1.

Definicin, clasificacin y aspectos fundamentales

de la atencin

1.1. Definicin
El establecimiento de definiciones y clasificaciones de la atencin resulta especialmente
difcil al considerar las tareas de la vida cotidiana en las que dichos
procesos estn implicados y que sus diferentes concepciones se entremezclan.
Sin embargo, desde que WilliamJames en 1890 abordara el problema de la
definicin de la atencin y hasta el momento actual, el intensivo trabajo
experimental realizado desde distintos campos de la psicologa cognitiva, la
neuropsicologa y, de forma ms reciente, desde el campo interdisciplinar que
representa la moderna neurociencia cognitiva, se han proporcionado importantes
fuentes de "luz" en el cada vez menos oscuro campo de la investigacin
sobre la atencin.
A modo de ejemplo cabra sealar que, en su reciente trabajo de revisin, Ros
y Periez han definido la atencin de forma amplia como
"la habilidad mental de generar y mantener un estado de activacin tal que permita un
adecuado procesamiento de la informacin. La atencin permite la seleccin de informacin
especfica entre mltiples fuentes disponibles. Ello incluye estimulacin interna
y externa, memorias, pensamientos e incluso acciones motoras. En este sentido la atencin
debe ser considerada como un complejo sistema de subprocesos especializados que
proporcionan precisin, velocidad y continuidad a la conducta".
M. Ros y J. A. Periez (en prensa). Attention and Speed of Information Processing. En G.
Koob, M. le Moal y R. Thompson (Eds.), Encyclopedia of Behavioral Neuroscience. Oxford:
Elsevier.

1.2. Modelos cognitivos y neuroanatmicos de la atencin

Una vez centrado nuestro objeto de estudio, en el siguiente apartado se revisarn
las aportaciones de los tres modelos cognitivos y neuroanatmicos de la
atencin que han gozado de mayor repercusin en neuropsicologa y neurociencia
cognitiva. En particular, tanto el modelodePosneryPetersen(1990)
como el de NormanyShallice(1986) se han construido sobre la base de datos
de sujetos normales y pacientes con lesiones cerebrales.
En este sentido, modelos como el de Miller (2000), posteriormente Miller y
Cohen (2001), o los ms recientes modelos de control atencional de Corbetta
y Shulman (2002) o de Koechlin y Summerfield (2007) pueden ser considerados
reelaboraciones modernas y extensiones de estos modelos clsicos, en los
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que se incorporan los datos procedentes de la investigacin animal y humana

mediante las modernas tcnicas de registro fisiolgico y de neuroimagen
funcional.
Estos modelos han sentado las bases de muchas de las lneas de investigacin
actuales sobre los correlatos de activacin cerebral de los procesos de control,
as como de muchas de las pruebas de evaluacin empleadas en la clnica para
la valoracin de estos aspectos de la cognicin humana.
1.2.1. Las tres redes atencionales de Posner y Petersen (1990)
En el modelo de atencin de Posner y Petersen (1990), recientemente
actualizado (Fernndez-Duque y Posner, 2001), los autores proponen
la existencia de tres redes neurales, anatmica y funcionalmente independientes,
que son responsables de los procesos atencionales. A pesar
de la independencia anatmica y funcional, estas redes interactuaran
durante la respuesta a los estmulos. Dos de estas redes, la reddevigilancia
y la redejecutiva, se encontraran anatmicamente distribuidas
por el crtex cerebral anterior mientras que la tercera, la reddeorientacin
delaatencin, estara distribuida por las regiones posteriores
de la corteza cerebral.
En primer lugar, la reddeorientacin estara implicada en la seleccin de
la informacin sensorial y sustentara la atencin visoespacial. Las tareas
empleadas para la evaluacin funcional de esta red implican, preferentemente,
la bsqueda1 de un estmulo particular en una escena con distractores
o bien la sealizacin2 de una localizacin espacial a la que el sujeto
deber atender con posterioridad. Las reas cerebrales implicadas en esta

red seran el crtex parietal, el giro precentral, la corteza oculomotora

frontal, los colculos superiores y el tlamo. Los autores sealan que los
cambios exgenos (espaciales) en la orientacin de la atencin promoveran
la activacin de esta red de orientacin.
En segundo lugar, la red de vigilancia cumple la funcin de generar y
mantener el estado de alerta de los individuos y, por lo tanto, sustenta el
aspecto que podemos denominar de atencin sostenida. Las tareas que demandan
dicha vigilancia, como las tareas de ejecucin continua, se asume
que incrementan la activacin de una red fronto-parietal derecha. Los
datos clnicos sugieren, as mismo, que las lesiones frontales derechas alteran
la habilidad de los pacientes para mantener de forma voluntaria la
atencin y las lesiones parietales derechas alteran las funciones de alerta
y orientacin.
Por ltimo, la redejecutiva desempea su papel en tareas de cambio, control
inhibitorio, resolucin de conflictos, deteccin de errores y localiza(1)Tareas

de bsqueda visual, del

ingls visual search tasks.
(2)Tareas de orientacin encubierta,
del ingls covert orienting tasks.
FUOC P09/80548/00292 9 Estimulacin cognitiva y rehabilitacin neuropsicolgica de la...

cin de recursos atencionales. Participa en la planificacin, en el procesamiento

de estmulos novedosos y en la ejecucin de nuevas conductas. Los
estudios de neuroimagen han mostrado la activacin de una extensa red
de reas cerebrales entre las que destacaran el cngulo anterior y el rea
motora suplementaria, el crtex orbitofrontal, el crtex prefrontal dorsolateral
y ciertas porciones de los ganglios basales y el tlamo.
Pese a que la aparicin en los ltimos aos de nuevas evidencias neurofisiolgicas
y de neuroimagen ha permitido delimitar con mayor precisin la localizacin
de los componentes atencionales propuestos, esta concepcin tripartita
ha tenido gran repercusin en muchos de los modelos explicativos de la
atencin desarrollados con posterioridad.
Redes atencionales de Posner y Petersen (1990)