituciones religiosas

disfrutaban del mecenazgo de la Iglesia, mientras que eran muy

de la natura-

que el conoci-

y, en los

bajaban en instituciones controladas por la Iglesia o que estaban

aliadas con ella, como las mismas universidades. Algunos de los

en captulos anteriores y

ms abajo. Se consideraba

universitarios

la filosofa natural y de la historia natural.

que corroe la

creencia es lo que conecta el trabajo de los filsofos con las preocupaciones

de los estudiosos

Por otra parte, el

nunca fue una pre-

mayor cuando se considera que el orden de la sociedad depende,

seguir la creencia y de que se difunda. El enfrentarse

exclusiva

que sugiriera

160

161

pocos los que podan, o deseaban, separar su trabajo cientfico de

las preocupaciones de la Iglesia. Sin embargo, a comienzos de la
edad moderna se estaban desarrollando otras fuentes de apoyo
del conocimiento

de la naturaleza y de inters en dicho conoc

miento, las cuales estaban relativamente desligadas de preocupa

ciones que fueran formalmente

religiosas.

-~

Una corriente estaba asociada con las cortes de los prncipes,

especialmente

en el continente. En ellas los soberanos ofrecan a

matemticos,

astrnomos,

naturalistas

y filsofos

apoyo que result ser vital para la estructura

cientfficas

importantes.

naturales

un

de varias carreras

La reciente investigacin

histrica sobre

Galileo, por ejemplo, ha subrayado la importancia

que tena este

La Revolucin

Para
el

cientfica

tipo de apoyo no slo para su sustento, sino tambin para la temtica y presentacin

conocimiento?

de su trabajo cientfico. Los filsofos de la

Corte podan dar lustre cultural a los prncipes italianos, altamente competitivos

y muy conscientes

de su prestigio: Galileo saba

muy bien lo valioso que era, para sus mecenas florentinos y para
su propia carrera, llamar a las lunas de Jpiter

que acababa de

descubrir las estrellas mediceas en honor de los Mdicis, la familia gobernante en Toscana. La astronoma poda proporcionar a los
Mdicis un poderoso conjunto nuevo de emblemas que asociaran
su autoridad con fuentes celestes y, en ltima instancia, divinas.
Las discusiones de maravillas naturales y mecnicas son un ejemplo del valor que muchas cortes continentales de comienzos de la
edad moderna concedan a las conversaciones educadas" chispeantes, la exhibicin pblica de ingenio y prodigios, que servan
para divertir y sorprender al prncipe y sus cortesanos. En toda la
Europa de finales del Renacimiento y del siglo

XVII,

los gabinetes

de curiosidades naturales y artificiales (fig. 20) fueron una caracterstica importante de la cultura aristocrtica y la de los caballeros,
en las cuales desempeaban

un papel tan importante de cara a la

imagen que quera procurarse el socialmente ambicioso como el

que tenan en la investigacin

cientfica

sistemtica.

Adems,

desde la antiguedad, los gobiernos siempre han sido muy consFigura 24. El frontispicIo de Un nuevo sistema de matemticas (1681) de sir
Jonas Mame (1617-1679), cartgrafo general del servicio de cartografa y to-

cientes de los posibles usos militares y econmicos de las ciencias

matemticas

(fig. 24). La militarizacin de la ciencia no es un

fenmeno cualitativamente

nuevo del siglo

XX:

en la poca clsica,

los estudios prcticos de cartografa y de fortificacin

ramas importantes

militar eran

de las ciencias matemticas; la astronoma,

que estuvo siempre asociada con las artes de la navegacin y el

control poltico a largo plazo, adquiri una importancia an mayor

162

163

pografa de Inglaterra Y (a veces poco fiable) mecenas de la ciencia en la Royal

Society de Londres. La ilustracin representa unos matemticos que estn
ocupados en las aplicaciones prcticas de sus conocimientos, concretamente,
cartografa, navegacin y la medida del tiempo.

en la gran poca de la expansin europea en el Nuevo Mundo; la

sitaba ser reconstituido

introduccin de la plvora tuvo como resultado que la balstica y la

fundamental

metalurgia adquirieran una enorme importancia

para los Estados

natural existente

europeos, que mantuvieron una guerra casi constante durante los

siglos XVI y XVII.
A finales del siglo

XVI,

descrito en el captulo 2-

las corrientes humanistas -que

se han

estaban tambin comenzando a afectar

y la filosofa natural deba ocupar un lugar

en esta reforma. Los desrdenes

conocimiento

eran signos visibles

de la filosofa

de que no constitua

un

genuino ni resultaba adecuada para contribuir al bie-

nestar del Estado. El primer desorden del saber era la prctica

La Revolucin
cientfica

Para qu

de estudiar

palabras en vez de cosas. Esta prctica era la que

serva el
conocimiento?

haba llevado a los escolsticos

a sus monstruosos altercados y

la participacin en la ciencia y las expectativas que la sociedad civil

cuestiones

tena respecto a ella. Los humanistas

creble y constructiva, necesitaba una reforma: ('Forzoso es, pues,

conocimiento

se proponan

purificar

el

mediante una reexaminacin de las fuentes origina-

vociferadas.

que el conocimiento

Para que la filosofa

natural se hiciera

de esta calidad sea blanco del desprecio

les griegas y latinas, y subrayaban la importancia que tena este

popular, porque el pueblo tiende a desinteresarse

conocimiento reformado no slo para los estudiosos profesionales,

cuando ve controversias y altercados, y a pensar que si los dispu-

sino tambin para las actividades prcticas de los caballeros deseo-

tantes no se encuentran

sos de actuar en la sociedad civil. En parte como resultado de la

dos. En realidad, la tendencia a inferir que ninguna de las partes

agitacin humanista Qunto con la invencin de la imprenta de tipos

mviles y la Reforma protestante), los lmites de la cultura comen-

de un cuerpo de conocimiento

zaron a reorganizarse en el siglo

una caracterstica que se observa en una amplia gama de culturas,

XVI

y a comienzos del

XVII.

la situacin

Era cada

vez ms frecuente que los caballeros se convirtieran en vidos con-

conflictiva

por la verdad

nunca es porque estn todos extravia-

es fiable o verdadera partiendo de

en que se encuentra

es, probablemente,

incluida la nuestra.

sumidores de un cuerpo reformado de conocimiento. La literatura

Los Estados autoritarios consideraban que las cuestiones rela-

sobre tica prctica instaba a los caballeros al estudio del conoci-

tivas a la creencia y su manifestacin

miento como ayuda para conseguir la virtud y por su Litilidad cvica.

legtimas. El individualismo en cuestiones de creencia, en lugar de

Los caballeros exhortaban cada vez ms a las universidades, que

ser celebrado como una condicin del progreso intelectual, era un

eran sus preocupaciones

haban sido el coto casi exclusivo de un clero empobrecido y de los

objeto de preocupacin

que se preparaban para tareas administrativas, a que equiparan a

sideraba que la vigilancia y el gobierno de las creencias eran res-

sus hijos con un conocimiento que resultara til para la vida civil. Y,

ponsabilidades

lo que result ms influyente, los escritores allegados a los centros

proclamaba que todo el conocimiento

de las cortes europeas empezaron a propugnar pblicamente

estaba usando el ingls isabelino para el trmino latino provincia,

la

del Estado y de la Iglesia estatal. Cuando Bacon

reforma del saber no slo para adecuarlo a las actividades de los

un distrito administrativo

caballeros que actuaban en la vida civil, sino tambin para hacer del

efectivamente

saber un arma ms efectiva del poder estatal.

Ningn escritor mostr ms entusiasmo, o fue ms influyente,
que Francis Bacon, Lord Canciller de Inglaterra y consejero de la

164

165

para los servidores de la Corona. Se con-

del gobierno

el conocimiento

es mi provincia [province],
central. Haba que poner

bajo la competencia

del Estado. A Bacon le preocupaban

las tendencias

administrativa
intelectuales

centrfugas

que estaban asociadas con la Reforma protestante

del siglo

y, especialmente,

XVI

el hincapi que haca la Reforma en

reina Isabel I y del rey Jacobo 1,en la tarea de argumentar a favor

la idea de que los individuos son competentes

de la unin de la reforma del saber y la expansin del poder esta-

verdad

tal. En opinin de Bacon, todo el cuerpo tradicional del saber nece-

Condenaba a los individualistas

por s mismos

mediante

para determinar

el uso de sus propias

intelectuales

1:1

IlJcc~;.

como extremi~;I;l~;.

li.

Asimismo, algunos comentadores

posteriores

denunciaron

a los

entusiastas religiosos que afirmaban que es posible conocer la

verdad divina por inspiracin
sacerdotes.
Naturalmente,

directa,

sin la mediacin

de los

un cierto grado de libertad intelectual era una

condicin de la reforma -al fin y al cabo, se criticaba a los escolsticos porque eran esclavos de la autoridad de Aristtelespero se consideraba

que la libertad de creencia, incontrolada

La Revolucin

Para
el

cientfica
conocimiento?

indisciplina da, era peligrosa para el buen orden. Por tanto, en todos
los tipos de conocimiento,

el carcter privado y el individualismo

suponan amenazas al poder y a la autoridad del Estado. El programa de Bacon para la reforma intelectual equivala a un intento
de asegurar el orden utilizando medios que deban ser aprobados
e implementados por el Estado. Como hemos visto, el mtodo descollaba entre estos medios. El mtodo se representaba como una
mquina que era capaz de producir un conocimiento
partido. Pero, en el plan de Bacon, la implementacin

fiable y com-

Figura 25. Una v'lsita imaginaria del rey Luis XIV (en el centro) y su ministro
Colbert (a la derecha) a la Acadmie Royale des Sciences en 1671. A la iz-

del mtodo

quierda se representa una mquina neumtica que fue diseada por el filsofo
natural holands Christiaan Huygens (1622-1695). Fuente: Claude Perrault,

adecuado no exiga un razonamiento individual disciplinado (como

en el caso de Descartes) sino un trabajo colectivo organizado. La

Mmoires pour servir a I'histoire naturelle des animaux (1671); detalle de un

reforma de la filosofa natural se deba llevar a cabo mediante la

grabado de Sbastien Le CJere.

conversin del mtodo-mquina

en una herramienta

de la buromedios para que se haga efectivo el impulso expansionista

cracia del Estado. Una cura forzosa del desorden de la filosofa

reino de Bensalem

natural eliminara una amenaza al Estado y pondra a su disposicin una fuente potencialmente

y, a su vez, recibe

del

del Estado los recursos

necesarios para producir ms conocimiento.

poderosa de autoridad intelectual.

El plan utpico de esta reforma colectiva se desarrolla en la

Bacon no tena ninguna duda de que una filosofa natural refor-

Nueva At/ntida (1627) de Bacon. En esta obra, Bacon describe la

mada y disciplinada metdicamente podra aumentar el poder de los

Casa de Salomn, situada en la tierra mtica de Bensalem, como

que la controlaran. Esto era verdadero en dos sentidos. Primero, el

control del conocimiento se conceba como un instrumento del

un instituto de ingeniera e investigacin, organizado burocrticamente y diferenciado intelectualmente,

que sirve a los intereses de

un Estado imperialista. Todos los miembros de la Casa de Salomn

son funcionarios a sueldo del Estado. Y el propsito de su trabajo
es doble: primero, aumentar el conocimiento en filosofa natural
(<<elconocimiento

de las causas); y segundo, aumentar el alcance

del poder (<<laampliacin de los lmites del imperio humano). El

trabajo que se desarrolla en la Casa de Salomn proporciona los

166

167

poder del Estado. Un Estado que renunciara a su derecho de controlar la creencia estara poniendo en peligro su autoridad. Segundo,
de acuerdo con la conocida frmula de Bacon, el conocimiento
humano y el poder humano son una misma cosa. La capacidad que
tena el conocimiento

proporcionado

por la filosofa natural para

producir resultados prcticos y los medios para el control tecnolgico de la naturaleza se tomaban como pruebas seguras de su ver-

!....iiA

dad. sta era la razn de que una filosofa reformada tuviera un legtimo derecho a participar en el tesoro del Estado.
Hay muchas diferencias entre la mtica Casa de Salomn que
describe Bacon y las sociedades y academias cientficas que comenzaron a aparecer a mediados del siglo
ejemplo, la Accademia

XVII

aproximadamente,

del Cimento florentina

por

en 1657, la Royal

Society de Londres en 1660 y la Acadmie Royale des Sciences

La Revolucin
cientfica

Para qu
serva el
conocimiento?

parisina en 1666. Aunque todas ellas disfrutaron de cierto grado de

apoyo del prncipe y del Estado, slo la sociedad parisina estaba bien
integrada en el gobierno central -sus miembros reciban estipendios
reales y el tesoro real se gastaba generosamente en sus instrumentos cientficos-

mientras que la organizacin de Londres, que pro-

clamaba su inspiracin baconiana, esperaba mucho del apoyo real,

pero recibi de la Corona inglesa poco ms que el pergamino en el
que se garantizaban sus derechos. Sin embargo, el surgimiento de
las nuevas sociedades

cientficas

en toda Europa constituy,

en

varios sentidos, una respuesta a unas preocupaciones por el orden

que son similares a las que animaban los escritos de Bacon.
En primer lugar, las sociedades representaban, en general, formas de organizacin alternativas a las universidades y, en muchos
casos, sus dirigentes condenaban explcitamente

a las universida-

des, jerarquizadas y plagadas de disputas, como sedes inadecuadas para el cultivo de una filosofa natural genuina. Bacon escribe
que las universidades son la sede y el continente de los desrdenes del saber, mientras que los defensores de la Royal Society
-muchos de los cuales eran hombres de universidad- identificaban el autoritarismo
meros propagandistas

de Florencia,

los Mdicis,

genuino. Uno de los pri-

escribe que consecuencias

Una

Experimento)

ratorios, que es lo que deberan ser, sino nicamente

escuelas,

donde unos ensean y todos los dems asienten. Al fin y al cabo,

las universidades

eran instituciones

importantes

para formar el

carcter de los jvenes y, desde este punto de vista, se considera-

de

168

169

illustri

la Accademia

fundada

despus

del

Cimento

segn

en la pared representa

(Provando

vez", expresa
en la filosofa

Fernando

11

En la parte

que se utilizaban
a Leopoldo

gobernante

y Leopoldo,

inferior

imaginaria

en la Accademia.

y el lema en italiano

de los miembros

dt'l

en!

en T05(;II':I.

que eran ambos

izquierda

e riprovando), que significa

el compromiso
natural.

de Galileo

de 1773 de G. Vascellini

un grabado

(Academia

(j~:J
Torricelli y sus asociados. SIl'.

de la muerte

sta es una reconstruccin

toscani).

de los instrumentos
hornacina

Duque

aficionados.

de la Academia,
d'uomini

del conocimiento, en su mayor parte, no han sido hasta ahora labo-

el Gran

mentalistas

muy nocivas

para la filosofa se haban seguido del hecho de que las sedes

reunin

por sus discpulos Vincenzo Vivlani y Evangelista

mecenas fueron dos miembros dirigentes de la familia

de las universidades como un elemento que

era contrario al progreso del conocimiento

Figura 26.

eXl'cl1

de una mlll,i,'>!,
(en Serie di lill:dl

se represent.an

al\IIII"",

El busto que "1'''1 c, ,

que se lee dRil"I"

Experimentando

con los mtodos

,1, l.,

1111:'y "1,, I

eX!"'1 illl""!:

d,,

ba que su estado no reformado era no slo desgraciado, sino per-

nado-

nicioso. Las nuevas sociedades se propusieron

realidad social. Deliberadamente,

proporcionar

forma organizativa nueva que estuviera especialmente

una

transform

sustancial mente la visin baconiana

duccin del conocimiento

adaptada a

en una

se estaba haciendo de la pro-

de la naturaleza una empresa que fuera

la nueva prctica; en lugar de dedicarse a custodiar y comentar el

atractiva y adecuada para los caballeros que estuvieran dispues-

conocimiento

tos a intervenir en la sociedad civil. Las consecuencias

antiguo, hicieron de la produccin de conocimiento

nuevo un elemento central de su identidad; y se propusieron, con

ms o menos xito, relacionar el progreso de la ciencia con las
preocupaciones

cvicas, ms que exclusivamente

La Revolucin
cientfica

este cambio en los que participaban

Para
el
conocimiento?

eruditas o reli-

que tuvo

en la produccin del conoci-

miento de la naturaleza fueron considerables.

Una sociedad que

estuviera dominada por caballeros se poda inspirar ms efectiva-

giosas. En segundo lugar, la mayora de las nuevas sociedades se

mente en cdigos de civilidad y decoro a la hora de conducir el

movilizaron alrededor de una concepcin

debate filosfico y evaluar el testimonio. La nobleza tena sus pro-

mtodo y, aunque sus fidelidades

ms o menos formal del

metodolgicas

diferan, todas

ellas dieron mucho valor al trabajo colectivo disciplinado como una

pias, y bien desarrolladas, convenciones para garantizar el buen

orden. La adhesin a la filosofa natural de los caballeros deseo-

condicin necesaria para la construccin del conocimiento

sos de intervenir

correc-

to de la naturaleza. Las ideas individualistas siguieron siendo fuer-

Los cdigos que regulaban la "conversacin

monio de hasta qu punto la reforma estaba asociada con formas

de actividad marcadamente colectivas.

ciada preocupacin

educada de los

caballeros de comienzos de la edad moderna prevenan contra la

misma existencia de las sociedades cientficas constituye un testi-

manifestaron

civil ofreci, as, una poderosa

alternativa a las disputas escolsticas.'

tes en algunos sectores de la filosofa natural moderna, pero la

Por ltimo, las nuevas sociedades

en la sociedad

introduccin

de los temas que pudieran ser, potencialmente,

flictivos o susceptibles

los discursos ad hominem, as como las cuestiones

una pronun-

con-

de generar divisiones. Se consideraba que

problemticas

por el orden y por las reglas de la conducta

de poltica, teologa y metafsica eran amenazas al buen orden y a

que era adecuada para la construccin y la evaluacin del conocimiento de la naturaleza: las continuas disputas que estaban pre-

la prosecucin de la conversacin. As como el establecimiento

de las cuestiones de hecho de Boyle dependa de que se prote-

sentes en la vida universitaria tradicional no estaban hechas para

ellas. La legitimidad del nuevo conocimiento se hara manifiesta

tucin de la Royal Society prohiba a sus miembros que hablaran

en la civilidad y el buen orden de su produccin colectiva. Un pro-

de religin o de poltica en el transcurso

pagandista de la primera poca de la Royal Society de Londres

ficas. (Se encuentran

proclamaba que sus miembros eran, en su mayor parte, "caballe-

varias sociedades

ros, libres e independientes

Royale des Sciences francesa, por ejemplo, proclamaba su inten-

las nuevas sociedades,

y, en realidad, el tono de algunas de

Bacon empleaba

argumentos

humanistas

para

abogar por una reforma de la filosofa natural que la hiciera adecuada para los caballeros que quisieran actuar en la sociedad civil,
la participacin

prohibiciones

continentales.)

de sus reuniones cient-

anlogas en los estatutos de

Un precursor

de la Acadmie

ms cvico y ms elevado socialmente,

estaba en marcado contraste con el de las universidades tradicionales. Mientras

gieran los lmites existentes entre lo factual y lo terico, la consti-

en la Royal Society de hombres como el honora-

ble Robert Boyle -un aristcrata angloirlands, rico y bien relacio-

170

171

1. No todos los filsofos naturales -ni siquiera en la Royal Society inglesa- eran caballeros. No tenemos an una idea clara del mapa social del saber cientfiCO en ningn lugar
de Europa pero sabemos que muchos de los filsofos naturales modernos importantes no
provenan de la nobleza. Sin embargo, la importancia que tuvieron los cdigos nobilianos
de conducta es formalmente independiente de las identidades de los individuos quP
seguan estos cdigos. As, por ejemplo, saber comportarse en la iglesia no es un conu
cimiento que sea exclUSIVOde la comunidad de los cristianos, ni siquiera de la rico In,; q""
creen en Dios. Del mismo modo! saber comportarse como un caballero no erH IHl Cn!lOcl
miento que estuviera restringido a los que lo eran.

--"

cin de que en las reuniones nunca haya una discusin de los

de la naturaleza que se produjo en el siglo

misterios de la religin o de las cuestiones

discutir cmo se utiliz para apoyar y difundir objetivos que, en tr-

de Estado? Se pen-

de 1660

ya haba algunas

sociedades filosficas
fallas metafsicas.

experiencias

amargas

En el siglo

de

En el caJtulo 2 se hizo notar que, segn se

muchas de estas cuestiones

XVII,

no existi nada parecido a un conflicto inevita-

ble entre ciencia y religin, si bien hubo varios problemas bastan-

que se haban divido a lo largo de grandes

La Revolucin
cientfica

consideraba,

eran intrnsecamente

Para qu
serva el

te

especficos

concepciones

conocimiento?

en

las

relaciones

de algunos filsofos

que

existieron

naturales

algunas instituciones

les. La filosofa natural reformada deba ofrecer, a los que partici-

dos por los cambios que se han discutido

paban en su construccin,

dentes. Desde el perodo medieval, la filosofa

y ordenado del

religiosas, problemas

entre

y los intereses

subjetivas y no se prestaban a la discusin y el acuerdo raciona-

un espacio tranquilo

resulta obligado

minos generales, se pueden considerar religiosos.

saba que estos temas slo podan provocar divisiones, y en la

dcada

XVII,

las
de

que fueron precipitaen los captulos precenatural aristotlica

una explicacin objetiva de

haba sido cristianizada eh la cultura de la escolstica y, durante

la naturaleza y en el que los filsofos pudieran disentir civilizada-

un largo perodo de adaptacin, los desajustes que pudieran haber

mente sin echar abajo toda la casa del conocimiento.

existido originalmente

que pudiera emerger, verosmilmente,

entre algunas perspectivas

paganas Y la

doctrina cristiana haban sido suprimidos, resueltos o, sencillamente, dejados

La ciencia como sirvienta de la religin

de lado. La Iglesia catlica

romana

no slo haba

aprendido a vivir con las filosofas de la Antigua Grecia y Roma,

sino que haba intervenido activamente

Los modernos de finales del siglo xx estn acostumbrados

a or

en la tarea de transformar

algunas de ellas en sistemas de creencias cuya compatibilidad

con

hablar de la inevitable oposicin entre ciencia y religin, si es

las Escr'lturas y las doctrinas de los Padres de la Iglesia se daba

que, en realidad, la religin ocupa algn lugar en la idea que tene-

por supuesta. Las instituciones

mos de la ciencia y de su historia. Posiblemente, mucho de lo que

lucionado conjuntamente

he escrito

cimiento

en los captulos

precedentes

acerca de la filosofa

mecnica y de la relacin existente entre un conocimiento

mado de la naturaleza y las preocupaciones

de la naturaleza,

tradicional

mticamente

del mismo cristianismo.

esta impresin, pues es necesario matizar cuidado-

se poda considerar como un ataque a los elementos

172

173

aplauso de algunos sectores de la Iglesia catlica, pero se encontr

finalmente con la encarnizada oposicin de la Inquisicin. Se consider que, al negar

lidad fSica de la transustanciacin o a las relaciones que deberan existir entre la Iglesia
y el Estado, se podran considerar controvertidas y susceptibles de provocar diVisin.

a la filosofa natural

como una explicacin fsicamente verdadera del cosmos recibi el

na,amenazaron la religin o estaban animados por impulsos irre-

loga y de poltica. Por ejemplo, en las sociedades cuyos miembros dieran por supuesta la
existencia de un Dios creador, las referencias a los orgenes divinos del mundo no contaran como una discusin religiosa, pero las alusiones al libre albedro humano o a la rea-

Galeno y ptolomeo. Esto

As, por ejemplo, cuando Galileo defendi el copernicanismo

en la

filosofa natural que tuvieron lugar a comienzos de la edad moder-

2. En la prctica, estas prohibiciones se referan slo a cuestiones controvertidas de teo-

del cono-

con los que estaban

implicaba que cualquier desafo sistemtico

desde esa perspectiva. Ha llegado el momento de corregir siste-

ligiosos. Al hablar de los propsitos del cambiante conocimiento

en particular

asociados a los nombres de Aristteles,

refor-

seculares se ha ledo

samente, o incluso rechazar, la idea de que los cambios

de la religin cristiana haban evo-

con los sistemas tradicionales

el sistema

geocntrico

y geoesttico

de

Ptolomeo, Galileo estaba rechazando la verdad de las Escrituras. En

realidad, en la Biblia se pueden leer algunas referencias al estatismo
de la Tierra y al movimiento del Sol, y Galileo consideraba que era
muy piadoso decir, y prudente afirmar, que la sagrada Biblia no

-~

"

1111

filsofos naturales militantes, que vivan en contextos ms recepti1

puede nunca decir nada falso. Se deba aceptar que la referencia

vos, afirmaron clara y contundentemente

del Libro de Josu al Sol en reposo es verdadera. Pero, en este

punto, Galileo insista en que se aceptara

que el Libro de la

La Revolucin
cientfica

de los textos escritos por Dios. Segn los mejores intrpretes del

Para

qu

serva el
conocimiento?

religiosas cristianas. En realidad, la justificacin

ca mediante proclamaciones

de la nueva prcti-

de su utilidad para la religin fue, en

todos los contextos europeos, un recurso importante para conse-

Libro de la Naturaleza, el copernicanismo era fsicamente verdadero

como todos aceptaban que dos verdades

cionar recursos poderosos para respaldar y diseminar las creencias

ra como fuente de verdad y que, por consiguiente, los filsofos natu-

y,

y credibili-

dad independientes, sino adems que slo la ciencia poda propor-

Naturaleza que Dios haba escrito tena al menos la misma catego-

rales tenan al menos la misma categora como intrpretes expertos

no slo que se debera

conceder a la nueva filosofa natural una competencia

guir legitimidad cultural. sta era una poca profundamente

no se podan contrade-

reli-

I1

cir, Galileo sostena que las referencias bblicas al estatismo de la

Tierra y al movimiento del Sol no se deban tomar como verdades

ejercan un poder secular enorme, tanto por derecho propio como

en calidad de asociadas del Estado. N'lnguna tendencia cultural

literales, sino como recursos metafricos que servan para adaptar

religiosas, en todos los pases europeos,

nueva que fuera considerada como una amenaza a la religin poda

los artculos de fe a las capacidades del vulgo, no sea que se con-

En la Inglaterra protestante, los que abogaban por un conoci-

da abrir un espacio en el que el filsofo natural pudiera ejercer

legtimamente su competencia, independientemente de la del telo-

I~

1:1

,1
I!,

que una lectura

",~1

miento de la naturaleza reformado argumentaron

I
:,

abrigar la esperanza de institucionalizarse,4

fundan las mentes superficiales del pueblo. Esta estrategia preten-

"

'1

giosa y las instituciones

go pero no necesariamente en conflicto con esta ltima. Al fin y al

cabo, el Libro de la Naturaleza, que constitua la fuente del conocidivino

'1,[

tiana purificndola. A lo largo de los siglos, supersticiones y fbulas no autentificadas haban sido agregadas ilegtimamente a la

1"

'il

l'

'1

1.'1

miento del filsofo natural, era una fuente de conocimiento

correcta del Libro de la Naturaleza poda respaldar la religin cris-

religin, muy especialmente

tan importante como las Escrituras. En realidad, se puede argumen-

en su forma papista: Narraciones de

los milagros que haban hecho mrtires, erem'ltas o monjes del

tar que Galileo reivindicaba para el filsofo natural algo ms que la

I111

desierto, y otros hombres santos, y sus reliquias, santuarios, capi-

lil

llas e imgenes. Estas afirmaciones

lil

textos de las Escrituras con la claridad interpretativa del Libro de la

Naturaleza. En este sentido, se poda entender que el filsofo natu-

expuestas a ser denunciadas como cuentos de viejas, imposturas

igualdad cultural: en ocasiones contrastaba la ambiguedad de los

falsas, escribe Bacon, estn

[1

del clero, ilusiones de los espritus e insignias del anticristo, para

ral competente interpretaba la palabra de Dios mejor que el telogo.

Esta estrategia
famoso

proceso

no tuvo xito loca/mente

al que someti

y el resultado

la Iglesia Catlica

escndalo y detrimento

del

de la religin. Las mismas tcnicas

de

control de calidad intelectual, que eran adecuadas para una histo-

Romana a

ria natural reformada, se podan usar para separar el trigo testimo-

Galileo en 1633 fue la exigencia de que abjurara de profesar /a

verdad fsica del copernicanismo.3 Sin embargo, en otros lugares,
174
3. Los relatos populares del proceso de Galileo no aprecian, habitualmente, la diferencia
que existe entre proponer el copernicanlsmo como un modelo matemtico predictivo y
afirmar que es una explicacin fsicamente verdadera. Sus crticos catlicos vean pocos
problemas en lo primero, lo que les preocupaba sobre todo era lo segundo. Como ya
hemos Visto, filsofos naturales que no fueron molestados por la Iglesia debatieron cuestiones similares relativas a la identidad de las prcticas conocidas, respectivamente, como
filosofa

natural y matemticas.

175

4. Esta idea general de la relacin entre legitimidad e institucionalizacin fue articulad a

en 1905 por el socilogo Max Weber y, en 1938, otro socilogo, Robert K, Merlon, desarroll una celebrada tesis acerca de las relaciones positivas que existieron entre la ciencia, la tecnol09ia Y la cultura religiosa en la Inglaterra del siglo XVII, Mucho de lo que
Mertan escribi entonces acerca del papel que desempe la motivacin religiosa en la
ciencia y de las justificaciones religiosas de la ciencia se ha convertido en un lugar comn
historlogrfico, pero otras afirmaciones suyas, relacionadas con las anteriores, sobre las
afiliaciones religiosas precisas de los hombres de ciencia ingleses siguen siendo muy
controvertidas,

nial de la paja, para purgar el cristianismo protestante de los ele-

nueva prctica poda devolver

mentos idlatras y restaurarlo a su pureza primitiva. Bacon estaba

naturaleza que le corresponda por derecho. Cuando Bacon escribi

a la humanidad el dominio sobre la

de acuerdo con Galileo en que las Escrituras eran un conjunto de

La gran Restauracin, expuso su conviccin (ampliamente compar-

libros que requeran una interpretacin

tida en la poca) de que la humanidad, a raz de la prdida del esta-

pudiera discernir su verdadero

Naturaleza correspondiente
disciplina que proporcionaba

competente

para que se

significado. Pero si el Libro de la

se pudiera leer correctamente

el mtodo adecuado-,

-con la

entonces el

do de gracia que haba imperado

La Revolucin
cientfica

Para qu
serva

el

conocimiento?

en el jardn del Edn, haba

perdido su control tecnolgico original de la naturaleza. Recuperar

esa soberana era tambin un deber religioso y la nueva filosofa

filsofo natural podra contribuir tanto como el telogo, si no ms,

natural pretenda ser una poderosa herramienta para esa tarea. El

a establecer la verdad religiosa y asegurar la creencia correcta. Sin

imperativo baconiano que impulsaba el control y la remodelacin de

duda, la ciencia y la teologa se podan identificar como empresas

la naturaleza se puso en prctica en los primeros tiempos de la

hemos visto en el caso de la filosofa mecnica y

Royal Society de Londres. Uno de sus proyectos institucionales ori-

distintas -como

sus lmites culturales-

ginales consista en recopilar el conocimiento

pero esta misma diferencia era la que per-

mita que una filosofa natural reformada contribuyera

dientemente a las preocupaciones religiosas.

artesanas, previamente

indepen-

de los oficios y las

disperso, hacerlo pasar por la criba del

escrutinio filosfico y, en ltimo trmino, intentar restituir a los dominios de la actividad prctica una versin mejorada y ms til de

Es cierto que al filsofo natural se /e asignaba sobre todo el

cometido de tratar con lo que se llamaban las causas eficientes

dicho conocimiento.

Para describir y justificar

esta empresa se

o secundarias, es decir aquello por /0 que un efecto se produce,

recurri a un lenguaje religioso. A mediados del siglo

por ejemplo, cuando el movimiento de un cuerpo material es la

filsofos incluso contemplaron

causa eficiente del movimiento de otro. Y se aceptaba que una

gico en trminos milenaristas: slo cuando la humanidad hubiera

orientacin superficial

hacia dichas causas podra conducir a los

recuperado, por su propio esfuerzo, su dominio original sobre la

filsofos a ignorar las causas finales, es decir, las causas ltimas

naturaleza, Cristo vendra de nuevo para gobernar la Tierra durante

del movimiento o aquello para /0 que se produce el movimiento.

un milenio -mil aos-

Pero si un conocimiento

que se haba profetizado en el Libro de Daniel.

superficial de la naturaleza inclinaba a la

XVII,

algunos

la recuperacin del control tecnol-

antes de la resurreccin general. Esto es lo

Filsofos ingleses y continentales expresaron resueltamente su

gente a negar a Dios, una filosofa natural profunda y adecuada

ofreca una slida garanta de la existencia de Dios y de sus atri-

conviccin

butos. ste es el sentido que tiene la afirmacin de Bacon segn

naturaleza conseguira resultados tcnicamente

la cual la filosofa natural es, despus de la palabra de Dios, la

ra que sea la validez de las afirmaciones utilitaristas, la promesa de

utilidad es indudablemente pertinente para explicar los atractivos

medicina ms segura contra la supersticin y el alimento ms ade-

un deber religioso que los seres

humanos usaran las facultades de observacin y de razonamiento

que Dios les haba dado para leer el Libro de la Naturaleza
hacerlo correctamente.

As como una filosofa natural reformada poda ayudar a restablecer un cristianismo

puro y primitivo, la utilidad tcnica

de la

de conocimiento
tiles.

de buena parte de la nueva prctica. El conocimiento

cuado para la fe, por eso ha sido dada a la religin como su ms

fiel servidora. Se consideraba

de que un cuerpo reformado

176

177

de la

cualquie-

reformado,

especialmente en sus modalidades mecnicas, era tan tecnolgicamente frtil como evidentemente estril era la alternativa escolstica. El uso era una prueba fiable de la verdad. Si la concepcin
de Bacon era, a este respecto, la ms agresivamente optimista, la
promesa general de la existencia de una estrecha conexin entre
el conocimiento reformado y una utilidad sin precedentes estaba

muy difundida. Por ejemplo, en Francia, Descartes estaba tan con-

favorecida por los viajes de exploracin y conquista, contribuy sig-

vencido de la ineficacia de la medicina contempornea

nificativamente

que un conocimiento

como de

causal correcto (basado en principios mec-

nicos) del cuerpo contribuira a preservar la salud y prolongar la

vida: Podramos liberamos de una infinidad de enfermedades

tuviramos un conocimiento

suficiente

de sus causas. (La con-

cepcin de Descartes de una medicina filosficamente

de imperios y fortunas. Lo que

como causa y el cambio tcnico como efecto.

del

cuerpo y de la mente, e incluso de los achaques de la vejez, si

a la construccin

sigue siendo un tema de controversia es la relacin entre la teora

Tambin se ha debatido largamente la cuestin del efecto que
La Revolucin
cientfica

pudieron tener las preocupaciones

Para

econmicas en los cambios en

01

conocimiento?

el conocimiento

cientfico. Como es bien conocido, Merton preten-

reformada

da haber demostrado, en la dcada de los treinta, que en la pri-

era tan conocida que cuando muri a los cincuenta y cuatro aos

mera poca de la Royal Society haba existido una proliferacin de

-debido

investigaciones

sueca-

a un resfriado

que contrajo

en una helada maana

uno de sus amigos insisti en que de no ser por una

causa externa y violenta ihubiera

vivido quinientos

cientficas en campos con aplicaciones

les de inters econmico

aos!) En

y militar. Merton argument

potenciaque estos

focos de inters probaban la influencia de amplias preocupacio-

Inglaterra, Robert Hooke prometi un sinfn de resultados tiles, a

nes sociales en la dinmica de la ciencia. En esta cuestin, una vez

condicin de que se conociera la verdadera estructura causal de la

ms, la palabra operativa es potencial, ya que los historiadores

naturaleza y se empleara el mtodo correcto de descubrimiento:

han tenido grandes dificultades

Por qu no la transmutacin
qu no el arte de volar?

estas reas de la ciencia, que estaban inspiradas tecnolgica

de los metales bsicos en oro? Por

econmicamente,

La cuestin de la relacin histrica real entre el crecimiento del

conocimiento

cientfico y la ampliacin del control tecnolgico

para establecer

que algunas de

fueran sustancial mente fructferas.

retrica baconiana tuvo una pobre traduccin en la realidad prc-

ha

tica, por lo que parece ms correcto considerar que el complejo

sido objeto de un debate interminable entre historiadores y econo-

cientfico-militar-industrial

mistas. Por una parte, ahora se piensa que es poco probable que
las teoras de altos vuelos elaboradas en la Revolucin cientfica

Sin embargo, una cosa es buscar los usos del conocimiento

tuvieran, en los siglos

XVII

intervenan

til. Los motivos utilitarios,

con consecuencias

micas sustanciales y, para muchos comentadores

del siglo

XIX

y xx.
cien-

prcticas.

las

que posean una educacin

cientfica.

habilidades y quizs actitudes, derivadas cientfica-

mente, eran recursos

econXVII,

las personas

Informacin,

que estn presentes en muchos de los filsofos naturales modernos, no se equiparan automticamente

es una creacin de los siglos

tfico y otra analizar las esferas de la actividad prctica en las que

Y XVIII, un efecto sustancial directo sobre

la tecnologa que era econmicamente

Es decir, la

importantes

No es difcil identificar

muchos naturalistas que, en el siglo

en todo tipo de actividades

muchos filsofos
XVII,

naturales

utilizaban estos recursos

promesas de los nuevos filsofos no eran slo falsas, sino adems

en actividades que fueron econmica y militarmente

influyentes.

divertidas. Por otra parte, ya hemos hecho notar que la existencia

Los historiadores marxistas han hecho contribuciones

que resultan

de una relacin estrecha entre las ciencias matemticas mixtas

178

179

particularmente

valiosas para comprender

la estrecha asociacin

(o impuras) y la tecnologa militar y productiva se remonta a la

que existi entre las reformas en el conocimiento

antiguedad, y no hay razones que nos induzcan a pensar que dicha

y las nuevas relaciones, culturales y sociales, entre estudiosos y

relacin no se viera reforzada en el perodo de comienzos de la

artesanos, y entre los cambios en la filosofa natural y los cam-

edad moderna. Adems, caben pocas dudas de que la gran expan-

bios en los ordenes polticos y econmicos. Si bien el nuevo fil-

sin del conocimiento

sofo natural raramente era un artesano, sin embargo era mucho

en geografa e historia natural, que result

de la naturaleza
11

II1

ms probable que conociera un oficio y que tuviera preocupacio-

con valores religiosos.5 Volvamos una vez ms a la metfora del

nes productivas de lo que era el caso con el filsofo tradicional.

reloj. Imaginemos

que al pasearnos

por un camino encontramos

un reloj en el suelo. Si lo desmontamos,

podemos

manera tan intrincada en que estn conectadas

Naturaleza y Dios, sabidura y voluntad

observar

la'

sus piezas mec-

nicas y lo bien adaptadas que estn a la funcin evidente de marLa Revolucin

cientfica

Desde el punto de vista actual, el carcter mecnico de la nueva

Para qu
serva el
l:onocimiento?

car la hora. Exactamente

y reflexionaban

de la misma manera, los que observaban

sobre el mundo natural se enfrentaban

a la evi-

filosofa natural es el que parece estar ms seriamente reido con

dencia manifiesta

la creencia religiosa. Si la naturaleza es una gran mquina, qu

sin ineludible de que exista un ser al que se deba el designio,

necesidad hay de recurrir a Dios o incluso a agentes espirituales

cuya inteligencia
humano.

para comprender

su funcionamiento?

mente la concepcin

Sin embargo, fue precisa-

mecanicista de la naturaleza la que gener

de la existencia de un designio y a la conclu-

era inimaginablemente

mayor que la del artfice

As, Boyle escribe acerca de las partes materiales del cuerpo

algunos de los argumentos que resultaron ms eficaces y persua-

humano como si fueran ingenios mecnicos. Cuando el anatomis-

sivos para mostrar que la nueva prctica era la ms fiel servidora

ta que comparte los principios de la filosofa mecnica ha apren-

de la religin. Debido a que se conceban

dido la estructura, uso y armona de las partes del cuerpo, puede

las mquinas como

impersonales -sus caractersticas se yuxtaponan con la vida inteligente e intencional de los seres humanos-

discernir

una metfora mec-

que esa mquina incomparable

est admirablemente

ideada para ejercer todos los movimientos

nica de la naturaleza planteaba cuestiones relativas a la evidencia

que fue planeada:

y sin embargo,

y funciones

si [este anatomista]

para los
nunca

aparente de la presencia de inteligencia y propsito en la naturale-

hubiera contemplado

za. Si la naturaleza era una gran mquina, cmo deba explicarse

ginado o planeado una mquina de tamao menor, ni de lejos, que

un cuerpo humano, nunca podra haber ima-

la apariencia de esquemas complejos, de vitalidad e intencionali-

fuera tan adecuada

dad? Dicho en otras palabras, cmo deba tratar la filosofa mec-

vemos realizadas diariamente en el cuerpo humano o que son rea-

nica aquellos aspectos

lizadas por l". Cuanto mejor conocemos la mquina mundial, ms

de la naturaleza a los que las filosofas

tradicionales, organicistas y animistas, eran tan sensibles?

Que en la naturaleza se poda encontrar
de designio -es

era algo que los filsofos

aceptaban

totalmente.

Pero si el designio

recurriendo

a una inteligencia

inteligencia
siglo

XVII.

del designio, el argumento

XIX

que

que esta mquina

azarosa de

En la dcada de 1670, el cartesiano

francs

convena en ello: Cuando veo

un reloj, tengo razones para concluir que existe un Ser Inteligente,

180

181

ya que es imposible que la casualidad y el azar produzcan, dis-

la base del

a favor de la existencia e
en el

relacion, desde los comienzos de la

edad moderna hasta el siglo

No es concebible

Nicols Malebranche (1638-1715)

no se poda explicar

de una deidad que goz de ms aceptacin

Este argumento

los corpsculos.

que reside en la naturaleza mate-

naturaleza misma. Esta cadena deductiva constituye

creadora.

haya llegado a la existencia mediante la concurrencia

mecanicistas

rial, la ingeniosa invencin tena que surgir de algo exterior a la

argumento

de su sabidura

decir, que la naturaleza era el resultado de una

invencin-

de acciones

persuadidos estamos no slo de la existencia de un Creador, sino

una clara evidencia

ingeniosa

para realizar la variedad

incluido, la prctica de la ciencia

5. El argumento del designio es la piedra angular de la teologa natural, esto es, la prctica que se propone establecer la existencia y los atributos de Dios a partir de la evidencia que est presente en la naturaleza. La explicacin materialista de la evolucin
mediante seleccin natural, que Charles Oarwin propuso a mediados del siglo XIX, iba dirigida contra las premisas y el razonamiento del argumento del designio.

pongan y siten todas sus ruedas. Cmo podra ser posible, pues,
que la casualidad, y una confusa mezcla de tomos, fuera capaz
de disponer, con tanta exactitud y proporcin, en los hombres y en
los animales una abundancia tal de muelles y mecanismos secretos diferentes?.

Esta clara evidencia de designio

en el mundo

natural era, segn Boyle, uno de los motivos ms importantes de

la creencia
conocimiento

La Revolucin
cientfica

religiosa, y se deca que los que posean un mejor

Para
el
conocimiento?

de la naturaleza eran los que estaban ms dispues-

tos a venerar la sabidura creadora de Dios. En 1691, el naturalista y clrigo ingls John Ray (1627-1705)

sugiri que el ojo de los

animales era un ejemplo claro de la inteligencia

y benevolencia

que caracterizaban el designio de Dios, as como de la certeza con

que los humanos se pueden llegar a asegurar de su existencia y
atributos:

El ojo es empleado por el hombre y los animales para el uso de la

visin, la cual, tal como estn constituidos, les es tan necesaria que no
podran vivir sin ella; y Dios Todopoderoso saba que lo sera; y est tan
admirablemente

ajustado y adaptado a este uso, que todo el ingenio y

el arte de los hombres y de los ngeles no podra haberlo inventado

mejor, ni siquiera igual de bien; afirmar que no fue planeado para este
uso, o que es imposible que el hombre sepa si lo fue o no, es compleFigura 27. Los ojos de una mosca comn vistos por el microscopio de Robert
Hooke. Hooke cont unos catorce mil elementos (o perlas) en estos ojos y

tamente absurdo e inaceptable.

Asimismo, se consideraba

que los nuevos instrumentos

cos, que ampliaban sustantivamente

proporcionaban

estmulos

el imperio de los sentidos,

activos de la creencia religiosa. Por

una parte, como se seal en el captulo 1, el microscopio

confianza a los que abogaban por una estructura
la materia: las superficies
11) en cuerpos

de

granulares y rugosas que revelaba (fig.

que eran aparentemente

homogneos

en el nivel

aumentada

microscpico

por el microscopio

ltimo.

y lisos

Por otra parte, la visin

pona de manifiesto,

turas que se haban considerado

hasta entonces

un ojo y con diez mil, Fuente: Robert Hooke, Micrografra (1665),

daba

corpuscular

ofreca un ejemplo de lo que, con el tiempo, se podra llegar a

ver

no dudaba que puede haber una 'lnvendn y estructura tan cur'losa en cada
una de estas perlas como en el ojo de una ballena o de un elefante, y que el fiat
del Todopoderoso puede causar con la misma facilidad la existencia de la una y
la del otro; y as como un da y mil aos son lo mismo en l, lo mismo ocurre con

pti-

en las cria-

como las ms

182

183

insignificantes
una complejidad,

Y despreciables,

la existencia

de mundos de

belleza e ingen'lo insospechados.

Aumentado

por el microscopio, el ojo de la mosca comn se mostraba como

un instrumento
ptico maravillosamente
ideado, que estaba
soberbiamente

adaptado a la estructura

global del cuerpo de la

mosca y a su forma de vida (fig. 27). En la naturaleza creada por

La Revolucin
cientfica

Para qu
serv(a
I

el

"J

(1Ilocimiento?

"F

Figura 29. Observaciones

de protozoos realizadas por Antoni van
Leeuwenhoek. Estos dibujos representan observaciones que Christiaan
Huygens llev a cabo en 1678 y que envi a Leewenhoek, para su confirmacin, a travs de su hermano Constantino. En un principio, Christiaan haba sido
escptico respecto de las afirmaciones de Leeuwenhoek. ste comunic a
Constantino que estos dibujos eran probablemente representaciones fieles de
los animlculos que l mismo haba visto y de cuya existencia haba informado tres aos antes. Los cientficos del siglo xx consideran que O y E pueden
haber sido formas de los protozoos Stentor y Vorticella, respectivamente.
Fuente: Carta de Christiaan Huygens a Constantino HUYgens, 18 de noviembre de 1678, en Oeuvres completes de Christiaan Huygens, 8, 124.
Figura 28. Seccin de un tronco de zumaque segn la representacin del naturalista ingls Nehemiah Grew (1641-1712). Grew muestra aqu un cuadrante del tronco del rbol del zumaque comn (Rhus) y el mismo cuadrante visto

Dios, todo pona de manifiesto

ra. La relacin

por el microscopio. Ntese la detallada representacin de los vasos, cuyas funciones fisiolgicas Grew trataba de identificar (en parte por analoga con las
mejor conocidas estructuras animales). Estas caractersticas se pueden notar a

microscopio

estructura

goza de tal excelencia

y funcin

adaptativa

que revelaba

el

que sera, como

escribe Hooke, imposible que toda la razn del mundo acertara

simple vista, pero el microscopio permite apreciar un detalle mucho mayor.

Grew estaba interesado en mostrar las estructuras que son comunes a diver-

a hacer lo mismo con propiedades

sas plantas y las que se diferencian especficamente, con el objetivo de poner

de manifiesto el designio constante y universal de la naturaleza. Sus observaciones son similares a las que haba hecho un poco antes el italiano Marcello
Malpighi (1628-1694). Grew era entonces secretario de la Royal Society de
Londres y su libro, que estaba dedicado al rey Carlos 11,mecenas de la

entre

su poder, su bondad y su sabidu-

ms adecuadas.

Quin

sera tan estpido como para pensar que todas esas cosas son
el producto
184

185

de la casualidad?

O su razn es extremadamente

depravada, o nunca ha considerado

las obras

del Todopoderoso.

y contemplado

Adems,

atentamente

tanto

el microscopio

la amplitud,

hasta entonces

Sociedad, fue patrocinado por ella. La carta dedicatoria celebra el complejo designio que se puede observar mediante el microscopio incluso en los objetos
naturales ms comunes: El que camina apoyndose en el palo ms humilde,

como el telescopio

sostiene en su mano un ejemplo de la artesana de la naturaleza que sobrepasa con mucho al tejido o la obra de costura ms elaborada del mundo. Fuente:
Nehemlah Grew, La anatoma de las plantas (1682).

Por qu no creer que los planetas estn densamente

desconocida,

atestiguaban

as como la bella inventiva de la creacin de Dios;

cuando, como Leeuwenhoek

poblados

mostraba, una gota de agua poda

ser un hervidero de minsculos seres vivos (fig. 29)7 En la dca-

tencia de una causa final que no es natural sino sobrenatural, no

da de 1680, el filsofo

material sino espiritual. La investigacin

francs

Bernard

de Fontenelle

1757) escribi: Podemos ver desde el elefante

(1657-

hasta el caro;

all termina nuestra vista. Pero ms all existe una multitud infi-

Algunos filsofos mecanicistas se contentaban con postular un

nita de animales para los que el caro es un elefante, la cual no

puede ser percibida

con la vista ordinaria. De esta manera, la

Dios creador que dio cuerda al reloj mundial en el momento en

firmamento

el
'Jnacimiento?

que lo cre, el cual funciona luego perfectamente, constituyendo

un testamento de la sabidura de una deidad cuya creacin es tan
perfecta que no requiere ningn ajuste o supervisin posterior. A
los filsofos mecanicistas

la gloria de Dios; y el

muestra su obra, pero el microscopio

pio modernos mostraban

Para

La Revolucin
cientfica

lente abra un nuevo dominio de asombro y con ello proporcionaba un nuevo estmulo para la creencia. El salmista bblico cantaba el modo en que los cielos proclaman

correcta de la naturaleza

conducira de la Naturaleza al Dios de la Naturaleza.

y el telesco-

ingleses que tenan inquietudes

religio-

sas les preocupaba que se interpretara que Descartes -que

incluso ms gloria y sabidura an.

proscrito formalmente
causas finales-

Una concepcin mecanicista de la naturaleza poda respaldar la

haba

de su filosofa natural el discurso sobre las

favoreca este tipo de concepcin

de la relacin

creencia en la existencia de Dios en los niveles ms fundamenta-

de Dios con la naturaleza. No deberamos, escribe Descartes,

les. Est claro que las manecillas y las ruedas que componen

ser tan arrogantes

el

como para suponer que podemos compartir

mecanismo de un reloj tuvieron que ser puestas en movimiento en

los planes de Dios. Y aunque el filsofo francs sugera a veces

algn momento. Debemos aceptar tambin que sus partes compo-

que la divinidad desempeaba

nentes no se mueven por s mismas y que dependen totalmente de

fos ingleses debatan ansiosamente

un agente motriz externo. Todo esto se sigue de la concepcin,

cartesiana

descrita en el captulo 1, que ve en la materia algo inanimado. Por

requera la defensa efectiva del cristianismo. En un perodo poste-

muy complejas que sean sus partes, y por muy complicada que sea

rior del siglo

la forma en que estn adaptadas al objetivo de marcar la hora, el

toda Europa Occidental pretendieron

reloj no puede cumplir efectivamente esa funcin hasta que sus

elementos mecnicos no reciban el movimiento desde el exterior.

la naturaleza a su acto creador, y sus atributos a la sabidura con

As pues, si admitimos

filsofos

la legitimidad

lograba

XVII,

un papel ms activo, muchos filsola cuestin de si la filosofa

que ese papel fuera tan evidente

un grupo de turbulentos destas esparcidos por

restringir el papel de Dios en

que cre una mquina mundial que funciona

fsica de una concepcin

como lo

mecanicistas

perfectamente.

Los

ingleses, de Boyle a Newton, no estaban

mecanicista de la naturaleza, debemos aceptar que toda la amplia

evidencia de la existencia de movimiento en el mundo es un testi-

satisfechos con esta concepcin de Dios y argumentaban

monio de la actividad animadora de una deidad creadora. Esta con-

Se oponan a una concepcin que consideraba a Dios como

el seor ausente del mundo, una deidad que haba creado el

cepcin es precisamente
mecanicistas

del siglo

filosficamente

la que una amplia gama de filsofos

XVII,

especial aunque no exclusivamente

ingleses, se esforzaron por estimular. La materia no puede mover-

incorrecta y teolgicamente

peligrosa.

mundo y que luego no intervena en sus vicisitudes

186

187

polticas. Consideraban

que era

naturales o

que esta nocin de Dios constitua

se a s misma. Slo puede ser movida mediante el contacto con

amenaza para artculos importantes

una

de la autntica fe cristiana y

otra porcin de materia en movimiento pero, en ltima instancia, el

para aspectos vitales del orden moral. Sostenan que los milagros

movimiento debe tener un origen que no es material. sta es su

que se relatan en el Antiguo Testamento y en el Nuevo son prue-

causa final. Muchos filsofos

que una

bas fundamentales

de la exis-

can la intercesin

interpretacin

mecanicistas

sostenan

mecnica conducira al reconocimiento

de la religin cristiana. Estos milagros impliactiva momentnea

de Dios en el mundo, lo

que se llamaba su providencia extraordinaria

filsofos

que todas esas regularidades

o especial. Los

naturales modernos debatan la cuestin de si la edad

de los milagros estaba confinada

estn sometidas al arbitrio de Dios.

En cualquier momento Dios puede ejercer su poder -su providencia especial-

al pasado bblico y ya haba

para cambiar la disposicin inercial de la materia o

finalizado. Algunos, como Hobbes, sostenan que haba acabado;

para suspender

otros, como Boyle, no estaban tan seguros; y muchos filsofos

relatan verazmente ejemplos que muestran que indudablemente

catlicos

continentales,

como Mersenne y Pascal, estaban con-

La

Revolucin

cientfica

vencidos de que ocurran milagros modernos y se ocuparon

poner a punto tcnicas que pudieran autentificarlos.
go, la mayora de los filsofos

ingleses,

Para qu
serva el
I :onocimiento?

de

Sin embar-

en cualquier

o alterar su conducta

ha hecho as. Se deba comprender

m/seg2,

habitual. Y las Escrituras

que las piedras caen a 9, 8

si Dios quiere.

En el captulo 1 se mencionaron

las preocupaciones

Marin Mersenne acerca de las peligrosas consecuencias

caso, no

lo

del padre
morales

que pusiera lmites al poder

y religiosas que tena el naturalismo renacentista, esto es, la filo-

que tena Dios para intervenir como quisiera en el orden natural.

sofa que atribua a la misma naturaleza la capacidad de actuar o

Por consiguiente,

de percibir. A lo largo de toda su carrera, Boyle tuvo preocupacio-

queran aceptar ninguna concepcin

una filosofa natural correcta dejaba espacio al

nes anlogas con respecto a estas tendencias.

ejercicio intermitente de la divina voluntad de Dios, a la vez que

estimulaba el reconocimiento de su creativa sabidura.
Esta tendencia

voluntarista experiment

de una filosofa

natural correcta

La construccin

y de un orden moral cristiano

seguro requera como condicin que se reconociera

un gran desarrollo

la estupidez

en la filosofa natural inglesa en el perodo que transcurre de Boyle

bruta de la materia y el poder animador de un agente espiritual

a Newton. Haba que inspeccionar la naturaleza con el objetivo de

externo. Consideremos

buscar pruebas de las regularidades y las pautas que atestiguan la

aspira por una paja y el agua se eleva del vaso a su boca. Como

inteligencia con que Dios ha ejecutado sus designios. Estas prue-

hemos visto, una explicacin tradicional de este fenmeno atribua

el fenmeno

bas remitan a la providencia ordinaria o general de Dios y se

al agua un temor o aborrecimiento

de la succin, Una persona

del vaco que actuara cuando

deba concluir que l mantena, continua y activamente, las regula-

se eliminaba el aire de la parte superior de la paja. Pero la filoso-

ridades naturales. Las leyes del movimiento, escribe Boyle, han

fa mecnica interpretaba

sido libremente

de las presiones diferenciales

establecidas

y son mantenidas

an por Dios.

la elevacin del agua como un efecto

o pesos del aire que actan sobre

Adems, un estudio de la naturaleza que estuviera propiamente

el lquido en la paja y en el vaso. No hay ninguna necesidad filo-

concebido

sfica de atribuir a la materia nada parecido a propsito o capaci-

deba ser tambin un recurso que permitiera

mostrar

que Dios inspecciona, supervisa e interviene constantemente

mundo. Esta concepcin

en el

dad de percibir.

del papel de Dios era un instrumento

Boyle elabor su explicacin

del fenmeno

tanto teolgico como social, pues se pensaba que slo si se com-

varios tratados que escribi a mediados del siglo

prenda que Dios se mantena vigilante, la conducta

publicados

correcta

tendra una poderosa motivacin ltima. As, por ejemplo, Boyle no

estaba satisfecho con algunas maneras muy corrientes de entender las leyes de la naturaleza y avis repetidamente

que dichos

188

189

posteriormente.

de la succin en
XVII

y que fueron

En estos escritos se preocupaba

de

refutar no slo el horror vacui aristotlico, sino adems una nocin

vulgar de la naturaleza que estaba muy extendida. Las causas fsicas verdaderas de estos efectos nunca se hubieran descubierto ({~;i

Se

los modernos hubieran admitido, como hicieron sus predecesole~"

deban observar las regularidades en la naturaleza e incluso se las

esa nocin imaginaria, segn la cual el mundo est goborn;ldo pOI

poda expresar matemticamente.

un ser vigilante, llamado naturaleza, que aborrece el vado V, pOI

usos se deberan evitar o, al menos, matizar cuidadosamente.

Sin embargo, se deba entender

'11

II,

tanto, est dispuesto

a hacer irresistiblemente

todo lo necesario

para impedirlo. La nocin de que la naturaleza aborrece el vaco

quas polticas y religiosas. Para qu se necesita una deidad animadora externa si la actividad est distribuida por toda la naturale-

supone que una criatura bruta e inanimada, como el agua, no slo

za material?

tiene el poder de mover su pesado cuerpo hacia arriba [...], sino que

explique los caminos de Dios si los poderes espirituales estn distribuidos en todas las cosas y en todos los creyentes? Sectas

II!

una casta sacerdotal

que

"1
1

Para qu se necesita

'1

adems sabe que el aire ha sido aspirado de la caa [...] y que esta

I'i

La Revolucin
cientfica

su inclinacin particular en vistas al bien general del universo, como

Para qu
serva el
Illlocimiento?

inglesas radicales como los Oiggers y los Ranters utilizaron, como

l'
'1

herramienta de sus programas polticos, argumentos

si fuera un noble patriota, que sacrifica sus intereses privados a los

en favor de una concepcin

pblicos de su pas.

fuente de toda actividad y propsito-

vehementes

I1

animista de la naturaleza: Dios -la

est en todas las cosas, en

1:11

agua es tan generosa como para, ascendiendo, actuar en contra de

el hombre y en las bestias, en los peces y las aves, y en todas las

En los captulos precedentes se han esbozado los argumentos

1:11:

filosficos que se esgriman contra la atribucin de propsito a la

materia. Boyle sostiene aqu que esta nocin vulgap> es tambin

plantas verdes, desde el ms alto cedro a la hiedra que se adhiere

a los muros. Y si hay, inmanentes a la materia, propiedades simi-

nociva para la verdadera religin y el orden moral que la religin res-

lares a las que pertenecen

palda: es peligrosa para la religin en general y, por tanto, para la

ortodoxa cristiana fundamental

cristiana, El problema se centraba en decidir cunto hay que atribuir

vida, donde el alma ser castigada

I!I

'"
1',"

:1

al alma, por qu aceptar la doctrina

que afirma la existencia

de otra
ill

o recompensada

segn sus

'1,

1'1:',

mritos? No se podra decir que el alma muere con el cuerpo?

agente espiritual externo. Ya que muchos ateos adscriben tanto a la

Boyle se opona a estas concepciones

1,'

a la naturaleza y cunto a Dios, cuya nocin correcta era la de un

de la naturaleza y a sus

naturaleza, [...] piensan que, para proporcionar una explicacin de los

consecuencias

fenmenos del universo, no es necesario recurrir a una Deidad. Si se

intervenan consideraciones

adscribiera actividad e inteligencia a lo que, correctamente concebi-

argumentos que se esgriman en favor de la legitimidad de la filosofa mecnica."

do, resulta ser naturaleza bruta, se estimulara la nocin de que la

hasta qu punto

tanto morales como tcnicas en los

En la dcada de 1680, la fsica celeste de Isaac Newton pare-

y que, en sus movimientos y

"1"
II!I

,II!

li.

I
:1

1,

naturaleza material es autosuficiente

morales. Con ello se muestra

pautas, no depende de agentes animadores externos. Con lo cual se

ca ofrecer una prueba cientfica

de la intervencin

divina en la

hara de la naturaleza una semideidad y se derogara el poder y la

naturaleza. Los clculos de Newton parecan mostrar que el siste-

majestad de Dios. La nocin vulgar de la naturaleza haba sido, y

ma solar tena una tendencia que, en el transcurso del tiempo, le

continuaba siendo, una gran causa de idolatra y atesmo: Considerar

conducira a la destruccin.

las cosas meramente corpreas, y a menudo inanimadas, como si

del orden del sistema solar. Newton

estuvieran dotadas de vida, percepcin y entendimiento, y adscribir a

continuada del sistema era una prueba de que dichas reformas ya

l'

1',

1:

Se requera una reforma peridica

111

sostena que la existencia

se haban efectuado. Poda ser que Dios utilizara agentes natura-

la naturaleza [capacidades] que slo pertenecen a Dios, han sido

algunas [...] de las grandes causas de [...] politesmo e idolatra.

190

191

les para efectuar esta reforma peridica -Newton

especul acer-

Y, ciertamente, durante las guerras civiles inglesas, y el Interregno, que se extendi desde mediados de la dcada de 1640
hasta finales de la de 1650, floreci grandemente
poltico radical y algunas de sus tendencias

el pensamiento

utilizaron la nocin

vulgar de naturaleza para argumentar contra una gama de jerar-

6. Aunque las sectas radicales fueron aplastadas eficazmente por la monarqua inglesa
que fue restaurada en 1660, a finales del siglo XVII y comienzos del XV,'I surgieron tendencias culturales que se pueden considerar similares en trminos generales (incluyendo
el desmo que se mencion ms arriba) y fueron contrarrestadas con argumentos filo~
sficos comparables a los de Boyle.

~
,

'111

ca del papel que los cometas podan desempear a este respec-

tos de sabidura y poder. En 1661, Robert Hooke escribi que la

to-

filosofa natural experimental

o que interviniera directamente. En cualquier caso, en el cora-

zn del sistema newtoniano hay una concepcin voluntarista de la

actividad de Dios. Que la intercesin de Dios fuera requerida, y
puesta de manifiesto explcitamente, por el sistema mecnico de la
filosofa

natural matemtica

imperfeccin
su favor.

no se deba considerar

como una

de dicho sistema, sino como una recomendacin

es ciertamente

el modo ms apro-

piado de erigir una gloriosa y duradera estructura

naturaleza y, por tanto, al creador de la naturaleza. Y el filsofo

La Revolucin

cientfica

Para qu
serva

Henry More (1614-1687)

alababa

la

platnico

de Cambridge

"filosofa

ms perfecta de la Royal Society, "que est tan lejos

el

"onocimiento?

I~

y templo a la

de tender al atesmo, que estoy seguro de que lo aplastar total-

1)
1''''

'1"

~
I~I

mente. 80yle

Haba importantes diferencias entre los filsofos mecanicistas

describa

la investigacin

experimental

fuera una especie de oracin: por consiguiente,

como si

era totalmente
111II1

con respecto al grado de su compromiso

reconocidos.

con objetivos religiosos

Hobbes y Descartes profesaban

giosos y argumentaban

compromisos

a favor de la compatibilidad

apropiado

reli-

que el trabajo

de laboratorio

se llevara a cabo en

domingo, como era el caso de los servicios religiosos. Se repre-

de sus prcti-

sentaba al filsofo

mecanicista

ingls con las cualidades

propias

cas con objetivos que se pueden considerar religiosos en trminos

de un hombre piadoso, el hombre adecuado para celebrar el ser-

generales. Sin embargo, a pesar de todas sus protestas casi nadie

vicio religioso en el templo de la naturaleza.

crey sus afirmaciones y aunque el atesmo -en el sentido de una

conviccin expresada formalmente

de que Dios no existe-

blemente no existi en la cultura erudita del siglo

que tenan inclinaciones

religiosas

XVII,

El carcter piadoso de estos filsofos mecanicistas

proba-

les equipaba eficazmente

los filsofos

vean con preocupacin

el

explicaciones

era ofrecer

materiales y mecnicas donde fuera posible hacer-

hecho de que las filosofas de Hobbes y Descartes concedan a

lo y reconocer

Dios un papel tan limitado en el mundo que proporcionaban

As como la idea de un mecanismo inanimado genera la catego-

los lmites del mecanicismo

~
~

era lo que

para la tarea de poner de manifiesto la

accin real del espritu en el mundo. Su cometido

~
~

en el caso contrario.

11

tll
I~;
'111"

ayuda

y consuelo al atesmo popular. La tradicin inglesa dominante, sin

ra complementaria

embargo, dio por supuesto que una funcin clave de la filosofa

nocin de una naturaleza que opera mecnicamente

natural era respaldar y realzar la religin cristiana. Por tanto, el

poderes sobrenaturales que actan en, y sobre, la naturaleza. Una

filosofa natural correctamente
concebida no deba considerar

clrigo. Como Newton escribi: "Disertar acerca de [Dios] a partir

de las apariencias de las cosas pertenece ciertamente a la filosofa natural.

mecanicismo. Si se considerara que la filosofa mecnica del siglo

XVII

se consideraban

a s

fue una empresa totalmente

secular, dichas limitaciones

192

193

mecanicismo

como tal poda tener lmites, pero las creencias de

los filsofos

mecanicistas

no estaban

confinadas

poda explicar mecnicamente.

la naturaleza que posean la capacidad

que est situado encima de ella "son frecuentados

el Libro

con-

taran como una derrota, pero de hecho no lo fue. El alcance del

mismos, para utilizar la expresin de 80yle, como sacerdotes de

de interpretar

genera la de

como una derrota el que se pusieran de manifiesto los lmites del

As como tradicionalmente se defina a los sacerdotes por su

autoridad para interpretar las Escrituras, muchos filsofos natureligiosas

a lo que se

80yle deca que la Tierra y el aire

por multitud

de la Naturaleza y ponerlo al servicio de fines religiosos. Estaban

de espritus y que Dios haba creado "una multitud incalcul;hll~

encargados

de seres espirituales

de producir

"argumentos

adecuados

para conven-

cer a los hombres de que existe un Dios}> que posee los atribu-

il

se sostena que la
II~I

papel del filsofo natural se solapaba en buena medida con el del

rales que tenan inclinaciones

de un agente espiritual,

de varios tipos, dotados cada uno d(~ (dll )'.

con una voluntad y un intelecto propios. Como se lIifl)

11111;11

"11

I1

111

dirigentes

Naturaleza y finalidad: el lugar del misterio

en un mundo de ciencia

de la Royal Society

profesaban la creencia en demonios y brujas. Boyle escribi que

.'

I1

estas creencias eran teolgicamente

tiles: Conceder [...] que
hay seres inteligentes que no son ordinariamente visibles conduce a la reforma

[...] de los ateos; dichas creencias

ensanchar las concepciones

Un tema que ha estado presente en toda esta interpretacin

ayudan a

demasiado estrechas que los hom-

era coextensivo con lo que legtimamente

verdadero acerca del mundo.

mecanicistas

11

l'

a tener de las obras de Dios. Lo que los filcrean en tanto que filsofos

11

Para qu
serva el

conocimiento?

rechazo tajante, que mantuvieron los filsofos modernos con res11,

pecto a las explicaciones teleolgicas de la naturaleza, esto es, las

no

explicaciones que identifican la causa de los efectos naturales con

podan creer que era

sus fines. El tema aparece en las crticas que Galileo y Hobbes

I~
:11:
1

sofos mecanicistas

de la

Revolucin cientfica es el de la actitud de sospecha, e incluso de

La Revolucin
cientfica

bres acostumbran

11

el captulo 2, muchos miembros

plantearon

a las doctrinas

aristotlicas

del lugar natural, en la

1'11

!I

Adems, algunos filsofos mecanicistas se pusieron a la tarea

"

alternativa mecanicista que Mersenne opuso al naturalismo rena-

de verificar los testimonios

acerca de espritus -para

separar los

que podran tener una explicacin natural de los dems-

filosfico

del lenguaje de las leyes naturales. Por consiguiente,

de lo sobrenatural sobre una base

un resumen simplista nos podra tentar a concluir que este tema

ms firme. Los testimonios de milagros y acciones del espritu

tenan que ser supervisados cuidadosamente. Los informes incon-

capta la esencia de la Revolucin cientfica o, al menos, la esen-

trolados de acciones espirituales y las creencias incontroladas

las explicaciones mecnicas reemplazaron a las teleolgicas.

cia de la filosofa mecnica: la modernidad se construy cuando

en

11
11:1'

de reconstituir el conocimiento

centista y en la cautela que Boyle recomendaba respecto del uso

con el fin

milagros contribuan a la subversin de la autoridad legtima y la

Sin embargo, la seccin precedente ha mostrado, precisamente,

corrupcin de la religin. Asimismo, las creencias privadas podan

que una conclusin global de este tipo no sera correcta. Muchos fil-

"
l'

I
11,

ser socialmente

peligrosas. Si los individuos que carecan de ins-

sofos del siglo

XVII

consideraban que las explicaciones mecnicas

111:

truccin

crean lo que les pareca mejor, sin que una autoridad

tenan un alcance limitado. Hablar como un filsofo natural podra

externa juzgara la validez de las creencias, la consecuencia sera el

',1

equivaler a hablar en trminos mecnicos, dejando de lado las nocio11

desorden. La comunidad experimental, sin embargo, haba demos-

nes de finalidad pero, incluso en este caso, se poda considerar que

1I

11

trado que era capaz de desempear

supervisin

intelectual.

Las tcnicas

eficazmente

la tarea de

el mbito de lo que era explicable mecnicamente no coincida con

que haba puesto a punto

el de los fenmenos del mundo. Otros filsofos, igualmente conven-

li
'1

11

para establecer las cuestiones de hecho proporcionaban

la prueba

cidos del valor explicativo del mecanicismo, no aceptaban que las

visible de su mtodo y su desinters. En 1668, Joseph Glanvill

explicaciones que el filsofo natural poda aplicar legtimamente al

escribi: No conocemos nada del mundo en que vivimos salvo por

el experimento y los fenmenos; y la naturaleza inmaterial se

mundo tuvieran tales limitaciones. Por una parte, Descartes utiliz el

investiga del mismo modo. Los filsofos mecanicistas podan exigir, y ayudar a producir,
fenmenos

interpretaciones

autentificadas

1I

procedimiento
194

195

de imaginar un mundo natural hipottico que Dios

podra haber creado, un mundo que poda ser sometido completa-

de los

mente a la explicacin mecnica: ste era el mundo que el filsofo

espirituales. La sirvienta de la religin poda servir de

natural tena que explicar. Por otra parte, escritores como Rob(xt

ayuda en la tarea de constituir el cuerpo de conocimiento

genuino.

religioso

Boyle y John Ray estaban interesados en descubrir la evidencia qlj()

pusiera de manifiesto

los propsitos y el designio de Dio~) en

mundo que cre efectivamente. sta es la razn de que no

lUVIl,1

(,1

;111

'
1

problemas en aceptar la conveniencia de las explicaciones en trmi-

mecnica a su perfeccin, expresaba su impaciencia con respecto

nos de finalidad cuando, desde su punto de vista, la evidencia sumi-

a los intentos filosficos

nistrada

por

la naturaleza

apoyaba

globales de proporcionar

explicaciones

inequvocamente

dichas

mecnicas. En el captulo 1 se hizo notar que Newton era reticen-

conclusiones. El argumento del designio, que constituye

la piedra

te a especificar una causa mecnica de la gravitacin. Limitaciones

angular de la teologa natural, es en este sentido una explicacin

teleolgica: explica la adaptacin de la estructura natural a la funcin

semejantes del mecanicismo presidan tambin su estudio de fenLa Revolucin

cientfica

en trminos del plan divino. Estas diferencias en las estrategias expli-

Para

qu

serva el
conocimiento?

menos como el magnetismo y la electricidad, y de los fenmenos

de la vida. Con qu derecho se defina la tarea de la filosofa natu-

cativas reflejan concepciones diferentes de lo que era la tarea propia

ral como la formulacin

de explicaciones

mecnicas

especfica-

del filsofo natural y del naturalista. Todos los filsofos podan estar

mente causales? Por qu no se poda hablar de fuerzas atractivas

de acuerdo, en principio, en que una interpretacin reformada de la

y repulsivas y de los poderes activos que estaban presentes en la

naturaleza debera apaciguar la duda, proporcionar

naturaleza, si los fenmenos los ponan de manifiesto? Hacerlo as

las creencias

correctas y asegurar los fundamentos adecuados del orden moral y,

sin embargo, divergir en su nocin de cul era el mejor medio para

no equivala necesariamente a hablar como un aristotlico o como

un ocultista del Renacimiento: No considero que estos principios

que la investigacin de la naturaleza pudiera cumplir sus tareas.

sean cualidades ocultas, supuestamente

Para algunos filsofos, deba haber un papel adecuado para las

explicaciones teleolgicas y no mecnicas en la comprensin

derivadas de las formas

especficas de las cosas, sino que son leyes generales de la natu-

de la

raleza por las que se forman las cosas mismas y cuya verdad se

naturaleza. En tales casos, no se deba hablar de un mecanicismo

incompleto, pues esto podra implicar que la tarea de un filsofo

nos aparece por los fenmenos, aun cuando sus causas no hayan
sido todava descubiertas. Estas cualidades son manifiestas y slo

natural consista nicamente en proporcionar explicaciones mecni-

sus causas son ocultas. No era filosfico, sino ms bien lo contra-

cas, independientemente

rio, imaginar (o inventar)

de la naturaleza de los fenmenos y de la

evidencia favorable con que contaran dichas explicaciones.

hiptesis,

particularmente

hiptesis

mecnicas causales, cuando ni el intelecto ni los sentidos podan

Boyle,

por ejemplo, llev a cabo una defensa mesurada de la conveniencia

descubrirlas

de forma segura. En los cuerpos, escribe Newton,

filosfica

slo vemos

sus figuras y sus colores, slo omos los sonidos, slo

de recurrir a las causas finales, sobre todo, aunque no

exclusivamente, en la explicacin de los seres vivos: No hay ningu-

tocamos sus superficies exteriores, slo percibimos los olores; pero

na parte de la naturaleza, tal como la conocemos, en la que la consideracin de las causas finales sea tan adecuada como en la

ni los sentidos ni un acto reflejo de nuestras mentes nos permitirn

estructura de los cuerpos de los animales. La absoluta complejidad

que la filosofa natural correcta equivala a la formulacin de explicaciones mecnicas, Newton expresaba aqu su conform'ldad con

de las estructuras animales, as como la evidente

conocer sus sustancias internas. Si otros filsofos consideraban

adaptacin de la

la 'Inescrutabilidad ltima de la naturaleza. Haba que poner lmites

estructura a la funcin que estaba presente en ellas, respaldaban

particularmente

la creencia en la supervisin de un agente racio-

196

197

adecuados

a la exigencia

de inteligibilidad.

La filosofa

natural

nal. Se poda afirmar que la complejidad y la adaptacin eran el

deba ser una roca slida de certeza, lamida por todas partes por

resultado de medios mecnicos, pero no que hubieran sido produci-

vastos mares de misterio,

das sin un designio inteligente.

A finales del siglo XVIIy comienzos del XVIII,sir Isaac Newton, el
filsofo que es elogiado en ocasiones por haber llevado la filosofa

En la discusin precedente se insinu que, entre los modernos

del siglo XVII, Ren Descartes fue el ms incansable, decidido y
optimista

formulador

de explicaciones

mecanicistas

causales.

Efectivamente as fue y, en contraste con filsofos como 60yle y

Newton, las explicaciones de Descartes de los fenmenos anima-

autmata de la fig. 6). No haba ningn problema en conceder que

dos, incluyendo el funcionamiento del cuerpo humano, son el apartado en que su ambicin mecanicista se realiz de forma ms

sas totalmente

plena. En esta cuestin es donde se pueden apreciar mejor tanto

todos los aspectos de los cuerpos animales en trminos similar-

los lmites de las explicaciones

mecnicas como las consecuen-

cias de los esquemas mecanicistas

los movimientos de estos autmatas estaban producidos por cau-

humanosLa Revolucin
cientfica

en la tarea de comprender el

lugar de los seres humanos y la experiencia

mecnicas -al fin y al cabo, los construyeron

y, para Descartes,

tampoco

seres

lo haba en interpretar

mente mecnicos. Desde su punto de vista, no haba nada en los

Para
el

conocimiento?

humana en la con-

monos, o en las abejas, que no se pudiera explicar adecuadamente recurriendo a los mecanismos fsicos que los constituyen.

cepcin moderna de la naturaleza.

En lo que respecta a los seres humanos, sin embargo, el alcan-

En el captulo 1 se introdujo brevemente la explicacin que da

ce de las explicaciones

mecnicas estaba decisivamente

limitado.

Descartes del cuerpo humano, al que consider como una esta-

Para Descartes, las explicaciones

tua, una mquina de tierra. Su objetivo era mostrar que el funcio-

mismo que las explicaciones de los seres humanos, pues hay algo

namiento del cuerpo humano se poda explicar totalmente

en los seres humanos que no se puede comprender mediante una

dentro

del cuerpo humano no son lo

de la filosofa mecnica: la digestin, asimilacin y excrecin de los

explicacin de la materia y el movimiento del cuerpo. No tenemos

alimentos; la formacin de la sangre y sus movimientos a travs de

la sensacin de ser mquinas, y Descartes est de acuerdo en que

las venas y las arterias; las acciones y funciones de la respiracin;

no lo somos. Tenemos la sensacin de ejercer nuestra voluntad, de

No

tener propsitos, de mover nuestros cuerpos segn nuestros pro-

caba la menor duda de que la mquina que constitua el cuerpo

psitos, de ser conscientes, de hacer juicios morales, de deliberar

humano estaba incomparablemente

y razonar (esto es, de pensar) y de expresar los resultados

y las pautas de la accin refleja representada en la figura

10.'7

mejor construida que cual-

quier otra que pudieran hacer los artfices humanos, pero no por
ello dejaba de ser una mquina. Y como tal, su funcionamiento se

nuestro pensamiento

el lenguaje. Descartes

de

pensaba

que las mquinas, o los animales, no pueden hacer nada de esto.8

poda explicar del mismo modo que el de los ingeniosos autmatas que fascinaban a la sociedad aristocrtica

mediante

Que los seres

de comienzos de la

humanos

tengan

estos

atributos

y puedan

hacer estas cosas surge de su naturaleza dual: en lo que respec-

edad moderna: estatuas con ruedas, mecanismos y muelles ocul-

ta a sus cuerpos, son materia en movimiento, pero tambin tienen

tos, que movan sus miembros e incluso vocalizaban (vase el gallo

mentes, y los fenmenos de la mente no se pueden explicar totalmente recurriendo a la materia en movimiento. El mundo contiene
dos reinos que son cualitativamente diferentes, el de la materia y
el de la mente. Slo en los seres humanos se unen los dos reinos.

En realidad (como se hizo notar ms arriba), el cuerpo humano que se deba explicar
en estos trminos mecnicos no era el de los seres humanos reales que viven y respiran.
sino el de los seres que Descartes imagm y propuso como analogas conceptuales de
7.

los seres humanos reales. En este punto, como ocurre con el esquema explicativo global
de Descartes, lo que se tiene que explicar mecnicamente no es el cuerpo o el mundo
que Dios cre, sino uno que podra haber creado. Descartes consideraba que este cuerpo imaginario, o el mundo natural imaginario, era racionalmente comprensible y que no
entraba en conflicto de forma significativa con lo que se conoca fiablemente del funcionamiento del cuerpo real y del mundo natural real. sta es la consideracin que sugiere
la posibilidad de que la explicacin de Descartes del cuerpo o del mundo imaginarios se
aplique a los reales. En realidad, muchos lectores ignoraron la advertencia y consideraron
que la distincin que estableca Descartes entre lo real y lo imaginario era simplemente
una artimaa retrica culturalmente til.

De todas las criaturas

198

199

animadas

que Dios ha creado, slo los

seres humanos poseen un alma racional. Esta alma es un don

especial otorgado por Dios; es lo que vincula a los seres humanos

8. No es cierto en absoluto que todos los pensadores de comienzos de la edad moden",

consideraran convincente este tipo de distincin radical entre capacidades humanas y
animales: el ensayista de finales del siglo xv Michel de Montaigne, por ejemplo, 8"taba
dispuesto a atribuir a los animales sentimientos, razn e incluso un lenguaje genuino.

el mismo cuerpo-

pero, en definitiva,

lo que une la mente y la

materia en los seres humanos es una nocin primaria y, por tanto,

carece de explicacin. Si la mente no es espacial mente extensa,
dnde est? En qu lugar establecen
En este punto, Descartes
La Revolucin
cientfica

Para

qu
serva el

lonocimiento?

ofreci

como todas las sensaciones

contacto los dos reinos?

una respuesta

especfica.

As

e impresiones se deben juntar para

ser objetos del pensamiento, del mismo modo hay que buscar un
pequeo rgano, no duplicado en simetra bilateral, que est situado en el medio de la masa cerebral (fig. 30). Este rgano es la
pequea glndula pineal: La sede de la imaginacin y el sentido
comn, en realidad, la sede del alma. Diminuta y dbilmente
sostenida slo por los vasos sanguneos que la rodean, est bien
adaptada a la funcin de transferir los movimientos del cuerpo a la
mente y de la mente al cuerpo. El misterio final reside, apropiadamente, en un punto.
Al desarrollar su programa de explicacin mecnica tanto como
le fue posible, Descartes finaliz con una nocin que est fuera del
mbito de su filosofa mecnica y que incluso parece violar algunos
de sus principios ms queridos. La unicidad de los seres humanos
provena de la misteriosa interaccin que exista entre lo que poda

abarcar un esquema mecanicista y lo que no. Los seres humanos

Figura 30. Seccin del cerebro humano tal y como lo representa Descartes. La

la materia. Cuando pasa las pginas de este libro, el lector pone de

poseen mentes intencionales y, al fin y al cabo, stas pueden mover

glndula pineal est en H. Fuente: Ren Descartes, Tratado del hombre (1664).

manifiesto el papel causal que la mente desempea en la naturaleza. y as como el mecanicismo estaba limitado por las sensibilida-

con su Creador, y lo que conecta

la explicacin

filosfica

de

des religiosas y la experiencia vivida de ser humano, el rechazo del

Descartes con las Escrituras. Cada alma humana proviene de una

antropocentrismo

creacin especial de Dios, es inmortal y, a diferencia de la mate-

tado por la ininteligibilidad

ria, no es espacialmente

cista de lo que significa ser humano. Otros filsofos

extensa ni divisible. Este programa

explicacin mecnica, que es el ms ambicioso del siglo

bin termina en un misterio.

XVII,

de

tam-

El misterio estriba en determinar cmo se unen la mente y la

200

201

(que se ha descrito en el captulo 1) estaba limide una explicacin totalmente

mecaninaturales,

como hemos visto, pusieron lmites a las explicaciones mecnicas

con ms cautela que Descartes. Las explicaciones que proporcionaba fueron generalmente consideradas sospechosas en virtud de

materia en el ser humano. Haba analogas disponibles para hablar

sus efectos supuestamente

subversivos sobre la concepcin, reli-

de estas uniones misteriosas -la unin de una roca con la grave-

giosamente

dad, de los dedos con la mano, de los diferentes tipos de tejido en

humanos y de su relacin nica con Dios. Sin embargo, el ambicio-

sancionada, de la naturaleza espiritual de los seres

so programa mecanicista de Descartes no negaba la especificidad

do por un mtodo que ensea a los que las practican a dejar a un

ni la centralidad del lugar de los seres humanos en el mundo natu-

lado sus pasiones e intereses cuando construyen el conocimiento

ral, sino que propona otra manera de apreciarlas. El punto en que

cientfico. Segn esta interpretacin,

resida el misterio de la naturaleza humana era el punto en que per-

objetivamente

sista el antropocentrismo.

mite que consideraciones

El lugar especial que ocupan los seres

humanos en la naturaleza era, simultneamente, una solucin de un

L.a Revolucin
cientfica

problema y un problema que llegara a exigir solucin, un legado de

la Revolucin cientfica a sus herederos culturales.

duzcan

Para
el
conocimiento?

en

sobre el mundo -deja

los

conocimiento.

la ciencia deja de informar

de ser ciencia-

cuando per-

de valor, moralidad o poltica se intro-

procesos

de construccin

Mientras se construye

y validacin

del

la ciencia, hay que tener a

iI!I

raya a la sociedad. Las caractersticas

ms generales
forma de entender la ciencia se desarrollaron en el siglo

de esta
sta

XVII.

es una de las razones principales que han llevado a las interpreta-

1'1,

II!

,11

I
t!,,',

ciones cannicas

He afirmado

los respalda: Cmo si no se podra producir adecuadamente

que no hay nada parecido

a identificar

la Revolucin

cientfica

como la
1'

El desinters y los usos del conocimiento

de la naturaleza

ill

poca en que el mundo alcanz la modernidad.

Es incluso difcil describir esos logros sin que parezca que uno

a una esencia de la

Revolucin cientfica y he intentado, en la medida de lo posible,

conocimiento

introducir a los lectores en la heterogeneidad,

conocimiento

e incluso el estatus

cientfico?

De qu otra manera tendramos

seguro de la naturaleza? Naturalmente,

el
un

la tarea del

en el

historiador no es ni elogiar ni censurar. A pesar de todo, merece la

Aunque no pretendo volver ahora sobre ese decreto limi-

pena reparar en el hecho de que los lmites modernos que han

tador, sin embargo quiero concluir llamando la atencin especial-

pretendido situar lo que es explcitamente subjetivo y moral al otro

mente sobre otra tendencia que ha recorrido toda esta narrativa y

lado de lo que es propiamente

que relaciona nuestra idea de la Revolucin cientfica con algunas

consecuencias

categoras y evaluaciones de nuestra cultura actual que son fun--

cin de que pueda existir algo parecido a una ciencia de los valo-

damentales. Se trata de la cuestin de la despersonalizacin

res. Se considera que el discurso moral sobre el bien y el mal es

controvertido,
siglo

XVII.

que tena el conocimiento

naturaleza y las prcticas concomitantes

de la naturaleza

cientfico han tenido interesantes

en nuestra cultura. Una de ellas ha sido la nega-

arbitrario, interesado e imposible de analizar racionalmente,

que se utilizan para pro-

mien-

ducir un conocimiento que se considera desinteresado.

La idea misma de las ciencias naturales modernas est vincu-

tras que el discurso sobre lo que existe en el mundo natural puede

lada a una apreciacin

nin es tambin un logro de la Revolucin cientfica y su legado

ser racional, desinteresado Y capaz de generar consenso. Esta opi-

segn la cual las ciencias son explicacio-

nes objetivas, no subjetivas. En lo que respecta al mundo natural,

inmediato,

las ciencias representan lo que es, no lo que debera ser, mientras

moderna.

cientfico -conocimiento
-conocimiento

de lo que es- y el conocimiento

moral

de lo que debera ser- depende de la separa-

cin establecida entre los objetos del conocimiento

de la natura-

I
I
,1

de la

que la posibilidad de una distincin radical entre el conocimiento

:!!

202

203

y est estrechamente

El esquema teleolgico
criticado
integrada

por los filsofos

identificada

con la condicin

aristotlico,

que fue tan firmemente

mecanicistas,

ofreca una concepcin

de lo humano y lo natural, con un lenguaje teleolgi-

co que se juzgaba

adecuado

leza y los objetos del discurso moral. Se supone que el carcter

rechazo de la teleologa

objetivo de las ciencias naturales resulta adicional mente asegura-

del siglo

XVII

implica

para interpretar

ambos. Pero el

por parte de los filsofos

mecanicistas

que los modos de hablar acerca

de los

!!

fines

humanos

deben

ser esencialmente

diferentes

modos de hablar acerca de los procesos

naturales.

Por ltimo, merece la pena llamar la atencin sobre una gran

de los

paradoja que est presente

Los seres

en el corazn de la ciencia moderEsta

humanos pueden no residir ya en el centro del cosmos, pero los

na y que se podra decir que fue una creacin del siglo

modos modernos

paradoja tiene que ver tambin con la relacin existente entre la

de hablar de nuestra

moral se han hecho ms especializados

naturaleza

del lenguaje de lo natural. Los cuerpos

mquinas

-y

filsofos

mecanicistas

sensible

identidad objetiva y desinteresada

y se han alejado ms
humanos podran ser

como Descartes

insistan

La Revolucin
cientfica

Para qu
serva el
conocimiento?

mundo cotidiano
La paradoja
considera

de la subjetividad,

es sta: cuanto

ta como herramienta

tra humanidad

sa, la capacidad

El dilogo

entre

los seres humanos

est basado en las nociones de propsito, conciencia

ms objetivo

y desinteresado

un cuerpo

de conocimiento

valiosas a los problemas

de que no fue producido

las mquinas y de la naturaleza mecnica. Tambin eS1:Oes fun-

luado con el fin de promover

intereses

damental

Esta paradoja es tambin

moral. Esto es lo que, en la prctica, nos distingue

en la condicin

moderna:

el xito conseguido

de

en la

humanos

la poca en que estudiosos

y caballeros

dos a la hora de comprender nuestro lugar en ella y, en realidad,

de comprender la naturaleza humana.

un cuerpo de conocimiento

que fue enormemente

de la naturaleza

Anlogamente,

la estructura

XVII

problemas

tica y en la teologa

subyacente

forjaron

til en la pol-

porque los que lo construye-

pblicamente

tuvo como resultado que los fil-

establecimiento

de los lmites entre la ciencia y los asuntos

real del mundo natural -corpuscular,

cmo son realmente. Por consiguiente, se podra decir que el xito

la posicin

el

y polticos.

modernos

de finales del siglo xx: la reserva de valor ms pode-

Una consecuencia

su capacidad de generar

a costa de su separacin

sta es, asimismo,

que tena

religiosos

que consideramos que est menos relacionado

sobre los valores morales.

cional entre la apariencia de las cosas y nuestra idea (oficial) de

de la ciencia natural, y especialmente

en la importancia

de los

rosa de nuestra cultura moderna es el cuerpo de conocimiento

al precio de romper una conexin tradi-

consenso, se ha conseguido

desinteresados

ron insistieron

una confianza relativa en sus explicaciones de

mecnica, matemtica-

precisamente

cientfica,

de la naturaleza

la reforma del conocimiento

que se llev a cabo en el siglo

sofos consiguieran

ha generado

y eva-

particulares.

un legado de la Revolucin

profun-

investigacin

para

morales y polti-

cos proviene de la conviccin

sabilidad

se

ms valioso resul-

para la accin poltica y moral. A la inver-

que tiene

hacer contribuciones

y respon-

naturales y el

las pasiones y los intereses.

que es un cuerpo de conocimiento,

en ello- pero el presupuesto de que tratamos a las dems personas como si no lo fueran sigue siendo una condicin de nuescolectiva.

de las ciencias

XVII.

desarroll en el siglo

de una

con el discurso

que tiene la discusin de la ciencia que se

XVII

-sin duda, una de las menos importantes-

prctica que ahora llamamos filosofa y, en particular, la filosofa

es que muchas de las categoras que tenemos a nuestra disposicin

del conocimiento. Ahora conocemos, con gran confianza y certeza,

para hablar de la ciencia son precisamente aquellas cuya historia y

el mundo natural -ciencia-,

pero nuestras ideas sobre la cuestin

de cmo es posible que conozcamos el mundo -filosofa

moder-

204

205

sociologa queremos entender. As, por ejemplo, si queremos entender la influencia de la sociedad en la ciencia o la relacin entre la
ciencia y los valores, corremos el riesgo de dar por supuesta la

na- pertenecen a un rea de nuestra cultura actual que genera

divisin y disputas, y que algunos (poco caritativos) incluso diran

existencia de entidades cuyo carcter distintivo en nuestra cultura

que es insatisfactoria.

El buen orden y la certeza en la ciencia se

es un producto de la Revolucin cientfica. Se ha sugerido que, a

han conseguido a costa del desorden y la incerteza en otras partes de nuestra cultura.

menos que inventemos un lenguaje nuevo especial para hablar de

estas cosas, seguiremos

estando

atrapados

en una condicit'JlI

sista en perpetuar fbulas y mitos que son chapuzas inventadas

moderna insatisfactoria. Yo prefiero ser ms optimista. Pienso que

cuando comprendamos

mejor los procesos

con el fin de realzar su valor. Hacer esto sera, realmente, la nega-

que han construido

cin final del legado cultural de la Revolucin cientfica.

nuestra cultura tal cual es, palabras como ciencia'Y sociedad llegarn a adquirir nuevos significados. Y tengo alguna esperanza de
que al menos unos pocos lectores, despus de leer este libro, tengan una idea diferente de la ciencia y de la sociedad.
Debemos enfrentamos a una dificultad final. La herencia cultu-

La Revolucin
cientfica

Para qu
serva el
conoc'lmiento?

ral que nos impulsa a contrastar el dominio de la ciencia con el de

las pasiones e intereses humanos no cuenta slo como una descripcin, sino tambin

como una prescripcin:

as es como las

cosas se deben disponer en la ciencia. Esto implica que cualquier

interpretacin

-tal

como la que se ha expuesto aqu y la que se

puede encontrar en gran parte de la historia y la sociologa de la

ciencia recientes-

que pretenda describir la ciencia como un pro-

ducto contingente, diverso y a veces profundamente

problemtico,

que ha sido construido por personas que vivan en un contexto histrico determinado y que tenan intereses y preocupaciones
les, ser probablemente

mora-

leda como si fuera una crtica de la

ciencia. Se puede pensar que cualquiera que proponga este tipo

de interpretacin

debe estar motivado por un deseo de denunciar

la ciencia -de proclamar que la ciencia no es objetiva, ni verdadera ni fiable-,

o que tales interpretaciones

erosionarn el respeto

que la ciencia merece.

En mi opinin, esta conclusin sera desafortunada

e inexacta.

Es cierto que aqu se est criticando algo: pero no es la ciencia,

sino algunas historias, ampliamente

difundidas,

que se cuentan

sobre ella. Resulta que la mayora de los crticos de la ciencia son

cientficos, y pienso que estn en una posicin mucho mejor para
desempear esa tarea crtica que los historiadores, los filsofos y
los socilogos. La ciencia seguir siendo lo que sea -ciertamente,
el cuerpo de conocimiento

ms fiable que tenemos-

con indepen-

dencia de que las historias que nos cuentan sobre su desarrollo

histrico y sus relaciones sociales sean exactas o no. La ciencia
sigue siendo tambin el componente

ms respetado de nuestra

cultura. Dudo mucho que la ciencia necesite una defensa que con-

206

207