Thompson, John B.

La teora de la esfera pblica

La teora de la esfera pblica

John B. Thompson

Hemos esperado casi tres dcadas para la publicacin en ingls de una de las obras ms
sugerentes de Habermas: su innovador estudio sobre el surgimiento y la transformacin de la esfera
pblica burguesa en Europa, desde inicios del perodo moderno hasta la actualidad. Escrito
originariamente como la Habilitationschrift de Habermas y publicado por primera vez en 1962, este
libro provoc un vivo debate en Alemania y fue sometido a una extensa discusin critica (vase
Hohendahl, 1979). Por contra, en el mundo de habla inglesa las cuestiones planteadas por The
Structural Transfornation of the Public Sphere1 han sido en gran parte desatendidas hasta hace poco.
La mayora de los comentarios normales en lengua inglesa sobre Habermas dedican relativamente
poca atencin a esta obra inicial, y hay una escasez de buena literatura crtica. Si alguien hubiera
querido recomendar textos relevantes a los estudiantes, habra tenido que apretar mucho, hasta
fecha reciente, para proponer algo parecido a una lista de lecturas.
Estamos muy en deuda con Craig Calhoun por reunir lo que ciertamente se convertir en un
texto central para la apreciacin crtica de la obra de Habermas sobre la esfera pblica. Habermas and
the Public Sphere2 tuvo su origen en un congreso celebrado en setiembre de 1989 para destacar la
publicacin en ingls de Structural Transformation; el volumen consta de quince ensayos, junto con
una larga introduccin de Calhoun y una rplica substancial de Habermas. Como muchos volmenes
editados, Habermas and the Publc Sphere es probablemente demasiado largo y contiene demasiadas
repeticiones para ser ledo cmodamente desde el principio hasta el final. (la repeticin es, hasta
cierto punto, el resultado de la decisin de conservar una parte del formato de congreso: cada dos
ensayos son seguidos por un tercero que los comenta.) Pero estas consideraciones no disminuyen el
valor del libro. Habermas and the Public Sphere es una rica y muy variada interrogacin sobre algunas
de las ideas clave que han conformado el enfoque terico de Habermas desde el principio. Demuestra
claramente que, a pesar de los treinta aos que han transcurrido desde la publicacin primera de La
transformacin estructural, esta obra no ha perdido de ningn modo su capacidad de estimular la
reflexin critica y la investigacin productiva en las ciencias sociales y las humanidades.
Los lectores que han seguido el desarrollo de la obra de Habermas sabrn que sus enfoques
han cambiado en ciertos puntos de vista desde comienzos de los aos sesenta. Habermas se ha
interesado crecientemente por el problema de la clarificacin de los fundamentos normativos de la
teora critica, al mismo tiempo que ha intentado dar cuenta de una forma nueva y caracterstica de la
organizacin social y la trayectoria evolutiva de las sociedades modernas. Estos intereses gemelos son
objeto de reflexin en sus escritos de los aos ochenta e inicios de los noventa -en Teora de la accin
comunicativa (1981) sobre todo, pero tambin en una serie de otras publicaciones. Es posible que
muchos lectores se pregunten si, en el seguimiento de este rumbo intelectual, Habermas ha
abandonado entera- mente los temas que le preocuparon hace treinta aos. Ellos estarn
particularmente interesados, por tanto, en leer la contribucin de Habermas al volumen editado por
Calboun. Aqu Habermas retorna sobre los temas centrales de La transformacin estructural,
valorando de nuevo su significacin a la luz de la investigacin reciente y con la ventaja proporcionada
por la clase de distancia que produce el paso del tiempo. Como caba esperar de l, Habermas entabla
discusin con sus crticos de un modo generoso e imparcial, concediendo a menudo que sus crticas
estn justificadas y que los argumentos de La transformacin estructural no podran ya ser sostenidos
hoy sin una substancial modificacin.
En este artculo no intento ocuparme de todas las cuestiones plantea- das en La
transformacin estructural o en muchas de las interesantes contribuciones del volumen editado por
Calboun. Por contra, me concentrar en una seleccin de las cuestiones que, a mi juicio, tienen una
gran pertinencia en los debates actuales sobre teora social y poltica. Empezar bosquejando
brevemente la visin original de Habermas sobre el surgimiento y la transformacin de la esfera
pblica burguesa. Considerar despus algunas de las crticas ms importantes que pueden
encontrarse en la bibliografa disponible, y considerar la respuesta de Habermas a ellas. En la ltima

1 HABERMAS,

Jrgen. The Structural Transformation of the Public Sphere: An Inquiry into a Category of Bourgeois Society.
MIT Press, Cambridge, MA; Polity Press, Cambridge, Gran Bretaa, 1989. [Edicin espaola: Historia y crtica de la opinin
pblica. La transformacin estructural de la vida pblica. Ed. GG, Barcelona, 1981, 1994 (4 ed.).]
2 CALHOUN, Craig (Ed.). Habermas and the Public Sphere. MIT Press, Cambridge, MA, 199

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Publicado en Voces y culturas N 10, Barcelona, 1996.

Thompson, John B.
La teora de la esfera pblica

-ILa transformacin estructural es una extensa reflexin sobre la naturaleza de la vida pblica y
sobre los modos en que ha cambiado a lo largo de la evolucin histrica de Occidente. Corno otros
pensadores sociales y polticos, Habermas retrotrae la distincin entre pblico y privado a la
Grecia clsica. En las ciudades-estado de la antigua Grecia, la esfera de la polis fue separada del
dominio privado del oikos. La vida pblica estuvo constituida en la plaza del mercado y en las
asambleas, donde los ciudadanos se reunan para discutir las cuestiones del da; la esfera pblica fue,
en principio, un mbito abierto de debate -en el que aquellos individuos que tenan reconocido por
derecho el status de ciudadanos podan interactuar entre s como iguales. Mientras que esta
concepcin clsica de la vida pblica ha tenido una perdurable influencia sobre el pensamiento
occidental, las formas institucionales de la publicidad (publicness**) han variado mucho de un perodo
histrico al otro. En la Edad Media europea, segn Habermas, no existi una esfera pblica
diferenciada: en aquella poca, la publicidad se pareci ms a un status de reyes y seores. Las figuras
pblicas se exhiban como representantes o personificaciones de un poder superior. Esta publicidad
representativa (representativa publicness), como Habermas la denomina, alcanz su expresin ms
elaborada en la vida cortesana de los siglos XV y XVI, despus de los cuales fue perdiendo
gradualmente significacin.
El desarrollo del capitalismo mercantil en el siglo XVI, junto con el cambio institucional de las
formas del poder poltico, crearon las condiciones para el surgimiento de una nueva clase de esfera
pblica a principios de la Europa moderna. En este contexto, el sentido atribuido a la autoridad
pblica empez a cambiar: empez a referirse menos a la vida cortesana y ms a las actividades de
un sistema estatal emergente que ha definido legalmente esferas de jurisdiccin y un monopolio
sobre el empleo legtimo de la violencia. Al mismo tiempo, la sociedad civil surgi como un campo
de relaciones econmicas privatizadas que fueron establecidas bajo la tutela de la autoridad pblica.
El dominio privado incluy as! tanto el campo en expansin de las relaciones econmicas corno la
esfera ntima de las relaciones personales, cada vez ms desligadas de la actividad econmica y
ancladas en la institucin de la familia conyugal. Entre el dominio de la autoridad pblica o el Estado,
de un lado, y el dominio privado de la sociedad civil y de la familia, del otro, surgi una nueva esfera
de lo pblico: una esfera pblica burguesa integrada por individuos privados que se reunan para
debatir entre si sobre la regulacin de la sociedad civil y la administracin del Estado. Esta nueva
esfera pblica no form parte del Estado; fue, por el contrario, una esfera en la que se pudo hacer
frente a las actividades del Estado y someterlas a crtica. El medio mismo de esta confrontacin fue
significativo: fue el uso pblico de la razn, en tanto que articulado por individuos privados que
tomaban parte en discusiones que fueron en principio abiertas y francas.
El surgimiento de la esfera pblica burguesa fue facilitado por otros dos hechos que juegan un
papel clave en la concepcin de Habermas. El primero fue el desarrollo de la prensa peridica.
Habermas atribuye una importancia particular a esa clase de peridicos crticos y semanarios morales
que empezaron a aparecer en algunas partes de Europa entre finales del siglo XVII y comienzos del
XVIII. Aunque estas publicaciones surgieron a menudo como peridicos dedicados a la critica literaria
y cultura, se interesaron cada vez ms por las cuestiones de significado poltico y social ms general.

Debe advertirse que publicness constituye un tecnicismo culto, mientras que, como se ver ms adelante, la nocin de
publicity ha perdido tanto su denotacin principal como sus connotaciones originales. En efecto, publicity se identifica,
desde principios del siglo XX, con reclamo publicitario. Tanto publicness, corno antiguamente publicity, podran traducirse
algo as como vida social pblica, como la esfera comunicativamente estructurada de lo pblico, significado que hoy
sigue expresando la palabra alemana ffentlichkeit. El problema radica en que slo el alemn mantiene el sentido
etimolgico de ambos vocablos, que en cambio han desaparecido del ingls y de todas las lenguas latinas. As, en
castellano publicidad ya no alude sobre todo a la vida social pblica, sino, como publicity, a las actividades relacionadas
con el reclamoy la propaganda comercial. Ahora bien, en la medida en que Thompson ha conservado la acepcin original
de publicityyhabla tambin de publicness y en la medida en que cualquier traduccin al castellano sera parcial con
respecto al sentido originario de publicidad, para la cual no hay recambio, he optado por mantener esta palabra. Se aade
otro problema: Thompson no diferencia los criterios de uso de ambas palabras (excepto cuando se ocupa del critical
principle of publicity), especialmente si nos atenernos a la utilizacin del concepto de ffentlichkeit por parte de
Habermas. De hecho, del texto parece derivarse que ambas palabras son sinnimos, lo cual refuerza a mi juicio la opcin
de verterlas indistintamente por publicidad especificando entre parntesis la palabra original inglesa. [N. del T.]
**

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seccin plantear algunas cuestiones que no han recibido demasiada atencin en la literatura hasta la
fecha, pero que, en mi opinin, deberan ser tenidas en cuenta por cualquier intento de repensar la
teora de la esfera pblica a finales del siglo XX.

El segundo hecho fue el desarrollo de una variedad de nuevos centros de sociabilidad en los pueblos y
ciudades de inicios de la Europa moderna. Estos centros incluan los salones y las casas de caf, que,
desde aproximadamente a mediados del siglo XVII, se convirtieron en lugares de discusin y
ambientes en los que las lites instruidas podan interactuar entre si y con la nobleza en un mismo
plano, ms o menos, de igualdad.
Fue en Inglaterra, a principios del siglo XVIII, que se dieron las condiciones ms favorables para
la aparicin de la esfera pblica burguesa. La censura y el control poltico de la prensa fueron menos
rigurosos en Inglaterra que en otros lugares de Europa. El sistema de licencias, que habla sido
restablecido por Carlos II en 1662, cay en desuso a finales del siglo XVII y fue subseguido por una
avalancha de nuevas publicaciones peridicas. Al mismo tiempo, las casas de caf proliferaron; hacia
la primera dcada del siglo XVIII, habla unas 3000 casas de caf slo en Londres, cada una con un
ncleo de clientes regulares. Muchos de los nuevos peridicos -como el Tatler, el Spectator, la Review
de Defoe y el Examiner de Swift- se entretejieron fielmente con la vida de las casas de caf. Estos
peridicos incluyeron comentarios polticos y stiras que se convirtieron en una parte integral de las
discusiones que tuvieron lugar tanto en las casas de caf corno en otros lugares. La prensa peridica,
de este modo, devino un elemento clave en lo que hace al surgimiento de una esfera pblica en la
cual los individuos privados se congregaban, en las casas de caf y en otros centros de sociabilidad,
para tomar parte en discusiones crticas sobre las actividades del Parlamento y de la Corona.
Una parte esencial del razonamiento de Habermas es que la discusin crtica estimulada por la
prensa peridica tuvo gradualmente un impacto transformador sobre la forma institucional de los
estados modernos. Constantemente llamado a comparecer ante el foro del pblico, el Parlamento se
abri cada vez ms al escrutinio, abandonando al cabo su derecho a impedir la publicacin de sus
actas. Adems, con el desarrollo de los estados constitucionales modernos, en los que ciertos
derechos y libertades bsicos -incluyendo la libertad de palabra y de expresin- son garantizados, el
papel poltico de la esfera pblica fue formalmente reconocido por medio del derecho. Estos
progresos tuvieron, segn Habermas, una considerable significacin; atestiguan el impacto poltico de
la esfera pblica burguesa y el papel que sta desempe en la formacin de los estados
occidentales. Ahora bien, Habermas quiere tambin demostrar que, en la forma especfica en que
existi durante el siglo XVIII, la esfera pblica burguesa no se mantuvo durante mucho tiempo.
El declive de la esfera pblica burguesa fue el resultado de la confluencia de diversas
tendencias. La separacin entre el Estado y la sociedad civil -que cre un espacio institucional para la
esfera pblica- empez a descomponerse, en la medida en que el Estado asumi un carcter cada vez
ms intervencionista y se hizo cargo ms y ms de la responsabilidad de administrar el bienestar de
los ciudadanos, y en la medida en que los grupos de inters organizados se impusieron
crecientemente en el proceso poltico. Al mismo tiempo, las instituciones que una vez proporcionaron
un forum para la esfera pblica burguesa, o bien desaparecieron, o bien sufrieron un cambio radical.
La significacin de los salones y las casas de caf declin, y la prensa peridica devino parte de una
gama de instituciones de medios de comunicacin que fueron organizadas cada vez ms como
empresas comerciales a gran escala. La comercializacin de los medios de comunicacin alter su
carcter en un sentido fundamental: aquello que antes fue un forum ejemplar del debate racionalcrtico se convirti tan slo en otro campo de consumo cultural, y la esfera pblica burguesa, en un
mundo simulado de creacin de imagen y de manejo de la opinin en el que la difusin de los
productos de los medios de comunicacin se pone al servicio de intereses creados.
Con la disolucin de la esfera pblica burguesa, la vida pblica en las sociedades modernas ha
tomado, a juicio de Habermas, un carcter casi feudal. Las sofisticadas tcnicas de los nuevos medios
de comunicacin son empleadas para dotar la autoridad pblica de la clase de aura y prestigio que fue
una vez otorgada a las figuras reales por la publicidad (publicity) escenificada de las cortes feudales.
Esta refeudalizacin de la esfera pblica transforma la poltica en un espectculo dirigido en el que
los lderes y los partidos pretenden, de tanto en tanto, la aclamacin plebiscitaria de una poblacin
despolitizada. La mayora de la poblacin est excluida de la discusin pblica y de los procesos de
torna de decisiones, y es manejada como un recurso que permite a los lderes polticos obtener, con la
ayuda de las tcnicas massmediticas, asentimiento suficiente para legitimar sus programas polticos.
En el desarrollo de este argumento ms bien pesimista, Habermas no exager sin duda su acusacin
(volveremos sobre este punto ms abajo); es ms, debera reconocrsela el hecho de haber
anticipado, con una lucidez remarcable, el carcter deslumbrante de las campaas electorales a
travs de los mass media como uno de los rasgos generalizados de las elecciones generales y
presidenciales en la era de la televisin.
A pesar de que los procesos evolutivos en los siglos XIX y XX han transformado radicalmente la
naturaleza de la vida pblica, Habermas contina arguyendo que la esfera pblica burguesa expresa
ciertas ideas y principios que mantienen su pertinencia hoy da. La idea ms importante a este
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- II La transformacin estructural ofrece una narracin histrica de las formas cambiantes de la

vida pblica que resulta, en muchos sentidos, bastante convincente. Combina una penetrante visin
histrica de la cultura poltica de inicios de la Europa moderna con una aguda perspectiva critica sobre
la degradacin de la vida pblica en nuestras sociedades actuales. Pero, cun buenos son los
argumentos de Habermas, tanto en trminos histricos como- a un nivel terico ms general? Si
reexaminamos estos argumentos hoy, con la ventaja de la comprensin a posterior y a la luz del
trabajo que se ha hecho durante las ltimas dcadas, hasta qu punto se mantienen tales
argumentos?
Sin duda, parte de la fuerza retrica de La transformacin estructural proviene del modo en
que Habermas entrelaza el anlisis histrico y la crtica normativa -un rasgo distintivo que ha
molestado a algunos estudiosos durante aos. No har objeciones, en principio, a este aspecto de la
obra de Habermas, sino que intentar distinguir las cuestiones sustantivas respecto de las normativas
y me ocupar de cada una de ellas por separado. En esta seccin me centrar en cuatro problemas (o
grupos de problemas). Todos ellos estn bastante bien discutidos actualmente en la literatura crtica tanto en Habermas and the Publc Sphere como en otros lugares-, as que bosquejar aqu esta
literatura.
1. Empecemos considerando, desde un punto de vista histrico, la idoneidad y la plausibilidad
de la visin de Habermas sobre el surgimiento de la esfera pblica burguesa en los inicios de la
Europa moderna. Una de las crticas que ms frecuentemente se ha hecho a esta visin es que,
centrando la atencin en la esfera pblica burguesa, Habermas tiende a olvidar la significacin de
otras formas de actividad y de discurso pblico que existieron en los siglos XVII, XVIII y XIX en Europa,
formas que no se insertaron en la sociabilidad burguesa, y que en algunos casas fueron excluidas u
opuestas a la misma. Geoff Eley ha llamado muy eficazmente la atencin sobre este punto en la
antologa de Calhoun, aunque pueden hallarse crticas algo semejantes en la literatura alemana
anterior3. Como observa Eley, la obra de E.P. Thompson, de Christopher Hill y otros ha subrayado la
significacin de una diversidad de movimientos sociales y polticos populares en los inicios del perodo

Hay versiones anteriores de esta misma crtica en Negt y Kluge (1972) y Lottes (1979). Eley (Habermas and the Public
Sphere) se aproxima a la obra de Lottes y la discute en algn detalle.
3

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respecto es aquello a lo que Habermas hace a veces referencia como el principio crtico de la
publicidad (critical principle of publicity), en tanto que diferenciado de la publicidad entendida en
el sentido ms moderno de promocin de un producto o reclamo comercial (advertising). El principio
crtico de la publicidad es una idea que Habermas retrotrae a los escritos de Kant sobre la Ilustracin:
se trata de la idea de que las opiniones personales de individuos privados podan desarrollarse en el
medio de una opinin pblica a travs de un proceso de debate racional-crtico abierto a todos y libre
de dominacin. Habermas quiere sostener que, a pesar del declive de la esfera pblica burguesa, que
proporcionaba una realizacin parcial e imperfecta de esta idea, el principio critico de la publicidad
conserva su valor como un ideal normativo, como una clase de criterio crtico mediante el cual las
deficiencias de las instituciones existentes pueden ser evaluadas. El principio critico de la publicidad
es el concepto nuclear de una teora de la democracia y de la formacin democrtica de la voluntad
que, cuando escribi La transformacin estructural, Habermas apenas empez a formular.
Por supuesto que las cuestiones normativas que Habermas estudi en La transformacin
estructural han continuado preocupndole en estos ltimos aos, si bien el modo en que estudia
estas cuestiones ha cambiado en ciertos puntos de vista fundamentales. Habermas se ha convencido
cada vez ms de que su enfoque anterior -en el que las cuestiones normativas fueron estudiadas en
su mayor parte por va de una crtica inmanente de un plexo de ideas histricamente emergente- fue
insatisfactorio. No proporcion una justificacin suficientemente convincente de por qu los
principios antes expresados en la esfera pblica burguesa deberan seguir teniendo hoy da alguna
influencia sobre nosotros. Habermas, por tanto, se aparta de la clase de argumento normativo
esbozado en La transformacin estructural e intenta demostrar -finalmente por medio de su teora de
la accin comunicativa y su nocin de tica del discurso- que los problemas normativos a los que hace
frente una teora critica de la sociedad podran ser tratados en trminos de una concepcin de la
racionalidad que tiene un cierto carcter vinculante e ineludible. Volveremos sobre estas cuestiones
ms adelante. Pero primero quiero considerar algunos de los otros problemas planteados por la visin
de Habermas.

moderno, y no puede darse por supuesto que estos movimientos derivaran de -ni se organizaran
alrededor de lneas similares a- las actividades que tuvieron lugar en la esfera pblica burguesa. Por
el contrario, arguye Eley, la relacin entre la esfera pblica burguesa y los movimientos sociales
populares fue a menudo conflictiva. As como la esfera pblica burguesa emergente se defini a s
misma en oposicin a la autoridad tradicional del poder real, tambin se enfrent al desarrollo de los
movimientos populares, que se esforz por contener. La esfera pblica burguesa estuvo, desde el
principio, inserta en un campo de relaciones sociales conflictivas que determinaron su formacin y
evolucin.
Esta es una vigorosa lnea de crtica. En el prefacio de Structural Transformaton, Habermas ha
explicado que su visin se haba limitado, como l lo expresa, a el modelo liberal de la esfera pblica
burguesa, y que haba dejado de lado aquella variante del modelo liberal -a la que llama la
esfera pblica plebeya- que apareci brevemente en la fase de la Revolucin Francesa pero que fue
suprimida con posterioridad del proceso histrico. Parece claro que este modo esquemtico de
caracterizar los movimientos sociales y polticos populares result insatisfactorio. Volviendo sobre
estas cuestiones treinta aos ms tarde, Habermas confiesa que su primera perspectiva debera ser,
hoy, revisada substancialmente. No slo los movimientos populares tuvieron mucha ms importancia
en el incipiente perodo moderno de la que l haba admitido previamente, sino que est tambin
claro que no pueden ser entendidos adecuadamente como simples variantes del modelo liberal de la
esfera pblica burguesa (como si, igualmente, la cultura popular pudiera ser entendida como un
derivado de las formas culturales dominantes). Habermas reconoce que necesitarnos un enfoque ms
flexible a las formas culturales populares y a los movimientos sociales populares, un enfoque que no
prejuzgue su carcter y que tome en consideracin la posibilidad de que tengan una configuracin y
una dinmica particulares.
2. Centrmonos ahora en el modelo de la esfera pblica burguesa en s mismo, al margen del
asunto de si este modelo proporciona un modo satisfactorio de tener en cuenta la naturaleza de los
movimientos sociales no burgueses. Est claro que este modelo fue considerado por Haberrnas como
una idealizacin de procesos histricos reales. A pesar de que la esfera pblica burguesa estuvo
basada en el principio del acceso universal, estuvo restringida en la prctica a aquellos individuos que
tenan la instruccin y los medios financieros para participar en ella. Lo que, sin embargo, no se
muestra tan claramente en la visin de Habermas es hasta qu punto la esfera pblica burguesa
estuvo no slo restringida a las lites instruidas y propietarias, sino limitada adems a un coto
predominantemente masculino. Habermas no ignor la marginacin de las mujeres de la esfera
pblica burguesa y el carcter patriarcal de la familia burguesa; pero podra aducirse muy
plausiblemente que, cuando escribi La transformacin estructural, no apreci la plena significacin
de esta cuestin.
En los ltimos aos varias especialistas feministas han examinado el carcter sexistamente
discriminatorio de la esfera pblica y del discurso poltico durante el perodo moderno inicial, y han
llevado agudamente al centro de atencin una serie de cuestiones que permanecieron ms bien
desdibujadas en la visin de Habermas. Particularmente interesante a este respecto es el trabajo de
Joan Landes Women and the Publc Sphere n the Age of the French Revolution, publicado en 19884.
Landes se ha ocupado de la relacin de las mujeres con la esfera pblica en Francia en el perodo de
1750 a 1850. Su argumento central es que la exclusin de las mujeres con respecto a la esfera pblica
no fue simplemente una circunstancia histrica contingente, uno de los muchos puntos en que la
esfera pblica no ha alcanzado en la prctica el ideal; ms bien, la exclusin de las mujeres fue
constitutiva de la nocin misma de la esfera pblica. Pues la nocin de la esfera pblica, en cuanto
que fue articulada en el discurso poltico de la poca, fue yuxtapuesta a la esfera privada en un
sentido especfico de discriminacin por sexo. La esfera pblica fue entendida generalmente como un
dominio de la razn y de la universalidad en el que nicamente los hombres estaban bien capacitados
para participar en l, mientras que se pens que las mujeres, inclinadas (supuestamente) a la
particularidad y a la conversacin frvola, amanerada, se acomodaban mejora la vida domstica. Por
eso el carcter masculino de la esfera pblica burguesa no fue un aspecto secundado: fue un rasgo
fundamental de una esfera pblica que, en su misma concepcin, fue determinada por una serie de
presunciones, profundamente arraigadas, sobre las diferencias de sexo.

4 Vase

tambin Carole Paternan (1988), Mary P. Ryan (1990) y Catherine Hall (1992). Las cuestiones de discriminacin por
sexo son estudiadas por distintos autores en Habermas and the Public Sphere; vanse especialmente las contribuciones de
Seyla Benhabib, Nancy Fraser, Keith Baker, Mary Ryan y Geoff Eley.

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En honor de Habermas hay que decir que, cuando reconsidera estas cuestiones hoy da, se
halla influenciado por la fuerza de este argumento. Acepta que, si bien los trabajadores y los
campesinos, tanto como las mujeres, fueron en su mayor parte excluidos de la esfera pblica
burguesa, la exclusin de las mujeres debe ser considerada de modo distinto, precisamente porque
esta exclusin tuvo, como Habermas lo expresa ahora, significacin estructurante. Este cambio en
el enfoque de Habermas es importante, pero uno podra permanecer, razonablemente, un poco
escptico sobre hasta qu punto Habermas ha tenido en cuenta las cuestiones de discriminacin por
sexo. Pues, como ha mostrado Nancy Fraser (1989), un argumento algo similar puede ser desarrollado
en lo que hace a la obra ms reciente de Habermas. Si bien Habermas est ciertamente bien
dispuesto hacia las cuestiones planteadas por las crticas feministas, posiblemente estas cuestiones
siguen siendo algo tangenciales a las prioridades y supuestos bsicos que determinan su modo de
conceptualizar el mundo social.
3. Las partes menos convincentes de La transformacin estructural no son probablemente las
secciones que tienen que ver con el surgimiento de la esfera pblica burguesa, sino ms bien las
secciones que tienen que ver con su pretendida decadencia. Sorprendentemente, los argumentos de
Habermas sobre la transformacin de la esfera pblica en los siglos XIX y XX no han sido estudiados en
detalle por los autores reunidos en Habermas and the Public Sphere, aunque han sido reconsiderados
por el propio Habermas en su rplica. Si se relee hoy la versin de Habermas sobre los cambios que
han ocurrido durante los dos ltimos siglos, se encontrarn muchos pormenores discutibles y algn
material emprico que actualmente est muy anticuado. Pero el asunto importante es si Habermas
hizo bien en interpretar extensamente estos cambios en el modo en que lo hizo -como una indicacin
de que la esfera pblica de debate de los ciudadanos se haba disuelto en un mundo fragmentado de
consumidores cautivados por los espectculos que despliegan ante ellos los medios de comunicacin
y manipulados por las tcnicas de estos medios. Tiene alguna solidez esta interpretacin y, ms
especficamente, la tesis de la refeudalizacin de la esfera pblica?
Lo dudo. Ciertamente, esta visin tiene prima facie alguna plausibilidad. Tan slo basta con
verpor televisin unos pocos espacios electorales para advertir hasta qu punto la conduccin de la
poltica ha devenido inseparable de la actividad de direccin de las relaciones pblicas. Pero si
incidimos ms all del nivel de observaciones iniciales, es evidente que hay deficiencias serias en la
visin de Habermas. Destacar dos. En primer lugar, es muy dudoso que la recepcin de los productos
de los medios de comunicacin de masas pueda ser considerada plausiblemente como un acto
manipulado e irreflexivo de consumo. En el desarrollo de este argumento, Habermas acus su deuda
con la obra de Horkheimer y Adorno, cuya teora de la cultura de masas proporcion parte de la
inspiracin para su propio enfoque. Actualmente, sin embargo, est claro que esta clase de
argumento exagera la pasividad de los individuos y da el proceso de recepcin demasiado por
sentado; un enfoque ms contextualizado y de sensibilidad hermenutica mostrara que el proceso de
recepcin es una actividad mucho ms complicada y creativa de lo que supusieron los tericos de la
Escuela de Frankfurt (este punto ha sido desarrollado ms detalladamente en Thompson, 1990: Cap.
2). Habermas admite ahora la fuerza de esta crtica y reconoce que, si tuviera que rehacer su visin
acerca de la transformacin de la esfera pblica, debera prestar ms atencin al trabajo reciente
sobre la recepcin de los productos de los medios de comunicacin.
Un segundo problema en la concepcin de Haberrnas tiene que ver con la tesis de la
refeudalizacin de la esfera pblica. No es difcil de ver por qu Habermas sostuvo que la esfera
pblica estaba siendo refeudalizada: la espectacularidad que caracteriza hoy en da a la poltica
mediada por los medios de comunicacin, y su inters por cultivar el aura personal antes que por
estimular el debate crtico, parecen remitir, al menos a primera vista, a la clase de publicidad
(publicness) representativa tpica de la Edad Media. Pero la similitud es aqu ms aparente que real, y
el hecho de que Habermas pueda hacer en serio esta comparacin sugiere que no ha apreciado en
realidad el profundo impacto que los medios de comunicacin de masas han tenido sobre el mundo
moderno. Pues el desarrollo de los medios de comunicacin -y especialmente de los distintos tipos de
comunicacin electrnica- ha creado nuevas formas de interaccin social y de difusin de la
informacin que existen a una escala y que son organizadas de una manera que excluye cualquier
comparacin consistente con las prcticas teatrales de las cortes feudales. Mientras que el
comportamiento corts estuvo mayoritariamente orientado hacia individuos que compartan el
mismo contexto espacio-temporal, hoy es comn para los lderes polticos comparecer ante misiones
de receptores que estn dispersados ampliamente en el espacio (y quizs tambin en el tiempo); y las
clases de relaciones establecidas a travs de la comunicacin mediada son completamente diferentes
de la interaccin cara a cara que tiene lugar en un espacio compartido. Volver sobre estas cuestiones
ms adelante. Aqu ser suficiente con decir que, si queremos comprender cmo la vida pblica en el
mundo moderno ha sido reestructurada a causa del desarrollo de los medios de comunicacin (entre
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otras cosas), sera aconsejable rechazar la tesis de la refeudalizacin de la esfera pblica y reflexionar
sobre estas cuestiones de un modo diferente.
4. Mencion antes que La transformacin estructural poda ser considerado como un intento
inicial de perfilar una teora de la democracia que fuera pertinente en las condiciones de las
sociedades occidentales de] siglo XX. A pesar -!e que la esfera pblica burguesa ha declinado hace
mucho, el principio crtico de la publicidad conserva alguna pertinencia como un ideal normativo y
podra ser empleado- para orientar el cambio institucional. En las pginas finales de La transformacin
estructural, Habermas propone algunas ideas sobre cmo el principio crtico de la publicidad puede
hacerse efectivo dentro de las organizaciones y de los grupos de inters que han asumido un papel
cada vez ms creciente en los asuntos polticos. En el esbozo de estas propuestas para una especie de
democratizacin intra-organizativa, se percibe la deuda de Haberrnas con la obra -poco conocida
en el mundo de habla inglesa- de Wolfgang Abendroth. (La Habilitationschrift de Habermas, que,
segn parece, haba sido acogida desfavorablemente por Adorno y Horkheimer, fue sometida a
Abendroth en Marburgo, y el libro fue subsiguientemente dedicado a l). Pero las propuestas
presentadas por Habermas fueron, a lo ms, sobremanera vagas, y Habermas mismo lleg
gradualmente a la opinin de que, dada la complejidad de las sociedades modernas, internamente
diferenciadas, tales propuestas eran en su mayor parte prcticamente inaplicables.
En las ltimas dcadas, Habermas ha seguido dedicndose a la cuestin de cmo una teora de
la democracia, penetrada por las ideas que en otro tiempo encarn la esfera pblica burguesa,
podran ser desarrolladas y aplicadas bajo las condiciones de las sociedades modernas. Esto ha
implicado dos lneas paralelas de argumentacin. En primer lugar, Habermas ha tratado de mostrar
que la nocin de una formacin discursiva de la voluntad a travs de un proceso raciocinado de
debate puede ser puesta sobre una base ms firme que la que tuvo en La transformacin estructural,
y que esta nocin integra el ncleo de una teora de la democracia, centrada en el discurso, en la que
las cuestiones de carcter prctico- moral pueden ser resueltas de una manera racional (vase
Habermas, 1990, 1992). Por cierto que este argumento no ha logrado una aprobacin general. Incluso
los crticos mejor dispuestos hacia Haberrnas discrepan en gran medida de su concepcin del discurso
prctico (vanse los penetrantes ensayos de McCarthy, Benhabib y Fraser en Habermas and the Public
Sphere); y muchos han dudado de si, a tenor de la pluralidad, caracterstica de las sociedades
modernas, de puntos de vista evaluativos e interpretativos, tiene sentido tratar de construir una
teora poltica basada en la posibilidad del consenso racional. Los argumentos de Habermas relativos a
la teora del discurso prctico y su aplicacin poltica nos han dado muchsimo que pensar y, sin duda,
continuarn generando mucho debate. Pero me parece que, al menos en algunos aspectos, sus
crticas estn justificadas, y seria probablemente acertado para Habermas hacer consonar algunas de
sus reivindicaciones ms fuertes con un enfoque ms modesto.
La segunda lnea argumental desarrollada por Habermas ha implicado una revisin substancial
de su teora de la sociedad, que ha culminado en la distincin entre sistema y mundo de la vida
elaborada en Teora de la accin comunicativa (1981). Esta distincin tiene consecuencias principales
para la teora de la democracia de Habermas. Este admite ahora que el Estado y la Economa han
organizado sistemticamente campos de accin que ya no pueden ser transformados
democrticamente desde dentro; intentar hacerlo de este modo amenazara su capacidad de
funcionamiento con arreglo a su lgica distintiva, con el resultado de consecuencias potencialmente
desastrosas. Actualmente, las tareas de un programa radical de democratizacin deberan ser, en
cambio, la de rechazar la intrusin colonizadora de los imperativos sistmicos en el mundo de la vida
y la de alcanzar as un nuevo equilibrio entre las formas de integracin de la sociedad, a fin de que las
demandas prcticamente orientadas del mundo de la vida puedan prevalecer por encima del ejercicio
del poder econmico y administrativo.
No todos estarn persuadidos de que, con las nociones de sistema y de mundo de la vida,
Habermas haya encontrado el camino ms convincente para reformular el programa poltico de
democratizacin radical. Algunos dudarn de si cabra aislar al Estado y la Economa de los procesos
democrticos en la forma propuesta, y muchos se preguntarn a qu equivale en la prctica todo este
proyecto terico. Adems, en el desarrollo de su teora de la sociedad durante los ltimos aos,
Habermas parece haber perdido de vista un tema que le interes en su obra primera -a saber, la
importancia de los medios de comunicacin y su impacto estructurante sobre la vida social y poltica.
Quiero concluir volviendo brevemente sobre este tema y formulando la cuestin de si puede ser
reformulado en un sentido que haga justicia a las formas de la comunicacin mediada que son cada
vez ms comunes en el mundo actual.

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Thompson, John B.
La teora de la esfera pblica

- III En la seccin anterior he considerado algunas de las crticas que han sido hechas a los escritos
iniciales de Habermas sobre la esfera pblica, y algunos de los motivos por los cuales Habermas ha
modificado consiguientemente sus puntos de vista. Sin embargo, hay una cuestin que no ha
desempeado un papel importante en el debate provocado por la obra de Habermas, y que, no
obstante, tiene en mi opinin una considerable significacin para cualquier intento de repensar el
carcter cambiante de la vida pblica. La cuestin, expresada simplemente, es esta: la concepcin de
Habermas sobre la esfera pblica -tanto bajo la forma de la esfera pblica burguesa que surgi en el
siglo XVIII, como bajo la forma de su propio modelo, filosficamente ms elaborado, del discurso
prctico- es esencialmente una concepcin dalgica. Esto es, est sustentada en la idea de que los
individuos se renen en un espacio compartido y dialogan entre s, como participantes en pie de
igualdad en una conversacin cara a cara. El problema, sin embargo, es que esta concepcin se
compadece poco con las clases de comunicacin establecidas por -y apoyadas en- los medios de
comunicacin, y por lo tanto se compadece poco con la clase de esfera pblica que los medios de
comunicacin han contribuido a crear5 . Consideremos este problema ms detenidamente volviendo
por un momen- to a los argumentos de La transformacin estructural.
Muchos estudiosos han notado que, cuando da cuenta de la formacin de la esfera pblica
burguesa, Habermas atribuye un papel significativo a la prensa. Pero si releemos La transformacin
estructural con atencin, advertiremos, creo yo, que Habermas no estuvo interesado por la prensa
como tal, por las caractersticas especificas de este medio de comunicacin y por las clases de
relaciones sociales establecidas por l. Su modo de reflexionar sobre la prensa estuvo determinado
por un modelo de comunicacin basado en el lenguaje hablado: la prensa peridica formaba parte de
una conversacin iniciada y proseguida en los espacios compartidos de la sociabilidad burguesa. La
prensa estuvo entretejida tan ntimamente con la vida de los clubes y de las casas de caf que fue
inseparable de estas instituciones: La misma discusin transportada a un medio diferente fue
proseguida para reingresar, por la va de la lectura, en el medio conversacional original (Structural
Transformation, pg. 42). As, si bien la prensa desempe un papel crucial en la formacin de la
esfera pblica burguesa, sta fue conceptualizada por Habermas no en relacin a la prensa, sino en
relacin a las conversaciones cara a cara estimuladas por ella. En este sentido, la visin de Habermas
sobre la esfera pblica burguesa lleva la huella de la concepcin de la vida pblica de la Grecia clsica:
los salones, los clubes y las casas de caf de Pars y Londres fueron el equivalente, en el contexto de
inicios de la Europa moderna, de las asambleas y plazas de mercado de la antigua Grecia. Como en la
antigua Grecia, as tambin en la incipiente Europa moderna, la esfera pblica fue constituida por
encima de todo por medio del habla, en la contraposicin de argumentos, opiniones y puntos de vista
diferentes a travs del intercambio dialgico de palabras habladas en un espacio compartido.
No resulta difcil ver por qu, con esta concepcin de la esfera pblica en mente, Habermas
tendi a interpretar el impacto de los medios de comunicacin ms recientes, como la radio y la
televisin, en trminos mayoritariamente negativos. Esto no se debi slo a que las industrias
comunicativas se haban convertido en medios ms comercializados y utilizados para intereses
particulares; se debi tambin a que la clase de situacin comunicativo que ellas hablan generado, en
la que la recepcin de los productos de los medios se convirti en una forma de apropiacin
privatizada, tena poco que ver con el intercambio dialgico que tuvo lugar entre los individuos que se
reunan en los clubes y las casas de caf de principios de la Europa moderna (vase Structural
Transformaton, pp. 163-165). Habermas admite, ciertamente, que la radio y la televisin crean
nuevas formas de conversacin -los programas de entrevistas informales de la televisin (chat shows),
mesas redondas, etc. Pero estas nuevas formas de conversacin, segn Habermas, no son de ningn
modo comparables al debate crtico-racional que fue constitutivo de la esfera pblica burguesa.
Actualmente la conversacin misma est administrada (Structural Transformaton, pg. 164), y el
debate activo entre ciudadanos informados ha sido substituido por la apropiacin privatizada de una
conversacin realizada en nombre de aquellos.

Para una discusin ms detallada de esta cuestin, vase Thompson (1990:119-20 y 238-48); vase tambin Thompson
(en prensa). La cuestin de si la concepcin de Habermas sobre la esfera pblica es apropiada para el anlisis de la
comunicacin mediada ha sido planteada por una o dos contribuciones al volumen Habermas and the Public Sphere
(vase especialmente el ensayo de Nicholas Garnham), pero no ha sido comentada por Habermas.
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Thompson, John B.
La teora de la esfera pblica

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La teora de la esfera pblica

6 Este

tema es rastreado en mi libro, de prxima aparicin, sobre teora social y los medios de comunicacin.

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No obstante, no llegaremos a una comprensin satisfactoria de la naturaleza de la vida pblica

en el mundo moderno si permanecemos aferrados a una concepcin de la publicidad (publicness) de
carcter esencialmente dialgico y que nos fuerce a interpretar el papel creciente de la comunicacin
mediada como una especie de calda histrica en desgracia. Deberamos, por contra, reconocer desde
el principio que el desarrollo de los medios de comunicacin -empezando por la prensa, pero
incluyendo las ms reciente formas de comunicacin electrnica- ha creado una nueva clase de
publicidad (publicness) que no puede ser adaptada al modelo tradicional. Con el desarrollo de los
medios de comunicacin, el fenmeno de la publicidad se ha desvinculado del hecho de la
participacin en un espacio comn. Se ha des-espacalzado y ha devenido no-dalgica, a la vez que
se ha vinculado crecientemente a la clase especfica de visibilidad producida por los medios de
comunicacin (especialmente la televisin) y factible a travs de ellos.
Este no es el lugar para examinar en detalle las caractersticas de esta nueva forma de
publicidad mediada y de evaluar sus aplicaciones sociales y polticas6 . Tal investigacin nos exigirla
prestar atencin, mucho ms concienzudamente de lo que Habermas lo ha hecho, a la naturaleza de
los medios de comunicacin y a su desarrollo a lo largo del tiempo; nos exigira considerar
sistemticamente la organizacin social de las industrias comunicativas a una escala global, y los
procesos complejos involucrados en la recepcin de los productos de los medios de comunicacin; y,
en general, nos exigirla reflexionar nuevamente sobre lo que la publicidad (publicness) significa en
un mundo penetrado por nuevas formas de comunicacin, un mundo en el que la informacin y el
contenido simblico circulan a grandes velocidades por redes mundiales de emisoras y en el que los
individuos pueden interactuar entre s, y observar personas y acontecimientos, sin que confluyan en
el mismo mbito espacio-temporal. Es poco probable que esta investigacin, en su dimensin ms
constructiva, pudiera llevarse a cabo al amparo de la obra de Habermas -ya sea de su obra inicial, que
permaneci unida demasiado estrechamente a la nocin tradicional de publicidad (publicness), ya sea
de sus escritos ms recientes, en los que, en su mayor parte, se ha preocupado por otros temas. Pero
no puede haber ninguna duda de que, cuando Habermas esboz los argumentos de La
transformacin estructural hace unos treinta aos, fij los trminos de un debate que conserva
actualmente su perentoriedad y que merece ser, efectivamente, reanudado, renovado y resituado en
el centro de la teora social y poltica.

Thompson, John B.
La teora de la esfera pblica

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Referencias bibliogrficas
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Opinin Pblica Bibliografa optativa

THOMPSON, John B. (en prensa) Social Theory and the Media, en David Crowley y David Mitchell (Eds.), Communication Theory
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Ciencia Poltica Prof. Jos Mara Ramn U.N.P.S.J.B.