El hombre, en su afn de lograr mejores condiciones de vida, ha

usado constantemente su ingenio durante su larga historia. Para

lograr tal objetivo, mucho lo ha debido al uso de metales que ahora
forman parte de nuestra vida cotidiana y, casi sin quererlo, hemos
creado una dependencia tal que sera imposible hablar del
desarrollo y avance de la civilizacin moderna sin el uso de metales
y aleaciones.
Desde muy temprano por la maana hacemos uso del metal, en los
grifos del agua para asearnos, con sus recubrimientos de nquel y
cromo, en los utensilios de la cocina, tales como los sartenes,
cuchillos, cucharas, etc. Aun cuando lo olvidemos, sabemos que
nuestra casa, as como todos los dems edificios, sean stos
pequeos o impresionantes rascacielos, estn estructurados de
acero, el cual acta como un verdadero esqueleto que conforma,
soporta y da resistencia a la construccin. Para el traslado a nuestro
trabajo, lo hacemos usualmente en un medio de transporte
fabricado en su gran totalidad de metal: autobs, coche, tren, etc.
Si, mientras viajamos hacia nuestro trabajo, nos detenemos a
pensar por un momento en la cantidad de metal que usa el
transporte en el que vamos, nos sorprenderamos al enterarnos de
que es inmensa la cantidad de ste empleada en la carrocera, en el
motor, con todo y sus componentes; incluso en el sistema de
energa, como lo es el acumulador, encontramos metal en forma de
lminas de plomo sumergidas en un medio cido. Lo mismo
podemos decir de los aviones que surcan los cielos actualmente, de
los medios de transporte espaciales modernos y de los satlites,
hechos todos ellos de aleaciones metlicas muy especiales.
Aquellos que laboran en una industria, se percatarn de que casi
toda la instalacin productiva est constituida de diversos metales:
grandes reactores donde ocurren las transformaciones qumicas
operando a presiones y temperaturas elevadas, tuberas que
transportan las materias primas as como los productos, tanques de
almacenamiento, bombas, etc.
Por todo esto podemos decir, sin temor a equivocarnos, que aun y
cuando se nos escape de la conciencia, vivimos en una civilizacin
basada en el metal y que por lo tanto requerimos que los materiales
metlicos en los cuales est basada dicha civilizacin industrial sean
estables en nuestra atmsfera terrestre y que al menos duren en
uso varios aos.
Sin embargo, nosotros sabemos por experiencia que las cosas no
son as. Los metales se degradan inexorablemente con el tiempo de
muy diversas formas, dejan de ser funcionales, perdiendo sus
propiedades decorativas o mecnicas. Algunos simplemente se
disuelven en su totalidad en el medio que los envuelve.
De lo que muy poco nos percatamos es que el hombre desarrolla un
esfuerzo grandioso para evitar que los metales de uso industrial
bsico para la sociedad se deterioren y vuelvan a su estado original

(es decir, de metal combinado con algunos otros elementos activos

tales como el oxgeno, azufre y cloro). Veremos ms adelante que
salvo contados metales, la mayora de ellos son inestables en
muchos de los ambientes encontrados en la Tierra. La misma
atmsfera, el agua del mar, salmueras, las soluciones cidas,
neutras o alcalinas y cientos de otros ambientes causan el retorno
del metal hacia una forma ms estable, similar a la de los
minerales.
El hombre invierte mucha energa para extraer el metal de los
yacimientos encontrados en la Tierra. Pensemos en el balance
trmico global empleado durante la extraccin del hierro en los
altos hornos a partir de un mineral de hierro oxidado, tal como la
hematita,Fe2O3. Aqu el hombre invierte grandes cantidades de
energa termoqumica con el fin de liberar el hierro del oxgeno con
la ayuda de coque (carbono), obtenindose como productos la
liberacin de bixido de carbono, C02, escoria y el hierro primario,
tambin
llamado
arrabio.
En
otros
muchos
procesos
pirometalrgicos tales como aquellos empleados para obtener
cobre, zinc, nquel, plomo y otros metales, el consumo de energa
ocurre de una manera similar. En estos procesos tambin se utilizan
calor y atmsferas calientes como fuentes de energa para facilitar
la obtencin del metal. Otra manera alternativa para recuperar
ciertos metales consiste en la descomposicin de un electrolito por
medio del paso de corriente elctrica. Un electrolito es un medio
inico conductor de la electricidad. Puede ser una disolucin acuosa
de una sal conteniendo al metal de inters, por ejemplo, sulfato de
cobre, o bien la misma sal fundida, la almina u xido de aluminio
como ejemplo. Esta descomposicin ocurrir, como se mencion,
por el efecto del paso de una corriente elctrica a travs del
electrolito, dando como principal producto el depsito, en uno de los
electrodos, del metal que estamos interesados en recuperar. De
sta y otras muchas maneras el hombre obtiene metal en forma
libre, consumiendo por ello grandes cantidades de energa.
Sin embargo, y como el lector puede deducir, el estado de
existencia ms estable para un metal es su forma combinada, o
dicho desde un punto de vista termodinmico, es el estado de ms
baja energa, ya sea en forma de xido, sulfuro, cloruro, sulfatos o
carbonatos. En realidad lo que nosotros hacemos para extraer el
metal es ir en contra de una reaccin que ocurre espontneamente
en la naturaleza, por ejemplo, la reaccin de formacin de un
mineral oxidado. Muchas de las formas combinadas de los metales
han permanecido tal y como las encontramos ahora por muchos
miles de millones de aos. Es muy posible que cuando los
elementos aparecieron en el universo, poco tiempo despus de la
creacin de ste, har aproximadamente unos 15 mil millones de
aos, muchas de las especies metlicas comenzaron a reaccionar
con otros elementos recin formados. Con el paso del tiempo y con
la formacin y estabilizacin de galaxias y sistemas solares, muchos
planetas, y entre ellos el nuestro, acumularon una gran cantidad de
metales en su interior, que fueron reaccionando con el medio

ambiente y con la atmsfera reinante entonces. El paso de metal a

forma combinada fue cosa de millones de aos. Lentamente, el
metal iba pasando de un estado inestable a uno ms estable que es
la forma combinada. Aunado a esta transformacin espontnea
vena un cambio en energa. El sistema en proceso de
transformacin ceda energa lentamente y pasaba a un estado de
energa mnima, a un estado estable, en equilibrio. Industrialmente
lo que hacemos hoy en da es suministrar al mineral o mena una
cantidad de energa equivalente a la que la reaccin cedi a travs
de mucho tiempo para pasar a la forma combinada. Al obtener un
metal en forma libre volvemos al estado inicial. El metal libre,
poseyendo una energa elevada y con fuertes tendencias a bajarla,
tender a estabilizarse, reaccionando con el medio ambiente y
volviendo a su forma de mineral original. El cobre, el cinc, el nquel,
el cromo, el hierro, el aluminio, el plomo, el estao y la mayora de
los metales ingenieriles que usamos, sufren esa tendencia despus
de ser obtenidos en su forma libre. Se puede decir, como una
aceptable generalizacin, que cuanto mayor haya sido la cantidad
de energa invertida en la obtencin de un metal a partir de su
mineral (trmica, elctrica o de otro tipo), mayor ser su tendencia
a volver a combinarse para estabilizarse. Figura 1.

Figura 1.

Es interesante el pensar que un pedazo de metal puede permanecer

estable por un perodo indefinido, si es que se le mantiene en el
vaco, es decir, en donde el metal no entre en contacto con ningn
medio o sustancia, incluyendo al aire por supuesto. Parece ser que
la gran mayora de los metales adquieren esa estabilidad tan
deseada slo cuando se les aisla del ambiente terrestre. Si este
aislamiento no ocurre, los metales pueden reaccionar con el medio
ambiente y formar compuestos tal y como lo mencionamos
anteriormente. Estos compuestos permanecen sobre la superficie
del metal y son por lo general frgiles, de mal aspecto y fcilmente
desprendibles, por ejemplo los xidos del hierro, lo que origina una
transformacin continua del metal al repetirse peridicamente el
proceso de oxidacin. Sin embargo, esta forma de degradacin

metlica no es la nica. Existen muy diversas formas por las cuales

un metal o aleacin deja de ser til a consecuencia de su
inestabilidad frente al medio. El metal bien puede disolverse
lentamente y llegar a transformarse totalmente en otra especie
(corrosin uniforme).
Asimismo, los metales, bajo ciertas condiciones, pueden formar
grietas y romperse catastrfica y sbitamente al estar sujetos
simultneamente a un medio agresivo y a un esfuerzo mecnico
moderado (corrosin bajo tensin). Tambin pueden ser atacados
muy localizadamente en forma de pequeos agujeros profundos que
avanzan rpidamente, llegando a perforar gruesas secciones de
estructuras metlicas, haciendo a stas deficientes en sus
propiedades mecnicas e inutilizndolas por completo (corrosin por
picaduras). Los metales tambin pueden sufrir de fatiga con la
consecuente prdida de resistencia cuando son sometidos a
esfuerzos peridicos (corrosin, fatiga) o fragilizarse sbitamente y
ser inoperativos (fragilidad por hidrgeno). Es entonces
precisamente cuando todos los conocimientos que se tienen de la
lucha contra la corrosin deben de ser aplicados para que un metal
o aleacin perdure ms aos en servicio, sin transformarse
rpidamente en formas combinadas (xidos, sulfuros, etc.) o en
sistemas degradados localizadamente que no cumplan con los
requisitos exigidos a los metales o aleaciones originales, tales como
resistencia, dureza, lustre, apariencia, etc.
Para tal fin se emplean diversas tcnicas de proteccin tales como
la alteracin superficial de los metales, consistente en crear o
provocar una barrera protectora producto del mismo metal, como
es el caso del anodizado. En este proceso el metal puesto a
proteger se oxida electrolticamente, es decir, se le somete a
condiciones tales que produce una pelcula superficial de xido del
mismo metal, xido que por lo general es de apariencia agradable,
transparente, duro y muy protector; ejemplo, el aluminio
anodizado. Asimismo, un metal dado puede combinarse o alearse
con otros metales, no tanto con el fin de conseguir una alteracin
benfica en sus propiedades mecnicas, sino para mejorar su
resistencia a algn tipo de corrosin. Un ejemplo tpico lo constituye
el acero inoxidable, en donde el hierro se combina con elementos
tales como el cromo, nquel, molibdeno, etc, los cuales incrementan
notablemente la resistencia de esa aleacin a degradarse
qumicamente.
Tambin se puede aislar fsicamente al metal del medio en que se
encuentra expuesto. Esto se efecta por medio de recubrimientos
aislantes como las pinturas anticorrosivas. La mayora de estas
pinturas contienen, aparte de los elementos de una pintura
convencional, sustancias que inhiben activamente el deterioro de un
metal por corrosin, en caso de que la pintura presente algn
defecto tal como porosidad, fractura, etc.

Debido a que los procesos de corrosin son en esencia

electroqumicos, es decir, transformaciones qumicas que se llevan a
cabo en presencia de diferencias de potencial elctrico (tema que
trataremos con ms detalle en los captulos siguientes), tambin se
puede alterar la velocidad de corrosin de un metal al modificar las
diferencias de potencial elctrico existentes. A las tcnicas que
tratan acerca de este sistema de proteccin metlica se las conoce
como proteccin catdica y andica. Por ltimo, al proceso de
aplicar ciertas sustancias orgnicas e inorgnicas a la superficie del
metal, que adhirindose a ella aminoran la velocidad con que el
metal se transforma a un compuesto poco servible, se le conoce
como inhibicin de la corrosin.
Queremos poner nfasis en que la estabilidad de los metales est
determinada por lo que sucede en la interfase entre el metal y el
medio agresivo y que, en muchos casos, la resistencia interna de un
metal est influenciada a largo plazo por los sucesos que suceden
en esta interfase. La mayor parte de las degradaciones que un
metal o aleacin sufren en su apariencia o en su resistencia
mecnica comienza pues en su superficie.